Contenu

TITRE

MENTIONS LEGALES

NOTE DE L'AUTEUR

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 32

Chapitre 31

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Chapitre 79

Chapitre 80

Chapitre 81

Chapitre 82

Chapitre 83

Chapitre 84

Chapitre 85

Chapitre 86

Chapitre 87

Chapitre 88

Chapitre 89

Chapitre 90

Chapitre 91

Chapitre 92

Chapitre 93

Remerciements.

Guide

Contents

Start of Content

FREEDOM

FOREVER

Melody Jane-Iris

FREEDOM

FOREVER

TOME 3

NEW ROMANCE

© Melody Jane-Iris, tous droits réservés, 2021

Photo de couverture : Pixabay

Note de l’auteure

Les noms des personnages et des établissements mentionnés dans ce récit sont issus de mon imaginaire. Il ne s’agit que d’une fiction, et toute ressemblance avec des personnages, des faits existants ou ayant existé ne serait que coïncidence fortuite.

D’autre part, ce livre est destiné à un public averti car il comporte des scènes de violences et érotiques pouvant heurter la sensibilité des plus jeunes.

Chapitre 1

Dorian

Dorian, dix-sept ans…

J’ai mon palpitant qui fait des siennes et suis à deux doigts de craquer en écoutant Tony me débiter ses conneries. Ce connard essaie de me convaincre de participer à un combat, qu’il a organisé sans m’en parler. Pourtant, je lui avais bien précisé que je ne serais pas disponible à cette date.

S’il insiste, je vais finir par le massacrer !

C’est lui qui a pris cet engagement. Il ne lui reste plus qu’à aller lui-même se faire défoncer la tronche ! D’habitude, je suis toujours partant pour jouer des poings, mais ce soir, je lui cède volontiers ma place.

C’est l’anniversaire d’Aïden, il vient d’avoir quatorze ans. Je dois absolument être présent. Si, je ne suis pas là pour le protéger, seul le diable sait ce que mon paternel va inventer comme saloperies pour initier mon petit frère au passage à l’âge adulte. Une sorte de rituel familial auquel aucun mâle ne peut se soustraire.

En y songeant, j’en aurais presque des sueurs froides. Si, bien sûr, je ressentais autre chose que de la colère ou de la haine !

Je fixe le connard qui organise les combats clandestins auxquels je participe depuis plusieurs mois. Je ne le fais pas pour le fric, mais pour les sensations que j’en retire. Sans cela, je crois que j’aurais déjà commis mon premier meurtre.

Quand je pénètre dans la cage pour affronter un adversaire, j’oublie tout. Ce n’est que dans ces moments-là que je ressens quelque chose. Que je me sens exister ! Une sensation ténue qui me donne l’illusion que tout n’est pas totalement anesthésié en moi. Que tout n’est pas encore mort ! Qu’il reste encore une étincelle de vie à l’intérieur !

Aujourd’hui, je suis écartelé entre l’envie de me battre et le devoir de protéger mon frangin. J’ai ce besoin vital de déverser toute cette rage sombre qui brûle en moi, pareille à un serpent visqueux déversant son venin dans mes entrailles. Seul moyen que j’ai trouvé pour garder la tête froide et m’empêcher de faire n’importe quoi. Par exemple, tuer mon père dans un accès de rage.

Ce que Tony ne comprend pas, c’est que je ne peux pas laisser Aïden entre les mains de mon géniteur. Je ne peux pas courir le risque de le laisser à la merci de ce taré en sachant à l’avance le sort que celui-ci lui réserve.

Impossible !

Ce gamin est trop craintif et pas assez fort pour encaisser les chocs psychologiques qui en découleront. Il faut une âme aussi sombre que la mienne pour survivre dans notre environnement familial. Declan, lui, est en passe d’y parvenir. Aïden est beaucoup trop… sentimental.

— Tu ne peux pas te tirer comme ça, mec ! beugle cet enfoiré de Tony, ouvrant encore sa grande gueule.

Je scrute ses dents de travers. Il me suffirait de lui balancer un coup de poing dans les gencives pour faire un strike comme au bowling.

— Les Serbes ont misé un sacré paquet de pognon contre toi, reprend-il d’une voix tremblante, flippant sa race. Si tu te défiles, ils s’en prendront à tes frangins avant de s’en prendre à toi. Ces mecs ne rigolent pas beaucoup quand du fric est en jeu.

Je scrute ses iris, cherchant à savoir ce qu’il ne me dit pas. Et comprends que les Serbes ont fait pression sur lui pour organiser cette rencontre. Depuis le temps qu’ils cherchaient un adversaire capable de me foutre une raclée, je suppose qu’ils ont dû le trouver.

Même si ça me fait chier de l’admettre, je sais que Tony a raison à propos des représailles. D’un autre côté, ça me fait marrer de voir la panique briller dans ses yeux, la peur suinter par tous les pores de sa peau.

Je vais le laisser mariner dans sa merde. Ça lui apprendra !

Je sais bien que se foutre ces putains de Slaves à dos n’est pas franchement l’idée du siècle…

Mais ai-je le choix ? Je décide que oui…

Mon blouson à la main, je me relève brusquement du banc sur lequel mon cul était posé depuis cinq minutes, prêt à me casser.

Tony recule instinctivement. Il se méfie de moi. Je lui fais peur.

Je lui ai déjà cassé deux dents. Normal que je l’impressionne.

Avec mon mètre quatre-vingt-onze contre son mètre soixante-quinze, ma musculature très développée contre son corps flasque, ce connard sait qu’il ne fait pas le poids.

Quand je plante mon regard glacial dans le sien, ses yeux se mettent à bouger dans tous les sens, cherchant une issue de secours qui n’existe pas, avant de détourner la tête. Peu de gens parviennent à soutenir ce regard-là. Du coup, j’en abuse.

Contrairement à ce que l’on s’imagine, l’enfer n’est pas un brasier. C’est un endroit glacial, sans âme. Pour preuve, quand la mort vous frôle de très près, c’est le froid qui vous envahit, pas la chaleur. Et je sais de quoi je parle…

— Mes frangins n’ont rien à voir avec ce merdier, je réplique sur un ton implacable. Tout homme qui s’en approche est un homme mort.

Je suis trop calme. Ce n’est pas bon. Pas bon du tout !

Tony, lui, c’est tout le contraire. Il est nerveux. Ça se voit à la manière dont il s’agite, secouant ses épaules et sa tête de roublard. Des gouttes de sueur perlent à son front. Ses pupilles se dilatent. Il craint les représailles de part et d’autre. Il a raison.

Il sait que tous ceux qui tenteront de s’en pendre à mes frangins auront affaire à moi. Que je n’aurai aucune limite ! Il sait aussi que si je ne monte pas sur le ring, ce seront les Serbes qui lui feront sa fête. Il a le cul coincé entre deux chaises.

Pour lui, d’un côté comme de l’autre, ce ne sera pas une partie de plaisir, mais un déchaînement de violence à l’état pur !

Le milieu dans lequel j’évolue est tellement gangrené que tout le monde trouve normal de s’en prendre à des gamins pour parvenir à ses fins.

Tony, avec sa gueule reconstituée façon puzzle, écarte les bras, l’air désemparé.

— Va expliquer ça à leur boss ! Moi, je ne fais que t’exposer les faits. Si tu n’entres pas dans la cage d’ici cinq minutes, me dit-il, pointant du doigt la direction que je ne veux pas suivre, tu connais les risques auxquels tu t’exposes, mon pote.

— Je ne suis pas ton pote !

Il balaie ma réponse de la main, sachant parfaitement, tout comme moi, que sa pseudo-amitié n’est que du baratin. On a un deal tous les deux. Moi, je me bats pour l’adrénaline, lui empoche la thune et me file vingt pour cent des gains. Ça s’arrête là !

— Jusqu’ici, personne ne t’a encore vaincu, Dorian. C’est un combat facile. Tu peux expédier en moins de deux ton adversaire au tapis. Et donner une bonne leçon à ce connard de Serbe qui se prend pour un champion. Dans moins d’une heure, t’es chez toi avec ton frangin pour l’aider à souffler ses bougies.

J’inspire et expire bruyamment en reposant mon blouson. Les arguments de ce connard m’ont convaincu.

Un petit combat vite fait, c’est plus excitant qu’une baise rapide. Je ne vois pas mieux pour me préparer à affronter mon géniteur.

— OK !

Ce fumier de Tony lâche un soupir de satisfaction avant de m’adresser son sourire ajouré de vainqueur. Quand je le vois jubiler, je comprends que je viens de me faire entuber.

Je retire mon T-shirt et lui balance dans la tronche.

— Va te faire mettre, connard !

N’osant pas répliquer, il baisse la tête.

Il n’y a pas de tenue officielle pour ce genre de rencontre. Je garde donc mon jean usé et mes pompes. Des rangers qui ont connu des jours meilleurs.

On n’est pas des boxeurs professionnels. Les combats que nous pratiquons s’apparentent plutôt à des combats de rue, sans aucune règle précise, où tous les coups sont permis, excepté ceux en dessous de la ceinture. Ce qui n’empêche pas certains mecs de te broyer les couilles.

Cinq minutes plus tard, je traverse la coursive dégueulasse menant à la cage taguée du sol au plafond de dessins obscènes. Des relents de pisse me montent aux narines, me donnant la gerbe. Je ne supporte pas la crasse. Je passe devant un cordon de gorilles en blaser noir avec des têtes à faire peur, alignés le long des murs, une oreillette enfoncée dans un tympan.

Niveau sécurité, les matchs clandestins n’ont rien à envier aux matchs officiels. Excepté que les gars assurant la sécurité sortent pour la plupart de prison et qu’ils ne sont pas là pour rigoler. Encore moins pour assurer la protection des spectateurs. Leur rôle est d’évacuer les organisateurs en cas de débordement du public où lors des descentes de flics. C’est rare, mais ça arrive.

Je traverse une foule en délire, formant une haie d’honneur derrière les barrières en fer, puis monte les quelques marches qui mènent à la cage. Un mec au crâne rasé, tatoué de la tête aux pieds, m’ouvre la grille.

— Bon courage, mec ! me lance-t-il en posant sa main sur mon épaule.

Quand je le foudroie du regard, il la retire immédiatement, de peur de se faire broyer les doigts. Inspirer la crainte est un de mes passe-temps favoris.

J’étais très jeune, quand j’ai découvert que ma belle gueule et mon côté ténébreux attiraient les gonzesses et que mon côté sombre faisait fuir les mecs.

Ça y est, je suis enfin dans l’arène. Aucune trace de mon adversaire. Je ferme les yeux pour me concentrer sur ma respiration. Je n’ai pas peur. Un sentiment que je n’ai plus expérimenté depuis des lustres. Au point d’oublier à quoi ça pouvait ressembler.

Je fais rouler mes épaules et craquer ma nuque. Peu à peu, les cris du public, principalement des femmes, s’estompent jusqu’à disparaître totalement. Je suis dans ma bulle. Prêt à me déchaîner. À verser le sang.

Je sens cette coulée froide m’envahir et tapisser progressivement mon organisme d’une couche de glace. C’est une sensation étrange, me donnant l’impression d’être ici et partout à la fois. Comme si mon corps et mon esprit se dissociaient.

Quand je sens des vibrations sous mes pieds, mes paupières se relèvent. Un mur de muscles se tient devant moi. Un géant blond, de plus de deux mètres, pesant à vue de nez dans les cent trente kilos. J’ai l’air d’un gringalet à côté. Les forces en présence sont clairement inégales.

Ça me plaît ! Plus aucun doute, je suis complètement barré.

Avec mes quatre-vingt-dix kilos et mes dix centimètres en moins, je vais avoir du mal à le coucher, celui-là. Le défi est intéressant. J’exulte.

Je fixe Terminator droit dans les yeux, cherchant à définir son degré de motivation. Son point faible. Conscient que, dans un combat de cette nature, le mental peut faire toute la différence pour contrebalancer les forces physiques en présence.

— Je vais te démonter la tête puis t’étriper, me lance le colosse avec son accent slave.

Je ne rétorque pas pour ne pas casser mon trip, me contentant de le fixer d’un regard imperturbable, un sourire de prédateur plaqué sur mon visage qui en dit long sur mon état d’esprit. Une froide détermination alliée à la haine et à la rage de vaincre.

« Tu ne ressortiras pas d’ici vivant ! » Voilà ce que tentent de lui transmettre mes yeux.

Mais je doute qu’il ait un cerveau en état de marche pour interpréter le message. Durant quelques secondes, nous nous tournons autour, telles des bêtes sauvages, nous jaugeant mutuellement. Moi, j’en profite pour évaluer son potentiel, sa forme physique. Il est lourd, ses gestes sont lents, imprécis.

Dès lors, je comprends que seule la rapidité pourra me sauver d’une défaite. À moins que ces muscles soient gonflés aux stéroïdes.

Toutefois, je ne vais pas prendre le risque de le laisser frapper en premier pour vérifier cette théorie. Sans prévenir, rassemblant toute la puissance et la rage dont je dispose, j’attaque direct par un crochet du gauche en pleine face. Puis je m’élève à trente centimètres au-dessus du sol et enchaîne par un coup de pied retourné dans son flanc gauche pour tester sa résistance.

Ouais, il m’arrive de me prendre pour Bruce Lee.

N’empêche qu’avoir pratiqué les arts martiaux très jeunes est un sérieux avantage. Je ne le laisse pas récupérer et lui expédie mon talon en plein plexus solaire. Il titube et commence à partir à la renverse avant de rétablir son équilibre et de m’asséner une gauche dans la tête, me faisant chanceler. Mon arcade sourcilière se met à pisser le sang. C’est impressionnant, mais pas grave. Je m’essuie le visage avec mes paumes. Aussitôt, mes mains ensanglantées deviennent poisseuses.

Les coups se succèdent les uns derrière les autres, envoyant des gerbes écarlates de salive à travers la cage. Le sol se couvre d’hémoglobine. Ça devient gore, une vraie boucherie. Notre sang, notre sueur se mélangent, créant une forme d’intimité et d’érotisme dans cet échange de fluides.

Quand je pense à des trucs de ce genre, j’en viens à douter de ma santé mentale…

Mon adversaire encaisse plutôt bien. Mais moi aussi. Faut dire qu’avec mon paternel, j’ai eu droit à un sacré entraînement.

Nous continuons comme ça à rendre coup pour coup avec acharnement. Le temps s’étire, se délite sans que ni l’un ni l’autre ne montre des signes d’affaiblissement, en dehors de nos souffles désorganisés et haletants.

Putain, si je n’accélère pas le mouvement, ça va durer des plombes. Mes os craquent en rencontrant à plusieurs reprises les poings du Serbe, qu’il propulse à pleine vitesse avec la puissance de boules de démolition.

Putain, quand la pression va redescendre, je vais morfler. Mais pour l’instant, je prends mon pied… Pourtant, je vais devoir abréger ce délicieux moment.

À partir de là, je commence à rechercher le K.-O. Ne cessant de penser à Aïden. Les heures tournent, il faut que j’en finisse au plus vite.

La semelle du Slave vient d’atterrir dans mon flanc droit, me fêlant sûrement quelques côtes au passage, vu le craquement que je perçois sur le moment. Derrière, je me mange une putain de droite en pleine tronche qui m’éclate la lèvre. Des points écarlates s’invitent devant mes yeux, et ma pommette se met soudain à pulser comme si un cœur battait à cet endroit. Bordel, il m’a explosé la gueule, le Ruskoff.

Non, le Slave… Merde, je sais plus…

Sonné, mon souffle se barre et je vacille. Je recule pour me mettre hors d’atteinte, le temps de récupérer ma respiration et reprendre mes esprits. Ma paupière gonfle à vue d’œil, limitant ma vision périphérique. J’éprouve de plus en plus de difficultés à respirer à cause de mes côtes fracassées qui n’ont plus assez d’amplitude pour remplir mes poumons.

Pour l’instant, l’adrénaline anesthésie la douleur, mais d’ici quelques heures, je vais déguster sévère.

Dans l’immédiat, il n’y a que l’urgence de remporter ce combat au plus vite qui m’obsède. L’échec, quelles que soient les circonstances, n’étant pas une option. J’ai besoin de me mesurer à plus fort que moi pour me prouver que j’en suis capable.

Au loin, j’entends les hurlements hystériques des femmes qui m’encouragent. Rêvant toutes de se vautrer dans la luxure entre mes bras. Se taper un bad boy qui se fait détruire la tronche dans des combats sanglants les faisant planer.

Je ne comprendrai jamais pourquoi un mec qui en détruit un autre dans un bain de sang fait kiffer les meufs à ce point !

Je décide de changer de tactique et frappe le Slave avec mon poing gauche pour le déstabiliser puis j’enchaîne avec une rafale de coups dans l’abdomen. Gauche, droite, gauche, droite… sans interruption, avant l’assaut final. Ma dernière chance de le faire tomber !

Lorsqu’il commence à souffler comme un bœuf et baisse sa garde, je comprends qu’il est mûr et en profite pour lui expédier un uppercut dans la mâchoire. Mes phalanges craquent comme des chips.

J’y suis peut-être allé un peu fort ? Pour moi, pas pour lui.

Le colosse se met à cligner des yeux, ses bras retombent mollement le long de son corps, ses genoux fléchissent et, soudain, il s’effondre. Comme hypnotisé, je le regarde tomber au centre du ring sous les acclamations d’une foule en délire assoiffée de sang.

Me tenant les côtes, je crache le sang que j’ai dans la bouche puis, d’un pas incertain, me dirige vers la sortie. Un type m’ouvre la grille, je descends les marches, les muscles en feu, les os en miettes, la tête pulsant comme un sonar.

Tony se précipite sur moi pour me féliciter. Mon regard assassin le stoppe dans son élan.

— Bravo, mec ! finit-il par me dire, sur un ton hésitant tout en reculant prudemment.

Je ne sais pas encore si je vais l’assommer d’un coup de poing. Je pointe mon doigt dans sa direction tout en me dirigeant vers la sortie pour lui faire comprendre que je me tire et que notre collaboration est définitivement rompue. Une blonde platine, les seins et le cul moulés dans une robe bleue, me tend mon T-shirt, mon blouson et mon casque. Je ne comprends pas comment mes affaires ont atterri entre ses mains et ça me fout les boules.

Sourcils froncés, je me tourne vers Tony, l’interrogeant du regard.

Il hausse les épaules.

— Elle m’a dit qu’elle était ta poule…

Quel con, ce mec !

— Chéri, on passe la nuit ensemble ? me susurre la bimbo en léchant ses lèvres peintes en rouge. Comme hier !

Je récupère mes affaires, sans lui concéder le moindre regard. Je ne me souviens même pas l’avoir baisée. Pourtant, elle croit déjà qu’on est maqués.

Les femmes ! On dirait qu’elles ont toutes été créées sur le même moule. Ou alors je ne fréquente pas les bonnes ?

Tony me barre le passage. Je l’attrape par la gorge pour le dégager de mon chemin. Je resserre ma prise autour de son cou, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus respirer.

— Un petit con de Salve, hein ! je lui dis, les dents serrées. Tu m’as envoyé au casse-pipe alors que je n’étais même pas censé combattre ce soir. Je devrais te tuer !

Ses yeux s’écarquillent de terreur et il se met à trembler. Je sais qu’il s’attend à ce que je l’expédie en enfer. Mais je refuse d’en arriver là, alors je prends sur moi et le relâche.

Ce con est pire qu’une sangsue. Il me poursuit comme mon ombre, m’arrêtant une fois de plus dans ma lancée. Il se plante devant moi.

— Attends !

Je suis en train de perdre patience. S’il continue à me pousser à bout, je vais finir par lui organiser un rendez-vous avec le diable en repeignant les murs avec son sang. La déco est à chier de toute façon.

Je m’immobilise, sur le point de me débarrasser de lui. Mais avant que je n’aie le temps d’esquisser le moindre geste, il me fourre une liasse de billets dans les mains.

— Dix mille dollars ! Tu les as amplement mérités. Les bons comptes font…

— Les bons ennemis, je le coupe en me marrant. Casse-toi, maintenant !

Puis je file vers la sortie, abandonnant derrière moi tout ce merdier. Je rejoins ma bécane qui m’attend sagement sur le parking et refile trois cents dollars aux gosses à qui j’ai demandé de la surveiller.

Trois gamins qui traînent dans les parages, cherchant à se faire un peu de thune. Ils n’ont que deux ans de moins que moi. Sauf que moi, j’ai l’impression d’avoir cent ans et d’être déjà au bout de ma vie.

— Merci, mec. Cool de faire affaire avec toi !

Le porte-parole de la bande se gratte la tête, l’air d’hésiter.

— Tu devrais te nettoyer la tronche, me dit-il. On dirait un buveur de sang, là. Tu fais flipper.

Il me compare à un vampire. Très drôle !

Il me tend une bouteille d’eau. Je fais couler la flotte sur mon visage puis m’essuie dans mon T-shirt.

Le môme me sourit, levant son pouce en se marrant. Ses potes ricanent eux aussi tandis que j’enfourche mon bolide.

— C’est mieux, se moque l’ado. Là, t’as l’air d’un mec qui vient de se prendre un bus en pleine tronche.

J’émets un petit rire, envoie les gaz et me casse…

Chapitre 2

Dorian

Il est plus de vingt et une heures quand je me pointe à la villa de mon paternel. Un enfer où je ne me suis jamais senti chez moi.

S’il n’y avait pas eu mes frangins, il y a bien longtemps que j’aurais foutu le feu à cette baraque en veillant à ce que le propriétaire des lieux soit présent.

Je vous jure que si la menace de nous retrouver, mes frangins et moi, à la rue et sans argent pour financer nos études, ne planait pas au-dessus de nos têtes, je l’aurais fait sans éprouver le moindre remords.

Des années que je contrôle mes pulsions meurtrières afin de ne pas ruiner l’avenir de mes frères. Voilà l’unique raison pour laquelle je n’ai pas joué les pyromanes.

Sinon, vous pensez bien que ce serait déjà fait !

Lorsque je stoppe ma moto et coupe les gaz devant la porte d’entrée, je remarque immédiatement les deux grosses cylindrées de luxe stationnées dans l’allée, m’indiquant que mon paternel et Bennett sont déjà rentrés. Comme ce n’est pas dans leurs habitudes de rentrer si tôt dans la soirée, ça m’inquiète. Ma tension nerveuse grimpe en flèche.

Par expérience, je sais que lorsque ces deux cinglés sont réunis au même endroit, ce n’est jamais bon signe.

Je descends de ma bécane et me dirige en courant vers la porte. Je tape le code d’entrée et pousse le battant, en mode commando. Je suis accueilli par la pénombre et un silence de mort.

Je fais un détour par la cuisine, ouvre le congélateur et m’empare d’une poche de glace que je plaque sur mon œil qui pulse derrière mon orbite. Commençant à ressentir des douleurs à des endroits dont je ne soupçonnais même pas l’existence.

Je m’engouffre dans le couloir à toute vitesse, mon sachet de banquise collé sur la gueule tandis que mon palpitant fait du rodéo dans ma poitrine.

L’adrénaline !

En passant devant la chambre d’Aïden, je ne m’y arrête pas pour voir si mon frangin s’y trouve et trace directement vers celle de mon paternel. Quand je pousse le battant, durant un instant, je songe que les coups que j’ai reçus à la tête ont dû créer un court-circuit dans mes synapses, me provoquant de graves hallucinations et un délire sévère.

Mais non ! La scène est bien réelle… dans toute sa dimension horrifique !

Une fille nue est allongée sur le lit, prise en sandwich entre Bennett et mon paternel, à poil tous les deux. Je les entends pousser des râles bestiaux, pareils à des animaux en rut. En revanche, la fille, qui m’a l’air vraiment jeune, crie et se débat en pleurant.

Je dévie le regard pour tenter d’échapper à cette vision cauchemardesque, même si ce n’est pas la première fois que je surprends ces deux vicelards en plein acte sexuel. Sauf que là, leur partenaire de jeu n’a pas du tout l’air d’accord pour une double pénétration. Et immédiatement, le mot VIOL s’imprime en lettres capitales sur mes rétines.

Ils ne m’ont pas encore vu, je pourrais donc les buter tous les deux sans problème.

Pour être franc, l’idée d’aller chercher un flingue et de mettre cette idée à exécution m’inspire, m’excite. Tant pis pour la fille. Elle fera partie des dommages collatéraux.

Heureusement, mes sens à l’affût me détournent de mes intentions, mon regard venant de capter la présence d’une petite silhouette, recroquevillée sur elle-même, dans un angle de la pièce.

Aïden !

Mon sang ne fait qu’un tour et j’allume le plafonnier. La lumière éclabousse aussitôt la chambre, rendant encore plus glauque et sordide la scène à laquelle je suis en train d’assister. Aussitôt, mes pulsions meurtrières reviennent en force et me taraudent. Je parviens, toutefois, à les contenir et à les canaliser, non sans difficulté.

— La fête est finie ! je lance d’une voix forte pour sortir tout le monde de sa transe.

Mon père, en train de donner de violents coups de reins, se fige immédiatement. Bennett, lui, pris dans le feu de l’action, ne semble pas pouvoir stopper ses allées et venues frénétiques. Du coup, il continue d’enfoncer sa queue par-derrière dans le corps de la pauvre gosse qui hurle de douleur.

Dans l’instant, la seule pensée qui me vient en tête est de sortir mon frangin et cette gamine de cette chambre.

L’idée d’appeler les flics ne m’effleure même pas l’esprit. Ça ne ferait qu’aggraver la situation. La gamine ne cesserait de recevoir des menaces de mort contre sa famille, ses amis… Ces deux malades lui pourriraient la vie, iraient même jusqu’à éliminer des personnes de son entourage pour lui faire fermer sa gueule et l’obliger à retirer sa plainte. Sans son témoignage, l’agression sexuelle ne tiendrait pas plus de cinq minutes devant un tribunal.

J’étudie à toute vitesse les autres options qu’il me reste et prends la décision d’évacuer mon frère en premier.

— Aïden, va dans ta chambre ! je lui ordonne d’une voix ferme.

Malheureusement, perdu dans les abîmes de sa terreur, il ne m’entend pas. En revanche, Bennett, oui. Ce connard vient enfin de se rendre compte de ma présence et cesse de pilonner la gosse. Mon père, quant à lui, s’est déjà relevé. Il me fixe debout au centre de la pièce, les bras ballants, la bite en érection recouverte d’une capote, son sourire de prédateur accroché au coin des lèvres.

Putain, qu’on me crève les yeux !

Lorsqu’il tente de m’approcher, je recule, gardant, par prudence, une distance de plusieurs mètres entre lui et moi. Diminué physiquement, je suis désavantagé. Alors, je me méfie. Conscient que lui est en pleine possession de ses moyens et qu’il peut se révéler un adversaire coriace et redoutable.

— Eh bien, on dirait que, pour toi aussi, la soirée a été mouvementée ! dit-il en se marrant et en pointant du doigt mon visage tuméfié.

— Ta gueule ! je lui assène tandis qu’il continue de rire.

Putain !

Soudain, du coin de l’œil, je perçois le reflet bleuté d’une arme, posée sur la commode près de l’entrée. Une embellie pareille, c’est tellement rare que ça ne se refuse pas. Sans lâcher des yeux mon connard de père, je tends le bras, m’empare du calibre et le braque sur lui.

— Plaque-toi contre le mur ! je lui ordonne en agitant le canon de mon nouveau jouet de gauche à droite.

Mon père est un homme difficile à intimider. Il ne cille pas, ne bronche pas, se contentant de rester immobile à m’observer avec son petit sourire machiavélique, d’un air de dire : tu n’oseras pas tirer sur moi.

C’est là qu’il se trompe. Non seulement je n’hésiterais pas une seconde à le descendre, mais j’y prendrais un certain plaisir.

C’est ce dernier point qui me retient de faire un carton sur lui. Refusant de devenir l’homme qu’il espère faire de moi. Un être abject jusqu’au bout des ongles.

Plutôt crever que de lui ressembler.

Je jette un œil à mon frangin, qui ne cesse de se balancer d’avant en arrière en prononçant des paroles inintelligibles, visiblement en état de choc.

Pour le sortir de sa torpeur, je me mets à gueuler :

— Putain, Aïden ! Bouge-toi, bordel de merde !

Ça le décoince illico. Pris de panique, mon frère saute sur ses pieds, scrute la pièce d’un air paumé, puis se barre en courant, en me passant sous le nez sans vraiment me voir. Quelques secondes plus tard, j’entends une porte claquer. Soulagé qu’il soit en sécurité, je soupire, tout en sachant que ce répit sera de courte durée.

Mon père, qui n’a pas bougé d’un iota, ne cesse de me sonder avec ses deux billes de quartz inexpressives. Je pense qu’il cherche à savoir quelles sont mes intentions et ce que je compte faire pour me sortir du pétrin dans lequel je me suis fourré en le braquant avec une arme.

N’ayant rien prémédité, j’agis à l’instinct.

Moi, non plus, je ne le lâche pas des yeux. Nous nous jaugeons en silence, essayant de savoir chacun de son côté lequel va flancher en premier. Quand on y réfléchit bien, on se dit que, finalement, lui a beaucoup plus à perdre que moi. Sa vie, son fric, sa société, son emprise sur les autres, ses parties de baise perverse…

Alors que moi, je ne tiens pas tant que ça à la vie, l’existence ne m’ayant pas proposé bien grand-chose d’intéressant ni démontré qu’elle valait la peine d’être vécue. À dix-sept ans, je n’ai déjà plus rien à offrir à ce monde. Mourir ne me fait ni chaud ni froid. Je n’aurais donc aucun regret à partir.

Il paraît qu’il n’y a pas plus dangereux qu’un homme qui n’a plus rien à perdre et qui ne craint pas la mort.

Ce n’est pas pour autant que je montre le moindre signe de faiblesse. C’est d’autant plus facile que je n’éprouve rien de particulier. Je me suis simplement donné pour mission de sortir cette gamine d’ici, car je suppose que c’est ce qui doit être fait. J’ignore ce qu’est la morale, comment me comporter avec les gens et quelles sont les limites à ne pas franchir.

Je n’ai rien connu d’autre que la violence. Je ne possède aucune référence sur laquelle m’appuyer pour faire le bon choix ou me guider dans la bonne direction. Je ne peux donc faire confiance qu’à mon instinct et suivre ma propre logique…

Chapitre 3

Dorian

Mon père doit avoir deviné mon état d’esprit, parce qu’il finit par se plaquer contre le mur, sans pour autant se départir de son rictus suffisant. Il croise les bras et me scrute en silence, cherchant sûrement le moyen de me désarmer tout en évitant de se prendre une balle. Je le garde dans ma ligne de mire lorsque je m’adresse à Bennett. Lui aussi, je n’ai pas cessé de l’avoir à l’œil.

Téméraire, mais pas fou !

— Debout ! je lui dis d’une voix posée.

Celui-ci repousse la gamine qui se trouvait sous lui, essuie sa queue ensanglantée avec le drap et sort du lit.

Le voir faire me donne la nausée. Je ne suis pas émotif, c’est juste qu’il me répugne.

Je réprime une grimace lorsqu’il se poste devant moi dans le plus simple appareil. Autant mon père, malgré ses quarante-sept ans, est absolument splendide à poil, avec son corps ferme et athlétique. Autant Bennett, au même âge, est répugnant au possible avec son ventre tombant sur ses parties génitales et ses pectoraux pendant comme des seins de vieille femme sur son torse poilu. Il est laid qu’il en peut plus.

Comment peut-on se laisser aller à ce point ?

Mais, attention, il ne faut pas se fier aux apparences. Sous cet amas de graisse, Bennett cache une force herculéenne. Dans sa jeunesse, il a été catcheur professionnel. Et, contrairement aux idées reçues, les mecs qui pratiquent cette discipline sont loin d’être des femmelettes. Ce sont, d’ailleurs, souvent des forces de la nature.

J’agite le flingue qui, je le devine à son regard insistant, doit lui appartenir.

— Fais comme ton pote, je lui dis, sans me départir de mon calme. Va te ranger contre le mur !

Il se marre en écartant les bras, tournant sur lui-même pour me dévoiler la face pile de son anatomie, me laissant contempler son cul flasque et ses bourrelets.

J’avoue que je m’en serais bien passé !

Maintenant que je les ai tous les deux dans ma ligne de mire, je me retrouve face à un dilemme.

Si je les laisse sans surveillance et qu’ils arrivent à me désarmer, ils me feront payer cher mon audace. Quitte à choisir, je préfère mille fois retourner sur le ring et me faire défoncer la tronche par le Serbe. Si je ne fais rien, la gamine n’est pas près de rentrer chez elle. Autrement dit, on est morts tous les deux.

Réfléchis, Dorian !

Du coin de l’œil, j’observe cette pauvre fille apeurée. Je remarque qu’elle vient de s’enrouler dans le drap, maculé de traces écarlates, s’y cramponnant de toutes ses forces. Comme si un simple bout de tissu pouvait lui servir de rempart contre la folie des hommes de cette trempe. Avec ses lèvres fendues, ses yeux cernés de noirs et ses paupières gonflées qu’elle peine à garder ouvertes, elle est dans un état lamentable. Ce n’est, franchement, pas beau à voir.

Pire que moi. Pourtant, vous verriez ma gueule…

Ses petites mains tremblent et des larmes coulent en continu sur son visage ensanglanté.

Ces deux pourritures l’ont sacrément arrangée. Même Picasso ne s’y retrouverait pas.

Je tente d’attirer son attention, me mettant à lui parler avec douceur pour l’inciter à remettre ses fringues. Difficile avec une voix grave comme la mienne. Trop choquée pour comprendre mes paroles, je me rends compte que je parle dans le vide.

Je ne suis pas psychiatre, mais je suis prêt à parier qu’elle n’est pas près de se remettre de cette soirée. Un viol collectif, ça ne s’oublie pas de sitôt.

Je ne cogite pas plus longtemps. Tant pis pour ce qui se passera ensuite. Gardant Bennett et mon géniteur dans la trajectoire de mon arme, je me dirige vers le lit. Me voyant approcher, la fille se pétrifie avant de reculer contre la tête de lit. Se sentant acculée, elle se met à agiter ses jambes et ses bras dans tous les sens en poussant de petits cris plaintifs.

Si j’avais un cœur en état de marche, je pense qu’il se serait fendu en milliards de particules. Seulement, je ne ressens rien, et quelque part, ça me gonfle. J’agis simplement à l’instinct, accomplissant ce qui me paraît juste en sauvant cette fille.

— Je ne te ferai aucun mal ! Si tu veux sortir d’ici, remets tes fringues !

Elle me fixe de ses grands yeux effrayés. Je ne crois pas avoir déjà vu une telle frayeur dans les yeux d’un être humain.

La voix glaciale de mon géniteur claque comme un coup de fouet dans la pièce et je m’immobilise.

— Tu crois que tu peux la sortir d’ici et t’en tirer aussi facilement ? me demande-t-il, froidement. Je vais te briser en prenant tout mon temps !

Je souris, c’est plus fort que moi. Parce que, franchement, c’est risible.

Il devrait savoir qu’il ne reste plus rien à briser en moi puisqu’il a déjà tout détruit. Je ne suis plus qu’une enveloppe vide. Un mort-vivant.

Le truc intéressant avec les émotions, c’est que quand vous en êtes débarrassé, vous avez une conscience accrue et une acuité aiguisée de tout ce qui vous entoure. D’une certaine façon, posséder un tel degré de détachement et une telle insensibilité vous permet de prendre les bonnes décisions. Du moins, c’est ce que je crois.

Voyant que ses menaces ne me font aucun effet, mon géniteur fronce les sourcils. Et pour la première fois, je distingue une légère lueur d’inquiétude dans son regard.

Voilà qui est fascinant ! Il est en train de découvrir le monstre qu’il a lui-même façonné.

— Ne sois pas étonné. Tu as devant toi ta propre création, je lui dis les yeux plantés dans les siens. Tu devrais être fier de ton œuvre… papa !

Et je me marre. Je sais qu’il déteste que je le tutoie. Encore plus quand je l’appelle papa. Moi, je m’en fous. Ce n’est qu’un mot parmi tant d’autres.

C’est jouissif de le voir décontenancé par mon assurance, ma froideur, mon indifférence…

Ne lui accordant pas plus d’importance qu’il ne le mérite, je reporte toute mon attention sur la fille. Des sanglots la secouent, elle tremble et claque des dents.

Sa fragilité et sa jeunesse ont fait d’elle une victime. C’est comme si elle se baladait avec une cible dessinée sur le front. Un prédateur sent ces choses-là et sait reconnaître d’instinct une proie lorsqu’il en croise une. L’innocence, la beauté, la vulnérabilité sont les critères principaux que des chasseurs de leur espèce recherchent chez leurs victimes.

Je maintiens la distance qui me sépare des deux salopards en tenue d’Adam. Je continue de les tenir en respect avec mon arme, bien campé sur mes jambes, le bras tendu, tenant fermement la crosse de mon pistolet au creux de ma paume. Pas le moindre signe de fatigue, aucune palpitation, ni de tremblements ni la moindre goutte de sueur. Aucune émotion ne me traverse. Le calme plat. C’en deviendrait presque chiant !

Je décide qu’il est temps pour moi d’agir. De ma main libre, je dégaine mon téléphone, appelle d’abord un taxi puis compose le 911.

Cinq sonneries plus tard, une voix de femme me répond :

— Police secours, j’écoute !

Aussitôt, je lui balance sur un ton effrayé en balbutiant volontairement :

— Je… je… vous en prie… aidez-moi…

— Calmez-vous, jeune homme ! Et racontez-moi ce qu’il se passe.

Je fais mine de renifler, inspirant et expirant de façon hachée. Imitant à la perfection quelqu’un en proie à une crise de panique. Alors qu’en réalité, je suis en train de menacer deux hommes avec une arme à feu dont je n’hésiterais pas à me servir si l’un d’entre eux s’avisait de bouger une oreille. Tout cela avec un sang-froid à toute épreuve.

Un fait que mon père et Bennett ont parfaitement assimilé puisqu’ils ne font plus aucun geste, se contentant de me fixer d’un air perplexe. Je les comprends, car je me surprends moi-même.

Je reprends le fil de mon récit :

— Des hommes sont… entrés chez… nous, je bégaie, continuant à simuler un ado effrayé.

On devrait me décerner un oscar pour cette prestation. Sérieux !

— Donnez-moi votre adresse, me réclame la femme au bout de la ligne.

Entre deux respirations entrecoupées, je la lui communique.

— Bien, je vous envoie une patrouille. Avez-vous pu voir combien ils étaient ?

Je marque un silence prolongé. La femme, soucieuse, revient à la charge.

— Allo !

Je reste volontairement silencieux pour augmenter la pression.

— Allo ! Allo ! Vous êtes toujours là ? s’affole l’opératrice.

J’inspire bruyamment, lui offrant ainsi un début de réponse.

— Oui… je… suis… là, je murmure d’une voix apeurée.

— Il y a combien d’hommes chez toi, mon garçon ?

Ça y est, nous voilà potes, tous les deux.

Je fixe mon géniteur et son associé, puis me fends d’un sourire.

— Euh… deux, je crois. Peut-être… trois, j’ajoute pour semer le doute et la confusion. Ils… ils… s’en sont… pris à mon grand frère… Ils l’ont frappé… au visage.

Quand les flics vont voir ma gueule fracassée, ils trouveront mon histoire parfaitement crédible.

— Je me… suis caché… sous mon lit… J’ai… peur, madame.

La standardiste est en stress, alors que moi, je rigole intérieurement.

— Reste caché, mon grand. Comment tu t’appelles ?

— Aïden, je lui dis sans hésiter.

— Quel âge as-tu ?

Je renifle encore.

— Quatorze ans, madame.

— Tu es très courageux.

Pour paraître crédible, un mensonge doit toujours s’appuyer sur la réalité. J’ai bien reçu des coups et mon frère a bien été agressé par deux hommes. Ça, c’est pour le fond de vérité. Le reste, ma foi…

— Surtout, ne raccroche pas, Aïden. Je communique les informations que tu viens de me donner à l’équipe d’intervention. Tu m’entends, mon petit ?

— Oui… madame.

Ma stratégie est de rameuter les flics jusqu’ici afin de gagner du temps et de protéger mes arrières.

Mon père et Bennett me jettent des regards de fous furieux. Ce qui les énerve, c’est qu’en voyant ma tronche et après avoir écouté mon récit monté de toutes pièces, les flics voudront fouiller la maison pour s’assurer que nous ne courons plus aucun danger. Leur refuser une petite visite des lieux pourrait leur mettre la puce à l’oreille et leur donner envie d’enquêter plus à fond sur cette prétendue agression. Pour coller à mon histoire, mon paternel et son complice vont donc devoir effacer les traces de leurs saloperies et se rhabiller en un temps record.

Intérieurement, je suis mort de rire. Mais rien ne transparaît de l’extérieur.

La voix de l’opératrice me ramène à l’instant présent.

— Tu es toujours là, mon bonhomme ?

Vous avez remarqué que j’ai droit à plein de petits surnoms sympathiques. Franchement, j’adore.

— Oui… madame.

Puis soudain, je me mets à hurler :

— Oh, non… ! Pitié, non !!!

À l’autre bout de la ligne, l’opératrice, folle d’inquiétude, se met à crier comme si sa propre vie était en jeu.

— Dis-moi ce qui se passe ? Aïden, réponds-moi ! Réponds-moi, s’il te plaît !

Ah, l’empathie. Quelle merveilleuse alliée !

— Ils… sont là… Ne… ne me faites… pas de mal ! je me mets à crier sur un ton terrifié.

Puis je raccroche et range mon téléphone tranquillement dans ma poche. Les flics ne devraient pas tarder à débouler. En attendant, mon père et Bennett ne peuvent plus rien contre moi. Je viens de m’offrir l’immunité. Du moins, pour le moment.

Je glisse le flingue à l’arrière de mon jean. La menace que je représentais étant levée, mon géniteur et son associé se ruent sur leurs vêtements qu’ils enfilent à la hâte.

Plusieurs coups de Klaxon m’annoncent l’arrivée du taxi.

Bien !

Je m’approche de la fille qui entre-temps s’est rhabillée. Tant mieux, on gagnera du temps. Il faut absolument qu’elle soit partie avant l’arrivée des flics.

Pas pour les protéger eux, mais pour la protéger elle d’éventuelles représailles ! C’est tout ce que je peux faire.

— Ton carrosse est là, princesse, je lui murmure en me penchant sur elle.

Puis, sans lui demander son avis, je glisse un bras dans son dos, l’autre sous ses genoux, et l’arrache du matelas. Elle pousse un petit cri, avant d’enfouir son visage au creux de mon épaule. Je sors de la chambre en courant tandis qu’elle s’agrippe à mes épaules comme si j’étais son sauveur. Alors que c’est loin d’être le cas puisque je n’ai pas été foutu d’arriver à temps pour empêcher ces deux sadiques de la violer.

Une fois dehors, je me précipite vers le portail, dont les deux vantaux sont encore ouverts, mon colis ultra-léger dans les bras. Je repère le taxi garé sur le côté.

En m’apercevant, le chauffeur sort de sa caisse pour m’ouvrir la portière arrière. Je dépose la fille brisée sur la banquette. Au moment où je m’apprête à refermer la portière et à me tirer en vitesse pour aller voir mon frangin, elle me retient par le bras et me murmure d’une petite voix à peine audible :

— Merci…

Je secoue la tête.

— De quoi ?

— De m’avoir… sortie d’ici. C’est… quoi ton nom ? me demande-t-elle en hoquetant.

— Dorian.

— Moi, c’est Sally.

Tandis qu’elle me parle, des larmes continuent de ruisseler sur son visage défait et les mots ont du mal à sortir. Voir autant de souffrance chez un être humain devrait normalement provoquer quelque chose en moi. Pourtant, toute cette détresse ne parvient même pas à m’émouvoir.

Tout est définitivement mort à l’intérieur de moi. J’en ai ma claque !

Je plonge la main dans la poche arrière de mon jean et chope la liasse de billets que Tony m’a refilée. Je la fourre dans les mains de cette fille inconnue qui continue de me regarder comme si j’étais le messie.

J’ai envie de lui dire de se réveiller. De lui hurler que je ne vaux pas mieux que les deux salopards qui ont abusé d’elle.

J’ouvre la bouche, mais elle me coupe dans mon élan.

— Je… ne peux pas accepter… cet argent, proteste-t-elle, doucement, en sanglotant. Ce n’est pas…

Je lui barre les lèvres de mon index, refusant de l’écouter.

— Tu auras besoin de ce fric. Moi pas ! Ce n’est pas un lot de consolation. Ça ne répare rien, n’excuse rien. Je fais ça pour t’aider. Alors, fais-moi le plaisir de prendre ce pognon !

Trop fatiguée pour lutter, elle le range dans la poche de sa veste. J’emprunte un stylo au chauffeur, puis je saisis le bras de Sally pour y inscrire mon numéro de téléphone, sans savoir pourquoi je fais ça.

— N’hésite surtout pas à m’appeler. Peu importe la raison. Et quoi que tu décides, sache que je serai là pour te soutenir.

Les larmes redoublent, sa respiration devient laborieuse. Elle est à bout de forces.

— Dorian…

— Oui…

— Dis à ton frère qu’il n’a pas… à se sentir coupable, me souffle-t-elle. Je tiens à ce qu’il sache… que je ne lui en veux pas. Il n’est pas… responsable de ce qui m’est arrivé.

Je suis admiratif du courage dont elle fait preuve. Je lui effleure la joue du bout des doigts, essayant de faire passer ce message à travers mes yeux. Elle grimace en essayant de me sourire. Elle doit souffrir le martyre. Mais je sais que les douleurs physiques ne sont rien comparées aux blessures psychologiques, ces dernières étant les plus difficiles à traiter.

On ne se remet jamais d’une agression ni de la maltraitance. On meurt intérieurement.

— D’accord. Je lui transmettrai ton message.

Nous échangeons un dernier regard. Le mien est froid, distant. Le sien est empli de douleur, de désespoir, mais aussi d’une forme de reconnaissance que je ne mérite pas.

Comme nous n’avons plus rien à nous dire, je me relève, referme la portière et donne un coup sur le toit du véhicule. Aussitôt, le taxi démarre, emportant avec lui cette jeune fille qui vient de perdre en une nuit son innocence, ses rêves, ses illusions.

Encore une vie brisée à tout jamais, je songe avec amertume.

Voilà les dégâts que peuvent causer mon paternel et son acolyte.

En retournant sur mes pas, je me fais la promesse de tout mettre en œuvre pour les empêcher de nuire. Quitte à y consacrer les dix, voire les trente prochaines années de ma vie…

Chapitre 4

Marlow

Neuf ans plus tard…

Un bruit de verre brisé me réveille en sursaut. Je me redresse dans mon lit, le cœur battant. Il me faut plusieurs minutes pour me calmer et reprendre mes esprits. J’éclaire la petite lampe de chevet, puis zieute les fenêtres et tends l’oreille. Mais rien. Seul le silence règne dans la chambre.

J’attrape mon portable posé sur la table de nuit, jouxtant le lit, et consulte l’heure. Il est à peine six heures. Je jette un œil dehors. Les premiers rayons du soleil commencent tout juste à raser les toits des immeubles.

Seulement six heures !

Ma première nuit en l’absence de Dorian, ne s’est pas très bien passée. Je n’ai pas réussi à fermer l’œil avant quatre heures du matin. Et ce n’est pas en deux heures que je vais récupérer et me remettre de mes émotions. Je me sens lessivée physiquement et moralement épuisée. Pourtant, il va bien falloir que je trouve la force de tenir le coup.

Comme il n’y a aucune chance que je parvienne à me rendormir, je décide de déserter mon lit vide et froid. Ne lui trouvant plus aucun attrait sans l’homme qui partageait mes draps.

La perquisition de la villa de Charles Price étant prévue à huit heures du matin, il ne me reste plus qu’à me préparer.

En songeant à ce rendez-vous avec les flics, une question me vient à l’esprit. De quoi Dorian s’est-il souvenu concernant cette maison ?

Sûrement pas d’un évènement heureux. Je me demande bien jusqu’où est allée la folie de son père.

Ces derniers temps, Dorian faisait de plus en plus de cauchemars. Ce qui laisse supposer que la mémoire lui revient. Bientôt, les premières années de sa vie ne seront plus un mystère pour lui. J’en suis convaincue.

Craignant de réveiller Aïden qui dort dans la chambre d’à côté, je me dirige sur la pointe des pieds jusqu’à la porte et sors de la pièce. Je longe le couloir de la suite. Arrivée au salon, je me fige en apercevant mon frère debout, les mains appuyées contre la baie vitrée, les traits crispés dans une expression torturée. Des éclats de verre gisent à ses pieds.

Voilà d’où venait ce bruit !

Même tourmenté, Aïden n’en reste pas moins splendide, torse nu dans son pantalon de survêtement qui lui retombe légèrement sur les hanches.

Grâce à la faible clarté qui s’infiltre à travers les stores baissés, je peux voir l’extrême tension qui l’habite. Aïden ne m’avait encore jamais paru plus inquiétant qu’en cet instant.

Je m’immobilise au milieu de la pièce et murmure d’une voix angoissée :

— Aïden, ça ne va pas ?

C’est la première fois que mon frère me laisse entrevoir ses fêlures. J’ai devant moi un homme meurtri, brisé. C’est à ce moment-là que je prends conscience qu’Aïden n’a pas été épargné par la démence de son père, et qu’il cache de profondes blessures en lui.

Les trois frères ont tous été atteints. Mais à des degrés différents.

L’humeur maussade de mon frère a forcément un rapport avec la villa de son père. J’en déduis qu’être obligé d’y retourner a dû faire remonter à la surface des souvenirs pénibles et douloureux.

Ouais, je connais ça. Malheureusement !

So passif semble bien plus vaste et plus sombre que je ne le supposais.

Je sais qu’Aïden et ses frères ont vécu des moments difficiles chez leur père. Mais comme tous les trois refusent d’en parler, j’ignore à quel point. Il s’agit là d’un sujet sensible qu’il vaut mieux éviter d’aborder.

Charles Price étant un homme capable d’inventer les pires atrocités, j’imagine que celui-ci a dû faire subir à ses fils des sévices à la hauteur de son esprit tordu.

J’avance de quelques pas, mais me fige quand Aïden laisse échapper un soupir. Un soupir qui ressemble davantage à un râle de souffrance.

— Si tu savais comme je t’ai haïe, Marlow, me dit-il d’une voix sortie d’outre-tombe.

Ses paroles m’ayant fait l’effet d’une gifle, je me raidis, et un frisson glacé me fait trembler. Mon cœur saigne à l’idée que mon frère puisse me détester. J’en serais anéantie.

Fébrile, j’attends qu’Aïden développe le fond de sa pensée. Le silence s’éternise tandis que le l’angoisse distille son poison à travers mes artères. Refusant de laisser la douleur et la déception coloniser mon cerveau, je finis par lui demander :

— Pourquoi me dis-tu ça maintenant ?

Il s’appuie de tout son poids sur la baie vitrée, comme s’il avait besoin d’être soutenu pour ne pas s’effondrer.

Puis il expire bruyamment avant de se résoudre à communiquer avec moi, me murmurant d’une voix faible :

— Tu m’avais arraché ma mère, Marlow. Je t’ai longtemps détestée pour ça. Pendant des années, je n’ai songé qu’à me venger. Je pensais que cela me permettrait de combler ce vide abyssal qui s’était formé au creux de ma poitrine après le départ de ma mère. Très vite, toute cette souffrance qui me broyait le cœur s’est transformée en une haine féroce que j’ai reportée sur cette petite sœur inconnue. Je pensais qu’en te faisant souffrir autant que tu m’avais fait souffrir, je ne ressentirais plus cette douleur lancinante. À cette époque, je n’étais qu’un gamin paumé et malheureux.

Mon frère est à bout de souffle, comme si la douleur l’empêchait de respirer. Alors il marque une pause pour prendre une grande bouffée d’air avant de poursuivre ses révélations :

— Le jour de mes quatorze ans, il s’est passé un évènement tragique qui a changé radicalement ma façon de voir les choses. Ce soir-là, j’ai su pourquoi ma mère s’était enfuie. Je comprenais ses raisons. J’approuvais son choix. C’est à ce moment précis que je me suis mis à te percevoir de manière différente.

Il s’interrompt pour me fixer droit dans les yeux. Son regard hanté me remue les entrailles.

— Cette prise de conscience m’a libéré de toute cette haine. Je mesurais enfin le danger que pouvaient représenter des hommes comme mon père et Bennett pour une femme. À partir de ce moment-là, j’ai commencé à avoir peur pour toi, et mon objectif s’est modifié. Je ne voulais plus te retrouver pour te faire du mal, mais pour te protéger. Je vivais dans l’angoisse permanente que ces deux malades te mette la main dessus avant moi. Au fil du temps, te retrouver avant eux a fini par devenir une obsession. Je ne pensais plus qu’à ça. Je rendais mes frangins cinglés avec mes recherches. Alors, maintenant que je t’ai retrouvée, il n’est plus question pour moi de te perdre.

Lorsqu’il tourne la tête vers moi, ses yeux entrent en collision avec les miens. Et je suis violemment percuté par tous les démons qui l’habitent. La peur, l’angoisse, l’inquiétude… qu’il ressent pour moi. Voir autant d’amour et de souffrance dans un seul regard me fait vaciller.

Maintenant, je sais que cette part d’ombre qu’il a en lui est liée à un évènement qui s’est produit le jour de ses quatorze ans.

Va-t-il me révéler ce qui lui est arrivé ? Rien n’est moins sûr.

— Que s’est-il passé, le jour de ton anniversaire, Aïden ? je demande, surprise d’entendre ma voix se fêler sur les dernières syllabes.

Un voile lugubre tombe d’un seul coup sur ses traits magnifiques. Il serre les poings, pince les lèvres en fermant les paupières, en proie à une lutte intérieure acharnée. Comme si le combat qu’il mène contre lui-même était sur le point de le terrasser.

Je regarde toutes les émotions défiler sur son visage et vois au fond de ses prunelles tourmentées tous les sentiments contradictoires qui l’habitent : douleur, haine, tristesse, désespoir… Je suis en train de réaliser à quel point mon frère a été bousillé par son père. Et ça me fout à terre.

Tous si jeunes, et déjà tellement de bagages à traîner derrière nous. Bon sang !

Je vois clairement qu’il souffre. Mais j’ignore comment le soulager. Sûrement parce qu’il n’y a rien que je puisse faire pour l’aider.

On ne peut réparer un esprit brisé. Tout juste le consolider.

Lorsqu’il reprend son discours, je l’écoute se livrer sans l’interrompre.

— Cet évènement m’a permis de comprendre les motivations de ma mère. De ne plus lui en vouloir de m’avoir abandonné, m’annonce-t-il, d’une voix éraillée par les émotions qui le traversent. Le plus ironique dans tout ça, c’est que la démence de mon père, après m’avoir brisé, m’a sauvé de ma propre folie. Grâce à lui, ma quête de destruction s’est muée en désir de protection.

Il marque une pause, émet un rire glaçant, puis ajoute :

— Je devrais le remercier d’avoir été un immense salopard. S’il savait que ses actes ont anéanti ma soif de vengeance, il en deviendrait dingue.

En l’observant attentivement, je crois apercevoir des larmes briller au coin de ses yeux. Le voir comme ça me fiche un coup au moral et me déchire le cœur. Je ne supporte pas de le savoir malheureux, tourmenté… Lui qui d’ordinaire est si souriant et débordant d’enthousiasme, le voir ainsi me bouleverse.

Une boule se forme dans ma gorge. Je déglutis pour la déloger afin de lui poser la question qui me brûle les lèvres pour être certaine d’avoir bien compris.

— Tu ne me hais plus, alors ?

Sa réponse m’effraie.

Il se passe les mains sur le visage comme pour chasser ses mauvaises pensées.

— J’étais jeune à l’époque, Marlow. Avec le recul, j’ai fini par comprendre que notre mère n’a pas agi de gaieté de cœur. J’imagine que ça n’a pas dû être facile pour elle d’être obligée d’abandonner son fils aux mains d’un dégénéré comme mon père. Mais elle savait que rester était beaucoup trop risqué pour toi comme pour elle. Elle n’avait pas le choix. Elle a fait ce qu’il fallait pour que vous ayez une chance de survivre. Mon père vous aurait fait souffrir bien plus qu’il ne m’a fait souffrir. Tu ne serais, d’ailleurs, probablement pas là aujourd’hui, si elle n’avait pas pris cette décision. Et au bout du compte, elle a sacrifié sa vie pour te sauver. Je lui en serai éternellement reconnaissant.

Tandis que je suis au bord des larmes, il marque une seconde de silence, avant d’ajouter :

— Alors non, ma puce, je ne te déteste pas. Au contraire, je t’aime énormément. Tu es tout ce qu’il me reste de ma mère. Le plus beau cadeau qu’elle m’ait jamais offert. Tu lui ressembles beaucoup…

Soudain, mes yeux se mettent à déborder.

Aïden m’ouvre ses bras.

— Viens par là, petite sœur, me dit-il sur un ton affectueux.

Alors que moi, je suis sens dessus dessous, chez lui, toute trace de douleur semble avoir disparu. Une telle maîtrise me sidère.

Je me précipite vers lui pour qu’il me réconforte. Aïden me serre contre son torse ferme et me berce en douceur, m’enveloppant de sa chaleur, de son amour profond et sincère.

Seigneur, que j’aime cet homme !

— Tu… tu m’as fait peur, Aïden. Pendant un instant, j’ai cru que…

— Je sais à quoi tu as pensé. Je suis désolé de t’avoir fait flipper. Ne fais pas attention. Songer que je vais devoir retourner dans la baraque de mon père fait remonter plein de trucs dégueulasses à la surface. Des trucs que je m’efforce d’occulter. Ça fait des années que je n’ai plus remis les pieds là-bas. Et, franchement, j’espérais ne plus jamais avoir à le faire. Cette maison renferme trop de mauvais souvenirs. Et c’est sans doute pire pour Dorian. Je ne sais pas comment il a fait pour supporter d’y vivre aussi longtemps.

— Tu l’admires, on dirait ?

Un petit rire sexy jaillit de ses lèvres.

— Tu rigoles ! Dorian a toujours été mon héros, se marre-t-il. Personne ne peut rivaliser avec mon grand frère. Il est bien plus fort et bien plus costaud que tous les super-héros qu’on voit dans les films, plaisante-t-il. Dorian est un roc inébranlable !

Sa réplique m’arrache un sourire. Dans le fond, je suis assez d’accord avec lui. Mais, surtout, j’apprécie de retrouver un peu de légèreté après cette conversation angoissante.

— Ouais. Il ne lui manque plus que la cape et la Batmobile.

— Il a encore mieux ! proteste mon frangin dans un rire. Il possède le costume et la voiture de James Bond.

Je me tape le front en m’esclaffant.

— C’est vrai ! Où avais-je la tête ?

— On se le demande, en effet ! rétorque-t-il en me décochant un clin d’œil malicieux.

Chapitre 5

Marlow

Nous arrivons à la villa de Charles Price, une demi-heure en avance. Une armada de flics est déjà sur place, regroupée devant l’imposant portail en fer forgé aux pointes acérées. La propriété est cernée par de hauts murs coiffés de fils barbelés. Des caméras disposées à des endroits stratégiques surveillent les abords de la propriété.

Même la Banque centrale n’est pas aussi bien équipée.

Aïden stationne son véhicule à quelques mètres de l’entrée, puis coupe le moteur. Nous patientons en attendant que quelqu’un se manifeste, respectant les instructions que nous avons reçues. On ne devrait pas tarder à nous repérer.

Je parcours des yeux les environs et remarque deux voitures banalisées et cinq voitures de patrouille garées à proximité du portail. Un cordon d’officiers de police en uniforme, derrière lequel se presse un parterre de journalistes surexcités, assure la sécurité. Les policiers ont l’air sous tension. Même de loin, j’arrive à sentir leur nervosité.

— Putain, ils sont partout ces cons-là ! grogne Aïden, irrité de voir la presse déjà sur les lieux.

— Je n’ai pas de talons aiguilles, sinon, je serais allée en assommer quelques-uns.

Il se marre.

— Mon frère est en prison. Je ne pense pas qu’il soit nécessaire que ma sœur aille le rejoindre.

— Tu plaisantes, s’ils nous mettent dans la même cellule, moi, je suis plus que partante pour me faire arrêter.

— Je plains les mecs enfermés dans les cellules voisines de la vôtre ! Ils vont passer leur journée avec une trique d’enfer.

Sa réplique m’interpelle.

— Pourquoi ça ?

Il me lance son petit sourire provocateur.

Que va-t-il me sortir ?

— Parce que les gémissements et les cris que tu pousses quand tu prends ton pied sont très excitants.

Je rougis.

— Tu m’as entendue ?

Il rigole.

— Faudrait être sourd pour ne pas t’entendre, Marlow. Tu n’es pas très discrète quand tu baises avec mon frangin. Ce n’est pas un reproche. Au contraire, je trouve ça très… stimulant !

Excitant ! Stimulant ! Oh putain, la honte !

Je cache mon visage entre mes mains pour dissimuler mon embarras. Le rire de mon frère s’accentue.

— Merde ! Je ne sais plus où me mettre, je murmure entre mes paumes.

À présent, il se tord en deux.

Génial ! Il doit me prendre pour une nymphomane.

— Tu n’as pas à te sentir gênée. Tes cris de jouissance sont un vrai régal pour un mec. D’ailleurs, avec Declan, on a envisagé d’en faire une bande-son et de se la passer en boucle pendant nos plans cul. Je ne sais pas ce que mon frangin te fait, mais t’as franchement l’air d’apprécier.

Mes joues s’enflamment. Je crois même qu’elles émettent de la fumée.

— Vous n’oseriez pas faire ça, quand même ?

Il éclate de rire.

— Et pourquoi pas ?

Quelqu’un tape contre la vitre de la portière, interrompant notre discussion.

Tant mieux ! Parce que je ne voyais pas trop où elle allait nous mener.

Aïden baisse sa vitre. La trogne patibulaire d’un policier, casquette enfoncée sur le crâne, apparaît.

— Bonjour, vous êtes Aïden Price ?

— Oui !

— Veuillez me présenter vos papiers, s’il vous plaît ! déclare l’agent en tendant sa grosse paluche vers lui.

Mon frère s’exécute calmement. L’homme examine sa carte d’identité avec attention avant de la lui rendre sans dire un mot. Puis il se tourne vers ses collègues et leur fait signe de dégager le passage. Dès que la voie est libre, il cogne sur le toit.

— Vous pouvez avancer jusqu’au portail, Monsieur Price. Un inspecteur va venir vous voir.

Nous le regardons s’éloigner et rejoindre ses équipiers sur le qui-vive.

Les choses deviennent tout à coup sérieuses. Jusqu’à présent, j’étais simplement curieuse de visiter la demeure de Charles Price. Mais, à présent, en voyant un tel déploiement d’hommes armés, je suis intriguée.

Je prends conscience que tous ces flics ne se sont pas déplacés pour faire une simple visite des lieux. Ils espèrent trouver des éléments compromettants contre Charles Price.

Lesquels ? Mystère.

Lorsqu’Aïden arrête la voiture pile devant le portail, la tension des policiers est à son comble. Alors que leurs collègues en civil, eux, sont sur les dents. Ça ne se passe pas comme prévu, on dirait.

L’un d’entre eux ne cesse de hurler des ordres en gesticulant, tout en poursuivant sa conversation houleuse au téléphone. Je n’aimerais pas être à la place de son interlocuteur. Celui-là, c’est forcément le patron.

Je pivote la tête vers Aïden et vois que lui aussi observe la scène à travers le pare-brise, les sourcils froncés avec une expression contrariée.

— Tu sais ce qui se passe ?

— J’en ai une vague idée.

Un des inspecteurs s’avance vers notre véhicule. Mon frère baisse à nouveau sa vitre pour écouter ce que l’autre a à lui dire.

— Monsieur Price, merci d’être venu.

Je reconnais immédiatement le flic qui a arrêté Dorian.

L’envie de lui foutre mon poing dans la figure me démange !

Au même moment, j’entends des aboiements féroces. Je remarque qu’Aïden se crispe sur son siège, la mine assombrie.

— Nous vous attendions pour ouvrir le portail, lui dit le flic.

Aïden secoue la tête.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. À cause des chiens !

Des chiens ? Sûrement pas des caniches nains. Qui aurait peur de ces petites bêtes adorables ?

Le flic sourit.

— Ne vous en faites pas. Nous saurons les calmer, lui dit-il en lui désignant son flingue accroché à sa ceinture.

Ouais, bon, celui-là, il se prend pour un cow-boy !

— J’aimerais d’abord en discuter avec votre chef, réplique mon frère en prenant son air de dirigeant.

J’aime bien quand il joue le mec que rien n’impressionne.

— Je ne pense pas que…

— Allez chercher votre supérieur ! le coupe-t-il sur un ton autoritaire. Je n’ouvrirai pas ce foutu portail tant que je ne me serai pas entretenu avec lui.

Agacé, l’enquêteur pousse un profond soupir, puis s’éloigne en courant vers son supérieur, toujours pendu au téléphone. Celui-ci interrompt sa conversation pour écouter son subalterne puis met aussitôt fin à sa communication en râlant. D’une démarche assurée, il se dirige dans notre direction, épaules en avant.

Le type en impose. La cinquantaine, grand, de forte corpulence, le visage aussi fermé qu’un coffre-fort. Aucun doute, c’est bien lui, le chef de toute cette opération.

Aïden sort pour aller à sa rencontre.

— Reste dans la voiture pour le moment, Marlow ! m’ordonne-t-il avant de refermer sa portière.

Je soupire. Moi, j’aurais bien aimé savoir pourquoi il est aussi tendu. J’attends deux minutes en rongeant mon frein, dévorée par la curiosité. Puis, n’y tenant plus, je sors de la voiture.

Et puis merde !

Lorsque je m’approche de mon frère et du chef de la police, le ton est en train de monter entre les deux hommes, tandis que les chiens ne cessent de grogner et d’aboyer avec agressivité. De plus près, les hurlements hystériques sont loin d’être engageants.

Mais combien sont-ils là-dedans ?

Moi, à la place des flics je n’y mettrais les pieds pour rien au monde.

— Vous auriez dû rester à l’abri dans votre véhicule, Mademoiselle, m’interpelle un agent en uniforme.

Les aboiements déchaînés surpassant tous les bruits ambiants, je suis obligée de crier pour me faire entendre.

— C’est bon, vous n’allez pas vous y mettre, vous aussi !

Je saisis mieux pourquoi tout le monde est à cran. Même les journalistes, qui pourtant donnent de la voix, ne parviennent pas à couvrir les sons assourdissants.

Depuis quand ces chiens n’ont-ils pas eu à bouffer ? Parce qu’il me paraît évident qu’ils nous considèrent comme leur futur repas, là.

Le policier tente de me barrer le chemin.

Je prends mon expression butée.

— Laissez-moi passer !

Il s’écarte en maugréant. Je lui passe devant en lui jetant un regard assassin et rejoins mon frère qui tente d’expliquer au flic, pas très compréhensif, que les mastodontes derrière le portail sont dangereux.

— Une fois que j’aurai ouvert ce foutu portail, il me faudra environ trente secondes pour couper l’alarme qui protège le parc dont le boîtier de commandes se trouve derrière l’un des piliers de l’entrée. Si je ne parviens pas à le neutraliser dans les temps, des rideaux métalliques à l’épreuve des balles mureront aussitôt les portes et les fenêtres. Après ça, il vous faudra des jours pour déverrouiller une issue avant de pouvoir pénétrer dans la maison, tente de lui expliquer Aïden en conservant son calme. Le système de protection qui équipe cette baraque est l’un des plus sophistiqués du marché, conçu pour prévenir toutes formes d’intrusions. Quant aux chiens, ce ne sont pas de simples yorkshires, mais des chiens d’attaque qui n’obéissent qu’à leur maître. Ils réduiront en pièces quiconque pénétrera à l’intérieur de la propriété. À votre place, je ne prendrais pas le risque d’y envoyer mes hommes. Faites venir une équipe de spécialistes pour neutraliser ces tarés de clébards. En attendant, ne comptez pas sur moi pour ouvrir ce portail !

En écoutant les propos de mon frère, j’ai, tout à coup, beaucoup moins envie de visiter la demeure de Charles Price.

— Nous savons ce que nous avons à faire, Monsieur Price ! Vous n’allez pas m’apprendre à faire mon métier.

Peut-être pas ! Mais là, les chiens sont quand même en train d’essayer de défoncer le portail.

Ils y mettent d’ailleurs une telle force qu’ils parviennent à le faire vibrer sur ses gonds. Un truc en acier trempé qui doit bien peser des centaines de kilos.

Aïden pointe son doigt sur l’entrée.

— Ah, oui ! Vous les entendez, là ? lui demande-t-il, froidement. Ils n’attendent qu’une seule chose. Que vous les libériez ! Ensuite, ils feront un carnage. Vous avez une idée de la pression d’une mâchoire d’un de ces molosses ?

Le patron de la police secoue la tête. Tout comme moi, il sèche sur cette question.

— Dans les cent soixante kilos ! lui crie mon frère qui, là, commence à s’énerver. Alors si l’un d’entre eux vous échappe, il ne fera qu’une bouchée des journalistes.

En voilà une idée qu’elle est bonne ! Je suis, finalement, d’accord pour qu’on ouvre le portail !

C’est mesquin. Mais j’en veux toujours aux journalistes qui m’ont harcelée après l’arrestation de Dorian.

Le flic réfléchit puis se radoucit.

— OK, j’ai compris ! Combien sont-ils, d’après vous ?

Aïden se détend un peu.

— À ma connaissance, ils sont sept.

Sept, la vache ! Ça en fait des gueules pleines de crocs et de dents qui attendent de nous bouffer !

Le flic ouvre de grands yeux et passe sa main sur son crâne dégarni. On dirait qu’Aïden l’a calmé. Dommage qu’il ne puisse pas faire de même avec les chiens.

— Sept ! Putain !

C’est un peu ce que je viens de dire !

En fait, je balise sévère. Je sais comment ces chiens se comportent. Ils peuvent réduire un homme en bouillie en un rien de temps.

Aïden m’aperçoit et me jette un regard mécontent. Je hausse les épaules, l’air de dire : je fais ce que je veux.

Il reporte son attention sur le flic.

— Si mes souvenirs sont bons, reprend-il, il doit y avoir deux pitbulls, trois rottweilers et deux staffs. Des chiens de première catégorie. Tous dressés pour tuer ! Si personne ne leur a donné à bouffer depuis l’arrestation de mon père, ils doivent être affamés et enragés. Ils se jetteront à la gorge de tous ceux qui forceront le passage. Si vous voulez entrer dans cette baraque, vous n’avez pas le choix. Vous devrez les abattre. Sinon, ils feront un carnage avant que vous n’ayez le temps de tirer une seule balle. À vous de décider !

Aïden pivote vers moi, les sourcils froncés.

— Je t’avais dit de rester dans la bagnole !

Je me mordille la lèvre. Il a l’air furax, alors je décide de faire profil bas pour ne pas le contrarier davantage.

— Désolée.

— T’es chiante, tu sais ça ?

— Hum, hum !

Il sourit et passe un bras sur mon épaule.

— Aller viens, me dit-il sur un ton affectueux. Il vaut mieux se tenir à l’écart.

Et il m’entraîne dans la voiture.

Une heure plus tard, la voie est enfin libre. Toutefois, sur les cinq spécialistes venus pour éliminer les chiens, deux ont été grièvement blessés, les tenues rembourrées censées les protéger des morsures n’ayant pas résisté aux crocs acérés des molosses enragés.

Une fois le portail ouvert, un convoi de véhicules de police, plus le nôtre, s’engage sur le chemin bordé de palmiers et de plantes exotiques.

Y a pas à dire, le parc est magnifique ! Plus beau que je me l’étais imaginé. Lorsque j’aperçois enfin la villa qui se déploie devant mes yeux, j’en ai le souffle coupé.

Rien que pour voir un tel joyau, ça valait le coup d’insister pour être présente.

Si l’intérieur de cette baraque est aussi beau que l’extérieur, je ne vais pas regretter d’être venue !

Chapitre 6

Marlow

Mais une fois à l’intérieur, finalement, je regrette d’être venue ! Je suis même tentée de m’enfuir en courant.

Entre les animaux sauvages empaillés, les masques de sorciers africains, les grigris vaudou, le matériel chirurgical exposé dans des vitrines regroupant scalpels, ciseaux, pinces, scies… et les clichés d’êtres humains torturés, accrochés aux murs, nous voici d’emblée plongés dans l’univers sordide de Charles Price.

Un charmant petit nid douillet pour tueur en série !

Je comprends mieux les réticences de mon frère à honorer ce rendez-vous. Quand on connaît les lieux, on n’a aucune envie d’y retourner.

Si l’on avait encore des doutes sur le côté sain d’esprit de Charles Price, là, on peut tous les écarter. Ce type est un vrai malade !

Les flics sont soudain fébriles. Eux non plus ne s’attendaient pas à ce genre de déco.

Ça promet !

Je ne vous parle même pas d’Aïden, qui s’est complètement refermé sur lui-même depuis qu’on est entrés dans cette baraque.

— Où se trouve la bibliothèque, Monsieur Price ? lui demande un des inspecteurs.

Dorian leur aurait-il indiqué l’endroit où perquisitionner en priorité ?

Aïden sort lentement de sa torpeur et pointe son doigt en direction d’une porte noire coulissante. En même temps, toutes les portes sont noires et les murs blancs, comme chez Dorian.

Nous suivons les cinq policiers qui viennent de s’engager dans le couloir aux murs d’une blancheur immaculée, percés d’une enfilade de portes aussi sombres que les ténèbres.

Pas de doute, on est bien dans l’antre du diable.

Cette réflexion tombe à pic, car une reproduction de l’enfer de Dante se trouve pile en face de nous. Je commence, d’ailleurs, à avoir la trouille. Cette maison me file la chair de poule. Je me demande ce que nous allons trouver au détour de ce long corridor qui n’en finit plus. D’autant plus que personne ne parle pour détendre l’atmosphère.

D’un autre côté, il est difficile de s’extasier sur la décoration ni d’émettre un avis. C’est trop… délirant, irrationnel, effrayant.

Je tente de faire abstraction de la vision des corps mutilés qui tapissent les murs. Si Charles Price cherchait à impressionner ses visiteurs, ma foi, c’est plutôt réussi.

Nous stoppons devant une petite porte qui ne paie pas de mine. Elle est située tout au fond du couloir comme pour se faire oublier.

Des images sanglantes commencent soudain à m’occuper l’esprit. Les policiers nous obligent à nous plaquer contre le mur et je me mets à trembler malgré moi. Sentant ma fébrilité, Aïden me saisit la main.

— Tu n’as rien à craindre, murmure-t-il tandis qu’un inspecteur, arme au poing, pousse doucement le battant. Je suis là !

Je veux bien, ne pas m’inquiéter. Mais dans ce cas, qu’on m’explique pourquoi tous ces hommes aguerris et armés jusqu’aux dents sont aussi nerveux que moi. Parce que ça ne contribue pas franchement à me détendre.

Je soupire en tentant de retrouver mon sang-froid.

— Ça va ! C’est seulement que je n’imaginais pas me retrouver dans un musée des horreurs, je lui dis à voix basse.

Aïden ricane doucement.

— L’atmosphère de cette maison est malsaine.

Malsaine ! C’est pire que ça, si vous voulez mon avis.

Le dos collé au mur, j’observe le policier disparaître dans la pièce. Lui, c’est pas sûr qu’on le revoit un jour. Paix à son âme, si elle parvient à retrouver la sortie !

Moi, personne ne m’aurait fait pénétrer là-dedans. J’aurais plutôt refilé ma démission à mon chef sur-le-champ. Et lui, il y entre de son plein gré. Un fou !

— Tu comprends à présent pourquoi je ne voulais pas que tu m’accompagnes ? me souffle mon frère à l’oreille.

— Pff ! Ce n’est que de l’apparence, Aïden, je lui dis pour faire la maligne, alors que je tremble de tous mes membres. Un tas d’objets disposés çà et là pour nous impressionner.

Néanmoins, j’ai le pressentiment que cet endroit dissimule des surprises encore bien plus macabres que celles que nous avons vues jusqu’à présent.

— C’est bien plus que cela ! Ici, mon paternel affiche clairement sa manière de penser, son mode de vie, ses déviances. Ce lieu est à son image. Perfide et décadent !

Le flic qui est entré quelques minutes plus tôt vient de ressortir.

Ouf, il s’en est tiré indemne ! J’ai presque envie de l’applaudir.

Il fait signe à ses collègues qu’il n’y a aucun danger et tous se mettent en mouvement.

Nous sommes les derniers à pénétrer dans la bibliothèque. Je me fige sur le seuil, ayant l’impression d’avoir atterri dans une autre dimension. Car, une fois de plus, ce n’est absolument pas ce que j’imaginais, même pas dans mes cauchemars les plus fous. Et à voir les visages stupéfaits qui m’entourent, excepté celui de mon frère, je ne suis pas la seule à trouver cette pièce bizarre et flippante.

Pour moi, une bibliothèque est un lieu calme et agréable avec plein d’étagères sur lesquelles sont entassés des bouquins avec des tables de lecture où reposent de jolies lampes de bureau.

Ici, c’est tout le contraire. Certes, il y a bien quelques livres ésotériques traitant de magie noire et de sorcellerie, rangés sur les rayonnages, mais on y voit surtout des bocaux remplis d’un liquide opaque où flottent des trucs étranges… Je ne sais pas trop ce que c’est, en fait.

Le plus troublant, ce sont les tenues œcuméniques disposées sur des mannequins. Elles se rapprochent de celle que portent les membres du Ku Klux Klan pour leurs cérémonies, sauf que celles-ci sont entièrement noires.

Un flic se saisit d’un flacon et tente de l’ouvrir.

— Non ! s’exclame Aïden, la main levée, le stoppant dans son geste. Il vaut mieux éviter de les ouvrir tant qu’on ne sait pas quel produit chimique ils contiennent. On ne sait jamais, soupire-t-il.

— Reposez-moi ça ! ordonne son chef.

Le flic, tout penaud, repose immédiatement le bocal à sa place tandis que son supérieur beugle d’une voix tonitruante :

— Qu’on appelle une équipe de spécialistes pour s’en charger. En attendant, ne touchez à rien, compris ? Et enfilez des gants, bordel !

Si les chefs sont recrutés pour la puissance de leurs cordes vocales, celui-ci a tout bon !

L’inspecteur, celui qui a arrêté Dorian, me tend une paire de gants.

— Mettez ça, Mademoiselle, me dit-il en souriant.

Je hoche la tête et enfile les gants en latex. Il me fixe un instant sans un mot. Vu les yeux doux qu’il me fait, je devine que je lui plais. Pour lui faire comprendre que je ne suis pas intéressée, je fronce les sourcils et pince la bouche.

En principe, c’est suffisant pour éloigner les prétendants. Et ça marche, parce qu’il détourne le regard, pivote sur ses talons et part retrouver ses copains. Ces derniers lui tapent sur l’épaule en se foutant de sa gueule. Il me fixe une dernière fois, l’air déçu, puis hausse les épaules.

Aïden se penche alors vers moi et me glisse à l’oreille :

— On dirait que tu t’es fait un nouvel admirateur !

— Ouais, je ne suis pas certaine d’en être ravie !

Je fais un tour d’horizon puis change de sujet :

— Tu connaissais cette pièce ?

Aïden prend une expression songeuse, l’air de réfléchir.

— Je savais qu’elle existait, mais je n’y ai jamais mis les pieds. En revanche, je me souviens que c’est ici que mon père amenait Dorian pour lui foutre une correction mémorable. Quand ça arrivait, on ne revoyait pas mon frère avant plusieurs jours. Il en ressortait toujours hagard et très affaibli. Il lui fallait souvent plusieurs jours pour se remettre d’aplomb. Mais il ne nous a jamais dit ce que notre père lui faisait subir derrière cette porte. Pas parce qu’il avait peur de lui, mais pour nous protéger.

Mon cœur se serre douloureusement en songeant aux sévices que Charles Price a infligés à son fils, alors qu’il n’était qu’un petit garçon sans défense.

Mes pensées se mettent aussitôt à galoper, extrapolant toutes sortes de tortures moyenâgeuses.

Toutefois, malgré mon imagination fertile, je pressens que je dois être bien en dessous de la vérité. La folie de Charles Price dépassant largement le cadre de tout ce que peut concevoir un esprit humain normalement constitué.

Chapitre 7

Marlow

— Venez voir ! crie soudain l’un des officiers de police, braquant sa torche sur un point bien précis. Je crois avoir trouvé ce que nous cherchons.

Dans un mouvement d’ensemble, ses collègues s’avancent dans sa direction. D’où nous sommes, Aïden et moi, nous ne voyons pas la scène, masquée par les dos des policiers qui se sont regroupés devant nous.

J’entends tout à coup un grincement et vois soudain une des étagères coulisser le long du mur, dévoilant un rectangle noir dans le mur.

Une porte dérobée, comme dans les films d’horreur !

— Bien joué, le félicite son chef.

Fier de lui, le flic bombe le torse.

— Merci capitaine !

Le capitaine en question hausse les épaules puis se tourne vers son équipe d’inspecteurs.

— Beck, Fields à vous l’honneur, dit-il en leur désignant l’entrée… de l’enfer ?

Beck est celui qui m’a fait les yeux doux tout à l’heure. Fields, c’est son binôme. Ce dernier, bien moins loquace que son jeune collègue, passe son temps à observer et à scruter tout ce qui l’entoure en prenant des notes.

Tous immobiles devant l’ouverture béante, nous attendons la suite.

Beck braque le faisceau de sa lampe sur le puits de ténèbres. Nous fixons tous l’ouverture, mais ne distinguons rien, le rai de lumière ne parvenant pas à trouer l’obscurité qui règne en bas.

— Il y a un escalier ! s’exclame-t-il. Et il est plutôt raide.

Avec appréhension, je pivote vers mon frère.

— T’étais au courant de ça ? je lui demande en pointant mon doigt sur l’ouverture béante qui s’apprête à nous avaler.

— Non ! Je te l’ai dit, Dorian est le seul à avoir mis les pieds dans cette pièce. Et il n’y a jamais fait allusion.

— Même après toutes ces années ?

— Je suppose qu’il ne devait plus s’en souvenir. Sinon, je suis certain qu’il m’en aurait parlé. Il semblerait que la mémoire lui revienne. En tout cas, s’il en a fait part aux inspecteurs, c’est parce qu’il pense qu’ils peuvent y découvrir des éléments compromettants contre mon père.

Prise d’un mauvais pressentiment, je frissonne.

— Tu as une idée de ce qu’on va trouver en bas ?

— Pas la moindre ! Je ne savais même pas qu’il y avait un sous-sol dans cette baraque.

Tandis que nous dissertons dans notre coin, les flics ont déjà entamé leur descente dans les entrailles de la maison.

L’un d’eux s’avance vers nous et nous tend une torche.

— Êtes-vous certains de vouloir nous accompagner ? Parce qu’on ne sait pas sur quoi on va tomber et ça peut être choquant pour des civils.

Aïden sonde mon regard. Malgré l’angoisse qui me tenaille, je ne cille pas et le fixe avec détermination.

— Certains ! finit-il par lui répondre sur un ton ferme.

— Dans ce cas, je vous demanderai de rester derrière nous ! nous dit-il.

— Ce n’est qu’une cave, rétorque mon frère, pas franchement convaincant.

Le flic secoue la tête.

— Personne ne se donnerait autant de mal pour dissimuler l’entrée d’une cave. Il y a forcément autre chose.

Pas faux !

À la lueur de notre lampe, nous lui emboîtons le pas dans l’escalier aux marches séculaires. Les murs qui nous encadrent ont été taillés à même la roche.

Je me fais aussitôt la réflexion que ce passage ne colle pas avec le reste de la demeure.

— Rappelle-moi de quand date la construction de cette maison, je demande à mon frère qui se trouve derrière moi tout en surveillant l’endroit où je mets les pieds pour ne pas me casser la figure.

— Elle a été bâtie dans les années soixante, je crois.

— C’est bien ce qu’il me semblait. Alors comment expliques-tu la présence d’un escalier datant de Mathusalem et l’existence de ce sous-sol ?

— Je ne l’explique pas, Marlow. J’attends de voir. En attendant, fais gaffe en descendant. Les marches sont glissantes.

Un petit rire nerveux m’échappe.

— Je porte des baskets, et toi, des mocassins de ville. C’est donc plutôt toi qui devrais faire attention. Si tu tombes, tu nous embarques tous dans ta chute.

— Sois prudente quand même !

À sa voix, je perçois son anxiété. Tout comme moi, Aïden s’inquiète des terribles secrets que renferme ce sous-sol. Nous sommes les seuls à avoir conscience que nous venons de pénétrer dans le cerveau dérangé de Charles Price. Et à mon avis, c’est loin d’être un endroit accueillant.

Au bout de la trente-sixième marche, nous parvenons enfin en bas. Face à nous se trouve un passage voûté. On se croirait dans le couloir d’un château médiéval menant à des salles de tortures.

Ouais, j’ai une imagination débordante quand je flippe.

Silencieusement, nous nous y enfonçons en file indienne. Les flics avec leur flingue et leur torche à la main. Aïden et moi armés de notre courage comme seul moyen de défense. La tension qui habite les hommes est presque palpable. Et ça me fiche la trouille.

Pour surmonter mon angoisse, j’essaie de comprendre où nous sommes et à quoi pouvait servir ce lieu étrange.

À des rituels sataniques ?

Tout en marchant, je jette un coup d’œil à Aïden par-dessus mon épaule.

— Ton père fait partie d’une secte ?

— Certainement pas !

Ça me surprend qu’il soit aussi catégorique.

— Pourtant, entre les tenues œcuméniques, les livres ésotériques et tout ce décorum, tout porte à le croire.

— C’est vrai. Mais mon paternel ne s’embarrasserait pas d’adeptes. Les endoctriner serait une perte de temps. Il est plutôt du genre expéditif. En revanche, il aime les mises en scène.

— Mouais, c’est quand même bizarre, tout ça.

Je l’entends ricaner.

— Je ne te le fais pas dire. La façon dont nous avons été éduqués et les valeurs morales qui nous ont été inculquées sont bizarres, ma puce. Elles feraient dresser les cheveux sur la tête de tous les flics ici présents. Même les plus aguerris.

Je trébuche sur l’un des pavés qui recouvrent le sol, et manque de m’étaler. Aïden me rattrape de justesse.

— Reste avec moi !

— J’essaie.

En pleine conversation avec mon frère, j’oublie de surveiller ce qu’il se passe devant moi, et percute le policier en uniforme qui vient de s’immobiliser.

Confuse, je recule d’un pas et heurte cette fois-ci le torse d’Aïden qui s’esclaffe discrètement.

— Pardon, je murmure au policier.

L’homme se retourne et me sourit.

— Ce n’est rien, Mademoiselle. J’aime quand une femme se jette sur moi.

Je rougis, il rigole et Aïden se fout de moi. Parmi tous ces hommes, je suis la seule femme. Ce qui ne contribue pas à me mettre à l’aise.

J’ignore pourquoi nous nous sommes arrêtés et ça m’énerve de ne pas savoir. D’autant plus qu’avec le mur humain qui s’est formé devant moi, je ne vois rien ; trop petite.

Je me mets à sauter sur place pour essayer d’apercevoir quelque chose. Me voyant faire, Aïden se met à rire avant de m’attraper par la taille pour me soulever au-dessus de la mêlée. Ma tête touche le plafond voûté envahi de toiles d’araignée. Les imaginer en train de se balader dans mes cheveux me file la chair de poule. Mais comme à présent j’ai une vue d’ensemble sur tout ce qui se passe, ma curiosité maladive l’emporte sur ma phobie.

— Au rapport, sœurette ! me balance mon frangin.

Je lui décris la scène.

— Il y a trois portes en fer. Des hommes sont en train de forcer les serrures.

Aïden me ramène au sol.

— T’es pas si légère que ça finalement, me dit-il en grimaçant avec exagération.

Je pivote et lui tape sur l’épaule.

— Toi, tu cherches à m’énerver ! Dorian dit que je ne pèse rien.

Il m’adresse un petit sourire canaille trop craquant.

— Sûrement parce qu’il ne veut pas te vexer.

Je rigole.

— Ça t’est difficile d’admettre qu’il est bien plus fort que toi, avoue !

Il se marre.

— Dorian et moi, on est de force égale, ma puce.

Je lui balance un regard faussement dédaigneux.

— Pff ! Je n’y crois pas un instant !

Je soupire, car l’absence de mon homme commençant à se faire cruellement sentir. J’aimerais qu’il soit présent pour me prendre dans ses bras. Quand Dorian est près de moi, je n’ai plus peur de rien. Le monde pourrait bien s’écrouler autour de moi, ça me serait égal du moment que nous sommes ensemble.

— Il me manque. S’il était là…

Aïden me coupe en pleine phrase.

— S’il était là, me dit-il, il n’aurait jamais accepté que tu l’accompagnes. Quand il va sortir, je vais m’en prendre plein la tête !

— Tu as peur, on dirait, je me moque. Mais ne t’en fais pas pour ça. Dorian aussi aurait fini par accepter que je vienne avec lui. Je sais me montrer très persuasive quand je m’y mets.

J’appuie mes propos par un clin d’œil et il éclate de rire. Les policiers tournent la tête dans notre direction et braquent leurs yeux mécontents sur nous.

Ça va, on a compris. L’heure est grave !

Aïden leur adresse son plus beau sourire de faux-cul. Alors que moi, je tente de disparaître sous terre, sans succès.

— Je vous en prie, poursuivez votre travail comme si nous n’étions pas là ! leur dit mon frère en agitant la main.

À peine a-t-il prononcé sa phrase qu’un couinement plaintif d’une porte à l’agonie se fait entendre dans l’étroit couloir.

— Bordel de merde ! s’exclame le chef. Mais c’est quoi ce putain d’endroit ?

En entendant ça, je frissonne malgré moi, tandis que mon frère se raidit, le visage fermé.

Un autre flic se met à lire l’inscription qui se trouve sur le fronton de la porte.

— « Toi qui entres ici, abandonne toute espérance. » La vache !

— Super encourageant ! Chef, qu’est-ce que ça signifie, à votre avis ?

— C’est sans doute un avertissement.

Je ne peux m’empêcher d’intervenir.

— C’est une citation que l’on trouve sur les portes des enfers dans la divine comédie de Dante Alighieri.

— Hum, l’enfer de Dante, répète le chef. Tout s’explique !

À sa tête, je me dis qu’il n’en a jamais entendu parler. Moi, je pensais que tout le monde avait entendu parler de l’enfer de Dante. Mais visiblement, ce n’est pas le cas.

Une minute plus tard, nous suivons le flot de policiers qui s’engouffre dans la pièce qui vient d’être ouverte. J’entre avant mon frère. Une fois que mes yeux se sont accoutumés à la pénombre, je me fige, et mes jambes se mettent à flageoler.

Sur ma droite se trouve une cellule fermée par des grilles en fer forgé. Des chaînes sont reliées à des anneaux en métal scellés dans le mur de roche. Le sol est recouvert de dalles rectangulaires en pierre de taille. Une rigole suit le bas des parois et débouche sur un trou assez large, mais peu profond.

— Il vaudrait mieux remonter à la surface, me souffle mon frère à l’oreille d’une voix étranglée.

Je secoue la tête, m’efforçant de masquer l’horreur que m’inspire cet endroit.

— C’est ça que ton père a fait subir à Dorian. Il l’enfermait dans cette… cage.

— Je ne sais pas.

Là, je sais qu’il ment ! En voyant cette cellule et ces chaînes, pas besoin d’être flic pour deviner ce qu’a vécu Dorian. Je commence à comprendre pourquoi mon homme a parfois ce regard froid et glaçant, et à d’autres moments hanté et sombre. C’est parce qu’il a connu l’enfer.

J’inspire un grand coup pour me reprendre et m’adresse à mon frère.

— Je veux rester encore un peu !

Et sans attendre son approbation, je commence à arpenter la vaste pièce où plusieurs cellules toutes identiques ont été aménagées. Il n’y a pas de lit, pas même une paillasse. Autrement dit, il n’y a rien pour s’allonger. J’imagine Dorian passer des nuits entières couché sur les dalles dures, froides et humides. Le trou percé dans le sol devait lui servir à faire ses besoins. Les chaînes à l’asservir et l’humilier, j’imagine. Puisque qu’il n’y a aucune possibilité de s’échapper.

Je tente de faire barrage aux images qui me viennent à l’esprit et qui me donnent la nausée. Mais je n’y arrive pas à cause des flics qui ne cessent de faire des commentaires sordides et des déductions macabres.

Ils ne pourraient pas la boucler cinq minutes !

Quand soudain l’un d’eux ouvre les portes d’un placard mural situé au fond de la pièce, il ne reste plus aucune place pour les suppositions. Et la sidération s’inscrit soudain sur les visages face à l’exposition de pinces, de tenailles, de marteaux, de burins, de menottes, de couteaux, de scalpels, de crochets de boucher… et j’en passe.

Voilà l’inventaire non exhaustif de ce que nous fixons tous, bouche bée, et les yeux exorbités.

Mon cœur a soudain des ratés.

Un officier tire sur un autre battant. Moi, je n’en peux plus de toutes ces portes qui ne font que confirmer à quel point la folie de Charles Price n’a aucune limite. Quand enfin le battant finit par céder, une exclamation s’échappe des lèvres de tous les hommes présents.

Je suis clouée sur place. Cette salle ressemble à un laboratoire ou à un bloc opératoire. J’hésite entre les deux.

Beck et son collègue disparaissent à l’intérieur de la pièce.

— C’est quoi ça encore, putain ?

— On dirait une salle d’expérimentation, suggère son collègue.

Leur chef s’empare immédiatement de son téléphone pour convoquer une équipe de spécialistes.

Quant à moi, les questions, soulevées par toutes ces découvertes, se bousculent sous mon crâne.

Charles Price aurait-il fait d’autres victimes en dehors de ses épouses et de ses fils ? Si oui, combien ? Qu’a-t-il bien pu leur faire endurer ? Les a-t-il tuées puis fait disparaître leur corps ?

Tandis qu’autour de moi les policiers s’agitent, je reste figée sur place. Tout le monde cherche à comprendre ce qui a bien pu se passer ici. Les policiers regroupent des indices et se mettent à parler de rechercher des victimes.

Du coup, j’en conclus que leur nouvelle priorité va être de retrouver des victimes vivantes ou mortes, en supposant qu’il y en ait.

Cette idée est tellement glauque qu’elle me glace le sang !

J’entends à peine la voix de mon frère qui me murmure :

— Marlow, on devrait remonter ! Cet endroit n’est pas pour nous.

— J’arrive !

Là, je suis d’accord avec lui ! Ce lieu n’est fait pour personne, excepté pour des détraqués comme Charles Price et son alter ego Bennett !

Je reprends peu à peu le contrôle de mes émotions, et la colère m’envahit de nouveau.

On devrait enfermer ces deux malades dans ce lieu atroce pour le montrer ce que ça fait !

— Marlow, tu viens ? insiste mon frère qui m’attend vers la sortie.

— J’arrive !

Et je le rejoins dans le couloir.

Chapitre 8

Marlow

— Qu’est-ce que tu foutais ? me demande Aïden tout en marchant d’un pas empressé.

— Je réfléchissais à tout ça pour essayer de comprendre…

Aïden s’arrête net et m’attrape par les épaules, soudant son regard au mien.

— Comprendre quoi, ma puce ? me demande-t-il calmement. Comment fonctionne le cerveau d’un pervers ? Ne cherche aucune logique là-dedans. Il n’y en a pas. Mon père est ce qu’il est. Un prédateur sans état d’âme, incapable d’éprouver de la pitié, qu’il faut à tout prix écarter de la société pour l’empêcher de répandre le mal. C’est tout !

Répandre le mal ? Houla, il parle de son père comme s’il s’agissait du diable.

— Je suis d’accord avec toi. Il faut qu’il reste en prison !

Et nous nous remettons en route pour regagner la surface d’un pas rapide. Nous en avons assez vu.

Tout en marchant puis en grimpant l’escalier menant à la surface, je ne cesse de repenser aux objets enfermés dans le placard mural. Quand j’ai vu le fouet avec ses longues lanières de cuir, ça m’a rappelé les nombreuses cicatrices que j’ai senties sous mes doigts en caressant le dos de Dorian. Sa peau étant entièrement recouverte de tatouages, elles ne sont pas visibles à l’œil nu, uniquement perceptibles au toucher. Pourtant, elles sont bien présentes.

Dorian ne m’a jamais interrogée sur les cicatrices qui parsèment mon épiderme et je ne l’ai jamais questionné sur les siennes. Conscients l’un comme l’autre que cela fait partie des sujets que nous ne souhaitons pas aborder.

Mais après avoir vu le fouet et les autres ustensiles de torture, il est inutile de lui poser la question. Désormais, je sais d’où proviennent ses anciennes blessures et qui les lui a infligées.

Les images qui se forment dans mon esprit sont tellement horribles qu’elles me font souffrir physiquement et mentalement. De nous deux, je suis celle qui ressent les émotions et la douleur. Dorian étant devenu incapable d’éprouver quoi que ce soit puisque ces sensations sont restées piégées dans ce sous-sol.

La vision d’un beau petit garçon brun aux yeux bleus, enfermé dans une cage, les poignets et les chevilles entravées par des chaînes, s’invite devant mes yeux. Je vois son père lui asséner des coups de fouet, les longues lanières lui lacérer la peau et du sang jaillir des profondes entailles provoquées par les morsures du cuir. J’imagine ce pauvre petit être sans défense abandonné dans une cellule infâme sans eau, sans nourriture, blessé et sans rien pour penser ses plaies, devant se battre seul pour survivre. Alors qu’il ne lui reste plus aucune espérance de vie.

Les images sont tellement nettes dans mon esprit que j’ai l’impression d’y assister pour de vrai. Je parviens jusqu’à ressentir sa souffrance, sa solitude, son désespoir…

Comme si mon corps, mon esprit et mon âme étaient reliés à tout ce que Dorian a vécu dans son enfance. Ma propre expérience me permettant de percevoir ce qu’il a dû éprouver étant enfant.

Je n’ai jamais eu besoin que l’on me dise qui était Charles Price. Je l’ai su dès l’instant où je l’ai rencontré. Tout comme j’ai su qui était Bennett en croisant son regard de fou après qu’il a massacré ma mère à coups de poing.

Je n’ai vu aucune trace de culpabilité, de regret, de remords, d’angoisse ou de peur transparaître dans ses yeux d’une froideur extrême. C’était comme se heurter à un abîme de noirceur.

Je sors de ma transe en entendant Aïden discuter avec Beck qui vient d’émerger du sous-sol. Je les laisse terminer leur conversation qui porte, forcément, sur ce qu’ils viennent de découvrir.

J’écoute l’enquêteur dire à mon frère :

— Je comprends vos arguments, Monsieur Price. Mais il faut que vous compreniez que nous sommes face à un cas de figure assez rare dans notre métier. Nous connaissons l’agresseur. Nous avons localisé la scène de crime. Nous avons des indices à profusion qui montrent qu’il se passait des choses étranges dans le sous-sol de cette maison. Mais sans traces de sang, sans ADN et sans victimes, nous ne pourrons pas le faire inculper. Il nous faut au moins des éléments tangibles prouvant l’existence des femmes dont vous nous avez parlé. Même si tout porte à croire qu’elles ont réellement existé. Un témoignage, un corps, une disparition… N’importe quoi qui puisse nous mettre sur une piste. Sans cela il nous sera impossible de le faire condamner. Et ce malgré toutes les atrocités qu’il a commises selon vos dires et ceux de votre frère.

Aïden lui rétorque :

— Nos mères respectives font partie de leurs victimes, tout comme mes frères et moi.

— Des femmes et des enfants victimes de maltraitance au sein d’un foyer, il y en a des millions dans ce pays. Désolé, si je vous choque. Mais je vais être franc avec vous. En ce qui concerne le passé criminel de votre père, il nous faut des preuves matérielles et des témoins n’ayant aucun lien avec son cercle familial. Sans cela, il n’y aura pas d’inculpation. Mais je vais vous faire un aveu, Monsieur Price. Quand j’ai interrogé votre père, mon instinct de flic m’a aussitôt averti que je me trouvais en face d’un dangereux prédateur. Ce que nous avons découvert dans ce sous-sol ne fait que renforcer cette intuition. Et mon équipier pense la même chose que moi. Alors des preuves, on va en chercher et on finira par en trouver. Sans vouloir nous lancer des fleurs, on est plutôt bons dans notre domaine. Faites-nous confiance, tôt ou tard, on les coincera !

— Tant qu’ils sont en prison, vous pourrez agir à votre guise. Mais si l’un d’entre eux est libéré, il cherchera le moyen de vous éliminer. Vous avez donc tout intérêt à ce qu’ils restent enfermés.

Je suis soudain prise d’un léger vertige. Je n’ai pas dû assez manger ce matin. Ou alors, ce sont les émotions.

— Aïden, je ne me sens pas très bien, j’annonce aux deux hommes qui ne s’étaient pas aperçus de ma présence. Je vais prendre un peu l’air.

Mon frère me fixe un instant puis reporte son attention sur le flic et le salue d’un signe de tête, lui indiquant que la discussion est close. Puis il se tourne vers moi :

— Je t’accompagne, ma puce. Moi aussi, j’ai besoin de m’aérer la tête !

Et il me prend par le bras pour me faire sortir au plus vite de la baraque de son père, visiblement aussi impatient que moi de se retrouver dehors, loin de toute cette merde.

Chapitre 9

Marlow

Dehors, sur la terrasse, je respire enfin l’air matinal de ce début du mois de décembre. En bas, il y avait comme une odeur de mort qui suintait des murs et qui m’empêchait de respirer.

Je déteste cette maison et tout ce qu’elle représente. Souffrance, humiliation, terreur…

Pourtant, le panorama extérieur est à couper le souffle. Devant moi, j’ai un immense parc arboré. Sur ma gauche se trouve un terrain de golf verdoyant. Plus loin, on aperçoit les cours de tennis et une piscine à débordement… Le tout agrémenté de statues, de palmiers, de buissons fleuris aux senteurs enivrantes…

Vu de l’extérieur, c’est un lieu paradisiaque. Mais une fois qu’on a mis les pieds à l’intérieur de cette maison typiquement californienne, c’est la douche froide, et toute la magie disparaît d’un seul coup.

Aïden dépose sa veste sur mes épaules, colle son torse contre mon dos et enroule ses bras autour de ma taille, formant ainsi un cocon protecteur. Je me sens à l’abri, aimée, choyée. Il me communique son amour, et ça m’apaise.

— Comment te sens-tu ? me demande-t-il d’une voix tendre.

— Triste et en colère.

— En colère contre qui ?

— Ton père ! À cause du mal qu’il nous a fait. S’il s’était comporté différemment, on n’aurait jamais été séparés, notre mère serait encore vivante, Dorian n’aurait pas autant souffert…

— Avec des si, on referait le monde, ma puce. Il faut faire avec notre histoire.

Je soupire de dépit.

— Je sais. Mais parfois, c’est dur.

— Parfois, c’est toujours mieux qu’en permanence, tu ne crois pas ?

— Évidemment.

Il soupire à son tour. Je sens qu’il aimerait me parler de ce qui le tracasse, sûrement d’un de ces lourds secrets qui caractérisent la famille Price. Pourtant, quelque chose me dit qu’il ne le fera pas.

— Mon frère s’est battu pour nous protéger. Jusqu’à aujourd’hui, j’ignorais à quel point ça avait été dur pour lui, me dit-il sur un ton empli de culpabilité. Je pense que ce qu’il voudrait aujourd’hui, c’est que nous oubliions tout ça et passions à autre chose.

Je me tourne face à lui pour le regarder.

— Ce n’est pas si simple, Aïden. Quand Dorian est près de moi, tout devient plus facile. Mais sans lui, les prochaines semaines vont être compliquées. D’autant plus que tu ne seras pas là, toi non plus. Je l’aime tellement qu’il me manque à chaque instant.

Il me sourit.

— Tu peux compter sur Declan pour te soutenir. Cette situation n’est que temporaire. Dans quelques semaines, nous serons libres et nous pourrons faire tout ce que nous voulons.

— Je sais bien. Mais moi, je ne ressens pas ce besoin de liberté comme vous. Je ne me suis jamais vraiment sentie entravée. Encore moins ces deux dernières années où j’étais totalement livrée à moi-même.

Il me sourit.

— En un sens, c’est aussi bien. C’est une chance de ne jamais avoir vécu sous l’emprise de quelqu’un. Notre père a toujours contrôlé notre existence. L’enjeu pour nous va être de réapprendre à vivre sans son omniprésence.

— Ça ne doit pas être si compliqué que ça ?

— Hum, j’en sais rien. Pour l’instant, c’est trop frais pour se prononcer.

J’écarquille les yeux.

— Attends, après tout ce qu’il vous a fait subir, tu devrais être soulagé ! Je ne comprends pas que tu puisses avoir encore des doutes.

Il secoue la tête.

— En fait, ce que j’éprouve est assez ambigu. D’un côté, nous avons été éduqués par un père brutal. De l’autre, et d’un point de vue matériel, nous n’avons jamais manqué de rien. Une jeunesse dorée, en quelque sorte. Dorian voit les choses différemment. Il veut se débarrasser de tout ce qui a un lien avec notre paternel et se retirer du monde des affaires. Moi, j’ai été formaté pour diriger une entreprise. À présent, je m’interroge sur ce que je vais bien pouvoir faire de ma vie lorsque Price-Entreprise sera vendue. Je m’inquiète de ce que l’avenir me réserve par la suite.

— C’est l’avenir qui te pose problème ?

— Ne pas savoir ce que tu vas devenir est toujours inquiétant, tu ne crois pas ?

— Non, justement je ne crois pas. Personne ne peut savoir de quoi demain sera fait. C’est comme ça et il faut s’en accommoder.

Un léger rictus étire ses lèvres.

— C’est pénible de savoir que tu as raison.

— Désolée, je ne le fais pas exprès. Mais j’y songe… une carrière de photographe ne te brancherait pas ? Parce que tu es vraiment doué dans ce domaine, Aïden.

En le voyant s’assombrir, je me dis que j’ai encore gaffé. J’avais oublié que la photographie était un sujet tabou. Et c’est bien dommage.

Lui et ses frères devraient me dresser une liste de ce qu’il ne faut pas dire ou ne pas faire, ce serait plus simple. Parce que moi, je finis par m’y perdre.

— Oublie ça !

La manière dont il prononce cette phrase me file des frissons et ne me donne pas franchement envie de relancer la conversation. En croisant son regard, j’aperçois son côté sombre qui apparaît parfois lorsqu’il tombe le masque. Mais il se reprend très vite, chassant les ombres qui dansent au fond de ses prunelles.

— Et si on y allait ? me demande-t-il sur un ton radouci. Cette maison me fout le cafard.

— D’accord.

— Attends-moi là, je vais prévenir les flics qu’on s’en va.

— Tu n’as pas peur qu’ils en profitent pour te piquer des objets de valeur ? je lui dis en plaisantant.

Il reprend sa bonne humeur.

— Ils peuvent vider entièrement cette baraque, si ça leur chante. Je n’en ai rien à foutre. J’irai même jusqu’à les aider à remplir le coffre de leur voiture.

Je rigole.

— Je les imagine bien décorer leurs locaux avec tous les animaux empaillés qui trônent dans la grande pièce. À l’entrée, j’installerais le tigre avec sa gueule ouverte sur ses crocs démesurés, le grizzli avec ses grosses pattes griffues et le gorille qui est presque le sosie de leur chef. Ça mettrait direct tout le monde dans l’ambiance. Chacun sait que les postes de police sont de vrais zoos. Ensuite, je verrais bien les masques de sorcellerie dans une salle d’interrogatoire. Ce serait idéal pour qu’un suspect avoue ses crimes. On devrait peut-être leur suggérer l’idée, tu ne crois pas ? Je serais prête à me charger personnellement de l’emplacement de chaque objet, s’ils sont partants.

Aïden explose de rire.

— Marlow, arrête, il y a…

Je ne le laisse pas finir sa phrase et enchaîne.

— Non, encore mieux ! On pourrait carrément recréer la salle de tortures dans leur sous-sol. Les chaînes au mur, les fouets… J’imagine déjà les deux enquêteurs, venus arrêter Dorian, porter les tenues de gourou. Qu’est-ce que tu en penses ? je lui demande en m’esclaffant.

Bien évidemment, je n’attends aucune réponse de sa part, faisant mine de réfléchir, un doigt sur la bouche, à ma prochaine connerie.

Mon frère, consterné par ma logorrhée, me fixe les yeux ronds. Je crois que je lui ai coupé la chique. Et je repars dans mon verbiage.

— Les bocaux, par contre, je ne vois pas trop ce qu’on pourrait en faire. Mais je vais bien trouver une solution à ce problème… Au point où j’en suis, plus rien ne m’effraie.

Un rire me sort de mon délire post-horreur.

— Je doute fort que notre chef approuve votre proposition, Mademoiselle Ross.

Tandis que je deviens cramoisie en entendant la voix de l’inspecteur Beck, Aïden, lui, est mort de rire. Et quand il complète la phrase que je ne l’ai pas laissé finir, je me dis que j’aurais mieux fait de l’écouter. Ça m’aurait évité de me taper la honte, une fois de plus.

— Il y avait quelqu’un derrière toi, ma puce.

— Tu aurais pu me prévenir plus tôt, je lui dis sur un ton de reproche avec une mauvaise foi manifeste.

— C’est ce que j’ai essayé de faire, se moque-t-il.

— Tu n’y as pas mis assez de conviction.

— Ne cherche pas d’excuses. Tu as été prise en flag, point.

Je me penche vers lui et murmure :

— Tu crois qu’il va me passer les menottes ?

Il rit.

— J’ignorais que tu avais ce genre de fantasme, ma puce. Mon frangin va adorer.

Mes joues s’enflamment.

— Je… Toi, tu n’es plus mon frère !

Je peux bien lui dire n’importe quoi, cet idiot continue de se foutre de moi.

Je me tourne, alors, vers l’inspecteur qui, lui, est carrément mort de rire, puis pointe mon doigt sur Aïden, plié en deux.

— Inspecteur, pourriez-vous arrêter cet homme ? C’est un imposteur qui cherche à se faire passer pour mon frère.

— Il va me falloir des preuves, Mademoiselle.

Je soupire.

— C’est une obsession chez vous, les preuves ! Vous devriez consulter, sérieux. Ça cache peut-être quelque chose de plus grave. Des tocs par exemple.

— Non ! Je suis flic.

— Voilà qui explique tout ! Pourriez-vous, toutefois, faire comme si vous n’aviez rien entendu ? Ça m’arrangerait parce que j’émettais seulement quelques petites suggestions, voyez-vous ?

Son rire s’accentue.

— Au contraire, j’approuve à cent pour cent votre idée. En revanche, convaincre notre chef ne va pas être une mince affaire… Il est un peu borné sur les angles.

— Normal, lui aussi est flic !

— En effet ! Et en plus, il est chef. Un mauvais mélange. Mais je peux toujours lui en toucher deux mots. Car vous semblez avoir besoin d’exprimer vos talents de décoratrice.

Je ne peux m’empêcher de rigoler.

— Ça va aller. Je pense m’être suffisamment ridiculisée pour aujourd’hui, vous ne croyez pas ?

— Au contraire, ça fait du bien de se marrer. On a tendance à prendre notre job un peu trop au sérieux.

Le téléphone d’Aïden se met à sonner.

— Je dois prendre cet appel, ma puce. Rejoins-moi à la voiture, me dit-il en s’éloignant après m’avoir embrassée sur la joue.

Je reprends ma conversation avec l’inspecteur, tout en suivant mon frère du regard.

— Quand on essaie de résoudre des affaires criminelles, être sérieux peut se comprendre.

Il passe une main dans ses cheveux coupés en brosse, me fixant avec un sourire franc et le regard espiègle.

— Ouais, c’est certain. D’ailleurs en ce moment, je suis sur une piste de fou. On m’a chargé de découvrir ce que contiennent les bocaux.

— Houla, une enquête difficile ! Il va vous falloir un sacré paquet de preuves.

— Vous avez tout compris.

On s’esclaffe ensemble.

Bien bâti, de jolis yeux verts en amande, un beau sourire, un sens de l’humour aussi pourri que le mien. Frank Beck est décidément un homme charmant.

— Vous êtes un peu trop sympa pour un flic. C’est louche. Vous me suspectez de quelque chose et vous jouez au gentil flic ou cela cache autre chose ?

Il part d’un grand éclat de rire, faisant se retourner ses collègues, qui eux tirent des tronches de six pieds de long.

— Si vous aviez été à l’origine de cette décoration macabre, là je vous aurais coffrée sur-le-champ. Mais comme visiblement ce n’est pas le cas, je ne vois pas quel crime vous auriez pu commettre.

— La moquerie, peut-être ?

— Vous pourriez vous faire pardonner en acceptant de dîner avec moi.

Je suis soudain très mal à l’aise.

— Je ne suis pas libre.

— Dans ce cas, j’imagine que je vais devoir m’incliner.

— En effet, je suis…

— Amoureuse, me coupe-t-il.

Je ris.

— J’allais dire désolée ! Mais amoureuse convient tout à fait.

Il me sourit.

— Ne m’en veuillez pas. Je vous trouve très belle et vous me plaisez beaucoup. Je devais tenter ma chance même si je me doutais que rivaliser avec un homme comme Dorian Price n’allait pas être évident.

— Je ne sais pas quoi vous dire.

— Il n’y a rien à dire. Vous allez rentrer chez vous et attendre votre petit ami. De mon côté, je vais retourner cuisiner mes bocaux.

J’éclate de rire.

— J’ai bien fait de refuser votre invitation à dîner !

— C’est vrai que dans le sens strict du terme, ça a plutôt l’air dégueulasse. À bientôt, peut-être. J’ai été ravi de cet échange.

— Moi, aussi.

Songeuse, je le regarde sans aller. Quand j’arrive à la voiture, Aïden est en pleine conversation téléphonique. Il ne m’a pas encore aperçue. Du coup, je joue les indiscrètes.

— Je serai là tout le week-end !

Ma curiosité piquée au vif, je dresse l’oreille.

— C’est promis, ma chérie. Je t’aime aussi. À vendredi.

Et il raccroche avec un sourire béat.

Oh, là, là, je n’en reviens pas. Mon frère a une femme dans sa vie. Et il a l’air d’en être très amoureux.

— Petit cachottier. On a une copine et on n’en parle même pas à sa petite sœur adorée, je lui dis en rigolant.

Mais mon hilarité se stoppe net en voyant que, lui, ça n’a pas du tout l’air de l’amuser.

Je ne comprends pas pourquoi ma plaisanterie le contrarie à ce point.

Par moments, Aïden est une véritable énigme. Comme ses frangins.

Il ne fait aucun commentaire, juste un geste de la main pour m’indiquer de grimper dans la voiture, me signifiant que le sujet est clos.

Ce qui ne m’empêche pas de me demander qui est cette femme mystérieuse et ce qu’elle peut bien avoir de si spécial pour qu’il refuse d’en parler.

Alors que moi, s’il m’interrogeait sur Dorian, je serais intarissable sur l’homme que j’aime.

Encore un mystère à éclaircir !

Chapitre 10

Marlow

Le trajet se déroule dans un silence oppressant. Au bout d’un moment, Aïden finit par le rompre, me faisant sursauter.

— J’aimerais que tu ne fasses plus jamais allusion à ce que tu as entendu, me dit-il sur un ton grave qui me ferait frémir si je ne le connaissais pas.

— Si tu m’accordes juste une question, je te promets de ne plus jamais aborder le sujet, je lui réponds calmement.

C’est plus fort que moi, il faut que je sache au moins ça ! Sinon, ça va me trotter dans la tête en permanence.

Il réfléchit longuement à ma demande, comme si sa décision engageait sa vie.

C’est d’ailleurs peut-être le cas, comment savoir ?

— Une seule, Marlow ! rétorque-t-il, glacial.

Cela devrait me terrifier. Pourtant, je ressens à peine un frisson. J’aurais presque envie de lui dire : « Dorian sort de ce corps ! » Quand on fréquente le diable, on finit par s’habituer à tout.

La vache, qu’est-ce qu’il est tendu ! Je ne crois pas l’avoir déjà vu comme ça.

— Je m’en contenterai. J’aimerais juste savoir si tes frères sont au courant de ta relation avec cette femme.

— Oui, me répond-il sans hésiter.

Je ne masque pas mon étonnement.

— Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

— On avait dit une seule question, Marlow, me reprend-il sèchement.

Je baisse la tête en soupirant.

— Oui, c’est vrai. Excuse-moi.

Et je la boucle. Finalement, Aïden prend lui-même l’initiative de me fournir quelques explications.

— Personne ne doit connaître son existence. Il en va de sa sécurité.

— Tu as peur que ton père ou Bennett s’en prennent à elle ?

— Oui. S’il lui arrivait malheur, je n’y survivrais pas.

C’est l’amour fou, on dirait.

— Tu l’aimes à ce point ?

Je sais, j’ai dépassé mon quota de questions. Mais après tout, c’est lui qui a relancé le sujet.

Un léger rictus atteint ses lèvres, mais pas ses yeux. D’ailleurs, j’ai beau chercher, je n’en comprends pas la signification.

— Plus que tu ne peux l’imaginer. Maintenant, changeons de sujet.

OK ! Message reçu.

Je ne reviendrai plus là-dessus. Ses mots et son regard sombre ont suffi à me faire comprendre que je n’avais pas intérêt à m’immiscer dans cette partie de sa vie.

— Je viens de décliner une invitation à dîner, je lui dis en souriant pour alléger l’atmosphère.

Aïden retrouve immédiatement son entrain et sa joie de vivre. C’est dingue, cette capacité de passer d’une humeur à l’autre.

Lui, il est pire que le docteur Jekyll et Mr Hyde !

— L’inspecteur, je suppose ? me dit-il en ricanant.

— En effet. Il me trouvait à son goût. Mais il comptait cuisiner les bocaux entreposés chez ton père. Je ne pouvais pas accepter son offre.

Aïden explose de rire.

— Écœurant, en effet. Tu sais que si Dorian l’apprend, ce type est mort ?

— Il n’en saura rien.

— Mon frère finit toujours par tout savoir.

— Dommage qu’il ne sache pas quand il revient.

— Je pense qu’il a sa petite idée sur la question.

— Tu crois qu’il y a une chance qu’il soit rentré pour Noël ?

— Aucune !

Je pousse un long soupir de déception.

— Tu aurais pu me laisser un vague espoir en me mentant.

— Pour quoi faire ?

— Je me demande bien pourquoi je discute avec toi. Vous êtes certains de ne pas avoir été clonés, toi et tes frères ? Parce quand je m’adresse à Declan ou à toi, j’ai l’impression d’entendre Dorian me répondre.

— On a les mêmes gènes, je te rappelle.

— Ça, je ne risque pas de l’oublier. Vous vous ressemblez tellement et en même temps vous êtes si différents que c’en est déstabilisant.

En guise de réponse, il se contente de rire en levant les yeux au ciel.

Nous passons rapidement par l’hôtel pour récupérer ma valise ainsi que l’ordinateur de Dorian, Declan ayant besoin de certains fichiers stockés à l’intérieur. Nous déjeunons sur le pouce puis Aïden me dépose à l’aéroport en vitesse.

— Tu vas devoir faire le trajet seule, ma puce, m’annonce-t-il soudain. Trevis a eu un empêchement, il ne pourra pas te tenir compagnie.

— Je n’ai pas besoin de compagnie, Aïden. Il n’y a rien de sorcier à prendre un avion !

— Avec toi, on n’est jamais trop prudent !

Je rigole.

— T’en fais pas pour moi ! Pour passer le temps, je ferai un brin de causette avec les autres passagers. Tant pis pour eux !

Il prend un air catastrophé qui me plie en deux.

— Misère ! Ne fais pas ça ! Ils vont t’enfermer dans la soute !

Je me mets en posture de combat, et il se marre.

— Qu’ils essaient un peu pour voir !

Pressé par son emploi du temps, Aïden ne s’éternise pas. Il m’embrasse, me serre dans ses bras, me recommande d’être sage en son absence et se sauve comme un voleur, emportant avec lui un fragment de mon cœur.

Lui aussi va me manquer. C’est dur d’imaginer que tout va redevenir plus ou moins comme avant ma rencontre avec Dorian, après tout ce que nous avons vécu tous ensemble.

Depuis mon arrivée à Stanford, il s’est passé tellement d’évènements dans ma vie que j’ai l’impression qu’une éternité vient de s’écouler.

Pourtant, ça fait à peine quatre mois que j’ai débarqué dans cette université.

Comment la vie peut-elle basculer aussi vite et prendre un tel virage ? C’est carrément hallucinant ! J’en ai presque le tournis.

Là, j’essaie de me raisonner. De me dire qu’un peu de calme me fera le plus grand bien, même si je n’y crois pas vraiment. Mon homme me manque à la folie. Le gouffre qu’il a laissé derrière lui est si profond qu’il est impossible à combler. Je suis en chute libre. Dorian étant aussi addictif qu’une drogue dure, on y prend vite goût et l’on ne peut plus sans passer. Là, je suis en pleine crise de manque. Je me sens vide, abandonnée, fébrile. Mon cœur saigne et je n’arrive pas à stopper l’hémorragie.

À l’aller, prendre l’avion pour L.A. m’avait excitée comme une puce. Par contre, le trajet de retour n’a aucune saveur. Dorian n’étant pas là, je n’ai plus personne à emmerder.

C’est trop chiant !

J’ai tout de même insisté pour avoir une place côté hublot. Me voilà donc assise en classe affaires, en train de siroter un jus de fruits en admirant les nuages. Seule pour la première fois depuis des semaines.

Le vol va être long, même si dans les faits, il ne dure qu’un peu plus d’une heure.

Une autre question ne cesse de me tracasser.

Comment va se dérouler ma cohabitation avec Declan ?

Car, finalement, des trois frères, c’est celui que je connais le moins. Du coup, j’appréhende de vivre sous le même toit que lui.

Mais je n’ai pas d’autre option puisque, par mesure de sécurité, il m’est interdit de retourner vivre sur le campus avec Jody tant que le procès de Charles Price et de Bennett n’a pas eu lieu.

Il va donc falloir que j’arrête de me prendre la tête et que je me plonge sérieusement dans mes études. Deux mois à tenir au maximum sans mon démon ténébreux, ce n’est quand même pas la mer à boire. Je devrais y arriver.

Chapitre 11

Marlow

Lorsque les roues de l’avion touchent le tarmac, la distance qui me sépare de Dorian me frappe de plein fouet et mon ventre se tord. En plus de souffrir de son absence, je ne supporte pas l’idée de le savoir enfermé derrière des murs en béton à des centaines de kilomètres de moi. Alors que, de mon côté, je bénéficie d’une totale liberté de mouvement complètement inutile puisque mon cœur est emprisonné avec le sien.

Ça me tue, putain !

À force de retenir mes larmes, une boule douloureuse s’est formée dans ma trachée et m’obstrue la gorge. Du coup, j’éprouve des difficultés à respirer.

— Nous sommes arrivés, Mademoiselle. Vous pouvez détacher votre ceinture, me dit gentiment une hôtesse, alors que je m’abîme dans la contemplation du paysage à travers le hublot.

Je l’entends à peine et garde le silence. Elle insiste :

— S’il vous plaît, il est temps de descendre de l’avion.

J’étais tellement perdue dans mes pensées que je ne me suis pas rendu compte que tous les passagers avaient déserté l’appareil. Il ne reste donc plus que moi et l’hôtesse de l’air, qui semble en avoir marre de mon mutisme et mon manque de réaction. Je me sens stupide.

Je me lève enfin pour son plus grand soulagement.

— Désolée, je rêvassais…

La jeune femme blonde, cinglée dans son uniforme bleu, m’adresse un petit sourire compréhensif puis me fait signe de la suivre jusqu’à la porte de débarquement.

Je me saisis de mon bagage à main, contenant mon ordinateur et celui de Dorian, puis de ma veste avant de lui emboîter le pas, sans un mot.

Une fois dans l’aéroport grouillant comme une fourmilière, j’ai la sensation d’étouffer. Cette foule en pleine effervescence me donne le vertige. Je ressens soudain la nécessité de me retirer dans un endroit calme pour me remettre de mes émotions.

Dans une grotte pour hiberner jusqu’à la libération de mon homme, par exemple !

Après avoir récupéré ma valise, je prends la direction de la sortie, où Declan est censé m’attendre. Mais soudain je me retrouve assaillie par une horde de journalistes qui se jettent sur moi comme des vautours sur une charogne.

Ils vont me réduire en pièces.

Après m’avoir cernée, les rapaces se mettent à me mitrailler de questions.

« Mademoiselle Ross, est-il vrai que vous êtes la compagne officielle de Dorian Price ? Avez-vous joué un rôle dans l’arrestation de son père ? Avez-vous des projets de mariage ? Comment vous êtes-vous rencontrés ? »

Je ne décroche pas un mot et tente de les esquiver, en vain.

« Pouvez-vous nous dire quelles sont les charges qui pèsent sur Dorian Price ? Sera-t-il libéré prochainement ? »

Mais qu’est-ce que j’en sais, moi ? Je ne vais quand même pas faire leur boulot d’investigation à leur place !

Les questions continuent de jaillir de toute part, si bien que je ne sais plus où donner de la tête. On se presse contre moi, on me bouscule, m’agrippe, me secoue… Des mains dégainent des téléphones devant ma bouche pour enregistrer mes propos, alors que mon corps réclame de l’espace et mes poumons de l’oxygène.

Je me débats pour tenter de les repousser. Mais ils sont tellement nombreux à s’agglutiner autour de moi que je ne parviens pas à me dégager pour me frayer un chemin vers la sortie.

À présent, les journalistes m’encerclent si étroitement et la pression qu’ils exercent est si forte que je commence à suffoquer.

Soudain, pris d’une sorte de folie collective, ils se mettent à se bousculer en hurlant leurs questions.

S’ils ne s’écartent pas un peu pour me laisser de l’espace, ce sont mes dernières volontés qu’ils vont recueillir !

Perdue au milieu de tous ces hommes et femmes qui se pressent contre mon corps, la peur commence à s’inviter en moi. Et tout à coup sur le point de m’évanouir, je me mets à chanceler.

Plus les minutes passent et plus la peur se mue en frayeur.

La pression devenant beaucoup trop forte, je ne parviens plus à lutter et suis prise d’un violent étourdissement. Mes genoux se mettent à trembler avant de céder brusquement. Vaincue, je me laisse glisser lentement vers la terre ferme. Au moment où mon corps est sur le point de toucher le sol, deux bras puissants m’attrapent par la taille, me redressent et m’extirpent du bain de foule.

— Écartez-vous, bordel ! Vous ne voyez pas qu’elle ne peut plus respirer !

En reconnaissant la voix de Declan, j’ai l’impression de ressusciter d’entre les morts. Je n’ai jamais été aussi heureuse de le voir.

— Tu peux marcher, Marlow ? me demande-t-il avec inquiétude.

Je relève la tête pour contempler mon sauveur et remarque qu’il porte une casquette et des lunettes noires pour passer incognito. Je prends une grande bouffée d’air pour tenter de récupérer ma voix et arrive à articuler ma réponse.

— Je crois !

— Bien ! Alors, accroche-toi à moi ! On va te sortir d’ici !

Malheureusement, les journalistes, n’en ayant pas encore fini avec leurs questions, se mettent à nous poursuivre dans tout l’aéroport. Quelques minutes plus tard, ils réussissent à nous cerner de nouveau.

Prise de panique, je me réfugie dans les bras de Declan, cache mon visage aux creux de son épaule et m’agrippe à sa chemise de toutes mes forces. Il me serre contre lui pour me protéger tandis que je tremble comme une malade.

Quand j’entends la voix de Trevis, je redresse la tête et vois mon garde du corps en train de se frayer un chemin en donnant de violents coups d’épaule aux reporters, envoyant valdinguer hommes, femmes, appareils photo, téléphones portables et micros.

Bien fait ! hurle ma conscience.

Des cris de protestation s’élèvent du côté des journalistes.

Trevis réplique en les menaçant :

— Si vous tenez à vos précieux appareils, vous avez intérêt à dégager de mon chemin ! Parce que je n’hésiterai pas à les piétiner, et vous avec.

Comme par miracle, les journalistes en quête d’un scoop s’écartent de notre passage pour former une haie d’honneur. Nous pensons alors être tirés d’affaire. Manque de bol, quelques reporters reconnaissent Declan. Le passage se referme aussitôt devant nous et une forêt de bras se tend sous mes yeux effarés. Puis les questions recommencent à fuser :

« Monsieur Price, quel lien entretenez-vous avec Mademoiselle Ross ? Avez-vous des commentaires à faire sur l’arrestation de votre père ? Que pouvez-vous nous dire sur l’emprisonnement de votre frère ? Savez-vous quand il sera libéré ? »

Declan reste imperturbable, leur opposant un mur de silence tandis que Trevis bouscule tous ceux qui se trouvent devant nous.

Declan le suit de prêt en me tenant par la taille, jetant des regards menaçant autour de lui afin de dissuader quiconque de m’approcher.

Notre garde du corps parvient à repousser la foule en délire en arrachant appareils photo et téléphones des mains des journalistes qu’il écrase sous la semelle de ses rangers. Quand certains s’énervent, il leur répond qu’ils les avaient prévenus.

Coincée entre la carrure impressionnante de Declan et celle de Trevis, je sais que je ne crains désormais plus rien. Pourtant, je n’arrive pas à me débarrasser des lambeaux de peur qui s’agrippent à moi. Alors je me laisse mener vers la sortie comme un automate.

Declan garde les lèvres scellées face à l’afflux de questions des journalistes, ne leur prêtant aucune attention comme s’ils n’existaient pas. Dans sa façon d’agir, je perçois sa solidité et sa force de caractère. Comme si rien ni personne ne pouvait l’atteindre ou l’impressionner. Encore moins l’intimider. De ce point de vue de là, il est semblable à ses frères.

Mais ça ne suffit pas à m’indiquer qui il est vraiment.

En tout cas, une chose est certaine, les journalistes n’obtiendront rien de lui.

Tout ce remue-ménage ayant attisé la curiosité d’un bon nombre de passagers, un autre groupe, moins compact que le précédent, s’est rassemblé devant les portes menant à l’extérieur. Declan me maintient fermement contre lui tandis que son autre main se pose sur mon crâne pour me faire baisser la tête. C’est avec un immense soulagement que nous franchissons sans heurt cette ultime barrière, bien moins hystérique que la précédente.

Une fois dehors, je me rends compte que je suis à court d’oxygène et que mon cœur bat comme un fou au creux de ma poitrine. Je m’arrête une seconde pour prendre de longues inspirations, savourant le plaisir de pouvoir enfin remplir mes poumons d’air. Une vraie libération, après avoir cru mourir d’asphyxie.

Declan, qui ne m’a pas lâchée, me conduit vers une grosse berline aux vitres teintées, stationnée le long du trottoir. En nous voyant approcher, Trevis nous ouvre la portière arrière. Les deux hommes échangent un rapide regard, puis Declan me pousse à l’intérieur avant de se glisser à mes côtés.

Deux minutes plus tard, nous quittons l’aéroport, suivis par une meute de journalistes qui se mettent à courir derrière la voiture.

Ils comptent aller jusqu’où comme ça ? Des cinglés, je vous jure !

Tandis que nous roulons sur la quatre voies en direction du centre-ville, je tente de stopper les tremblements frénétiques de mes mains et les battements anarchiques de mon cœur, en vain.

Ces abrutis m’ont vraiment fichu une peur bleue.

Declan passe un bras autour de mes épaules et m’attire dans ses bras, me glissant à l’oreille :

— Salut, petite sauvageonne !

Encore sous le choc, je suis infoutue de lui répondre. À la place, je fonds en larmes.

Jusqu’à présent, j’étais parvenue à contenir toute ma détresse après l’arrestation de Dorian. Mais la digue derrière laquelle je maintenais mes émotions vient de se rompre.

Dehors, le soleil brille et le ciel est d’un bleu limpide. Au lieu de me mettre du baume au cœur, toute cette luminosité me fiche encore plus le cafard. Je rêve de nuages, de ciel gris et de pluie. Bref, d’une météo en accord avec mon humeur.

Merde, voilà que je déprime, maintenant ! Reprends-toi, Marlow, nom d’un chien ! je me sermonne.

Je pleure dans les bras de Declan qui se contente de me garder dans ses bras, me laissant le temps de me calmer. La tête sur son épaule, je laisse mon chagrin s’évacuer.

Je déteste me sentir vulnérable et montrer ma fragilité.

Toutefois, je suis forcée d’admettre que ça fait un bien fou de se laisser aller. D’évacuer toute cette tension nerveuse accumulée depuis que Dorian n’est plus là. Quand enfin je cesse de pleurer, je lève les yeux sur mon footballeur préféré. Celui-ci me scrute un instant puis se met à rire doucement.

— Inutile de te demander quel effet ça fait d’être une célébrité. Je crois avoir deviné !

Je renifle bruyamment tandis que mes larmes se tarissent.

— Ouais, c’est pourri ! je lâche dans un souffle. Je hais les journalistes !

Il se marre.

— Je pensais que tu allais en cogner quelques-uns, me dit-il, en donnant quelques coups de poing dans le vide, m’arrachant un sourire. Pas que tu allais t’effondrer dans mes bras.

Je relève la tête au moment où lui baisse la sienne. Nos yeux se rencontrent et je suis aussitôt frappé par leur intensité. Je n’avais jamais remarqué le cercle sombre qui entourait le bleu de ses iris, leur conférant un éclat très particulier. Une lueur d’étrangeté.

Je balaie mon trouble et lui réponds :

— J’étais trop fatiguée pour me battre, je murmure, ma tête retombant sur son épaule avec lassitude. Merci d’être venue à mon secours.

— Sauvetage de femmes en détresse, c’est mon truc !

J’essuie les derniers vestiges de mes larmes en rigolant.

— Ça va mieux ? me demande-t-il en reprenant son sérieux.

Je me sens en confiance et en sécurité avec Declan. Je me redresse et l’observe en silence, puis souris en me reculant pour mieux le reluquer.

— Attends, je rêve ou tu portes un costume ? Par contre, la casquette et les lunettes, c’est bof !

Il écarte les bras en souriant.

— Accessoires indispensables pour passer inaperçus et préserver mon anonymat. Mais passer inaperçu avec toi, il semblerait que ce soit mission impossible ! se moque-t-il. Enfin bref, tu as devant toi le tout nouveau Declan Price. Footballeur professionnel, étudiant assidu, homme d’affaires averti et sauveteur de temps à autre. Ce qui fait de moi un homme accompli et un excellent parti. Qu’en penses-tu ?

Je rigole.

— Je suis impressionnée.

— C’est vrai qu’il y a de quoi l’être, dit-il en se marrant. Et ça, tout en restant modeste comme tu peux le constater.

Je pouffe dans ma main.

— C’est vrai que modeste te va comme un gant.

Il éclate de rire. Sa bonne humeur est communicative et je me détends enfin. Ce que j’apprécie chez lui, c’est qu’il ne se prend pas au sérieux.

Trevis vient de se garer sur notre emplacement dans le parking de l’immeuble où nous allons séjourner, Declan et moi.

Avec tout ça, j’avais oublié que j’allais vivre dans un appartement ressemblant à un bordel. Dans le vrai sens du terme. Declan perçoit ma réticence au moment où je descends de la voiture.

— Un problème ?

— Je ne suis pas fan de cet endroit.

Il sourit.

Bon sang, ce qu’il peut être canon quand il sourit comme ça ! Il me fait penser à Dorian.

J’ai remarqué aussi que sous ses airs « je-m’en-foutistes », Declan possède aussi une sagesse et une gravité en totale inadéquation avec la personnalité d’un jeune homme de son âge. Lui, je le soupçonne de bien cacher son jeu.

La personnalité de Declan ne se résume pas à un jeune fêtard de vingt et un ans, sportif et accro au sexe. À mon avis, il est beaucoup plus profond que cela. Le problème, c’est qu’il ne laisse personne le connaître, préférant maintenir les autres à distance.

Trevis tire ma valise à roulettes jusqu’à l’ascenseur, et Declan lui emboîte le pas. Moi, je suis les deux hommes en silence, perdue dans mes analyses et mes questionnements.

Je m’inquiète de cette cohabitation avec Declan. N’ayant jamais partagé un appartement avec un homme, ça me rend nerveuse.

Et puis merde, on verra bien !

Chapitre 12

Dorian

Vingt-quatre heures viennent de s’écouler depuis mon arrestation et voilà que les ténèbres m’ont déjà englouti, me consumant intégralement.

Me revoilà donc à la case départ. Plongé dans un silence intérieur et indifférent aux émotions. Comme si cette fragile étincelle de vie au fond de moi ne pouvait s’animer qu’en présence de ma furie.

Putain, ce qu’elle me manque !

Enfermé entre quatre murs dans dix mètres carrés au total, je ne ressens plus rien. Je fais de nouveau face à ce vide abyssal qui m’habite depuis des années. N’éprouvant plus que cette haine froide qui m’accompagne depuis si longtemps, avec toujours autant de vigueur qu’au premier jour.

Avant, c’était une compagne idéale, car elle me permettait de supporter l’existence. Aujourd’hui, je ne peux plus me contenter d’une vie en demi-teinte.

Je veux vivre pleinement !

Je ne me fais aucune illusion, je sais que je ne fonctionnerai jamais normalement.

Trop cabossé, bousillé, brisé…

Quelques heures à peine après mon arrivée en cellule, un phénomène étrange s’est produit. J’ai eu l’impression de reconnaître les lieux comme s’ils m’étaient familiers. Comme si j’avais passé une partie de ma vie emprisonné entre quatre murs.

Je me sentais en terrain connu. Presque comme chez moi. Le plus ironique dans tout cela, c’est que ceux qui m’ont enfermé ici avaient dans l’idée de me faire craquer. Mais c’est tout le contraire qui s’est produit. Je m’y suis d’emblée senti bien.

Le fait d’être incarcéré a ouvert une brèche dans mon cerveau, faisant émerger de ma mémoire des évènements marquants de mon passé. Si j’avais su qu’il suffisait de me jeter en prison pour que mes souvenirs d’enfance ressurgissent, je me serais fait arrêter bien plus tôt.

Cette pensée m’arrache un sourire.

Je vais finir par croire que je suis vraiment à ma place ici !

C’en serait presque hilarant, quand on y songe. Voilà des années que je me heurte à un brouillard opaque chaque fois que je cherche à convoquer mes souvenirs. Mais une fois emprisonné, il n’aura fallu que quelques heures pour que mon cerveau me donne accès à ma banque de données interne.

Dès que je me suis allongé sur cette immonde couchette, censée me servir de lit pour les deux prochains mois, une partie du voile s’est levée. Mes paupières à peine fermées, tout m’est apparu d’un seul coup avec une clarté incroyable. Les images tournoyaient devant mes yeux, me dévoilant tout un pan de mon histoire.

Des visions immondes qui me revenaient par flashs successifs, ne demandant qu’à émerger à la surface de ma conscience. J’ai pu revoir la plupart des évènements qui se sont produits durant les années ayant précédé la mort de ma mère.

J’ai revu chaque scène avec une précision chirurgicale. Le plus curieux, c’est que je n’ai rien ressenti de particulier, excepté cette haine profonde et tenace contre mon géniteur.

Durant ce retour dans le passé, j’ai eu l’impression de n’être qu’un spectateur visionnant un film d’horreur sur grand écran. Alors que j’en étais moi-même l’acteur principal.

Un enfant maltraité par son père.

Il paraîtrait que certaines blessures d’enfance ne cicatrisent jamais et restent douloureuses à jamais. Mais dans ce cas, qu’on m’explique pourquoi tout ce que j’ai vécu me laisse de marbre. Pour quelle raison obscure, je reste hermétique et insensible à ma propre souffrance ?

Pourtant, j’ai vu dans mon cauchemar la pièce immonde dans laquelle mon père me gardait prisonnier. Je l’ai également vu m’attacher les poignets et les chevilles à l’aide de chaînes scellées dans le mur. Je l’ai vu me traiter comme un animal qu’il espérait dompter. Je l’ai vu me frapper sans relâche avec son fouet. J’ai vu les lanières de cuir lacérer ma peau et déchiqueter ma chair. J’ai vu cette lueur de perversité et de sadisme briller au fond de ses yeux chaque fois qu’il me cognait. J’ai même pu lire au fond de ses prunelles le plaisir pervers qu’il prenait à me voir souffrir, à m’humilier, à me dominer.

Mais pourquoi n’ai-je rien ressenti ?

J’ai entendu résonner son rire lorsque je le suppliais en rampant à ses pieds, de me donner à manger et à boire tout en le priant d’arrêter de me frapper avec ses poings, ses pieds et son fouet.

Mais il ne s’est jamais arrêté de me cogner tant que mon corps n’était pas en partie brisé. Préférant attendre que mon sang se déverse sur le sol crasseux de ma cellule et que je ne sois plus qu’en mesure d’aspirer un filet d’air, pour être certain que j’avais bien retenu la leçon.

Il n’y a qu’au moment où j’étais sur le point de rendre mon dernier souffle qu’il arrêtait de me frapper avec toujours ce même petit rictus satisfait au coin des lèvres.

Comment ai-je fait pour survivre à un tel traitement ? Je me le demande encore !

Je me suis pissé dessus un nombre incalculable de fois. J’ai fait mes besoins à même le sol. J’ai bu de l’eau croupie qui m’a fait dégueuler tripes et boyaux, mangé du pain moisi qui m’a rendu malade à en crever, souffert de mes blessures qui m’ont rendu fiévreux… Et, malgré ça, je suis toujours là !

J’ai été si souvent à l’article de la mort, la suppliant de me prendre, que j’en ai perdu le compte. À croire que la faucheuse ne voulait pas de moi, tenant à me garder en vie pour des raisons obscures. Parce que j’ai toujours fini par me remettre de mes blessures. Devenant chaque fois plus fort, plus endurant et de moins en moins sensible à la douleur.

L’Univers doit se foutre de ma gueule. Ou bien les dieux ont une dent contre moi. Allez savoir.

Bref, vous l’avez compris, c’est un miracle que je sois encore en vie alors que j’aurais dû crever des centaines de fois…

Dans quel but mon père a-t-il fait tout ça ? Tout simplement pour me déposséder de mon humanité, de ma dignité, et asseoir sa domination.

J’étais l’exemple dont il se servait pour faire comprendre à mes frères qu’ils n’avaient pas intérêt à bouger une oreille. Mais j’ai réussi à renverser la tendance en les montant contre lui.

Sa tentative de dressage n’a pas fonctionné sur moi. Ça n’a fait que renforcer la bête enragée qui sommeillait en moi. Au fil du temps, la bête s’est transformée en un torrent de haine qui a fini par s’infiltrer dans chacune des cellules de mon organisme et faire de moi un concentré de rage et de fureur à l’état pur.

Un ange dans le corps d’une femme est parvenu à modifier cela !

Aujourd’hui, je vais enfin pouvoir rendre la monnaie de sa pièce à mon paternel. Le faire payer pour tout ce qu’il m’a fait endurer. Mais pas comme il se l’imagine.

Je me marre rien qu’en songeant à ma vengeance. Un plat qui se déguste… froid.

Je pense que mon calvaire dans le sous-sol a dû commencer vers l’âge de trois ans et qu’il s’est terminé l’année de mes neuf ans. Cette année-là, j’ai perdu deux choses essentielles : ma mère et les souvenirs qui me rattachaient à elle.

Souffrir d’amnésie, c’est perdre une seconde fois les êtres qui nous sont chers. Pour une partie de mon cerveau, la femme qui m’a mis au monde n’a jamais existé. L’autre sent sa présence, mais ne ressent pas sa perte.

Il est possible que lorsque mes comptes avec mon père seront réglés, tous mes souvenirs me reviennent en bloc. Car ce jour-là, je pourrai enfin ressentir autre chose que cette haine que je lui voue. Mais pour l’instant, elle est si profondément ancrée en moi qu’elle recouvre toutes mes émotions d’une épaisse couche de glace.

Une putain de banquise qu’il va me falloir forer afin de découvrir ce qui se cache derrière.

Les années qui ont suivi cette période où mon père me maltraitait dans son sous-sol n’ont pas fait disparaître sa folie pour autant. Elle a seulement changé d’aspect, c’est tout.

Les coups ont continué de pleuvoir jusqu’au jour où je suis devenu assez fort pour m’opposer à lui. C’est à ce moment-là que les tortures mentales et psychologiques ont commencé, sous forme de chantage, de manipulation, de mensonge, de duperie…

À dix-sept ans, j’étais responsable de l’avenir de mes frères et sous l’emprise d’un père psychopathe et machiavélique.

Une vie de rêve, en somme.

Entre-temps, j’avais oublié qu’il existait sous sa baraque une pièce où il pratiquait la torture, et tout ce qu’il m’y avait fait endurer. Et comme ça l’arrangeait bien que ma mémoire soit défaillante, il a fait en sorte pour que je ne m’en souvienne plus jamais.

Ce qui, le connaissant, signifie qu’il s’est passé des choses pas très reluisantes dans son sous-sol et qu’il ne tient pas à ce que cela s’ébruite.

Voilà qui est intéressant !

Pour tenter d’en savoir un peu plus, je me suis donc débrouillé pour que la police perquisitionne sa villa de milliardaire à la décoration macabre. Quand il va savoir que les flics ont fouillé sa propriété, ça va le rendre fou.

Rien que pour cela, ça valait le coup d’y envoyer les forces de l’ordre.

Néanmoins, il subsiste encore de nombreuses zones d’ombre. Comme ce qui s’est réellement produit la nuit où ma mère a été assassinée.

Je sais que c’est lui qui l’a tuée avec son complice Bennett. Ce que j’ignore pour l’instant c’est : pourquoi et comment ils s’y sont pris ? Mais surtout, qui est venu me secourir ?

Parce que ça, voyez-vous, je suis prêt à parier que ce n’était pas prévu au programme. De plus, cette personne étant forcément un témoin gênant dans l’équation, il va falloir la retrouver.

Chapitre 13

Marlow

Il n’y a pas si longtemps, j’aurais piqué une crise de nerfs si l’on m’avait imposé un garde du corps. Mais après ce qu’il vient de se passer à l’aéroport, j’accepterais volontiers d’être escortée par une armée de zombies, des légionnaires armés jusqu’aux dents, la CIA, des aliens… Bref, n’importe qui, pourvu que je n’aie plus à revivre ça !

J’ai eu pas mal de raisons valables d’avoir peur dans ma vie. Mais je n’avais pas encore expérimenté celle d’être prise en otage par des dizaines d’individus prêts à m’écraser pour écrire un article. Et croyez-moi, ça fiche une sacrée frousse.

Arrivé à notre étage, Trevis insiste pour jeter un coup d’œil à l’appartement, afin de s’assurer que nous sommes en sécurité, avant de s’éclipser.

Lui, les journalistes l’ont carrément rendu paranoïaque.

Declan me fait signe de passer la première puis m’emboîte le pas, referme la porte à double tour et active l’alarme à l’aide de son empreinte digitale.

— Dorian a aussi mémorisé la tienne, me précise-t-il. Pour la neutraliser ou l’enclencher, il te suffit de poser ton doigt sur le boîtier ou d’utiliser l’application de ton téléphone.

— Ah d’accord !

En réalité, je ne vois pas de quelle application il me parle et lui lance un regard interrogatif.

— Je te montrerai, finit-il par me dire.

Quand je pénètre dans la pièce principale, je me fige en voyant le vaste salon qui s’ouvre devant moi, me demandant si l’on ne se serait pas trompés d’appartement.

J’étudie les murs fraîchement repeints en blanc, les tableaux colorés, les meubles sobres, le large canapé en tissu de velours bleu disposé face à la grande baie vitrée donnant sur la terrasse. Tous ces changements sont un vrai soulagement pour moi, car je ne me voyais absolument pas étudier dans un bordel.

Du coin de l’œil, je vois Declan jeter ses clefs dans une coupelle, enlever ses chaussures et les envoyer valser dans un coin. Il retire tranquillement sa cravate, déboutonne sa chemise, qu’il abandonne quelques secondes plus tard sur le dossier du canapé.

Euh, j’espère qu’il va s’arrêter là. Sinon mon cœur ne tiendra pas le coup.

Torse nu, en pantalon noir qui moule son fessier parfait et les pieds nus, le voilà qui se met à déambuler dans le salon avec désinvolture. Les yeux rivés sur lui, je ne peux m’empêcher d’admirer son corps de sportif, sculpté à la perfection. Quand il se retourne et me voit le reluquer, ses lèvres s’étirent dans un petit sourire canaille. Je ne détourne pas le regard. Ce qui serait ridicule puisqu’il vient de me surprendre en pleine séance de reluquage. Je n’ai plus qu’à assumer.

Impossible de ne pas baver devant ce mec. Avec ses pectoraux saillants, ses biceps démentiels et sa ligne d’abdominaux parfaitement ciselés, Declan est à tomber.

— Remets-toi, Marlow ! me dit-il en écartant les bras. Je sais, c’est dur de résister !

Je ris en secouant la tête.

— Modeste, j’avais oublié.

Il prend un air sérieux, trahi par son petit sourire en coin.

— Je sais que je suis beau gosse. Ce serait un crime de ne pas en profiter !

Ne sachant pas quoi lui répondre, je rigole puis change de sujet. D’un geste ample de la main, je lui désigne le mobilier qui nous entoure.

— T’es sûr que c’est le même appart que la dernière fois ? Parce que dans mon souvenir, ça ressemblait plutôt à la déco d’un film porno. Je préfère m’en assurer pour éviter d’avoir des problèmes avec le propriétaire, tu comprends ?

Il laisse échapper un petit rire sexy.

— Le proprio, j’en fais mon affaire, me dit-il en me décochant un clin d’œil.

Comme je n’ai toujours pas bougé, il m’invite à le suivre en me faisant une courbette. Ce qui déclenche mon rire.

— Ne reste pas plantée là, sauvageonne. Suis-moi, je vais te faire visiter les lieux.

— Je connais déjà, tu sais.

Il ricane.

— Ça a beaucoup changé depuis que tu es venue, comme tu as pu le constater !

Il revient sur ses pas, chope ma valise et s’engage dans le couloir menant aux chambres. Mettant mes réticences de côté, je me décide à le suivre.

Il pousse le battant de la chambre que nous avons partagée Dorian et moi, il y a seulement quelques jours. Le soleil déverse une lumière aveuglante par la grande baie vitrée. Éblouie, je cligne plusieurs fois des yeux pour permettre à ma vue de s’accommoder à la clarté. Il me faut quelques minutes pour me familiariser avec la nouvelle atmosphère de la pièce que j’ai un mal fou à reconnaître.

Le mobilier blanc a été remplacé par des meubles très tendance. Un mur a été repeint en violet, tous les autres en beige très clair. Les miroirs ont disparu, excepté celui qui se trouve face au lit.

Je souris en repensant aux moments torrides que nous avons partagés, Dorian et moi, dans cette chambre, regrettant que les miroirs du plafond aient été retirés.

Dommage ! C’est bien la seule chose que j’aurais conservée dans cette chambre en plus du lit.

Et aussitôt, des images de mon homme en train de me faire l’amour me traversent l’esprit. Je revois nos corps nus enchevêtrés, nos peaux couvertes de sueur…

Son absence va être dure à supporter.

Declan semble avoir deviné mes pensées parce qu’il laisse échapper un petit rire. À moins que ce ne soit mes yeux brillants et mes joues rouges qui l’aient mis sur la voie.

Embarrassée, je baisse la tête. Je m’attends à ce qu’il fasse un commentaire salace, mais il se contente de déposer ma valise à côté du dressing.

— Dorian m’a dit de te préciser que tu étais ici chez toi, Marlow !

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Tu lui as parlé ?

— Hier, au téléphone.

Mes battements cardiaques s’accélèrent.

— Il va bien ?

Declan m’adresse un sourire rassurant.

— Oui. Tu n’as aucune raison de t’inquiéter pour lui.

— Il est en prison avec des criminels. Il est normal que je me fasse du souci pour lui.

Declan devient soudain sérieux. Il s’avance vers moi, pose ses mains sur mes épaules et plante son regard étrange au fond du mien.

Comment ai-je fait pour passer à côté de ce regard si singulier ?

— Écoute-moi bien, Marlow. Dorian sait ce qu’il fait. Pour preuve, la plainte pour détournement de fonds n’a pas été retenue par le juge. Il ne reste que l’accusation pour obstruction à la justice. Ce qui signifie qu’ils n’ont rien de sérieux contre lui. Le procureur ne pourra pas le garder en détention bien longtemps.

— Tu crois ?

— J’en suis certain ! Tu n’as aucune raison de t’en faire pour lui. Il est incarcéré dans une prison de basse sécurité. Les hommes qui purgent leur peine dans ces établissements pénitentiaires sont pour la plupart inoffensifs. Contrairement à mon frère qui, lui, ne l’est pas !

Son plaidoyer ne me rassure qu’à moitié. Avec tout ce que j’ai vu dans les reportages sur le milieu carcéral, je ne peux m’empêcher d’avoir des doutes.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Je me suis renseigné, figure-toi. Les mecs qui purgent leur peine dans cette prison ne sont que de simples criminels en col blanc. Des banquiers, des financiers, des escrocs à la petite semaine, des monte-en-l’air…

— Des monte-en-l’air ?

— Des cambrioleurs qui s’introduisent dans des baraques pour les dévaliser en grimpant par les façades ! me précise-t-il.

— Ah d’accord !

Je crois que j’ai perdu mon vocabulaire en route !

— Il n’y a pas un seul meurtrier parmi eux. Dorian a connu bien pire. Pour lui, ce pénitencier, c’est comme un camp de vacances.

Il marque une pause avant d’ajouter avec un petit sourire :

— À mon avis, c’est plutôt ceux qui sont enfermés avec lui qui ont du souci à se faire. Pour le moment, le procureur ignore qu’il vient de faire entrer un loup dans sa bergerie. Mais il ne tardera pas à le découvrir. Dorian ne fera qu’une bouchée de tous les mecs qui sont enfermés là-bas. Il va les manipuler, les influencer et leur embrouiller l’esprit. Ils ne vont rien comprendre à ce qui leur arrive. Dans peu de temps, les détenus seront mis au pas, les gardiens lui mangeront dans la main et le directeur perdra le contrôle de sa prison. À partir de là, mon frère deviendra le chef de tout ce petit monde. Le procureur s’imaginait qu’en envoyant mon frère en taule, il obtiendrait la restitution du fric et les documents qu’il convoite. Mais il va vite réaliser qu’il s’est planté en beauté.

Il éclate d’un rire franc qui me prouve à quel point il est convaincu d’avoir raison.

— Le pauvre mec va vite déchanter. Il ne sait pas encore que Dorian est loin d’être un tendre et qu’on ne peut rien obtenir de lui sous la contrainte. Mon frère lui fera regretter sa décision. Et quand celui-ci va comprendre son erreur, il va s’empresser de le libérer. Fin de l’histoire !

— Tu penses vraiment tout ce que tu viens de dire, n’est-ce pas ?

Il me sourit.

— Évidemment ! Je connais mon grand frère. Je sais de quoi il est capable. Mais toi qui as passé pas mal de temps avec lui, tu crois sincèrement que Dorian est le genre de mec à se laisser emmerder par qui que ce soit ? En dehors de toi !

Je secoue la tête en souriant.

— Non ! Bien sûr que non !

Il me rend mon sourire avec une expression malicieuse.

— On est d’accord ! La seule personne qui peut l’emmerder, c’est toi. Le pire, c’est qu’il a l’air d’aimer ça, puisqu’il en redemande.

J’éclate de rire.

— N’importe quoi !

— Dorian ne te le dira jamais, mais moi je sais que mon frangin est dingue de toi. J’espère que tu as au moins compris ça.

— C’est difficile de savoir avec ton frère. Il faut toujours tout deviner.

Il se marre.

— Ses actes parlent pour lui. Faudra t’en contenter. Bon, je vais te laisser t’installer. Je pense que tu dois avoir envie qu’on te foute la paix !

Comment peut-il savoir ça ?

Sur ces mots, il tourne les talons et se dirige vers la porte, puis fait soudain volte-face et me lance :

— J’ai la dalle. Tu veux manger quoi ? Chinois ou italien ?

Je hausse les épaules.

— Peu importe. J’aime les deux ! Alors je te laisse choisir.

Il me gratifie d’un immense sourire.

— Une femme facile à vivre comme je les aime ! me dit-il sur un ton amusé. Ce sera pizza, dans ce cas.

Puis il sort de ma chambre et referme la porte derrière lui pour me laisser un peu d’intimité.

Me voilà enfin seule. Et j’avoue qu’après avoir failli mourir piétinée par une foule de journalistes hystériques, ça fait un bien fou. D’autant plus que je commence à me sentir à l’aise dans ce nouvel environnement. Malheureusement, ce n’est que temporaire.

Bon sang, je donnerais n’importe quoi, un rein par exemple, pour poser définitivement mes valises quelque part et ne plus jamais avoir à déménager.

Chapitre 14

Dorian

— La bouffe n’est pas mauvaise et les gardiens sont sympas, tu verras ! me dit le banquier d’affaires qui me sert de codétenu.

J’hallucine !

Jamais je n’aurais imaginé qu’un jour un mec me vanterait les qualités et les mérites d’une prison.

— T’inquiète, tu vas finir par t’y faire !

Dans cette prison d’État, les détenus n’ont tous été condamnés que pour des faits mineurs et purgent une peine n’excédant pas cinq ans. On est loin des quartiers de haute sécurité. Ici, les cellules sont plus propres, plus spacieuses, et l’on peut s’y déplacer librement, les conflits se terminant rarement par une bagarre. La majorité des détenus sortent de grandes écoles de commerce ou d’universités prestigieuses où ils ont appris à régler leurs différends sans employer la force.

Je me retrouve donc dans une prison d’élites au milieu de délinquants friqués. Ça ne signifie pas pour autant que les mecs qui séjournent ici sont des enfants de chœur. Si tu leur en laisses la possibilité, ils se feront une joie de t’entuber.

Sur ce point précis, il n’y a aucune différence avec l’extérieur. Les règles sont exactement les mêmes. C’est toujours la loi du plus fort qui règne en maître.

En revanche, il y a peu de chance que les gardiens te retrouvent avec une lame plantée dans le dos. Tous ayant bien trop à perdre en commettant un meurtre.

— T’es là pour combien de temps ? me demande mon compagnon de cellule.

— Pas longtemps ! je lui réponds sèchement pour le dissuader de me parler.

Son bavardage m’empêchant de penser à ma furie, j’hésite à le bâillonner pour lui faire fermer sa gueule. Je sais que je devrais plutôt réfléchir à la suite des évènements, plutôt qu’à Marlow, mais je n’y peux rien si ce petit bout de femme m’obsède.

— Moi, il me reste dix-huit mois à tirer !

Moins que ça, si tu continues à me saouler !

Je me lève brusquement, faisant crisser la chaise sur laquelle j’étais assis depuis cinq minutes. L’autre sursaute. Je me plante devant lui dans une posture menaçante et le fixe avec mon regard de tueur fou à lier. Comme je le dépasse de trente bons centimètres, je suis obligé de baisser la tête pour lui parler.

— Ferme-la, compris ?

Il rentre les épaules.

— Euh… d’accord ! murmure-t-il en reculant contre le mur.

Il vient enfin de comprendre que je n’étais pas du genre causant. Je devrais avoir la paix. Mais avant, il me faut régler quelques petits détails pratiques.

— Tu prendras la couchette du bas, je lui annonce sur un ton tranchant qui ne souffre d’aucune contestation. Et, dorénavant, tu nettoieras derrière toi tout ce que tu touches. Je ne supporte ni la saleté ni le désordre. Enfonce-toi ça dans le crâne parce que je ne te le répéterai pas ! Tu ferais, d’ailleurs, bien de t’y mettre tout de suite. Cette cellule est une vraie porcherie.

— Mais… je viens… tout juste de la ranger, balbutie-t-il, me dévisageant avec un air hébété et les yeux ronds comme des punaises.

— Eh bien recommence !

Tandis qu’il s’attelle à sa tâche, en silence, je fais des pompes pour me détendre. Au bout de vingt minutes, je me stoppe en sentant un regard posé sur moi. Je saute sur mes pieds et regarde autour de moi. Plus rien ne traîne.

Bien !

— Ça te convient ? me demande mon codétenu sur un ton anxieux.

On ne lui décernera pas le premier prix de la bravoure. D’un autre côté, il n’a pas non plus un physique de caïd. De taille moyenne, presque maigre, il n’a aucune chance contre moi. Mais je n’ai pas pour habitude de m’en prendre aux plus faibles, préférant affronter des adversaires qui ont du répondant. Il n’a donc rien à craindre de moi. Mais ça, je me garde bien de le lui dire.

— Fais en sorte que tes affaires restent dans ton placard et on devrait pouvoir trouver un terrain d’entente.

Il me sourit.

— Je m’appelle Lewis Morton.

— Dorian Price ! je lui réponds en serrant la main qu’il me tend.

— Attends ! Tu es Dorian Price. Le mec qui a envoyé son paternel en prison ?

Je le fixe d’un air dubitatif.

— Tu crois qu’il existe beaucoup de types s’appelant Dorian Price dans ce pays ? je lui demande, pragmatique.

— Non, bien sûr ! Putain, t’es carrément une légende ici, mec ! s’exclame-t-il avec un enthousiasme presque flippant. Je suppose que tu ignores qu’un tas de mecs se sont retrouvés dans cette taule à cause de ton paternel, sans trop savoir comment ni pourquoi. Ils prétendent avoir été dupés et clament leur innocence !

Il paraît douter de la véracité de leurs propos. Alors que moi, connaissant mon géniteur, je trouve cette version des faits parfaitement crédible.

— Qu’ils puissent être innocents ne me surprendrait pas.

— Ah oui ? En tout cas, ton père est considéré comme une enflure. D’après les bruits qui courent, il aurait piégé pas mal de gars bien en leur refourguant des affaires douteuses. Et la plupart rêvent de se venger.

— Et toi, tu n’en fais pas partie ?

Il émet un petit rire amusé.

— Non ! Moi, j’ai été plus con que les autres. Je me suis piégé tout seul. Le fric facile, ça m’a rendu un peu trop gourmand. Pendant des années, j’ai détourné les fonds de ma société. Jamais plus de vingt mille dollars par an. Une goutte d’eau dans un océan de chiffres. Ça passait donc inaperçu. Un jour, je me suis dit qu’il serait bien de tripler mes gains. Là encore, c’est passé comme une lettre à la poste. Enfin, les deux premières fois ! sourit-il. À la troisième ponction, je me suis fait gauler et j’ai atterri ici. Comme j’ai restitué les trois quarts du fric, on m’a condamné à une peine réduite. Trois ans ferme. J’en ai déjà purgé la moitié.

— Et tes petites magouilles s’élevaient à combien au total ?

— Un peu plus d’un million de dollars !

Je me marre.

— Pas mal !

— Et toi, qu’est-ce que tu fous ici ?

— D’après le procureur, j’aurais détourné plus de vingt milliards de dollars.

Il me fixe d’un air ébahi.

— Ah, ouais. Quand même ! Tu vas les rendre ?

— Non, puisque je n’ai rien détourné ! J’ai simplement déplacé ce fric pour le mettre en sécurité !

Le banquier fronce les sourcils, l’air de réfléchir, puis sourit.

— Ah, j’ai compris ! Tu veux que ton père ne puisse ni payer sa caution ni se trouver un bon avocat. Bien joué !

Petit, mais rusé, le financier. Il pourra peut-être m’être utile, finalement.

Je ne réponds pas, préférant le laisser sur ses suppositions.

— Si tu as besoin d’aide, tu peux compter sur moi, m’assure-t-il avec un sérieux qui me donnerait presque matière à réfléchir sur ses intentions s’il n’était pas aussi peureux. Si t’es d’accord, je pourrai te présenter des mecs qui se feront une joie de te filer un coup de main, si besoin, pour couler ton père. Peut-être même qu’ils t’aideront gratuitement !

Il est mort de rire en me disant cela.

— Pourquoi pas ! Mais avant toute chose, il me faut un téléphone.

Il plisse le front et prend un air concentré, réfléchissant à ma demande.

— Ça devrait pouvoir se faire. Mais je t’avertis, c’est le genre de matos qui n’est pas donné.

Je me marre.

— Je m’en doute. Mais je pense avoir les moyens.

Je sens que tout compte fait, je vais me plaire dans cette prison. À présent, c’est moi qui tiens les rênes de mon avenir. C’est drôle, mais je me sens plus libre enfermé que je ne l’ai jamais été à l’extérieur.

Chapitre 15

Marlow

C’est la reprise et je déborde… d’enthousiasme ! Je ne sais pas pourquoi, mais je pressens que cette journée ne va pas être de tout repos.

Après un petit-déjeuner rapide, une douche expéditive, je me retrouve seule dans l’ascenseur, Declan étant parti très tôt pour honorer son emploi du temps de ministre. Il m’a averti que j’aurai rarement l’occasion de le voir sur le campus, puisqu’il poursuit ses cours à distance en attendant le retour de ses frères.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent directement sur le parking souterrain. Trevis m’attend, à proximité d’une voiture noire aux vitres teintées, différente de celle d’hier. Lui, je le soupçonne d’avoir dévalisé un concessionnaire, ce n’est pas possible autrement.

Mon garde du corps m’ouvre la portière arrière, s’attendant à ce que je me glisse sur la banquette. Mais je le contourne pour monter à l’avant. Et le pauvre se retrouve comme un con à tenir la portière. Satisfaite, je m’installe puis patiente tranquillement le temps que mon chauffeur se cale derrière son volant tout en me composant une expression angélique.

— Mademoiselle Ross, il serait plus prudent de passer à l’arrière, me dit-il sur un ton contrarié, les sourcils froncés.

S’il croit m’impressionner avec sa tête de pas content, il se fourre le doigt dans l’œil.

— Bonjour, Trevis ! Moi aussi je suis ravie de vous revoir, je lui dis avec un immense sourire hypocrite. Vous avez l’air en forme. Ça fait plaisir à voir ! Et avec votre sourire éclatant, vous venez d’égayer ma journée.

Il me fixe consterné puis lève les yeux au ciel d’un air faussement exaspéré. Lorsque nous sortons du parking, je le vois esquisser un petit sourire amusé tandis que notre véhicule s’insinue dans la circulation.

Je sais qu’il m’aime bien, alors j’en profite.

Dix minutes plus tard, nous voici devant l’entrée magistrale de Stanford. Je ressens aussitôt un pincement au cœur. J’ai l’impression qu’il vient de s’écouler une éternité depuis Thanksgiving.

Dire que j’étais censée passer des vacances tranquilles avec Dorian. Au lieu de cela, c’est une aventure incroyable que nous avons vécue.

Et, sincèrement, j’ai adoré tout ce que nous avons traversé. Tout était tellement fort, intense et inattendu qu’en comparaison, les prochaines semaines vont forcément être d’un ennui mortel.

D’ailleurs, je m’ennuie déjà. Ma conscience, elle, soupire d’un air désespéré avant de se rendormir.

Il est à peine huit heures et déjà des centaines d’étudiants rejoignent leurs cours à pied, à vélo, en voiture, à skate… Il y a du mouvement, de la vie, de l’agitation… dont, bizarrement, je me sens exclue. Comme si j’évoluais dans un autre espace-temps.

Mon existence ayant pris un virage à trois cent soixante degrés, tout ce qui se déroule autour de moi me paraît totalement étranger. Il va me falloir du temps pour me réadapter à la vie étudiante.

Pour le moment, la seule chose à laquelle je parviens à penser, c’est à Dorian !

Dire que je sors avec cet homme brillant et hyper canon. Vous vous rendez compte ?

Avec Dorian, je me sens belle, désirable, exceptionnelle. C’est faux, bien sûr. J’ai conscience que je ne suis rien de tout cela, mais ça fait quand même du bien de se sentir désirée par un homme aussi sexy.

— Nerveuse ? me demande Trevis.

Je me tourne vers mon chauffeur, accessoirement mon garde du corps.

— J’ai l’air de quelqu’un de stressé, là ?

Il se marre.

— Un peu, se moque-t-il gentiment.

Il se gare devant le bâtiment de la section business. Le lieu mythique où l’on forme les futurs dirigeants de grandes entreprises. Ça fiche le vertige, quand on y songe.

Mais qu’est-ce que je fous là ?

J’aurais dû me poser cette question bien avant de choisir ce cursus. Mais à l’époque, mon objectif était de m’assurer un avenir financier confortable. Et pour y parvenir, il m’a fallu renoncer à mes aspirations profondes.

Aujourd’hui, les choses ont changé et je m’interroge sur mes choix.

Et si Dorian avait raison ? Si je me plantais de direction ?

Grâce à lui, j’ai pu avoir un aperçu de ce qui m’attendait dans ma future carrière professionnelle durant les trente prochaines années. C’est-à-dire passer sa vie derrière un bureau à rédiger des rapports financiers, participer à des réunions, prendre des rendez-vous pour un boss sûrement bien moins sexy que mon petit ami psychopathe…

Pas très réjouissant tout ça !

En me donnant un avant-goût du travail que j’aurai à accomplir quand j’aurai obtenu mon diplôme, Dorian a voulu également me montrer les raisons pour lesquelles il détestait son boulot. Ce qui ne l’empêche pas d’exceller dans son domaine. Normal pour quelqu’un qui a baigné dans ce milieu depuis son plus jeune âge et qui a été programmé pour diriger une entreprise. Sans compter qu’avec son charisme et son autorité naturelle, il n’a aucun effort à fournir pour se faire respecter. Ce qui est loin d’être mon cas !

Mais bon sang, qu’est-ce que j’ai à douter de tout, aujourd’hui ? Reprends-toi, ma vieille. Tu as obtenu ce que tu voulais en intégrant l’une des plus prestigieuses universités de ce pays.

Je me remémore la liste de mes motivations pour me rebooster. Parce qu’il le faut.

Avoir les meilleurs résultats possibles. Obtenir mon diplôme. Faire mes preuves dans une grande entreprise. Gagner de l’argent ! Allez, on y croit !

— Mademoiselle, c’est l’heure, me rappelle à l’ordre Trevis.

Qu’est-ce que je fabrique encore dans la voiture à fixer la porte du bâtiment comme si c’était la porte des enfers ?

Il n’y a pas si longtemps, je me serais ruée à l’intérieur.

Je mets de côté mes questions existentielles, ouvre la portière et pose mes bottines au sol. Niveau vestimentaire, j’ai repris mes vieilles habitudes. Je porte une robe violette, mon perfecto et mes bottines assorties. Mais alors que je me prépare à nager au milieu de centaines de piranhas, Trevis se plante devant moi et me tend un objet :

Je regarde sa main, dans laquelle se trouve une jolie montre avec un bracelet en or avec un cadran serti de diamants.

Très chouette ! Vraiment ! Ça a dû lui coûter un bras.

Aurait-il braqué une bijouterie durant son temps libre ? Ou alors il est payé bien plus que je ne l’aurais cru ? Si c’est le cas, je vais peut-être envisager une carrière de body guard. De l’action, du suspens, de l’adrénaline… C’est tout à fait ce qu’il me faut !

Donc mon garde du corps m’offre un cadeau. Je me demande ce que je suis censée faire dans ces cas-là.

A-t-il conscience que si Dorian l’apprend, le pauvre homme n’aura plus qu’à creuser sa tombe ?

— C’est très gentil, Trevis. Merci ! J’apprécie vraiment le geste. Mais je ne peux pas accepter.

Dois-je lui préciser que sa vie ne tient plus qu’à un fil, à présent ?

Trevis émet un petit rire, m’attrape le bras et place d’office la montre à mon poignet.

— Ce n’est pas une montre ordinaire, Mademoiselle Ross. Elle est munie d’un système d’alerte. C’est Dorian qui m’a confié la mission de vous équiper de ce dispositif, me dit-il en se moquant de ma confusion.

Je me disais bien aussi.

Il me désigne un bouton placé sur le côté.

— Si vous rencontrez un problème, vous n’aurez qu’à appuyer là. Je viendrai immédiatement.

Je fais une moue faussement attristée.

— Je suis très déçue, je lui dis. Moi qui croyais que vous m’offriez un cadeau.

Il rigole franchement.

— Je ne pense pas que Monsieur Price aurait apprécié. C’est lui qui tient absolument à ce que vous soyez sous surveillance.

Évidemment.

L’idée que mon démon s’inquiète pour moi me plaît. Et un sourire idiot s’étale aussitôt sur ma figure de peste. J’aime cet homme. Qui aurait pu imaginer qu’il puisse être aussi… attentionné ? Je ne sais pas si le mot convient.

— Donc si je rencontre un problème, j’appuie sur ce truc-là ! Et vous accourrez sur votre magnifique destrier avec votre épée à la main ?

Il éclate de rire.

— C’est ça ! Sauf pour l’épée. Et les chevaux seront sous le capot du véhicule.

— Pff, c’est beaucoup moins chevaleresque, Trevis ! Je suis une jeune fille avec des rêves plein la tête. Vous pourriez faire un effort, quand même !

— Nous vivons des temps difficiles, que voulez-vous !

Je fixe un point précis près de l’entrée. L’endroit où Alicia et sa clique se sont regroupées. J’ai un mauvais pressentiment quand le regard mauvais de l’une des blondes croise le mien. Je la vois se pencher vers la petite brune, celle qui a décrété que nous devions être ennemies.

— Vous allez avoir du boulot, Trevis ! Parce que des problèmes, j’en rencontre toutes les dix minutes. Rien que devant la porte de cette illustre université, il en a déjà cinq qui m’attendent de pied ferme. Vous devriez passer la journée avec moi, ce serait plus simple.

Il se marre avant de reprendre son sérieux.

— N’actionnez ce dispositif qu’en cas d’urgence, Mademoiselle ! C’est important.

Je rigole à mon tour.

— Ne faites pas cette tête-là. Je vous charriais, Trevis.

— Je vois ! Ce soir, je vous attendrai ici même. Passez une bonne journée, Mademoiselle.

— Si elle est passable, ce sera déjà un exploit ! Mais c’est sans doute trop demander.

Sur ce, je rassemble mon courage, passe la lanière de mon sac sur mon épaule et marche d’un pas décidé en direction du purgatoire.

À peine arrivée en bas des marches, la clique de casse-pieds se met en travers de ma route. Quand je regarde par-dessus mon épaule, je vois que mon garde du corps est toujours là. Il a raison d’avoir choisi d’assister au spectacle, car il ne va pas être déçu.

— Regardez qui est de retour, les filles ! s’exclame Cynthia de sa voix haut perchée.

Vous vous souvenez d’elle ? C’est la fille que j’ai un peu brusquée dans les douches. Depuis, elle me déteste. Mais comme avant elle ne pouvait pas m’encadrer, ça ne change pas grand-chose.

— Voilà la putain des frères Price ! hurlent-elles en chœur pour que tous les étudiants qui nous entourent les entendent.

Bon, ça c’est fait !

— Salut, la bouffeuse de bites ! me balance Alicia en ricanant.

Charmant !

Ses copines rigolent à gorge déployée. Fière d’elle, Alicia bombe le torse, visiblement satisfaite du surnom qu’elle vient de m’attribuer. Je souris d’un air détaché, me lèche les lèvres tout en lui décochant un clin d’œil faussement complice.

Alors qu’en réalité, j’ai envie de l’attacher à un poteau, la scalper puis la torturer avec des tenailles. On peut faire ça ?

Je me plante devant elle puis je claque des dents comme si j’allais la mordre.

— Miam ! Alors comme ça on est jalouse, chérie ? je lui dis sur un ton provocant en attrapant une de ses mèches brunes que j’enroule autour de mes doigts. Si tu veux qu’on partage, tu n’as qu’à me le dire. Je peux toujours leur demander si ton cul et ta bouche peuvent faire l’affaire.

Je prends une pause de salope, car tant qu’on y est autant jouer le jeu à fond. Puis, avec un sérieux à toute épreuve, je laisse mon regard aguicheur dévaler ses courbes. Je m’arrête sur son visage que je scrute avec attention durant quelques secondes avant de prendre un air contrarié. Je tapote ma bouche avec mon index, la mine absorbée, pour lui donner l’impression que j’évalue ses chances de faire partie du sérail des frères Price.

Le plus dingue, c’est qu’elle a l’air d’y croire. Non mais elle est sérieuse, là ?

Soudain, je grimace de dégoût puis secoue la tête avec vigueur et lui balance :

— Désolée, mais ça ne va pas le faire !

Et avant qu’elle n’ait le temps de répliquer, j’ajoute pour bien l’achever :

— T’es trop conne et trop quelconque !

En voyant son expression horrifiée, j’éclate d’un rire mauvais. Cette fille m’a tellement gonflé que je ne ressens pas la moindre pitié pour elle.

Je profite de sa sidération pour la contourner. Arrivée devant les portes du bâtiment, je jette un œil par-dessus mon épaule et remarque que Trevis est encore là en train de m’observer avec anxiété. Pour le rassurer, je lui fais signe que je peux me débrouiller toute seule. Il hoche la tête puis m’offre un regard désolé avant de monter dans sa voiture. Je hausse les épaules pour lui faire comprendre que je vais m’en sortir.

Mais je n’ai pas fait dix mètres dans le couloir bondé qu’Alicia se précipite sur moi par-derrière et me saisit par le bras pour m’obliger à lui faire face.

Son visage est déformé par la rage.

— Espèce de salope !

Je me dégage de sa prise et la fixe avec une froideur extrême qui la fait reculer d’un pas.

J’ai appris ça en regardant faire Dorian.

— Un problème ? je lui demande sur un ton glacial.

C’est aussi en observant mon homme que j’ai découvert cette technique.

— Oui, toi !

— OK ! Alors tu vas ouvrir grand tes oreilles et m’écouter très attentivement. À partir de maintenant, tu vas me foutre la paix. Sinon, tu auras affaire aux frères Price.

Elle éclate d’un rire agressif.

— Tu crois que tu me fais peur avec ta bande de repris de justice.

Je devrais lui offrir un dictionnaire, repris de justice étant un terme utilisé pour les délinquants ou les criminels récidivistes. Mais bon, on ne va pas chipoter.

Je m’approche en mode prédatrice avec un sourire carnassier, l’acculant contre le mur. Des centaines de paires d’yeux sont rivées sur nous.

— Justement ! Tu devrais te méfier.

Puis je me penche vers elle et lui murmure :

— Tu ne voudrais quand même pas que ton papa chéri ait des problèmes avec la justice ? Parce que d’après ce que j’ai cru comprendre, il y aurait quelques petites irrégularités dans sa comptabilité.

Ma rivale blêmit, ses lèvres se mettent à trembler et elle ne trouve plus ses mots. Moi, en revanche, je ne manque pas d’inspiration.

— Bon, voilà ce qu’on va faire. Une fois que cette conversation sera terminée, tu ne m’approches plus, tu ne t’en prends pas à mes amis et par pitié, tu ne m’envoies plus ton frangin. C’est un vrai connard avec un manche à balai dans le cul. Bref, tu oublies mon existence et je ferai de même. On est d’accord ?

Alicia me fixe les yeux exorbités et hoche la tête.

— Tu veux bien t’exprimer à voix haute ! je lui ordonne, façon Dorian.

— C’est d’accord ! J’oublie ton existence !

Je lui tapote la joue.

— Brave fille. Maintenant, dégage !

Elle ne se fait pas prier et se sauve en courant.

Faites-moi penser à remercier mon homme pour sa méthode imparable d’intimidation. On devrait la faire breveter, tiens !

Soudain, deux mains se posent sur mon épaule et me font faire volte-face. Je prends un air menaçant, prête à en découdre avec la terre entière.

Jody lève les paumes à la verticale en rigolant.

— Incroyable ! Ça fait à peine dix minutes que tu es là et tu t’attires déjà des problèmes. C’est un don chez toi !

Je ris.

— Un art, tu veux dire ! Je peux te donner des cours si tu veux ?

— Non, ça ira. Mais la prochaine fois, n’hésite pas à m’appeler pour te défendre !

J’éclate de rire lorsque, pour bien illustrer ses propos, elle adopte une position de combat et donne des coups de poing dans le vide.

— Je suis championne de karaté. T’as pas oublié, j’espère ?

— Non ! Mais c’était pas de kung-fu la dernière fois ?

— C’est pareil !

Je la fixe d’un air sceptique.

— T’es sûre ?

— Certaine ! me dit-elle en s’esclaffant.

Deux secondes plus tard, c’est Amanda qui rapplique et qui vient glisser son bras sous le mien tandis que Jody continue de faire le pitre pour amuser la galerie.

Celle-là, je vous jure.

En passant, Amanda toise mon ennemie jurée en lui adressant un regard assassin et un doigt d’honneur.

— Alors comme ça, tu cherches encore à emmerder ma copine, connasse ?

Alicia nous dévisage toutes les trois avant de nous ignorer. Et immédiatement après, sa troupe se regroupe autour d’elle comme de braves petits toutous pour la protéger.

Amanda se tourne vers moi avec une expression stupéfaite.

— Qu’est-ce qu’elle a ? Elle est malade ?

Puis elle prend soudain une expression catastrophée.

— Oh non ! Ne me dis pas que tu lui as arraché la langue, Marlow ?

J’explose de rire.

— Non ! Elle va bien. Nous avons simplement conclu un marché.

— Putain ! Pour qu’elle accepte, c’est que tu dois savoir des trucs hyper croustillants sur elle. Raconte !

Puis :

— Je sais. Elle se tape un prof !

Je secoue la tête en riant.

— Non ! Elle a simplement peur des frères Price, c’est tout !

— Ah ! fait-elle, déçue. Remarque, je la comprends, me dit-elle, faisant mine d’être effrayée. Ils peuvent se montrer carrément flippants.

Je lui fais un clin d’œil.

— Mais non, ils sont adorables !

— Je suppose que le diable l’est aussi !

En progressant dans le couloir, je remarque que quelque chose a changé dans le regard que les étudiants posent sur moi. Me serais-je fait des alliés sans le savoir ?

— Enfin, bref, je te souhaite un bon retour parmi nous ! On commençait sérieusement à se faire chier, Jody et moi, pendant ton absence.

— Amanda a raison. On avait vraiment hâte que tu reviennes. Parce que quand tu es là, il se passe plein de trucs délirants.

— Ouais, ben cette fois, je vais faire en sorte que les choses restent calmes, si ça ne vous fait rien.

Elles se marrent.

— À mon avis, c’est pas gagné ! s’esclaffe Jody en filant un coup coude à Amanda qui, elle, est morte de rire.

— C’est pas de ta faute, Marlow, si t’es un aimant à emmerdes ! surenchérit Amanda. C’est la fatalité. Personne ne peut lutter contre ça !

— C’est ce qu’on verra !

Au moment où je dis ça, je vous jure que j’y crois dur comme fer.

Chapitre 16

Dorian

Savez-vous ce qu’il y a d’hilarant avec les procureurs ? C’est qu’ils pensent toujours avoir l’ascendant sur vous. Or, ils se plantent.

— Monsieur Price, votre remise en liberté ne dépend que de vous, me dit-il, sèchement, tout en essayant de soutenir l’abysse glacial et insondable de mon regard.

Moi, je peux tenir des siècles à le fixer dans le blanc des yeux, sans me départir de mon impassibilité, n’éprouvant rien de particulier.

N’en pouvant plus, le procureur, Clifford Jameson, finit par détourner le regard, se perdant dans la contemplation d’une vieille croûte accrochée au mur de son bureau depuis des lustres comme s’il la découvrait pour la première fois.

Je ne dis pas un mot, me contentant de le dévisager avec insistance, un petit rictus ironique au coin des lèvres. Je vois bien que je le mets mal à l’aise. Et comme ça m’amuse, je continue.

Il est en train de prendre conscience que le petit con, qu’il croyait mettre à genoux, va lui donner pas mal de fil à retordre. D’ailleurs, en le prenant à son propre jeu, je ne suis pas loin de lui botter le cul. Pour un mec dans sa position, persuadé d’être le centre du monde, c’est plutôt dur à encaisser.

Toute ma vie, je n’ai côtoyé que des hommes de pouvoir qui se prenaient pour les maîtres de l’univers. Des hommes d’une autre trempe, des durs à cuire sans foi ni loi, bien plus dangereux que ce procureur qui tente de m’intimider. Aujourd’hui, plus rien ni personne sur cette planète n’est en mesure de me faire trembler. Excepté si la vie de Marlow était en jeu.

À ce jour, elle est ma seule faiblesse.

Jameson redresse le buste pour se donner une contenance, reportant toute son attention sur Barnes, plus enclin à dialoguer. Mais ni mon avocat ni moi ne sommes dupes.

Je ne ressens peut-être pas les émotions, mais j’ai toujours su les décrypter chez les autres. En cet instant, en prenant un air détaché, le procureur cherche à masquer sa frustration et son énervement. Il faut dire que mon flegme a toujours eu tendance à en agacer plus d’un.

J’ai un don pour ça. Autant en profiter.

Il vient de s’écouler plusieurs minutes lorsque le procureur, dans son costume sur mesure à douze mille dollars et sa coupe de cheveux impeccable, reprend son laïus sur un ton qui se veut ferme et assuré.

— Les documents que vous nous avez communiqués sont incomplets, Monsieur Price, me dit-il comme s’il s’adressait à un imbécile.

Ça, je le sais puisque c’est moi qui ai monté ce dossier et substitué les éléments manquants pour avoir une monnaie d’échange. Mais bon, on ne va pas s’attarder là-dessus…

— Pour exiger la peine maximale contre votre père auprès du tribunal, m’explique-t-il comme si j’étais totalement demeuré, j’ai besoin de la totalité du dossier que vous avez en votre possession. Et il va de soi que vous devrez également restituer l’argent sur les comptes bancaires de la société de votre père.

Mais bien sûr ! Pourquoi ne pas lui filer ma bagnole et ma petite amie en prime, tant qu’on y est ?

Voyant que son discours me laisse de marbre, il se recentre sur mon avocat.

— Sachez que si vous coopérez avec la justice, j’ordonnerai la libération de votre client dans l’heure qui suit, Maître Barnes. Vous avez ma parole.

Comme si l’on pouvait se fier à la parole d’un homme de loi pour sceller un accord de cette importance. Franchement…

Je jette un œil sombre à Barnes, venu pour me représenter, afin qu’il lui transmette dans les formes ma façon de penser. Si c’est moi qui m’y colle, ça risque de saigner.

Je décide de les laisser se démerder entre hommes de loi. Ce débat étant inintéressant selon moi, je fixe obstinément la fenêtre donnant sur la rue, en songeant à ma furie. Sujet d’étude bien plus passionnant.

Sa peau veloutée, ses lèvres appétissantes, son corps de déesse, sa petite chatte étroite et délicieuse, voilà qui m’inspire davantage.

J’écoute toutefois d’une oreille distraite mon avocat poursuivre les négociations à ma place. Les deux hommes se connaissant bien, autant les laisser parlementer entre eux.

Barnes secoue la tête en soupirant.

— Clifford, mon client n’accédera pas à votre demande tant que vous ne ferez pas un effort de votre côté. L’argent restera donc sur des comptes à l’étranger jusqu’à nouvel ordre. Nous voulons la garantie que Charles Price et Bennett Parsons resteront en détention jusqu’à l’ouverture du procès. Nous souhaitons que vous diligentiez une enquête sur l’assassinat de Laureen Shelton et de Cassie Welch. La première étant la mère de mon client, et la seconde, celle de son jeune frère Declan Price. Nous soupçonnons Charles Price et Bennett Parsons d’être liés à leur décès. Nous exigeons un engagement écrit de votre part récapitulant toutes nos conditions. Sans cela, il n’y aura pas d’accord possible. Je sais que vous voulez coincer ces deux hommes autant que nous. La balle est donc dans votre camp.

Jameson s’affale dans son fauteuil Chesterfield, méditant sur les paroles de mon avocat. Pour moi, tant qu’il se conduira comme un coq dans une basse-cour, il n’est pas question que je me fatigue à argumenter.

De toute façon, à quoi bon, puisque je ne lui laisse aucune marge de manœuvre.

Pour l’instant, il préfère maintenir le statu quo pour une question d’ego.

OK ! Ça me va aussi !

Mais en jouant la partie de cette manière, il ne faut pas qu’il s’attende à obtenir une quelconque collaboration de ma part. Dans tous les cas, il finira échec et mat.

Clifford a cinquante ans et moi vingt-six. Entre notre écart d’âge et son expérience, jusqu’ici il me considérait comme un gamin qu’il pensait pouvoir intimider en le menaçant. En ce moment, il est en train de revoir son jugement. Il finira bien par comprendre qu’il a affaire à un homme déterminé qui ne plie jamais devant un adversaire.

Soyons cool. Laissons-lui le temps de s’adapter à cette idée.

Ayant fourni la preuve que les capitaux de Price-Entreprise avaient été déplacés par mesure de précaution, l’accusation pour détournement de fonds n’a pas été retenue par le juge. Jameson a donc déposé une plainte pour obstruction à la justice tout en sachant qu’il ne pourra pas me maintenir en détention éternellement. Car dès qu’un magistrat se penchera sérieusement sur mon cas, il sera forcé de me relâcher.

J’aurais même pu faire accélérer la procédure, mais j’ai demandé à Barnes de ne pas entamer de démarches pour me faire libérer. Tout simplement parce que je ne veux pas être relâché avant d’avoir conclu un marché avec le procureur. Sinon, vous pensez bien que mon avocat m’aurait déjà fait sortir de prison. C’est moi qui ai décidé d’être incarcéré. C’est aussi moi qui tire les ficelles de ce dossier. Pas Jameson.

Lui qui croyait me faire craquer en me privant de ma liberté, il s’est fourré le doigt dans l’œil jusqu’au coude. Vivre en homme libre étant un truc que je n’ai jamais connu, ça ne peut donc pas me manquer. Pas de bol pour lui.

Être nourri, logé, blanchi et sans plus aucune responsabilité : la prison, pour moi, c’est comme des vacances au club med. La seule raison pour laquelle il me tarde d’être dehors, c’est pour retrouver ma furie et me perdre dans les profondeurs de sa féminité.

Mais je saurai me montrer patient. Les retrouvailles n’en seront que meilleures. Plus intenses. Plus exaltantes.

En attendant, comme ni le proc ni moi ne sommes prêts à céder un pouce de terrain, je ne devrais pas tarder à regagner ma cellule.

Après trois semaines d’incarcération, j’ai déjà pris mes marques. Je trouve, d’ailleurs, que naviguer en eau trouble, pareil à un requin blanc au milieu de petits poissons inoffensifs, est une expérience très enrichissante.

Finalement, la prison ne me déplaît pas tant que ça. Je m’y suis même fait des potes presque aussi barrés que moi. S’il n’y avait pas un ange qui m’attendait à l’extérieur, je pourrais y passer une partie de ma vie en régnant sur tout ce petit monde.

Pour l’instant, tout va bien dans le meilleur des mondes. Bennett et mon père sont en taule. Sauf qu’à cause des faits graves qui leur sont reprochés, ils n’ont pas eu droit au même traitement de faveur que moi. Encore heureux !

Ils ont été incarcérés dans un établissement pénitentiaire de haute sécurité. Au même titre que les délinquants sexuels, les criminels notoires, les chefs de gang et autres tarés de première. Et tant qu’ils n’auront pas les fonds nécessaires pour faire une demande de libération sous caution, ils vont y croupir un sacré bout de temps.

Faites-moi confiance, j’y veillerai.

C’est pourquoi je ne suis pas près de restituer le fric. Si je renflouais leurs comptes, comme l’exige le procureur, ces deux barjots seraient dehors dans les vingt-quatre heures qui suivent.

Je suis dingue, mais pas à ce point.

Dans un peu plus de cinq semaines, la société de mon paternel appartiendra définitivement à Carter. La baraque de mon père en Californie et tout le reste de ses biens immobiliers et ses fonds propres seront d’office placés sous la gestion du fils aîné.

C’est-à-dire moi !

Pour contre-attaquer face à cette décision, il lui faudrait un bon avocat. Malheureusement, mon paternel n’a à sa disposition qu’un avocat véreux sous la main, tous les autres ayant déserté le navire.

Normal, il prenait l’eau !

Alors, vu les enjeux, vous vous doutez bien que le procureur n’a aucune chance que je lui concède quoi que ce soit.

D’autant plus qu’à la fin de ce bras de fer inutile, c’est lui qui acceptera de signer un accord sous mes conditions. Pour l’instant, avec la perquisition de la villa de mon père, j’ai donné un os à ronger aux forces de l’ordre. Avec ce que les flics ont dû découvrir sur place, ils vont avoir de quoi s’occuper pendant un bon moment. Et quand le compte rendu concernant cette fouille sera entre les mains de Jameson, celui-ci va s’empresser de me convoquer dans son bureau. Ce n’est qu’à ce moment-là que les négociations pourront vraiment commencer.

J’ai avancé mes pions dans toutes les directions. Bientôt, plus personne ne saura où donner de la tête.

En attendant la victoire, je vais enfin pouvoir me reposer et songer sereinement à un avenir commun avec la femme qui m’obsède.

Chapitre 17

Marlow

À la suite de mon retour fracassant, cette première semaine s’est révélée pas si ennuyeuse que cela, finalement. Je le regretterai presque, d’ailleurs.

Après avoir fait la une de tous les tabloïds du pays, où l’on me voit embrasser Dorian, juste avant que les flics ne l’embarquent, puis balancer mes chaussures à la tête d’un journaliste, ce n’est plus un secret pour personne que nous sortons ensemble. Des étudiants sont même venus m’aborder pour exprimer leur solidarité envers la croisade que Dorian mène contre son père. D’autres m’ont insultée, me traitant de tous les noms.

En résumé, pour les uns, je suis une femme vénale qui se tape un riche milliardaire uniquement pour son fric, et pour les autres, celle qui mérite leur intérêt. Un intérêt dont les raisons m’échappent.

J’ai donc battu un nouveau record.

En quelques jours, je me suis fait autant d’ennemis que d’amis dans des proportions hallucinantes. Et quelque chose me dit que je ne suis pas encore au bout de mes surprises.

On m’a même demandé un autographe. J’étais gênée, mais j’ai quand même accepté de signer le cahier de cette fille qui avait vraiment l’air d’y tenir. Je n’ai toujours pas compris pourquoi.

Va-t-elle l’encadrer au-dessus de son lit ? Le montrer à ses amis ? Se torcher avec ?

En ce moment, dès que j’entre au self ou dans une salle de cours, tous les regards se braquent sur moi. Me sentir épiée en permanence est en train de me rendre paranoïaque. Résultat, je passe mon temps à regarder par-dessus mon épaule. J’en ai même perdu l’appétit.

Toute cette médiatisation et cette pseudo-notoriété ne me conviennent pas du tout. J’aurais préféré que l’on continue comme avant à m’ignorer ou à me détester en petit comité. C’était plus simple à gérer.

Seulement voilà, avec les journalistes qui ne cessent de me poursuivre, je peux définitivement oublier l’anonymat. Car impossible de mettre le nez dehors ou un pied à l’université sans que quelqu’un me colle une carte de presse sous le nez et me pose des questions. C’est usant, à la longue.

J’ai découvert à mes dépens que la vie d’une personne publique n’était pas de tout repos, passer son temps à éviter les journalistes étant un véritable tour de force.

Ils me rendent dingue !

Amanda et Jody ayant un cours en commun, je me retrouve donc seule avec une heure de libre devant moi avant ma leçon d’économie. Alors, sachant que la cafétéria est pratiquement vide en pleine journée, j’ai décidé d’en profiter pour grignoter un morceau au calme.

Le problème, c’est qu’en ce moment, tout ce que je mange a un goût de carton. Voilà pourquoi je triture la salade et les blancs de poulet dans mon assiette sans parvenir à en avaler une bouchée.

Dorian me manque et ça me fout l’estomac en vrac.

Quand soudain une voix féminine me sort de ma morosité.

— Vous êtes bien Marlow Ross, n’est-ce pas ?

Je redresse la tête pour fixer mon interlocutrice, une jeune femme brune avec une coupe au carré. Elle porte une sacoche en cuir accroché à son épaule et une tenue décontractée. Jean taille basse, bottines en cuir marron, chemise transparente, style hippie chic, laissant entrevoir son soutien-gorge. Pas besoin d’être clairvoyante pour comprendre qu’il s’agit d’une journaliste. Je déserte aussitôt ma chaise et attrape mon sac de cours.

— Désolée, mais je ne donne aucune interview, je lui annonce en amorçant un pas vers la sortie.

— Ne partez pas, Marlow. Je ne suis pas là pour ça. Je suis venue vous parler de James Cooper.

Je fais immédiatement volte-face et plante mon regard méfiant au fond du sien.

— Je ne vois aucune raison de parler de James Cooper avec vous.

— Je m’appelle Katelyne Linch. Mais vous pouvez m’appeler Kate. Je travaille en free-lance pour le Seattle Times. Je suis une amie de Dorian.

Voilà donc la fameuse Kate avec qui Dorian s’est entretenu au téléphone il y a une éternité de cela. Et elle ose se présenter à moi comme l’une de ses amies.

Plutôt une de ses anciennes maîtresses, ouais ! Bon, c’est vrai, je suis jalouse et crève d’envie de la réduire en miettes.

— Je sais qui vous êtes, je lui réponds sèchement tout en la fusillant du regard.

Elle me dévisage un instant pour tenter de comprendre les raisons de mon agressivité. Puis, soudain, elle incline la tête sur le côté et éclate de rire.

— Oh, je vois. Vous pensez que Dorian et moi avons couché ensemble. Vous n’y êtes pas du tout.

Alors qu’elle trouve mon agacement irrésistible, moi, je me fais violence pour ne pas lui en coller une.

Je suis à cran en ce moment. Alors il vaut mieux ne pas trop me chercher.

Face à mon air menaçant, elle reprend illico son sérieux.

— Pardonnez-moi, Marlow, me dit-elle en levant les mains en signe d’apaisement, comme si elle hissait un drapeau blanc entre nous. Je ne me moque pas de vous. C’est juste que je trouve la situation assez cocasse. Car voyez-vous, Dorian n’est pas du tout mon genre.

Pas du tout son genre ! Cette journaliste me prend pour une conne ou alors elle est folle à lier.

Dorian est l’incarnation même de la beauté et de la virilité masculine. Aucune femme ne peut lui résister.

La tête penchée sur le côté, elle se met à me scanner de la tête aux pieds avec une lueur de convoitise au fond des yeux.

— En fait mon genre, ce serait plutôt quelqu’un comme vous.

Stupéfaite, j’écarquille les yeux, et mon animosité retombe aussitôt comme un soufflé.

OK, elle préfère les femmes. Au temps pour moi !

À la manière dont elle me scrute, je ne sais pas si cette information doit me rassurer ou m’inquiéter.

Je devrais peut-être m’enfuir en courant, non ?

Je soupire et elle me sourit à nouveau.

— Je n’ai jamais été attirée par les beaux bruns ténébreux. Dorian et moi avons tous les deux fait nos études ici, à Stanford. Après l’obtention de nos diplômes, nous sommes restés en contact. Et depuis, nous continuons à entretenir des rapports professionnels, en échangeant des renseignements sur des personnalités haut placées. Je ne suis pas votre ennemie, Marlow. Bien au contraire.

Elle me désigne la chaise que je viens de déserter.

— Asseyons-nous. Ce sera plus confortable pour discuter.

Nous nous installons en vis-à-vis. J’attends de savoir ce qu’elle a à me dire, bien que le sujet ne me passionne pas des masses.

Elle ouvre sa sacoche en cuir et en sort un épais dossier. Une encyclopédie, devrais-je plutôt dire.

Elle pose la main sur la chemise cartonnée et la pousse vers moi avec un petit sourire satisfait.

— À la demande de Dorian, j’ai mené ma petite enquête. Et voilà ce que j’ai découvert. James Cooper a spolié de leurs biens une trentaine d’orphelins. Il s’est également rendu coupable d’agressions sexuelles sur mineurs. Sa plus jeune victime n’avait que douze ans au moment des faits.

J’ai soudain la boule au ventre. De rage, je serre les poings.

— Il s’en est pris à une fillette de douze ans ? Bon sang, mais quelle ordure !

Ça m’a échappé.

En général, je mesure mes propos quand je suis face à des personnes plus âgées que moi. Toutefois, mon écart de langage ne semble pas avoir choqué la journaliste. Je dirais même qu’elle a l’air d’approuver mes propos puisqu’elle hoche vigoureusement la tête avec une expression entendue.

— Nous sommes d’accord. C’est un sale type ! Une pourriture, même.

On reste dans les déchets. Ça me va !

Elle pointe son doigt vers le dossier qu’elle vient de me glisser sous le nez. Si ce pavé renferme des preuves accablantes contre Cooper, elle n’a pas dû chômer pour réunir tout ça.

— Ces documents vous permettront de l’envoyer en prison pour un bon moment. Mais le juge chargé d’instruire cette affaire ne pourra inclure toutes ces pièces au dossier que lorsqu’elles auront été étayées par des preuves irréfutables. Je suppose que Dorian vous a fourni un avocat ?

— En effet !

— Remettez-lui ces documents au plus vite. Ça devrait lui faire gagner un temps précieux. Il est urgent d’empêcher James Cooper de continuer à briser des vies.

— Que contient précisément ce dossier ?

— De nombreux témoignages à charge, à condition que vous montriez l’exemple en vous rendant à la barre des témoins la première. Car les autres victimes craignent de subir des représailles de la part de Cooper. Il y a aussi la copie d’actes notariés concernant l’appartement de votre mère, une maison à la campagne et divers appartements que Cooper loue à prix d’or. Des biens qu’il a acquis pour des sommes modiques grâce à la complicité d’un commissaire-priseur. Un sale type à qui votre ancien administrateur a graissé la patte avec de l’argent prélevé sur les comptes bancaires des orphelins dont il était censé gérer le patrimoine. Ces deux hommes n’ont aucun scrupule.

— Je sais, je rétorque en soupirant. Je ne comprends pas comment l’administration fiscale ou les services sociaux ont fait pour ne rien remarquer. Cooper mène pourtant un train de vie qui dépasse largement ses revenus. Il vit au-dessus de ses moyens depuis plus d’une vingtaine d’années et personne n’a rien vu ? C’est quand même dingue, ça !

— En effet ! Mais aucune enquête ne peut être menée au sein d’une administration tant qu’aucune plainte n’arrive jusqu’au bureau du procureur. La loi est ainsi faite, Marlow.

— La loi est surtout très mal faite, je réplique, agacée.

Elle sourit.

— Pas toujours, mais c’est un autre débat. Bref, en l’espace de vingt ans, Cooper a amassé une petite fortune. Avec cet argent, il s’est créé tout un réseau de complices. Aujourd’hui, son patrimoine s’élève à près de trois millions de dollars. Avec son salaire de fonctionnaire, il va avoir du mal à justifier la provenance d’une telle somme devant un tribunal. Si j’ai fait le déplacement jusqu’ici, c’est pour que vous me confirmiez votre intention de témoigner contre ce salopard ? Sans quoi tout mon travail n’aura servi à rien !

— C’est ce qui est prévu, en effet.

Elle me gratifie d’un immense sourire avant de prendre un air grave. Elle repousse mon plateau-repas et me saisit la main par-dessus la table. Bien qu’il n’y ait rien d’équivoque dans son geste, cela me met mal à l’aise. Je récupère donc ma main et glisse mes bras sous la table. Ce qui la fait sourire.

— Je ne vous cache pas que je suis ravie de votre décision. Néanmoins, je me dois de vous avertir que pour mener cette bataille à son terme, il va falloir vous armer de courage. Cooper a les moyens d’engager un as du barreau et il ne s’en privera pas. Son avocat ne vous épargnera pas, sachez-le. De plus, à cause de la relation que vous entretenez avec Dorian, ce procès va être très médiatisé et la presse ne vous ménagera pas non plus. Toute votre vie va être passée au crible et vos propos seront déformés. Avant de publier mon article, afin de rétablir la vérité, j’attendrai que le verdict soit prononcé. Je taperai fort sur la justice et sur certains de mes confrères. Et croyez-moi, ça va faire très mal. Mais en attendant, préparez-vous à être malmenée par la partie adverse et traînée dans la boue par l’opinion publique. James Cooper a beaucoup d’alliés, et il est fort probable qu’une partie de la population prenne position pour lui.

Bordel, mais dans quoi me suis-je embarquée ? Non, je ne peux ni douter ni reculer.

Je hoche la tête avec fatalisme.

— J’ai l’habitude d’être attaquée, vous savez. Mais je vais tout de même suivre votre conseil et me préparer. Rien ni personne ne me fera renoncer à ce procès.

Elle relâche ma main et me sourit à nouveau.

— Je ne sais pas si vous faites preuve de courage ou d’inconscience. Mais vous avez toute mon admiration.

— Je crois qu’il doit y avoir un peu des deux. Mais je crois que c’est avant tout de la détermination. Je refuse de laisser Cooper s’en tirer aussi facilement. Il a fait trop de mal autour de lui.

Elle émet un petit rire.

— En plus de mon admiration, je vous offre tout mon soutien. Je me battrai dans l’ombre à vos côtés en publiant des articles sur vous, Marlow. Car votre histoire me tient vraiment à cœur. Ma mère est morte quand j’avais huit ans. Je sais ce que cela fait d’être orpheline. J’ai eu la chance d’être recueillie par ma tante. Sans elle, je ne sais pas ce que je serais devenue.

Elle marque une pause puis ajoute sur un ton espiègle :

— Une délinquante notoire, je suppose, me dit-elle avec un clin d’œil appuyé.

Je rigole.

— J’ai donc de la veine que vous soyez du bon côté.

Nouveau rire.

— Sans aucun doute.

L’entretien étant terminé, elle se lève et je l’imite.

— Je vous remercie pour votre aide, Katelyne.

— J’étais sincère quand je vous ai dit que ce dossier me tenait tout particulièrement à cœur. C’est mon truc de défendre les opprimés et botter le cul aux notables véreux qui gangrènent notre pays.

J’apprécie de plus en plus cette femme drôle, spirituelle et très impliquée dans ce qu’elle fait.

— C’est un combat de longue haleine, non ?

— En effet ! Mais j’ai toute une vie pour m’y consacrer. Je vais vous laisser, j’ai un avion à prendre. Nous nous reverrons au procès. D’ici là, Dorian sera sorti de prison. L’avoir à vos côtés est un précieux atout. C’est un homme de parole. Je sais qu’il n’hésitera pas à monter au créneau pour vous. Il sera d’autant plus impitoyable qu’il a l’air de beaucoup tenir à vous.

Je souris.

— J’en ai bien l’impression !

Elle glousse doucement.

— J’avoue que j’ai hâte d’assister à ce procès rien que pour le voir à l’œuvre. C’est un homme mystérieux, arrogant, cynique et froid. Mais c’est avant tout un homme intègre et loyal. En vous voyant, je comprends les raisons pour lesquelles il a succombé à votre charme. Vous êtes non seulement ravissante, mais derrière cette apparente fragilité et cette touche d’innocence, on perçoit la femme de caractère. Ce qui n’a pas dû lui échapper. Vous m’avez l’air de quelqu’un qui ne se laisse pas faire. Ce sont des qualités que j’apprécie. Tout ça pour dire que si un jour vous en avez marre de votre homme ou si vous souhaitez tenter une nouvelle expérience, appelez-moi ! ajoute-t-elle sur le ton de la plaisanterie. Je vous laisse ma carte.

J’éclate de rire.

— Vous ne devriez pas me faire une proposition pareille. Je pourrais bien vous prendre au mot et vous harceler au téléphone, vous savez ?

— Je n’y crois pas un instant. Vous l’aimez trop pour cela.

— C’est si évident que ça ?

— Non, ça crève seulement les yeux !

Je ris.

— Rassurez-moi, vous n’êtes quand même pas en train de me draguer, là ?

— Si c’était le cas, aurais-je une chance ?

— Pas la moindre ! je lui réponds direct.

Amusée, elle secoue la tête avant de s’esclaffer.

— Je m’en doutais, dit-elle en haussant les épaules avec désinvolture. Mais j’aurai au moins essayé.

Je me marre, mais me stoppe net lorsqu’elle m’embrasse sur la joue, car son geste m’embarrasse.

— Contente de te connaître, Marlow.

Je lui réponds en souriant :

— C’est réciproque, Katelyne.

— Ce n’était pourtant pas gagné. Quand tu as compris qui j’étais, j’ai bien cru que tu allais m’écharper.

Je pouffe.

— L’idée m’a en effet traversé l’esprit. Mais pour ce que j’avais en tête, les couteaux de la cafétéria n’étaient pas assez aiguisés.

Elle explose de rire en récupérant sa sacoche.

— De l’humour noir… j’adore. À bientôt, Marlow.

Je hoche la tête en souriant tandis qu’elle m’adresse un dernier clin d’œil avant de s’en aller.

Finalement, je suis ravie de cette rencontre. Faire la connaissance de quelqu’un de sincère et qui me veut du bien, ça ne m’arrive pas tous les jours. Jamais pour ainsi dire.

Katelyne Linch vient de me réconcilier avec une partie des journalistes en me démontrant que, parmi eux, certains aimaient leur métier et l’exerçaient avec passion.

Chapitre 18

Marlow

Il est plus de dix-neuf heures quand je gare la voiture au parking de l’immeuble, après mon cours de conduite avec Trevis, qui semble regretter de m’avoir proposé de me donner des leçons. Je ne vois pas pourquoi, enfin, un peu, mais je m’en fiche. Je coupe le moteur et me tourne vers lui avec un sourire ravi.

— C’était super, hein ?

Il lève les yeux au ciel.

— Nous avons surtout de la chance d’être encore en vie ! me répond mon garde du corps, chauffeur et moniteur d’auto-école. Nous pourrons donc savourer l’immense plaisir de nous revoir demain matin, Mademoiselle Ross.

Je perçois son manque d’enthousiasme, ce qui ne m’empêche pas d’être très fière de ma prestation du jour. Je hoche la tête en riant.

— Sept heures trente, comme d’hab. Et merci, pour cette leçon. C’était génial !

— Je ne dirais pas tout à fait la même chose. Néanmoins, si d’ici là vous ne nous avez pas tués tous les deux, vous devriez être prête pour participer à la prochaine course automobile qui a lieu en mars, plaisante-t-il.

Je reconnais que j’ai tendance à avoir le pied lourd sur l’accélérateur, mais quand même.

Bon, c’est vrai, je l’avoue ! Je roule carrément comme une malade.

— J’aime la vitesse, ce n’est quand même pas un crime ? je me défends.

— Sauf quand vous dépassez largement la vitesse autorisée. Monsieur Price va devenir fou quand il l’apprendra.

— Il n’y a aucune raison pour qu’il l’apprenne, si vous ne lui dites rien ! je lui suggère avec un aplomb à toute épreuve.

Il se marre.

— Inciteriez-vous un honnête employé à mentir à son patron, Mademoiselle ? C’est très vilain de votre part, vous savez ?

Comprenant qu’il me taquine, je lui réponds sur un ton malicieux.

— Ne rien dire ce n’est pas mentir, Trevis. Voyons !

— Et s’il me questionne ?

— Je ne vois pas pourquoi il ferait ça ! J’aurai mon permis dans quelques semaines. Et je serai sage comme une image quand il sera assis à votre place sur le siège passager. Bon, on se voit demain !

Il rit en secouant la tête, dépassé par l’étendue de ma folie.

— Passez une bonne soirée, Mademoiselle.

— Vous aussi !

Je sors de l’habitacle et Trevis en fait de même. Il contourne la voiture pour reprendre sa place derrière le volant avec un soulagement évident. Avant qu’il ne referme la portière, je lui demande en souriant :

— Quand vous déciderez-vous à m’appeler par mon prénom ?

— Je préfère m’abstenir. Monsieur Price risquerait de très mal le prendre, me répond-il avec un large sourire.

Je prends une mine consternée.

— Vous savez que vous me décevez beaucoup, Trevis. En réalité, sous vos airs de gros dur se cache une vraie mauviette ! Pour un garde du corps, ça craint. Je tenais à ce que vous le sachiez.

Et je claque la portière pour l’empêcher de répliquer. On ne sait jamais. Mais j’ai tout de même le temps d’entendre son rire.

Bon, à lui, je peux tout lui dire, il s’en fout ! C’est agaçant à la fin.

En poussant la porte de l’appartement comme chaque soir, c’est le silence et la solitude qui m’accueillent. Declan n’étant quasiment jamais là, c’est comme si je vivais avec un courant d’air.

On ne dirait pas à le voir comme ça, mais Declan est un véritable bourreau de travail. Je ne comprends pas comment il fait pour mener de front sa carrière de footballeur, ses études à distance, son travail au bureau et ses sorties nocturnes. Moi, à ce rythme, je serais déjà six pieds sous terre.

Je sais ce que vous pensez. Que je suis une petite nature qui se plaint en permanence. C’est vrai, je vous l’accorde. Mais il y a quand même des limites à l’endurance, non ?

Declan ne rentre que pour prendre une douche et se changer. Parfois, il lui arrive de grignoter un truc sur le pouce avant de ressortir en vitesse.

Enfin, presque !

Parce qu’il lui arrive aussi de rentrer vers deux ou trois heures du matin. Jamais seul. Dans ces cas-là, je sais d’emblée que c’est une nuit blanche qui m’attend. Les murs n’étant pas insonorisés comme à la résidence, j’ai droit au bruitage de ses ébats torrides et débridés avec sa conquête du jour, le tout en mode Dolby stéréo. Exactement comme si je me passais la bande-son d’un film porno.

C’est exaspérant, mais c’est surtout insupportable. Dorian n’étant pas là, je n’ai aucun moyen de soulager ma frustration sur le plan sexuel. Mes doigts n’y suffisent pas.

Ne faites pas les gros yeux, je suis en manque de sexe. Voilà, c’est dit !

Des jours et des jours que je crève d’envie de faire l’amour avec mon homme. Et Declan, lui, s’envoie en l’air à quelques mètres de ma chambre.

Vous vous imaginez le truc ?

J’en suis arrivée à me demander si je ne devrais pas mettre un somnifère dans sa boisson.

Ma conscience approuve en secouant la tête de bas en haut comme une tarée.

Ce serait facile. Declan fait toujours une courte pause avant de remettre ça pour prendre une bouteille d’eau dans le réfrigérateur qu’il descend d’une traite.

Eh oui, j’ai découvert que, quand il s’agissait de baiser, Declan était infatigable. Tandis que moi je suis en permanence exténuée physiquement, nerveusement, mentalement… Tout, sauf sexuellement.

Fais chier !

Declan enchaîne les plans cul à un rythme effréné. Alors que de mon côté, ma vie sexuelle se résume à un seul petit mot : abstinence !

Quand j’ai voulu expliquer mon problème à Jody, celle-ci s’est carrément foutue de ma gueule, et m’a conseillé d’aller m’acheter un sex-toy ou bien de m’envoyer en l’air avec Declan.

Avec Declan. C’est vraiment du grand n’importe quoi !

C’est vrai qu’il est canon, c’est vrai qu’il est sexy et c’est également vrai qu’il a l’air de baiser comme un dieu. Mais voilà, ce n’est pas l’homme que j’aime.

J’ai fini par renoncer à faire comprendre à ma meilleure amie que Dorian était le seul homme capable de me faire vibrer. Un concept qu’elle ne peut pas intégrer puisqu’elle n’a jamais été amoureuse. Pareil pour Amanda.

C’est dans les bras de mon homme que je veux me perdre et non pas dans ceux d’un autre, bon sang !

À quoi bon parler de cette douleur atroce que je ressens au creux de ma poitrine en l’absence de Dorian, puisque tout le monde s’en fout. Je garde donc toute cette souffrance en moi et fais comme si tout allait bien. Mais en réalité, rien ne va. Je n’arrive plus à respirer, à dormir, à manger… Bref, à vivre sans lui.

Ses bras, son odeur, son sourire, sa voix, sa chaleur, son regard si particulier… Tout ce qui fait qu’il est lui me manque.

Mon problème n’ayant aucune chance d’être résolu tant que Dorian ne sera pas libéré, je décide de mettre de côté mes préoccupations.

Je m’installe à la table du salon et ressors le dossier que m’a confié Katelyne Linch afin de le compulser une dernière fois avant de le transmettre à mon avocat. Chose que j’aurais dû faire il y a deux jours de cela.

Quand Barnes va l’apprendre, il va me passer un de ces savons !

Peu importe. Je voulais absolument savoir à quoi m’en tenir à propos de Cooper afin d’être prête à l’affronter lors de son procès. Je sais maintenant !

Chapitre 19

Marlow

En consultant le dossier sur Cooper, je mesure le nombre d’heures de recherches que Katelyne Linch a dû y consacrer et tout le travail d’investigation que cela représente. En plus de ma reconnaissance éternelle, elle a droit à toute mon admiration. En revanche, il me sera toujours impossible de l’appeler par son diminutif.

Pour moi, il n’y aura jamais qu’une seule Kate, tenant une place toute particulière dans mon cœur. L’assistante sociale dévouée qui s’est occupée de mon placement quand j’étais toute petite. Celle qui se sentait coupable de m’avoir confiée à des familles d’accueil bancales, alors qu’elle n’y était pour rien. La pauvre ne faisait que suivre les instructions de sa hiérarchie.

Du haut de mes cinq ans, je crois que j’avais déjà compris tout cela avant même d’en avoir la confirmation. Kate est la seule personne qui ait tenté d’alerter ses supérieurs sur les mauvais traitements que subissaient certains enfants. Malheureusement, elle s’est heurtée à la bureaucratie des services sociaux, et sa plainte n’a jamais abouti. Résultat, quatorze ans plus tard, les responsables sont toujours dans le circuit, continuant à accueillir des orphelins sous leur toit.

En songeant à cela, j’ai la haine !

Après avoir étudié les divers documents contenus dans ce dossier, j’ai enfin compris la manière dont les choses se sont déroulées, ne faisant que confirmer ce que je savais déjà. Que Kate n’a jamais été responsable de ce qui m’est arrivé ! En revanche, Cooper, lui, l’est, responsable et coupable. Avec un R et un C majuscules !

Tous les couples chez qui j’ai été placée avaient bien tous été soumis à une évaluation afin de savoir s’ils étaient dignes d’accueillir des enfants. Jusqu’ici tout va bien, la loi ayant bien été respectée.

C’est la suite ou plutôt le fond de l’affaire qui déconne.

Le fonctionnement est simple. Plusieurs visites sont effectuées au domicile de la future famille d’accueil par un contrôleur assermenté. Une fois sur place, il ou elle vérifie la salubrité de la maison, la stabilité financière et l’équilibre émotionnel du couple. Si tous les critères sont validés, la famille reçoit une accréditation en bonne et due forme émise par les services sociaux. Le document en poche, elle est considérée comme apte à accueillir des enfants au sein de son foyer. Tout cela fonctionne parfaitement dans la majorité des cas.

Là où le bât blesse, dans ce cas précis, c’est que toutes les familles d’accueil chez qui j’ai séjourné avaient toutes été présélectionnées par James Cooper. La décision finale était donc faussée dès le départ puisque les postulants connaissaient à l’avance les questions qu’on allait leur poser et les conditions qu’il fallait réunir pour que leur candidature soit approuvée.

D’après les investigations effectuées par la journaliste, chaque père de famille aurait reçu une compensation financière de la part de Cooper. En échange, ils devaient pourrir la vie à de pauvres gosses afin que leur administrateur devienne leur seul recours possible.

Aucune limite n’étant imposée par Cooper, les enfants pouvaient aussi bien être frappés, affamés, violés ou torturés… Tout était permis du moment que chacun y trouvait son compte.

En ce qui me concerne, cette affaire est de l’histoire ancienne, bien que j’en aie gardé de profondes séquelles psychologiques. En revanche, pour d’autres orphelins comme moi, le cauchemar continue. Alors qu’il aurait suffi que quelqu’un se penche sur ce dossier pour mettre fin aux agissements de Cooper.

Ça me fait bouillir de rage !

Le résultat, c’est qu’aujourd’hui encore, des enfants sont battus, torturés, violés dans l’impunité la plus totale.

Et ça, ça ne peut plus durer ! Il faut que Cooper paie pour ses crimes.

Je prends conscience que s’il y a un combat que je dois mener à son terme, c’est celui-ci. Et faites-moi confiance, je vais m’y atteler. Ensuite, je m’occuperai du meurtrier de ma mère. Mais chaque chose en son temps.

Je poursuis ma lecture et ce que je lis est tellement immonde qu’une remontée de bile me brûle l’œsophage. S’en prendre à des enfants, il n’y a rien de plus facile. Cooper savait parfaitement ce qu’il faisait en s’associant à des personnes sans conscience et sans moralité. Des êtres abjects pour qui seul l’appât du gain est une priorité.

Tout comme moi, les enfants et adolescents victimes de ce jeu cruel et sadique n’ont pas eu le choix. Ils ont tous fini par se tourner vers leur pire ennemi, James Cooper en personne, pour lui demander son aide. Celui-ci a profité de leur détresse pour exercer son odieux chantage sur eux en leur proposant de l’argent contre du sexe. De l’argent qui leur revenait de droit puisqu’il provenait de l’héritage de leurs parents. Cooper les a dépouillés de leur innocence et de leurs biens sans le moindre scrupule, de la même manière qu’il l’a fait avec moi.

En ce qui concerne le sexe, Cooper ne semble pas avoir de préférence. Fille ou garçon, peu lui importe. Sa seule exigence, c’est qu’ils n’aient pas plus de seize ans. Je suppose qu’à cet âge-là, on doit être plus maniable et plus docile.

Putain, que quelqu’un puisse réfléchir de cette manière me répugne ! Ce type n’est rien d’autre qu’un pédophile.

Soudain, ma vue se trouble et les lettres se mettent à danser devant mes yeux. Prise d’un violent haut-le-cœur, je me lève d’un bond, une main sur la bouche, et me mets à courir jusqu’aux toilettes tandis que le sol vacille sous mes pieds. Au même moment, la porte d’entrée claque.

Et merde ! Il a fallu que Declan trouve le moyen de rentrer pile au moment où je ne suis pas au mieux de ma forme.

Me sentant trop mal pour esquisser le moindre geste, je reste la tête suspendue au-dessus des W.-C., les doigts agrippés à la cuvette à vomir tripes et boyaux… Régurgitant tout mon passé en spasmes douloureux, les yeux brouillés de larmes.

Une vraie loque.

J’ai laissé toutes mes affaires en plan dans le salon, et comme je ne réponds pas à ses appels et qu’il ne me voit nulle part, Declan se met à me chercher partout. J’entends ses pas dans le couloir, les portes s’ouvrir et se refermer.

— Marlow ! T’es où, bordel ?

Là, tout de suite, je suis incapable de lui répondre.

Il finit par me découvrir dans une position pas très glamour, à genoux, la tête penchée au-dessus de la cuvette des chiottes.

Inquiet, il s’agenouille à côté de moi, m’attrape les cheveux qu’il réunit en queue-de-cheval autour de sa main pour éviter qu’ils trempent dans mon vomi. Si ce n’est déjà fait.

Je sais, c’est dégueulasse.

— Si je ne te connaissais pas, je dirais que tu as une bonne gueule de bois. Mais comme je sais que ce n’est pas le cas, dis-moi ce qui t’arrive. Tu es malade, Marlow ?

Je secoue la tête, et comme à présent mon estomac est vide, je me laisse retomber sur les fesses et m’appuie contre le mur. J’ai le front couvert de sueur, les yeux larmoyants et la respiration laborieuse. Je ne trouve toujours pas la force de lui répondre, alors je garde le silence.

Comprenant que j’ai besoin de reprendre mon souffle et mes esprits, Declan n’insiste pas. À la place, il se redresse et disparaît pour revenir quelques minutes plus tard avec une serviette et un gant de toilette humide.

Il s’accroupit en face de moi et me nettoie doucement le visage. La chaleur du gant sur ma peau me procure une sensation très agréable, et je ferme les yeux. Puis, toujours avec la même délicatesse, Declan me sèche la figure avec la serviette-éponge, sans prononcer un mot.

Tant mieux, parce que j’ai un putain de mal de tête, comme si une armée de gremlins s’en donnait à cœur joie pour refaire la déco à l’intérieur de ma boîte crânienne.

— Ça fait du bien, je murmure la voix enrouée. Merci.

— De rien, ma belle. Tu penses être en état de te lever ?

En guise de réponse, je ramène mes jambes contre ma poitrine et laisse tomber ma tête sur mes genoux.

— Repose-moi la question plus tard. Pour l’instant, je préfère rester ici !

— Hum, je vois ! me dit-il.

Et une fraction de seconde plus tard, je me retrouve dans ses bras tandis qu’il me transporte jusqu’au salon. Il m’aide à m’installer sur le canapé et cale un coussin derrière mon dos.

Trop chou, cet homme-là, quand il veut ! Qui aurait pu imaginer que Declan puisse être capable de douceur ? Pas moi, en tout cas.

— Tu veux que j’appelle un médecin ? me demande-t-il en dégainant son portable.

— Pas la peine. Je ne suis pas malade. Juste… bouleversée.

Declan me fixe de son regard bleu perçant, comme s’il essayait de lire dans mes pensées. Il hoche la tête et range son téléphone puis vient s’asseoir sur le canapé, se positionnant légèrement en biais pour me faire face, un bras posé nonchalamment sur le dossier.

Quoi qu’il fasse, ce mec sera toujours sexy.

— D’accord, mais il va falloir que tu m’expliques.

Comme je me sens un peu mieux, je suis à présent capable de soutenir la conversation qui va suivre.

— Il y a un dossier sur la table. Il concerne James Cooper.

Comme j’ignore si Declan est au courant de ce qui m’est arrivé, je préfère ne pas trop lui en dévoiler.

Il prend une mine grave que je ne lui avais encore jamais vue et plante ses prunelles azur dans les miennes.

— Je suis au courant de tout, Marlow, me dit-il. Inutile de prendre des pincettes avec moi.

OK, ce mec est télépathe ! C’est toujours bon à savoir.

Mal à l’aise, je baisse la tête. Declan glisse un doigt sous mon menton, m’obligeant à le regarder.

— Écoute-moi bien, Marlow, me dit-il d’une voix grave. Aucun mec n’a le droit de contraindre une fille à lui tailler une pipe.

Bon, lui, il est plutôt du genre direct !

— Un homme doit toujours s’assurer d’avoir le consentement d’une femme avant tout acte sexuel. Même un baiser, une simple étreinte doit être précédé de son accord. Sinon, il se rend coupable d’agression ou de viol ! Et il n’existe aucune exception à cette règle. Suis-je assez clair ?

Alors que ses propos me font un bien fou, je ne m’explique pas pourquoi je me mets à pleurer à chaudes larmes. La fatigue, sans doute.

— Oui, très clair ! je murmure entre deux sanglots.

Il me sourit avant de prendre mon visage entre ses mains pour effacer mes larmes avec ses pouces.

Il m’adresse un petit sourire craquant.

— Au début de notre rencontre, j’ai affirmé à Dorian que tu étais le genre de femme pour qui un homme devait se battre. J’en suis d’autant plus convaincu aujourd’hui. Tu es quelqu’un de bien, Marlow. Tu n’étais qu’une gamine sans défense lorsque Cooper a profité de toi. Il n’avait pas le droit de disposer de ton corps. Une femme doit pouvoir dire non à un homme et être entendue, quelles que soient les circonstances. Ce salopard mérite de croupir en prison pour ce qu’il t’a fait.

Venant de lui, ces paroles me touchent au plus profond de mon être. Et peu à peu, l’étau qui me comprimait la poitrine se relâche.

— Il n’y a pas que moi, je lui dis en lui désignant le dossier sur la table.

Puis j’ajoute :

— Beaucoup d’autres enfants sont concernés.

— Je sais ! Mais ça ne va pas durer ! s’exclame-t-il avec une conviction et une rage qui me sidèrent. Cooper tire ses dernières cartouches, crois-moi.

Il se lève, s’empare du dossier, revient s’asseoir à mes côtés et se met à le lire.

Je suis stupéfaite par la rapidité avec laquelle il en prend connaissance. Absorbé par sa lecture, Declan a tout de l’homme d’affaires responsable et impitoyable. Balayant du même coup l’image du footballeur insouciant qu’il arbore habituellement.

Tout dans son attitude me confirme que l’image qu’il donne de lui est fausse. Il joue un rôle, c’est certain.

Declan est un homme bien plus complexe qu’il n’y paraît. Il semble posséder la capacité de s’adapter en un temps record à n’importe quelle situation. Je le soupçonnerai même d’être en mesure d’incarner n’importe quel personnage en fonction des circonstances, à la manière d’un caméléon.

Mais qui est-il réellement ?

Chapitre 20

Marlow

— Qui t’a donné ça ? me demande Declan après avoir terminé sa lecture.

Cette question est clairement un reproche.

— Une journaliste du nom de Katelyne Linch.

Il secoue la tête.

— Kate est venue te voir ?

Il a l’air contrarié. Je hausse les épaules.

— Elle est passée à l’université.

— Elle n’aurait pas dû t’approcher, Marlow. Dorian va être fou de rage quand il va l’apprendre. Mais dis-moi, n’étais-tu pas supposée le remettre à Barnes ?

N’appréciant pas d’être réprimandée, je grimace.

— Si.

Declan fronce les sourcils d’un air réprobateur.

— Alors comment se fait-il que ces documents soient toujours en ta possession ?

— Je voulais juste en prendre connaissance avant de les lui donner, c’est tout.

— Et ça fait combien de temps que tu les trimbales dans ton sac ?

C’est un interrogatoire ou je ne m’y connais pas. Declan peut se montrer très impressionnant lui aussi quand il s’y met.

— Deux jours, je réponds en soupirant.

Declan pose l’objet du litige sur la table basse puis plante son regard dans le mien.

— Deux jours, putain ! Ça m’emmerde, Marlow, de devoir te faire la morale. Parce que ça me donne l’impression d’être un vieux con. Mais tu ne me laisses pas le choix.

L’ombre d’un sourire apparaît sur ses lèvres lorsqu’il me dit ça.

— Con peut-être, je rétorque en rigolant doucement, mais vieux, certainement pas !

— Sympa, merci ! me répond-il avec un clin d’œil. Il est important que tu comprennes que dans ce genre d’affaires, le timing est souvent très serré. Tu as fait perdre un temps précieux à ceux qui s’évertuent à trouver des preuves contre Cooper. Kate a fait du bon boulot, mais elle a merdé en te refilant ce dossier. C’est à moi qu’elle aurait dû le remettre. Avec ce qu’il y a dans ces documents, les juristes de Barnes auraient pu réorienter leurs investigations et éliminer toutes les fausses pistes depuis quarante-huit heures déjà. Si, bien sûr, tu n’avais pas fait de la rétention d’informations.

Je suis prise d’un affreux sentiment de culpabilité.

— Je ne savais pas. Je suis désolée.

Il m’adresse un sourire indulgent.

— Je comprends que tu veuilles savoir ce que Cooper a fait. Le souci, c’est que Barnes a impérativement besoin d’éléments concrets pour instruire cette affaire. Ce dossier est bien détaillé, mais c’est loin d’être suffisant. À présent, il va falloir trouver des preuves et des personnes prêtes à témoigner.

Je soupire, dépitée. Declan me sourit.

— Rassure-toi, les enquêteurs de Barnes sont excellents dans leur domaine. Ils savent faire preuve de rapidité et d’efficacité si nécessaire. Mais il ne faut plus leur faire perdre de temps. Je vais contacter Barnes pour savoir où il se trouve en ce moment. Ensuite, je ferai appel à un coursier pour qu’il lui remette ces documents en main propre. Tu es d’accord ?

Je suis soulagée que Declan s’occupe de tout.

— Évidemment que je suis d’accord !

— Parfait ! Repose-toi, en attendant. Je reviens dans cinq minutes.

— Prends ton temps, je vais prendre une douche.

Il m’embrasse sur le front puis s’éclipse, le dossier sous le bras, en direction d’une chambre qu’il a aménagée en espace de travail.

Quelle conne !

À cause de ma curiosité maladive, j’ai retardé l’avancement de ma propre défense.

Mais là, il y a une autre urgence.

Après avoir dégobillé, je me sens sale ! Alors une douche ne sera pas du luxe.

Une heure plus tard, je regagne le salon. Declan est en train de refermer la porte sur un livreur, tenant deux immenses boîtes en carton entre ses mains. La bonne odeur de pizza envahit aussitôt toute la pièce. Mon estomac se met à gargouiller, réclamant sa pitance. Pourtant, curieusement, je n’ai pas du tout l’impression d’avoir faim. Il va vraiment falloir que je me force à manger si je ne veux pas tomber malade.

Declan me lance avec un grand sourire :

— Ravitaillement, ma belle !

Lui la bouffe, ça le rend visiblement heureux !

Au moment où je me juche sur un tabouret devant le comptoir de la cuisine, prête à m’attaquer à ma part de pizza, je me sens un peu faible.

— Miam ! Ça sent bon.

Il pose une assiette sous mon nez, chope des couverts dans le tiroir, deux verres dans le placard et une bouteille d’eau dans le frigo. Le regarder se mouvoir dans notre espace cuisine avec autant d’aisance est un vrai régal pour les yeux. Il porte un pantalon de judo et un T-shirt noir, soulignant sa musculature d’athlète de haut niveau. Il finit par s’installer en face de moi, de l’autre côté du comptoir.

Alors que lui semble affamé et mord dans la croûte bien dorée recouverte d’oignons frits, de fromage et de sauce tomate, moi, je dois me forcer pour avaler chaque bouchée. Nous mangeons en silence, chacun absorbé par ses pensées. Je cale à la moitié de ma pizza tandis que Declan a dévoré la sienne. Je repousse mon assiette avec la sensation d’avoir avalé un bœuf. Je tente de le faire glisser avec un grand verre d’eau, mais rien à faire, j’ai l’impression d’avoir été gavée comme une oie.

Là où ça devient inquiétant, c’est que même la glace vanille-pécan ne passe plus.

J’ai l’impression d’avoir un poids à l’estomac comme si j’avais ingurgité une enclume. Je me demande si un jour, j’éprouverai à nouveau le plaisir de manger. Ce qui serait préférable pour ma santé.

— J’en peux plus ! Si j’avale encore une bouchée, j’explose.

Declan se marre.

— Donne, je vais m’en charger.

Quand il a terminé, il me fixe d’une drôle de manière.

— Tu veux un dessert ? Il y a un pot de ta glace préférée dans le congélateur.

— Nan ! Même pour ça j’ai plus la place.

Il hoche la tête avant de jeter les cartons de pizza à la poubelle et nettoyer nos saletés d’un coup d’éponge. Declan, tout comme ses frères, est quelqu’un de très ordonné. Il ne laisse jamais rien traîner.

Vous remarquerez que dans cette affaire, je n’en fous pas une. Mais je suis, comme qui dirait, en convalescence.

— Tu ne sors pas ce soir ? je lui demande tout à coup.

Il se tourne vers moi avec toujours ce même regard bizarre.

— Non, je joue les garde-malades.

— Je ne suis pas malade. Tu n’es donc pas obligé de veiller sur moi.

Il se rassoit.

— Rien ne m’y oblige en effet ! C’est juste que j’ai le sentiment que tu ne te nourris pas assez !

Comment a-t-il fait pour remarquer ça alors qu’il n’est jamais là ?

— Bien sûr que si !

— Faux ! La preuve, tu as perdu du poids.

Je le fixe les yeux ronds.

— Tu as pris mes mensurations pendant mon sommeil ?

Un rire sexy jaillit de sa bouche.

— Pas besoin. J’ai un compas dans l’œil.

— Et ce n’est pas trop douloureux ?

Il éclate de rire.

— Non ! J’ai aussi un double décimètre.

Je porte mon verre à mes lèvres et bois une gorgée tout en le dévisageant à travers mes cils, avant de reposer mon verre.

— Tu m’as l’air bien équipé, dis-moi ?

Une lueur d’amusement passe dans ses yeux turquoise, cerclés de noir. Il me décoche un clin d’œil.

— Je suis très bien équipé, en effet !

Il est clair que nous ne parlons pas de la même chose.

Je rougis jusqu’aux oreilles.

— Je ne pensais pas à ça. Et je t’informe que se vanter, c’est moche !

Il rigole.

— Peut-être, mais c’est la vérité. J’ai ce qu’il faut là où il faut.

Ce n’est pas la modestie qui l’étouffe, nous le savons. Nous avons affaire à Declan, ne l’oublions pas. Un homme sûr de lui, malgré son âge, parfaitement conscient de sa valeur et de son sex-appeal.

— Pas la peine d’insister, j’en ai eu un aperçu pas plus tard que la nuit dernière.

Il ricane.

— Ah, tu nous as entendus !

Mon coude planté sur le comptoir, menton au creux de ma main, je souris, le fixant droit dans les yeux.

— Je ne suis pas sourde !

Et je me mets à parodier oralement sa partenaire.

— Ah, oui, oh, oui, Declan… plus fort… Encore, encore…

Il est mort de rire, là.

— C’est vrai qu’elle n’était pas hyper discrète. Mais quand tu es avec mon frère, tu ne l’es pas non plus.

— Je sais. Aïden m’en a fait la remarque. Pas la peine d’épiloguer là-dessus.

— Comme tu voudras.

Qu’un mec soit aussi beau est carrément criminel. Alors que je le dévisage pour essayer de savoir ce qui se cache derrière sa belle gueule, un sourire canaille s’invite sur ses lèvres indécentes.

Puis, brusquement, il se lève et me tend la main.

— Viens ! Il est temps que je te montre ma chambre des tortures.

Mon sang déserte mon visage.

Dans quoi veut-il m’embringuer, là ?

— Hein ? Quoi ? Ça va pas la tête !

Il ne me répond pas et m’entraîne de force dans le couloir en riant. Alors qu’il me tire derrière lui, mon imagination galope à cent à l’heure. Je songe à une pièce rouge aux murs tapissés de fouets, de chaînes de menottes, et tout un tas d’objets sexuels… Je vois aussi un grand lit à baldaquin recouvert de draps de satin rouge carmin…

Oh putain !

— Declan… je ne crois pas en avoir envie.

Il s’arrête devant la porte du fond et s’appuie sur le mur avec désinvolture.

— Prête ? me demande-t-il, une main posée sur la poignée, un sourire en coin et les yeux brillants de malice.

Réquisitionnant mon souffle, j’inspire et j’expire.

— Ça dépend…, je réponds d’une voix flippée.

Il se marre plus fort tout en ouvrant le battant.

— Après toi, je t’en prie ! dit-il en balayant l’air de la main pour m’inviter à pénétrer dans son antre. Voici ma salle de jeu.

Sa salle de jeu !

Je marque un petit temps d’arrêt. Mais au fond de moi, je sais que je ne crains rien. Car bien avant son discours sur le consentement, d’ailleurs très éloquent, j’ai toujours su que je pouvais lui faire confiance. Declan ne fera jamais rien sans mon accord.

Je laisse donc ma curiosité m’entraîner dans sa prétendue salle de jeu. Comme il fait aussi noir que dans un four, je ne distingue absolument rien. Le seul indice est la forte odeur d’encens qui flotte dans l’air.

Declan actionne l’interrupteur, et une lumière diffuse éclaire la pièce. Mes yeux s’écarquillent de stupeur. Comme ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais, je suis prise d’un fou rire irrépressible qui me plie en deux. Declan se bidonne aussi. Nous nous laissons tomber tous les deux sur le parquet les bras en croix.

Cette pièce n’est rien d’autre qu’un dojo et une salle de sport avec des boiseries claires et un plancher rutilant. Des sabres dans des râteliers, des représentations de guerriers samouraïs peintes sur de la soie sont accrochés aux murs. Il y a aussi un tapis de course, un rameur, un appareil de musculation, un sac de frappe, un vélo d’appartement… Tout le nécessaire pour se maintenir en parfaite condition physique. C’est bien une salle de torture où l’on transpire et souffre, mais pas du tout celle que j’imaginais.

Allongés sur le sol, nous reprenons peu à peu nos esprits et notre souffle. J’ai encore mal au ventre d’avoir trop rigolé.

— J’avoue que je m’attendais à tout sauf à une salle de sport et de combat.

Il rit.

— Tu aurais vu ta tête. Tu étais trop tordante, je n’ai pas pu résister et j’en ai rajouté. Mais je serai curieux de savoir ce que tu t’es imaginé.

Bon, il est évident que nous n’avons pas les mêmes lectures. Il ne peut donc pas savoir.

— Vaut mieux que tu restes dans l’ignorance, crois-moi.

Il se tourne sur le côté et je fais de même. Nous sommes tous les deux couchés sur le parquet, Declan me fixant droit dans les yeux, moi le dévisageant pour tenter de découvrir à qui j’ai affaire.

— Je crois avoir deviné.

Je sens mes joues s’enflammer.

— J’espère que tu te trompes.

Il me caresse la joue et me sourit.

— Rassure-toi, il ne se passera jamais rien entre nous, Marlow. Sauf si Dorian et toi vous vous mettiez d’accord pour que je participe.

Je lève les yeux au ciel et soupire.

— C’est une idée fixe chez toi de vouloir m’inclure dans un de tes plans cul.

Armé de son sourire de petit con arrogant, il se remet debout avec l’agilité d’un félin et me tend la main pour m’aider à me relever. Avec sa confiance en lui illimitée, Declan peut se montrer aussi agaçant que Dorian.

Il baisse la tête pour me regarder et me sourit.

— Pour être honnête, la première fois que je t’ai vue dans l’amphi, j’ai tout de suite eu envie de te baiser, Marlow. À ce moment-là, j’ignorais qu’on serait deux sur les rangs. Tu as choisi Dorian et je suis très content pour lui. Mais j’aurais bien aimé savoir l’effet que ça peut faire de se perdre en toi.

— Ouais, ben oublie l’idée ! C’est mieux pour toi !

Il secoue la tête en riant.

— Je suis certain que tu n’as même pas idée à quel point tu peux être sensuelle, Marlow. Ça en deviendrait presque indécent. Et pour un mec, c’est vachement bandant, tu vois ?

Bandant ! Ben merde alors !

Je comprends enfin d’où vient cette rivalité entre Dorian et son frère cadet. Ils convoitent tous les deux la même femme : moi !

Je ne suis pas dans la merde.

— Dorian est au courant ?

— Bien sûr que Dorian est au courant. Je lui en ai parlé dès le départ. Je l’ai même informé que s’il continuait à déconner avec toi, je ferais tout pour te séduire. Il n’a pas apprécié, mais ça a eu le mérite de le faire réfléchir. Et ça l’a obligé à faire des efforts qui ont porté leurs fruits puisque tu as fini par lui céder.

— Tu as manipulé Dorian ?

Il se marre.

— Tu devrais savoir qu’il est impossible de manipuler mon frère. Je lui ai seulement fait comprendre que s’il s’amusait avec toi comme avec les autres femmes, je tenterais ma chance. Parfois, je me dis que je suis le roi des cons et que j’aurai mieux fait de le laisser se démerder. Mais je ne regrette rien, parce que vous voir heureux ensemble est une belle récompense.

— Je ne sais pas quoi te dire, là. Je te trouve beau, sexy, drôle, un peu étrange parfois, et tout un tas d’autres trucs. Mais je ne suis pas attirée par toi.

— Tant mieux ! Parce que j’ignore encore comment c’est possible, mais Dorian est fou de toi. Alors que moi, j’ai seulement envie… de te goûter. Ce n’est pas la même chose. Toutes les belles femmes me font de l’effet, je n’y peux rien, ajoute-t-il en me décochant un clin d’œil. Vingt et un ans, c’est un peu trop tôt pour se caser. Mais je comprends que Dorian ait envie d’autre chose. Alors que moi je veux profiter au maximum de tout ce que l’existence a à m’offrir. Et une vie de couple n’en fait absolument pas partie. Toi, en revanche, c’est ce que tu recherches, Marlow. Et tu l’as trouvé avec mon frère.

— On est tous différents.

Il hoche la tête puis me montre la salle d’un geste ample.

— C’est vrai ! Maintenant, il est temps de choisir ton instrument de torture, ma belle !

— OK !

Et nous passons les heures suivantes à suer sur les divers appareils dans une totale harmonie. Plus de sous-entendus. Plus d’allusions salaces. Declan m’a dit ce qu’il avait à me dire pour qu’il n’y ait plus de malaise entre nous. J’apprécie sa franchise.

Nous sommes chacun affairés, écouteurs sur les oreilles, sur un des appareils de sport. Declan lâche soudain le rameur pour répondre au téléphone.

Je n’entends pas sa conversation, mais au regard qu’il pose sur moi, je vois bien qu’il hésite.

Je retire mes écouteurs et lui souris.

— Si tu dois sortir, ne te gêne pas pour moi. Je suis une grande fille. Je peux m’occuper de moi toute seule.

Il me fixe un instant, puis il s’adresse à la personne à l’autre bout du fil :

— Je te rappelle dans cinq minutes !

Et il raccroche. Il se passe la main dans les cheveux, un tic familial, ses frères faisant la même chose quand un truc les tracasse.

— Tu es certaine que ça va aller, Marlow ? Je ne suis pas obligé d’y aller.

Je me marre.

— Tu n’es pas obligé, mais tu en as envie.

Un sourire étire ses lèvres.

— Ouais !

— Alors qu’est-ce que tu attends ? File ! Tu devrais même être déjà parti.

Son sourire canaille s’élargit. Je retrouve le mec de vingt et un ans qui ne pense qu’à s’amuser. Celui qui ne prend pas la vie au sérieux, mais plutôt comme elle vient. J’aime cette facette de sa personnalité qui le différencie de ses frères. Lorsqu’il s’avance vers moi à grands pas pour venir m’embrasser sur le front, avec le sourire de quelqu’un qui s’apprête à faire un sale coup, je pouffe.

— À plus, ma belle ! me murmure-t-il à l’oreille, prenant une belle voix grave et sensuelle.

Je le pousse en riant.

— Garde ça pour tes conquêtes, beau gosse. Et amuse-toi bien.

En guise de réponse, il rigole puis pivote sur ses talons pour se diriger vers la porte à grandes enjambées. Juste avant qu’il ne la franchisse, je lui demande :

— Elle est belle, au moins ?

La main sur la poignée, il tourne la tête, prend un air sérieux puis me fixe avec une intensité qui me fait frissonner.

— Canon ! Mais aucune femme ne pourra jamais rivaliser avec toi, Marlow ! Toi, tu es… une putain de bombe atomique, me balance-t-il avec une sincérité désarmante.

Sur ces mots, il sort, me laissant bouche bée.

Chapitre 21

Dorian

Voilà des jours que j’attends ce putain de téléphone que Lewis m’a promis. Une parole est une parole. S’il ne me le ramène pas aujourd’hui, dernier carat, je vais devoir m’occuper sérieusement de son cas.

Ça me ferait chier d’en arriver là, parce que Lewis est un brave type. Certes, pas très chanceux, voire poissard, mais serviable et gentil. Mais vis-à-vis des autres détenus, je ne peux pas le laisser me balader plus longtemps. Si je n’agis pas, je vais passer pour un cave et serai forcé d’employer la force pour me faire respecter. Ce qui aurait pour conséquence de rallonger mon séjour ici de plusieurs semaines.

La capuche de mon sweat-shirt noir abaissée pour dissimuler mon visage, je patiente assis par terre dans un recoin sombre de la cour, le dos collé au mur. Des kilomètres de béton derrière lesquels gravitent des individus pas très recommandables et pas tous inoffensifs. La méfiance est donc de mise.

Mon attitude de mec complètement barré et mon air dangereux m’ont permis de les tenir à distance. Aucun d’entre eux n’ayant osé m’approcher jusqu’à présent. Je dois veiller à ce que les choses restent en l’état.

Commençant à m’impatienter, je m’occupe l’esprit en épiant discrètement les gardes, en train de faire les cent pas dans leur guérite, munis de leurs fusils d’assauts, en haut des miradors, évaluant sans y penser leurs nombres d’allées et venues et leurs relèves successives.

Depuis le temps que je les observe, je pourrai élaborer un plan d’évasion imparable. Mais à quoi bon ?

En même temps, du coin de l’œil, je surveille avec attention un groupe de mecs, taillés comme des chars militaires. Une meute de skinheads néo-nazis. Avec leur crâne rasé, leurs tatouages et leurs piercings, ornant leurs tronches de dégénérés, on les croirait tout droit sortis du film Mad Max.

Des comme eux, j’en ai rencontré des dizaines. Des mecs incapables d’exprimer leurs idéaux autrement que par la violence.

Chaque fois qu’ils entrent dans mon périmètre de sécurité, tous mes signaux se mettent en état d’alerte maximale, obligeant mon cerveau à se concentrer uniquement sur eux pour parer à toute attaque-surprise. Alors qu’habituellement, ma principale activité cérébrale est d’essayer de deviner comment Marlow occupe ses journées. Et si elle continue à penser à moi alors que nous sommes à des centaines de kilomètres l’un de l’autre.

Je préfère occulter le fait qu’elle vive sous le même toit que mon frangin, car ça a tendance à me mettre les nerfs à vif. À cette pensée, mes mâchoires se crispent et mes poings se serrent.

Je sais que Declan fera tout son possible pour rester loyal envers moi. Néanmoins, je connais peu de mecs qui peuvent résister aux charmes d’une femme aussi sensuelle que Marlow. Elle n’a besoin d’aucun artifice pour séduire un homme. Il lui suffit de rester elle-même pour les ensorceler.

Je peux en parler en connaissance de cause, puisque moi-même, je me suis laissé piéger par ses grands yeux mordorés et ses courbes de déesse ou d’actrice porno. Deux facettes de ma furie tout aussi excitante l’une que l’autre, dont je suis le seul à connaître la seconde version. Et j’apprécierais vraiment que cela dure. Mais avec Declan dans les parages, ce n’est pas gagné !

Par le passé, j’ai fait l’amour à un nombre incalculable de femmes avant Marlow. Je pensais donc tout connaître sur le sexe et en avoir fait le tour. Mais en me perdant entre les cuisses de ma furie, j’y ai découvert l’abandon, la folie, l’extase, le paradis et l’enfer. Jamais je n’aurais imaginé qu’il puisse exister plusieurs crans au-dessus de tout ce que j’avais vécu. Encore moins qu’il était possible d’atteindre une telle jouissance.

Aujourd’hui, je ne pourrais plus m’en passer. Marlow m’appartient !

Finalement, l’enfermement ne me réussit pas si bien que ça. Il faut vraiment que j’arrête de me prendre la tête, sinon je vais finir par foutre le feu à cette taule.

J’aperçois soudain mon codétenu de l’autre côté de la cour. Il tombe à pic, celui-là !

Je le vois me chercher des yeux. Je n’esquisse pas le moindre geste, gardant la même immobilité qui fait flipper tout le monde. Je peux rester comme ça des plombes. Plus vous êtes bizarre, plus vous inquiétez et plus vous paraissez dangereux.

Lewis finit par me voir et rapplique vers moi au pas de course, d’une démarche maladroite. Je l’observe en douce et devine à son sourire de vainqueur qu’il a enfin trouvé ce que je lui ai demandé.

Il était temps !

Toujours assis par terre, capuche rabaissée, jambes repliées et avant-bras posés sur les genoux, je remarque du mouvement du côté des skinheads. Je pourrais sentir ce changement d’énergie les yeux fermés.

Ça pue la confrontation !

Ce que je voulais éviter va donc se produire.

Tant pis ! Au moins, on va se marrer un peu.

D’un autre côté, je commençais sérieusement à m’emmerder. Alors un peu de distraction ne sera pas de refus.

Deux bottes cloutées se plantent devant moi.

— Hey, toi !

Je reste immobile, les yeux rivés à la hauteur des genoux de mon adversaire. D’un seul coup de pied, je pourrais lui briser une rotule. Mais je n’en fais rien.

— Debout, connard ! aboie-t-il.

Je ne dis rien et reste figé. Conscient que mon silence et ma passivité vont le foutre en rogne, je patiente.

Là, il a encore le choix de se tirer. J’espère pour lui qu’il saisira cette chance.

— T’es sourd ? J’ai dit debout, connard !

Visiblement, non !

Vénère, il se penche et tend la main pour me relever de force. Aussitôt, avec la souplesse et la rapidité d’un fauve, je saute sur mes pieds, me campe devant lui et ne bouge plus.

Surpris, Crâne-Rasé stoppe son geste en reculant instinctivement d’un pas.

Sage décision !

Je suis debout, ma capuche toujours abaissée afin qu’il ne puisse pas voir ma tronche. Je garde les bras le long du corps et assure ma stabilité en écartant les jambes pour bien m’ancrer dans le sol. Puis j’attends tranquillement qu’il fasse le geste qui le perdra.

Vas-y mon, gars ! Fais-moi plaisir !

Comme toujours face à un danger, un froid polaire se met à circuler dans mes veines avant de coloniser tout mon organisme. Un phénomène étrange qui me permet d’entrer dans une concentration extrême. Une sorte d’hyper-lucidité.

À présent, de l’azote liquide irrigue mes artères et mes vaisseaux sanguins, et mon rythme cardiaque se met à ralentir à cinquante pulsations par minute.

Quand le poing du skinhead part dans ma direction, je l’esquive en me décalant légèrement sur le côté, sans décoller mes pieds du sol. Puis, d’une main, je l’empoigne par le cou pour le maîtriser et resserre mes doigts autour de sa gorge. Ne lui laissant plus qu’un filet d’air pour respirer afin de le maintenir au bord de l’asphyxie.

Je me trouve généreux, aujourd’hui ! Je m’épaterais presque moi-même.

Ses doigts s’agrippent à mon poignet pour tenter de me faire lâcher prise. D’un seul geste, je le force à se retourner et l’immobilise d’une clé de bras tout en pressant mes doigts sur sa trachée.

Je l’entends inspirer et expirer avec difficulté, et m’en réjouis. Il m’aura fallu moins d’une minute pour le mettre hors d’état de nuire, sans la moindre effusion de sang.

Ce n’était même pas drôle, finalement !

Il pousse un gémissement de douleur quand je lui tords le bras dans le dos. Voyant leur pote en difficulté, ses copains rappliquent illico. Un sourire de psychopathe s’invite immédiatement sur mes lèvres à l’idée d’avoir de nouveaux compagnons de jeu. Ce n’est qu’à ce moment-là que je relève la tête pour les fixer droit dans les yeux d’un regard glacial en esquissant un rictus mauvais. La crainte que je leur inspire s’imprime d’emblée sur leur visage.

Bien !

Je me penche vers ma proie en train d’agoniser.

— Dis à tes potes de rester là où ils sont !

Lorsqu’il comprend que sa vie est désormais entre mes mains, je sens son pouls s’affoler sous la pulpe de mes doigts.

Il tend son bras pour les empêcher d’approcher. Je relâche un peu la pression autour de sa gorge pour qu’il puisse s’exprimer.

Il balbutie :

— N’avancez… pas, bordel ! Ce mec… est… un taré !

Quand les autres skinheads me supplient de libérer leur chef, moi, ça me fait marrer.

— Ça ne va pas être possible, les gars ! je leur balance froidement. Nous avons un compte à régler, lui et moi.

Je reporte mon attention sur ma victime, tout en gardant un œil sur les autres mecs. Je déplace son bras, que je tords depuis cinq minutes dans son dos, pour l’amener au creux de ses reins, sans relâcher ma prise autour de son cou. Puis, avec mon pouce et mon index, j’exerce une légère pression au niveau de sa troisième lombaire. Pile entre le sacrum et les dernières vertèbres dorsales.

— Tu sens mes doigts, mec ? je lui souffle à l’oreille.

— Oui, putain ! s’exclame-t-il d’une voix paniquée. Tu… as… gagné. Alors, lâche-moi, maintenant !

Un rire impitoyable s’échappe de mes lèvres.

Je me penche une nouvelle fois vers lui et lui murmure :

— Tu as envahi le territoire du diable. Tu dois en payer le prix. Si je te brise la colonne vertébrale pile à cet endroit, je crée une rupture de la moelle épinière. Tu resteras paralysé jusqu’à la fin de tes jours. Pour simplifier, tu ne pourras plus jamais marcher, courir, baiser… Mais tu seras toujours en vie.

Je remonte son bras entre ses omoplates, le faisant gémir de douleur. Une fois ma clé de bras renforcée, je retire ma main de son cou pour placer mon avant-bras en travers de sa gorge. Puis je plante deux doigts dans le creux de sa clavicule, exerçant une forte pression sur un point précis.

C’est douloureux, je le sais. Mais c’est lui qui l’a cherché !

— En revanche, si j’appuie juste ce qu’il faut à cet endroit, je lui chuchote d’une voix sadique, tu es mort dans la minute. Tu ne ressentiras aucune souffrance. Tu tomberas simplement raide mort.

Je marque une pause pour lui laisser le temps d’assimiler mes propos.

— Maintenant, à toi de choisir ! La paralysie ou la mort ?

Son front se couvre de sueur et il se met à trembler.

Il va me faciliter la tâche en tombant dans les vapes, ce con !

— Je… peux… pas !

— Dans ce cas, je vais devoir choisir pour toi.

Et j’appuie juste ce qu’il faut sur le point de pression au niveau de sa clavicule avant de le libérer brusquement en m’éloignant d’un pas. La seconde suivante, il s’effondre sous mes yeux satisfaits comme une merde. Je souris lorsque ses potes se précipitent pour lui venir en aide.

L’un d’eux s’agenouille à ses côtés pour prendre ses fonctions vitales. Trente secondes plus tard, deux doigts posés sur la carotide de son chef, celui-ci relève la tête et me fixe d’un air effaré.

— Putain, tu l’as tué ! T’es complètement malade !

Je me marre.

— Il l’avait mérité ! je lâche sur un ton impassible.

Au même moment, Lewis rapplique, suivi par nos deux gardiens, Floyds et Spencer.

— Écartez-vous ! ordonne le premier en s’accroupissant près du blessé pour prendre son pouls.

Tout le monde recule.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? me demande Spencer sur un ton soupçonneux.

Je prends un air ennuyé.

— Il a eu un malaise. La bouffe, je crois. Un truc qu’il aurait mal digéré. J’ai voulu lui venir en aide, mais il s’est écroulé avant que je puisse faire quoi que ce soit.

— Je ne sens pas son cœur battre, s’affole Floyds.

— Il a peut-être eu une crise cardiaque, lui suggère son collègue.

— C’est vrai qu’il m’a semblé l’avoir entendu dire qu’il avait mal au bras, je leur dis en repensant à la torsion que j’ai exercée dessus.

— Il faut le conduire à l’infirmerie, déclare Spencer.

Floyds s’empare de son talkie-walkie pour appeler du renfort. Comme je me fous royalement de ce qui peut arriver à ce connard de skinhead, je reprends ma place dans l’ombre du mur.

Cinq minutes plus tard, deux types baraqués vêtus de blouse blanche débarquent dans la cour de promenade au pas de course. Les gardiens leur filent un coup de main pour transférer le skinhead du sol à la civière. Puis celui-ci est rapidement évacué vers l’infirmerie.

Ses potes me jettent un regard furieux. Je leur renvoie le mien, glacial. Ils détournent aussitôt la tête avant de regagner leur territoire, la queue entre les jambes.

Je viens d’instaurer une frontière invisible entre nous. S’ils la franchissent, ils savent, désormais, ce qui les attend.

— Tu l’as vraiment tué ? me demande Lewis à voix basse en suivant des yeux la civière qui s’éloigne en emportant ma première victime.

Première, parce qu’il se peut qu’il y en ait d’autres !

Je ricane.

— Après une petite sieste de vingt-quatre heures, il sera de nouveau sur pied. Passer un peu de temps à l’infirmerie devrait l’aider à réfléchir et à revoir son comportement.

— Pendant un instant, j’ai cru que tu l’avais vraiment fait !

— Tu m’en crois capable ?

Il hésite avant de me répondre :

— Ben… tu ne montres jamais la moindre émotion. Comme si le monde te laissait indifférent.

Il n’a pas tort ! C’est vrai que je m’en bats les couilles !

Puis il ajoute d’une voix chevrotante :

— De plus, sans vouloir te vexer, tu n’es pas particulièrement poli. Tu ne dis jamais bonjour ni merci, tu ordonnes ! Alors, je dirais que je te crois capable de tout. Du pire comme du meilleur !

Comme sa diatribe ne me passionne pas des masses, je ne me fatigue pas à confirmer ou infirmer ses dires. Préférant en venir directement au sujet qui m’intéresse.

— Tu as ce que je t’ai demandé ?

Avec un grand sourire, il glisse la main sous son T-shirt.

— Tiens, me dit-il en me tendant discrètement un téléphone à carte prépayée. Tu as droit à trois heures d’appels, mais je te conseille de privilégier les SMS. Le réseau est peut-être surveillé. Les recharges coûtent une blinde. Alors mieux vaut te débarrasser du téléphone quand ton forfait sera épuisé. Je t’en trouverai un autre.

Je remise l’appareil dans la poche de mon jean.

— Ce sera suffisant. Je ne compte pas m’éterniser ici.

Il s’esclaffe.

— Si tu continues à t’attirer des emmerdes, tu pourrais bien prolonger ton temps.

— Raison pour laquelle l’autre connard est encore en vie. Sinon…

Le sourire du banquier s’efface, ses yeux s’écarquillent et ses pupilles se dilatent. Je ne comprends pas pourquoi il me craint à ce point. Je suis plutôt sympa avec lui ! Enfin, je crois.

— Autrement, tu l’aurais…

Il mime la fin de sa phrase, en passant un doigt sous sa gorge, la langue pendante, m’arrachant un petit rire.

— Ça, mec, on ne le saura jamais !

Je laisse planer le doute, juste parce que ça m’amuse de le voir flipper.

Chapitre 22

Marlow

Un bruit sourd me réveille en sursaut. Le coeur battant, je me redresse dans mon lit, tend l’oreille et perçois les chuchotements de voix masculine et féminine.

Declan vient de rentrer et il n’est visiblement pas tout seul. Je jette un oeil à mon portable et constate avec agacement qu’il n’est que trois heures vingt-huit du matin.

Putain, il déconne, là ! Il m’a fallu des heures pour m’endormir.

Énervée, j’enroule mon oreiller autour de ma tête et me recouche brutalement sur mon matelas en grognant entre mes dents. Mais rien à faire, j’ai beau m’étouffer sous mon amas de plumes, j’entends toujours leurs souffles haletants, leurs soupirs et leurs gémissements.

Qu’on me file une tronçonneuse pour que je les massacre !

Je me lève comme une furie, enfile un T-shirt et sors de ma chambre avec l’intention de frapper à la porte de Declan pour lui faire passer l’envie de s’envoyer en l’air. Ou plutôt le frapper lui et foutre sa chatte en chaleur sur le palier.

Elle n’aura qu’à se taper le paillasson si ça lui chante ! Il est poilu, ça lui fera le même effet !

Mais au dernier moment, je me ravise, le poing suspendu à quelques centimètres du battant, réfléchissant à ce que je vais bien pouvoir dire à Monsieur-Sex-Addict lorsque je l’aurai en face de moi. Il va se foutre de ma gueule, c’est certain.

Je décide finalement d’aller grignoter un morceau avant de me rendre à la salle de sport. Où je pourrai me défouler après avoir collé le portrait de Declan sur le sac de frappe.

Je bifurque vers la cuisine, sors les céréales du placard que je pose sur le comptoir. Je m’accroupis devant le frigo puis me penche pour m’emparer d’une bouteille de lait placée au fond de l’étagère du bas. Mais au moment où je m’apprête à me relever, mon regard est aussitôt attiré par une paire de jambes musclées appartenant sans le moindre doute à Declan. Quand je lève les yeux, je remarque qu’il ne porte qu’un caleçon moulant. Remarquez, moi c’est pas mieux, puisque je suis vêtue d’un T-shirt appartenant à Dorian qui m’arrive à mi-cuisses.

J’ai très chaud, tout à coup !

Je me redresse lentement, mais une fois debout, mes yeux se retrouvent pile à la hauteur de ses pectoraux. Je penche la tête en arrière pour le regarder et mon cœur s’arrête net lorsque je croise ses prunelles bleu nuit posées sur moi qui brillent d’excitation.

Il ne dit rien, se contentant de me fixer de manière étrange, presque indécente.

Merde, il me fait quoi, là ?

Mon instinct me souffle qu’il y a péril en la demeure. Enfin plutôt entre mes cuisses. Alors je me mets à reculer afin de mettre le plus d’espace possible entre Monsieur-Tentation et moi. Malheureusement, je me retrouve rapidement bloquée par le plan travail qui se trouve derrière moi. Celui-ci vient d’ailleurs de s’incruster douloureusement entre mes reins, me faisant grimacer.

Me voilà donc prise au piège entre le comptoir à gauche , les meubles de la cuisine sur ma droite et Declan qui se tient face à moi dans toute sa splendeur. Je n’ai aucune possibilité de repli. Autrement dit, je suis dans la merde.

Declan se met à me scruter à la manière d’un fauve qui se prépare à bondir sur sa proie d’une seconde à l’autre. Quand il se met à avancer lentement vers moi, mon coeur s’emballe.

Je ne sais plus quoi faire.

Declan est redoutable de sensualité. Il incarne la perfection, la tentation, le vice, la perversion, la luxure. Tout cela à la fois. Je suis certaine que si je m’abandonnais dans ses bras, il m’offrirait un aller simple au paradis.

Sauf que je ne peux pas…

Ce n’est que maintenant que je remarque qu’il sort de la douche. Malgré moi, mes yeux suivent le trajet des fines gouttelettes qui ruissellent sur sa peau humide. Je les regarde dévaler les splendides épaules et le torse divinement musclé de l’homme beau à couper le souffle qui se rapproche dangereusement de moi.

Qu’on me donne une baguette magique de tout urgence que je puisse le transformer en Quasimodo ! Je ne suis pas regardante !

Declan est parfaitement conscient de mon trouble. Ce que j’ignore en revanche, c’est s’il va en profiter. Ce qui pourrait bien nous conduire dans le même lit, si aucun de nous deux ne parvient à se maîtriser.

J’aime Dorian, pourtant Declan ne m’a jamais paru plus magnifique qu’en cet instant. Je suis littéralement sous l’emprise de son regard enflammé qui me prouve à quel point il me désire. Lorsqu’il avance encore, je me pétrifie.

Tire-toi, putain ! me crie ma conscience. Elle en a de bonnes, elle !

J’aimerais bien me sauver. Le problème, c’est que mes jambes refusent de m’obéir, comme si elles étaient soudées au sol. Je suis prisonnière du champ magnétique bourré de testostérone qui émane de Declan.

L’odeur de son gel douche, son regard envoutant et l’énergie sexuelle qu’il dégage brouillent mes sens. J’ai besoin de sentir sa peau contre moi.

Je ferme les yeux pour tenter de reprendre le contrôle de mes émotions et calmer les battements de mon cœur.

Mais, bordel, c’est quoi cette chaleur qui se propage en moi ?

Je ne peux pas éprouver du désir pour Declan. Ce n’est pas possible ! Ce doit être de la peur ou de l’appréhension, rien d’autre. C’est Dorian que j’aime. C’est lui, l’homme de ma vie.

Je garde les paupières closes quand le corps de Declan se plaque contre le mien. Ma respiration se coupe nette lorsque sa main m’attrape par la nuque pour rapprocher nos visages. Nos souffles se mêlent dans une danse érotique, et lorsque ses lèvres se pressent sur les miennes avec une exigence et une passion farouche, je perds pied.

J’entrouvre les lèvres pour lui donner libre accès à ma bouche. Nos langues se frôlent, se caressent, se découvrent. C’est doux, sensuel et très agréable. Je frissonne lorsqu’il m’enveloppe de ses bras pour me serrer plus fort contre lui. Lorsque mes doigts effleurent son dos, je suis aussitôt frappée par la douceur et la fermeté de sa peau.

— Putain, tu me fais perdre la tête, Marlow ! murmure-t-il contre mes lèvres.

Je le fais taire en me dressant sur la pointe des pieds pour passer mes bras autour de son cou afin de l’attirer contre moi. Je veux approfondir notre baiser si doux et si passionné à la fois. J’aime la texture veloutée de ses lèvres et la sensation que me procure sa langue qui s’enroule autour de la mienne.

Declan m’attrape sous les cuisses pour me hisser sur le plan de travail. Puis il m’écarte les jambes et se glisse entre mes cuisses. Lorsqu’il presse son érection contre mon intimité, je gémis contre sa bouche.

Perdue dans mes sensations, j’enroule mes jambes autour de ses hanches, frottant mon entrejambe contre son membre durci.

Tu vas le regretter, me souffle une petite voix dans ma tête. Ta gueule !

Declan émet un grognement satisfait contre mes lèvres. Ses paumes brûlantes remontent le long de mes cuisses, suivent la rondeur de mes hanches avant de se faufiler sous mon T-shirt.

Et là…, curieusement, il ne se passe plus rien. Pas de frissons démentiels, aucune décharge électrique, même pas une minuscule étincelle.

Rien de rien !

Quand Dorian me touche de cette manière, je m’embrase littéralement, ensuite, c’est tout mon organisme qui prend feu.

Mais quand Declan me touche, il ne se produit rien de tout cela !

Je pose ma main bien à plat sur sa poitrine pour le repousse en douceur, puis lui murmure :

— Je… je suis désolée… mais je ne peux pas…

Il grogne dans mon cou avant de s’immobiliser, les mains crispées autour de ma taille.

— OK ! Laisse-moi… juste une seconde… pour me reprendre, me dit-il le souffle court, le front collé au mien.

Je lui accorde ce répit, reprenant moi-même mes esprits.

— Tu n’as pas envie de moi, c’est ça ? me souffle-t-il au bout d’une minute, la voix éraillée.

À son intonation, je perçois sa déception. Mais je n’y peux rien si Dorian est le seul homme à me faire de l’effet. D’un autre côté, c’est plutôt rassurant, je trouve.

Je me sens mal pour Declan, pour Dorian, pour moi. Et je déteste éprouver cette sensation désagréable.

— Ne m’en veux pas, mais… ce n’est pas comme avec Dorian. C’était un erreur de ma part, Declan.

Toujours le front soudé au mien, il se marre.

— Tu veux dire une sacré connerie, ouais ! Moi qui pensais être assez fort pour me maîtriser, on dirait bien que je me suis planté. Quand je t’ai vue me fixer avec tes yeux de biche apeurée, ça m’a donné envie de t’embrasser.

Il s’écarte un peu et me fixe, le regard assombri. Declan me désire, je le vois dans ses yeux.

Je me sens coupable d’avoir laisser les choses aller aussi loin. Certes, ce baiser était très agréable, mais c’est tout. Je n’ai pas ressenti cette passion folle qui ravage tout sur son passage, ni ce feu dévorant qui me consume de l’intérieur quand je suis dans les bras de mon homme. Il suffit d’un seul regard de sa part pour que je m’enflamme ou que ses mains expertes me frôlent pour que je le veuille en moi. Pour être honnête, ça me soulage que Dorian soit le seul à pouvoir me procurer des sensations aussi intenses.

Car dans le cas contraire, ça aurait balayé toutes mes certitudes sur notre couple et remis en question les sentiments que j’éprouve pour lui.

Declan m’observe en silence avec un petit sourire narquois.

— Tu l’aimes au point de ne rien ressentir dans les bras d’un autre, c’est ça ?

— Avant de rencontrer Dorian, je ne ressentais rien du tout. Il y a donc un énorme progrès.

Il secoue la tête en riant.

— Mon frangin est un sacré veinard de t’avoir pour lui tout seul.

Je m’inquiète soudain.

— Tu vas tout lui raconter ?

— Lui raconter quoi ? Qu’on a échangé nos salives ? me demande-t-il sur un ton moqueur. C’est pas comme si on avait baisé comme des bêtes toute la nuit. Pour moi, c’est comme s’il ne s’était rien passé.

Ce n’est pas tout à fait vrai. Car si mes souvenirs sont bons, il me semble m’être frottée contre lui sans aucune pudeur. Mais, bon, s’il préfère oublier ce détail, je ne vais pas m’en plaindre.

Je lui souris.

— Tu embrasses bien, tu sais ?

Il explose de rire.

— Peut-être. Mais pas au point de te faire mouiller et te donner envie d’aller plus loin. Tant mieux, d’ailleurs. Parce que tu viens de m’éviter de faire la plus grosse connerie de ma vie. Trahir mon frère aurait été la pire chose que j’aurais pu lui faire. Dorian ne mérite pas ça.

— C’est vrai ! Il vous aime, toi et Aïden.

— Dorian étant assez limité sur le plan affectif, il est difficile de dire de quelle façon il tient à nous. Car dans le fond, c’est plutôt un homme sans foi ni loi.

Il marque une pause.

— En revanche, il est parfaitement capable de décrypter les émotions des autres et de s’en servir pour parvenir à ses fins. À défaut de savoir aimer, Dorian s’approprie, possède, domine. Mais avec toi, il se comporte différemment.

— Tu trouves ?

— Ouais. Je ne sais pas si c’est ton côté enfantin, ton mauvais caractère, ta spontanéité ou ton physique de dingue qui lui fait cet effet. Mais depuis qu’il est avec toi, il n’agit plus comme un robot, mais comme un être humain. Je ne comprends pas très bien quel est ce lien étrange qui vous unit. Mais il semble vous être bénéfique à tous les deux. Alors je veillerai à ce que ce qui s’est passé ce soir ne se reproduise jamais.

J’incline la tête sur le côté et le dévisage en souriant.

— Super ! Dans ce cas, si tu commençais par retirer tes mains de mes hanches, je pense que ce sera un bon début !

Il éclate de rire en s’exécutant.

— Merde, excuse-moi. C’est tellement naturel chez moi que je n’ai même pas fait gaffe ! me dit-il avec une sincérité désarmante. Mais je n’ai jamais dit que je renonçais totalement à te toucher. Je te prendrai encore dans mes bras pour te faire un câlin. Je suis plutôt tactile comme mec et… très affectueux.

— Affectueux, toi ? je raille en lui lançant un regard moqueur. Même un reptile est plus affectueux que toi.

Il rigole et m’embrasse sur le bout du nez, quand soudain, une voix féminine très énervée nous fait sursauter.

— Mais qu’est-ce que tu fous avec cette pétasse, Declan ? Ça fait plus de vingt minutes que je t’attends, moi !

Nous nous retournons tous les deux en même temps. Nos yeux tombent sur la fille qui nous fixe d’un regard furibond, les mains sur les hanches. Elle porte une minuscule culotte transparente, et ses seins nus sont pointés dans notre direction comme deux obus.

C’est plus fort que moi, voir son air courroucé et ses gros nichons remuer sous mon nez, me donne une envie folle de rigoler. Pour ne pas succomber à mon hilarité, je pince les lèvres, gonfle les joues et retiens mon souffle. En voyant ma tête, Declan écarquille les yeux, et la seconde suivante, nous sommes pris tous les deux d’un fou rire de malade.

— Vous êtes cinglés, tous les deux ! s’énerve la fille en agitant sa poitrine sous notre nez.

Quand enfin nous parvenons à nous calmer, Declan finit par lui dire entre deux spasmes :

— Tu peux rentrer chez toi ! Tu viens de me couper l’envie, là !

Venant d’être congédiée comme une malpropre, elle le traite de tous les noms avant de s’enfuir en courant dans la chambre pour récupérer ses fringues.

Après cette scène hilarante, nous nous asseyons tranquillement devant un bol de céréales, chacun d’un côté du comptoir.

En pleine discussion, et alors que nous l’avions totalement oubliée, nous voyons réapparaître un quart d’heure plus tard Miss-Gros-Seins, habillée, maquillée et coiffée. Elle nous foudroie du regard puis se dirige vers la sortie d’un pas martial. Mais juste avant de franchir le seuil de l’appartement, elle se tourne vers Declan et lui balance :

— Espèce de connard !

Puis elle sort en claquant la porte, faisant vibrer les murs.

Declan, qui venait juste de s’enfiler une cuillère de céréales et de lait, explose de rire, et tout part dans un jet puissant dans ma direction. J’ai le réflexe de me planquer sous le comptoir.

— Elle a raison, t’es un vrai connard !

— Tu peux sortir de ta planque, Marlow, me dit-il, mort de rire.

Je me redresse prudemment en rigolant.

— T’es certain qu’il n’y a plus aucun danger ?

— Certain !

Et deux secondes plus tard, Declan me balance le contenu de son bol en pleine tête. Je me retrouve dégoulinante de lait et de céréales.

Je pointe mon doigt sur lui.

— Ça tu vas me le payer cher ! je le menace en riant.

Et à mon tour, je lui jette mon lait à la tronche. On s’est bagarrés comme ça une bonne demi-heure, s’envoyant à la tête le contenu de quatre boîtes de céréales. N’ayant plus de munitions, on est passés à la farine, puis aux oeufs. Je ne vous dis pas le bordel qu’il y avait dans la cuisine après notre délire. Ça nous a pris plus de deux heures pour tout nettoyer.

Mais on s’est bien marrés !

Le comble dans tout ça, c’est qu’après m’être levée aux aurores, j’ai bien failli arriver en retard à mon cours de finance. Ensuite, il m’a fallu lutter toute la journée pour garder les yeux ouverts et ne pas m’affaler sur mon bureau.

Declan m’a envoyé un message pour me dire qu’il était K.-O., mais qu’il ne regrettait rien.

Je lui ai répondu que moi non plus je ne regrettais rien. Même pas le baiser que nous avons échangé. Parce que ça aussi, c’était sympa. Être embrassée par Declan m’a prouvé à quel point j’aimais Dorian mais aussi qu’aucun homme ne pouvait rivaliser avec lui.

Même pas son frère au charme dévastateur !

Franchement, elle est pas fantastique la vie ? Moi, je pense qu’elle l’est !

Chapitre 23

Dorian

Allongé sur ma couchette, je tue le temps en lisant un bouquin emprunté à la bibliothèque de la prison : la ligne verte de Stephen King. À force de le relire, je vais finir par le connaître par cœur, mais je ne m’en lasse pas. En même temps, entre les magazines de cul et les revues porno, je n’avais pas trop le choix.

Lorsque Floyds, notre gardien attitré, fait irruption dans notre cellule, je sais d’emblée qu’il vient pour moi.

Depuis le temps que j’attends sa visite… j’allais finir par m’impatienter !

Je ne lui accorde aucun regard, poursuivant mon activité, peinard. Alors que Lewis, lui, l’observe d’un œil craintif. À cause de cette histoire avec le néo-nazi, il balise comme un malade. Il est persuadé qu’il y aura des représailles, alors que moi, je suis plutôt serein sur ce coup-là.

— Price, amène-toi ! s’exclame le maton d’une voix ferme. Le procureur veut te voir.

Je saute de ma couchette d’un mouvement souple pour atterrir devant lui, les mains plongées dans les poches de mon jean, comme si j’étais debout bien avant qu’il n’arrive. Surpris par mon agilité, il recule de quelques pas, me fixant avec méfiance. Je me fends d’un sourire de squale qui n’atteint pas mes yeux. Je suis satisfait lorsque je décèle une lueur de crainte au fond de ses pupilles qu’il tente de masquer en prenant une attitude de faux dur.

Je lui fais peur. Mon but est donc atteint.

— Je vous suis, je lui annonce froidement comme si c’était moi qui détenais les clés de cette taule.

— Passe devant !

N’acceptant pas qu’un connard me donne des ordres, je me réinstalle tranquillement sur ma couchette et feins de l’ignorer.

L’autre me fixe d’un air ahuri.

— Mais qu’est-ce que tu fous, Price ! s’exclame-t-il. T’as rendez-vous avec le proc. Tu peux pas rester là !

— Tu paries ? Un rendez-vous, c’est ça ? Désolé, mais je ne vois rien de noté dans mon agenda.

— T’as pas d’agenda !

Je tapote ma tempe avec mon index.

— Tout est inscrit là-dedans, je lui dis sur un ton provocateur. Et il se trouve qu’aujourd’hui, je ne suis pas disposé à le rencontrer.

— Je ne peux pas transmettre ça à un procureur. Il va m’écharper !

— C’est pas mon problème !

Haussant les épaules avec indifférence, je récupère mon bouquin et me replonge dans ma lecture, faisant mine d’être totalement absorbé.

Le gardien tire sa matraque de son ceinturon, la pointe d’abord dans ma direction puis, voyant que je ne bouge toujours pas, la rapproche de mon visage.

Grosse erreur !

D’un mouvement souple, je saute à terre, empoigne sa matraque et le désarme en un tour de main, le laissant stupéfait.

Ne sachant pas ce que je vais en faire, Floyds me fixe les yeux ronds, la bouche entrouverte et le souffle court. Je plonge mon regard glaçant au fond du sien, pour qu’il comprenne bien l’avertissement, avant de lui rendre son jouet, qu’il récupère d’une main tremblante.

— Ne me menace plus jamais avec ça ! Sinon, la prochaine fois, je te l’enfonce dans le gosier !

— Ça ne va pas se passer comme ça ! Je vais faire un rapport au directeur.

— N’oublie pas d’y mentionner que je t’ai désarmé en moins de deux secondes. Maintenant, passe devant, je lui dis pour couper court à ses protestations.

Puis j’ajoute sur un ton conciliant et un petit sourire en coin :

— Je te suis.

Ma réaction l’ayant pris au dépourvu, Floyds s’exécute, sans se rendre compte que je viens d’inverser les rôles.

En revanche, lorsque nous traversons le couloir, il n’échappe à aucun détenu que le gardien se trouve devant moi et que je le suis d’un pas nonchalant les mains dans les poches.

Je viens d’instaurer mon statut de leader. Dorénavant, plus aucun mec ne viendra me faire chier.

Dix minutes plus tard, je suis introduit dans le bureau de Robert Sheffer, le directeur de la prison, par une assistante revêche aux cheveux grisonnants. Celle-ci referme la porte derrière moi en s’éclipsant.

L’endroit est plutôt coquet quand on sait où l’on est.

Des murs lambrissés de noyer, des fauteuils de cuir, une longue bibliothèque s’élevant jusqu’au plafond. Sur le grand bureau directorial, placé devant la fenêtre munie de barreaux, seul rappel du lieu où nous nous trouvons, sont exposés de petits cadres en argent, renfermant les photographies d’une jolie femme aux yeux rieurs et de deux enfants blonds au sourire lumineux.

Chouette petite famille !

À la place du directeur, j’éviterais d’exposer ma famille à la vue des détenus. Avec moi, il ne craint rien, mais avec d’autres, rien n’est moins sûr. Mais bon, ce type a l’intelligence d’un bulot, on ne peut pas trop lui en demander.

Des bouteilles alignées à l’intérieur d’un secrétaire m’indiquent où se trouve le bar. Je remarque que trois verres en cristal à moitié vides sont posés sur la porte rabattue à l’horizontale, faisant ainsi office de comptoir.

On a donc commencé la teuf sans moi. Pas bien, ça !

Une forte odeur de cigare et de whisky flotte dans l’air. Des indices qui m’indiquent qu’une discussion est en cours.

Ne faites pas attention, en plus du génie de la lampe, il m’arrive de me prendre pour Sherlock Holmes. Je dois souffrir d’un trouble dissociatif de l’identité.

Ayant terminé mon inspection, je détaille froidement et avec circonspection les trois hommes debout devant le bar. Le procureur, Barnes et le directeur en personne m’observent à leur tour, droit comme des i dans leur beau costume taillé sur mesure. Les voyant m’attendre de pied ferme, je devine qu’ils m’ont convoqué pour négocier un accord. Au regard que me lance Barnes, je comprends immédiatement que la discussion doit être âpre.

Je décide, toutefois, de mettre mes préjugés de côté et d’attendre de voir quelles sont les propositions mises sur la table avant de me prononcer de manière définitive. Bien qu’il y ait de fortes chances que je sois forcé de décliner l’offre du procureur et réintègre ma cellule dans l’heure qui suit.

Le directeur se déplace pour m’accueillir.

— Monsieur Price, ravi que vous ayez accepté de vous joindre à nous.

Je souris.

— Ravi que vous ayez jugé opportun de me convier à une conversation dont la décision finale me revient.

Avec cette riposte, je veux leur faire comprendre à tous que même sous les verrous, c’est toujours moi qui mène la danse.

Mis mal à l’aise, Sheffer se racle la gorge. Puis, reprenant son rôle de directeur, il nous désigne de la main trois fauteuils placés en arc de cercle devant son bureau pour nous inviter à nous y asseoir.

— Je vous en prie, Messieurs, prenez place.

Ce guignol n’ayant aucun poids dans cette affaire, il ne devrait pas être là. Mais comme c’est lui qui détient l’autorité dans son pénitencier, il est parvenu à s’immiscer dans les négociations dans l’espoir de se faire mousser auprès du procureur. Cependant, sa démarche a plutôt l’air d’avoir l’effet inverse.

De mon côté, je ne vais pas me gêner pour le remettre à sa place et lui faire ravaler ses prétentions.

— Monsieur Price, j’ose espérer que vous êtes bien traité dans mon établissement, me dit-il sur un ton suffisant. Si vous rencontrez le moindre problème, n’hésitez pas à venir m’en parler. Je me ferai un plaisir de vous aider.

En plus, ce connard me prend pour une balance.

Je lui jette un regard froid et dédaigneux.

— Je n’ai besoin de personne pour régler mes problèmes !

Son visage se crispe, et il se renfrogne. Une seconde de silence passe puis, une fois ressaisi, il me dit en évitant soigneusement de me regarder :

— Tant mieux ! Monsieur le Procureur, je vous laisse la parole.

Il était temps, j’ai un bouquin à terminer !

Il aurait d’ailleurs dû la fermer dès le départ. J’ai déjà bien assez à faire avec le procureur pour tolérer qu’un connard vienne me foutre des bâtons dans les roues.

Je m’installe sur le fauteuil du milieu, tandis que Barnes prend place à ma droite et le procureur à ma gauche. Je suis donc bien encadré.

Clifford entame la discussion, sans se soucier de Sheffer dont la présence semble l’agacer.

Ce sera donc à moi de me charger de nous débarrasser de ce cancrelat.

— Monsieur Price, je tenais à vous informer que la fouille de la maison de votre père nous ayant apporté de nouveaux éléments, une enquête judiciaire va être ouverte.

Il marque une pause, s’attendant à ce que je lui demande quels sont ces fameux éléments. Je n’en fais rien, ne voulant pas lui tendre la perche qu’il espère.

S’efforçant de masquer son trouble provoqué par mon mutisme et mon manque d’intérêt, il reprend :

— L’aspect criminel de ce dossier a été confié à un autre procureur. Celui-ci sera chargé d’instruire cette partie de l’affaire. Chacun son domaine.

Je souris d’un air satisfait.

— Je n’en attendais pas moins de notre justice.

— De mon côté, j’attends toujours que vous me fournissiez les pièces manquantes concernant la partie financière. Et que vous renflouiez les comptes bancaires de votre père et ceux de sa société.

Il a le droit de rêver !

— Tout dépendra de ce que vous me proposerez en échange.

Pensant qu’il a les cartes bien en main, il se rengorge.

— Une mise en accusation d’ici trois mois et un procès équitable. Vingt ans pour votre père et cinq ans pour Bennett Parsons pour complicité. Sans possibilité de remise de peine. Ni pour l’un ni pour l’autre.

— Ce n’est pas suffisant ! Je vous ai déjà énoncé mes conditions.

Là, je viens de lui foutre un sacré coup au moral.

— Nous sommes également prêts à reprendre l’enquête sur l’assassinat de votre mère ! ajoute-t-il en désespoir de cause, espérant faire pencher la balance de son côté. Mais il faut nous donner quelque chose en échange.

— Montrez-moi des documents dûment signés du ministère public prouvant qu’une enquête sérieuse a été diligentée. Et je vous remettrai par l’intermédiaire de mon avocat une partie des documents qui vous permettront de rallonger la liste de vos chefs d’inculpation. Une partie seulement ! je répète.

— Qu’en est-il pour les fonds de la société et les capitaux de votre père ?

— Même chose. Garantissez-moi par écrit qu’aucun juge n’accédera à une demande de libération sous caution émanant de l’avocat de mon père ou de celui de Bennett Parsons, et nous pourrons faire affaire. Dès que mon avocat aura confirmé la validité des documents que vous nous aurez remis, cela va de soi ! Ce sera uniquement sous ces conditions que les fonds pourront être transférés sur les comptes bancaires en question.

C’est un coup de bluff. Parce qu’en réalité, je n’ai jamais eu l’intention de restituer l’argent ! En ce qui concerne ce fric, j’ai des projets bien plus équitables !

— La confiance règne, soupire le procureur, désarmé face à mes exigences.

Je le fixe froidement.

— La confiance n’a pas sa place dans une tractation !

— Il faut que vous compreniez que garder Monsieur Parsons en détention sans motifs valables n’est pas aisé, se défend-il.

— Ne me prenez pas pour un imbécile ! Vous parvenez bien à me garder enfermé sous un prétexte fallacieux. Rien ne vous empêche de faire la même chose avec lui. Vous le savez aussi bien que moi.

— Vous vous trompez, Monsieur Price. Nous avons des éléments concrets vous concernant qui nous permettent de vous maintenir en détention.

Ah oui ! Lesquels, j’ai bien envie de lui dire !

Si je n’en fais rien, c’est uniquement parce que je veux obtenir un accord signé de sa main afin de garantir la sécurité de mes frangins et de ma furie. J’ai l’habitude des bras de fer avec des hommes de pouvoir. J’ai fait ça toute ma vie !

Le pauvre n’est pas encore au bout de ses peines. C’est lui qui finira par me supplier de quitter cette prison.

— Pour l’instant, reprend-il, nous n’avons aucun indice irréfutable prouvant une quelconque implication de Monsieur Parsons dans les malversations ou les éventuels crimes de votre père. Pour refuser sa demande de libération sous caution, le juge a besoin d’éléments tangibles.

— Parsons possédant la double nationalité de citoyen américain et de sud-Africain, dès qu’il sera dehors, personne ne pourra l’empêcher de quitter le pays. Voilà une raison suffisante !

Voyant que je ne cille pas et que mes arguments tiennent la route, déstabilisé, il perd pied.

— Ce… ce n’est pas aussi simple.

J’attaque une dernière fois.

— Vous me demandez de vous fournir des indices ou des preuves pour étayer votre dossier d’accusation. Soit ! Néanmoins, je vous ferai remarquer, Monsieur le Procureur, que ceci n’est absolument pas de mon ressort, mais de celui de la police. Je n’ai pas à me substituer aux forces de l’ordre. Je vous ai remis des dossiers comportant assez d’éléments pour envoyer deux hommes corrompus jusqu’à la moelle devant une cour de justice. À vous de vous occuper du reste !

— Le problème c’est que Monsieur Parsons nie toute responsabilité dans les affaires de son associé, Charles Price. Selon lui, il n’aurait été qu’un simple témoin, n’ayant jamais participé à la moindre transaction illégale. Et votre père confirme ses dires.

Je ricane méchamment.

— Un saint homme, ce Bennett Parsons ! je raille avec cynisme. Mon père veut que son associé soit libéré. Une fois dehors, celui-ci se chargera d’éliminer vos témoins. Êtes-vous prêt à courir ce risque ?

Il reste silencieux, alors j’ajoute :

— Vous voulez que je vous dise quel est votre problème ? Vous voulez coincer ces salauds sans vous retrousser les manches. Sauf votre respect, Monsieur le Procureur, il va bien falloir que vous vous décidiez à mettre les mains dans le cambouis une bonne fois pour toutes.

Barnes s’esclaffe discrètement. Puis, voyant que Clifford est sur le point de perdre son sang-froid, mon avocat décide de reprendre le flambeau.

— Cher Clifford, je vous concède que dans les propos de mon client, la forme n’y est pas, la diplomatie n’étant pas son fort. Cependant, vous ne pouvez nier que mon client a raison sur tous ces points. Votre seul moyen d’obtenir ce que vous convoitez, c’est d’accepter nos conditions.

Furieux, Clifford se lève d’un bond.

— Hors de question ! Vous ne m’aurez pas comme ça !

Je souris en voyant le procureur perdre de sa superbe. S’il refuse de se ranger à nos arguments, c’est uniquement pour ne pas perdre la face devant Sheffer. Mais peu importe, je sais que tôt ou tard, il finira par accepter mes conditions.

Mon avocat sonde mon regard et je hoche la tête. Alors il conclut en disant :

— Je crois qu’il est temps de mettre un terme à cet entretien. Sachez, toutefois, Monsieur le Procureur, que nous ne transigerons sur aucun des points que nous venons de vous énumérer.

Clifford Jameson se tourne vers moi et me dévisage avec une pointe de colère et de ressentiment au fond des yeux qu’il a beaucoup de mal à me dissimuler :

— Est-ce vraiment ce que vous souhaitez, Monsieur Price ?

— Mon offre est à prendre ou à laisser, Monsieur le Procureur ! je lui réponds sur un ton ferme et une froideur extrême.

— Dans ce cas, me dit-il sèchement, nous n’avons plus rien à nous dire !

Le directeur se lève à son tour avec une expression compatissante.

— J’ai le regret de vous annoncer que vous allez devoir séjourner encore quelque temps entre nos murs, Monsieur Price.

— Je m’y suis habitué, n’ayez crainte.

Voilà qui me laissera le temps de terminer le pavé de Stephen King. Voire d’en entamer un autre au cas où les choses ne se décanteraient pas aussi vite que je l’espère. Et comme ils ont toute la collection à la bibliothèque, je pourrai sans problème tenir des semaines. N’ayant jamais eu le luxe de pouvoir m’adonner à la lecture quand j’étais à l’extérieur, je vais enfin pouvoir en profiter.

Une fois dehors, je m’efforcerai de rattraper les heures perdues que j’ai passées sans ma furie.

Mon programme pour la suite sera simple. Je veux m’enivrer de sa présence, de son odeur, de son sourire, de son esprit tordu et de son corps de rêve. Lui dérober des milliers de baisers, la couvrir de caresses, la dévorer, la savourer, lui faire l’amour jusqu’à l’épuisement. La rendre folle de désir autant qu’elle me rend fou.

Puis recommencer, encore et encore, inlassablement…

Un super programme qu’il me tarde de mettre en application !

Chapitre 24

Marlow

J’étouffe un bâillement tout en essayant de focaliser mon attention sur ce que raconte le prof debout sur son estrade. Je prends quelques notes sur mon ordinateur dernier cri pour donner l’illusion d’être concentrée. Peine perdue : mon esprit est définitivement ailleurs.

Amanda, assise à mes côtés, me file un coup de coude, me faisant sursauter. Puis elle se penche vers moi et me murmure :

— Ça va, Marlow ?

Je lui sors un gros mensonge en chuchotant.

— Oui ! Pourquoi ?

Elle me répond à voix basse :

— Parce que tu n’as pas l’air dans ton assiette.

— Je n’ai pas beaucoup dormi cette nuit.

— Encore tes cauchemars ?

Je secoue la tête et fais mine d’écrire sur mon clavier pour éviter de me faire remarquer par le prof qui peut se montrer impitoyable envers les élèves qui discutent pendant son cours. La semaine dernière, il en a mis deux à la porte.

— Pas cette fois. On a juste un peu déliré cette nuit, Declan et moi !

Elle me dévisage les yeux ronds, manquant de s’étrangler.

— Quoi ? Tu veux dire que toi et Declan, vous avez…

Elle ne finit pas sa phrase. À la place, elle colle ses deux index l’un contre l’autre en faisant des bruitages explicites avec sa bouche. Je secoue la tête en faisant un effort surhumain pour ne pas exploser de rire.

— Mais bon sang, tu as quel âge, Amanda ?

— L’âge de faire des tas de trucs cochons, me répond-elle avec un clin d’œil appuyé.

Seigneur !

Ça me fait aussitôt penser au baiser et à l’étreinte que nous avons partagés Declan et moi. Dire que cet apollon était entre mes cuisses et avait ses mains autour de ma taille… Il était si près que j’ai pu sentir sa monumentale érection appuyée contre mon entrejambe.

Et merde ! J’ai déconné.

J’aurais dû le repousser bien avant d’en arriver là. Mais pendant un bref instant, j’ai aimé sentir son corps ferme et chaud contre le mien.

Le problème, c’est que maintenant, j’ai l’impression d’avoir trahi Dorian. Et je me sens affreusement mal avec cette sensation.

— On s’est juste amusés un peu, je tente d’éluder.

J’aurais mieux fait de me taire. Cette phrase voulant dire tout et n’importe quoi, Amanda va forcément l’interpréter à sa manière.

— Je suis tout à fait prête à croire que vous vous êtes amusés innocemment ! me dit-elle, pas convaincue du tout. Mais dans ce cas, pourrais-tu m’expliquer pourquoi tu rougis autant ?

Je soupire, dépitée.

— Pour rien !

Elle n’insiste pas, se contentant de froncer les sourcils d’un air sceptique. Mais je n’en dis pas plus, préférant garder pour moi ce qui s’est passé avec Declan.

Toutefois, ce n’est pas la seule raison qui fait que je me referme comme une huître. Je trouve tout le monde un peu trop euphorique en ce moment.

Contrairement à la plupart des gens, les fêtes de fin d’année sont pour moi une véritable épreuve. J’ai pourtant vécu pas mal de trucs difficiles dans ma vie. Mais cette douleur-là étant liée à l’absence de ma mère, elle est beaucoup plus profonde. Un peu comme si l’on ravivait une vieille blessure mal cicatrisée en saupoudrant du sel dessus.

Les enseignes avec « joyeux Noël » inscrit en lettres lumineuses me brûlent les yeux. Car pour moi, le slogan exact serait plus proche de « triste bordel ». À l’image de celui qui règne sous mon crâne en ce moment.

Ça me donnerait presque envie de hurler de tristesse ! Voilà ce que ces festivités m’inspirent.

Simplement parce que c’est durant cette période que ma mère me manque le plus.

Depuis qu’elle est morte, je n’ai plus jamais ouvert de cadeaux au pied d’un sapin ni partagé un repas de Noël avec des êtres chers. Des amis, n’en parlons pas ! Tout s’est arrêté pour moi à l’âge de cinq ans.

Alors toute cette joie qui dégouline de partout aurait plutôt tendance à me rendre agressive et méchante. Voilà pourquoi il est préférable que je me tienne à l’écart des autres pour l’instant.

Le plus cruel dans tout ça, c’est que je me souviens dans les moindres détails du dernier Noël que j’ai fêté avec ma mère.

Le soir du réveillon, nous avons mangé toutes les bonnes choses que nous avions préparées le jour même. Puis le matin, au réveil, encore en pyjama, nous avons déballé nos cadeaux au pied du sapin.

Le mien était très long et enveloppé dans du papier doré maintenu par un ruban de soie. Je l’ai ouvert le cœur battant d’excitation. Quand j’ai découvert ce qu’il y avait à l’intérieur, mes yeux d’enfant se sont écarquillés d’émerveillement. J’en avais tellement rêvé que j’osais à peine poser mes doigts sur le clavier de peur qu’il disparaisse. J’allais enfin pouvoir jouer les notes qui me trottaient dans la tête, sans être obligée de déranger maman pendant ses répétitions.

J’étais au paradis des petites filles !

Maman, quant à elle, s’est extasiée devant le collier de perles que je lui avais confectionné avec tout mon amour, emballé avec soin dans un papier multicolore. Je me souviens qu’elle était émue aux larmes en voyant le dessin qui l’accompagnait.

Sur une belle feuille cartonnée, j’avais dessiné des tas de petits cœurs aux ailes déployées qui s’envolaient vers le ciel et lui avais écrit : « Maman je t’aime encore plus grand que l’univers ! »

Les yeux brillants, elle m’a serrée contre son cœur et m’a murmuré à l’oreille :

— Moi aussi, je t’aime encore plus grand que l’univers, ma chérie.

On est restées dans les bras l’une de l’autre pendant de longues minutes à se câliner et à se faire des bisous en riant. Puis elle est allée s’installer derrière son piano, et moi dans le canapé, emmitouflée dans une couverture douillette avec mon instrument de musique à portée de main. Je me rappelle parfaitement mon impatience à l’idée de l’écouter jouer mon concerto privé.

Jusque très récemment, ce jour-là était le plus beau de ma vie.

Bien sûr comme tout le monde, j’ai eu des hauts, des bas et de rares instants de joie, mais jamais de bonheur plus complet ni plus parfait que ce dernier soir de Noël avec ma mère.

Ça, c’était avant que je rencontre Dorian et que nous fassions l’amour. Dans ses bras, j’ai vécu le deuxième moment le plus merveilleux et le plus intense de toute mon existence. Ensuite, il y en a eu plein d’autres avec mon homme, que j’aimerais renouveler à l’infini.

Quand il sera sorti de prison, il faut absolument que je le lui dise que je l’aime à en mourir. Je dois le faire tant qu’il est encore temps. Au cas où le destin aurait décidé de nous jouer un sale tour.

Bref, ce matin de Noël, maman a interprété plusieurs morceaux de son répertoire rien que pour me faire plaisir. Elle savait que j’adorais l’écouter. Malheureusement, c’est la dernière fois que je l’ai entendue jouer du piano pour moi.

La mort est définitive et peut frapper à tout moment sans crier gare.

C’est fou d’avoir ça à l’esprit en permanence à mon âge. Mais ça a l’avantage de me faire aimer la vie et de me donner la force de me battre pour en faire quelque chose d’unique.

Je regrette de ne pas avoir dit à ma mère plus souvent à quel point je l’aimais. Je le lui répétais pourtant tous les jours. Mais, aujourd’hui, ça ne me paraît pas suffisant.

L’autre truc dont je me souviens, c’est d’avoir regardé ses doigts courir à une vitesse folle sur le clavier. C’était comme si de la magie sortait de ses doigts, faisant s’envoler les notes vers les étoiles pour parler aux anges. Ce jour-là, j’ai éprouvé une fabuleuse sensation de plénitude et de bonheur que seuls la musique et l’amour réunis peuvent nous procurer.

Maman a fini par me tendre la main pour m’inviter à la rejoindre, puis on s’est mises à jouer à quatre mains. Elle riait à chaque fausse note que mes petits doigts produisaient. Elle était douce, affectueuse et ne se mettait jamais en colère contre moi.

Je sais que je ne serai jamais comme elle. Je n’aurai pas la patience de supporter les pleurs et les caprices d’un enfant.

Après la mort de ma mère, je n’ai rien connu d’autre que la violence. Et d’après les statistiques, un enfant battu a toutes les chances de reproduire le même schéma avec ses propres enfants. Ce qui signifie que la maternité n’est pas faite pour moi. Je refuse catégoriquement de faire partie de ces foutues statistiques.

Je me rappelle très bien ce que maman m’a affirmé ce matin-là, juste après avoir ouvert le cadeau qu’elle m’a offert.

— Tu es douée pour la musique, Marlow, m’a-t-elle dit en me fixant droit dans les yeux avec un sourire tendre. Je jouais beaucoup moins bien à ton âge. Si tu persévères, ma chérie, tu pourras devenir une très grande pianiste.

J’ai longtemps pensé qu’elle m’avait dit ça pour me faire plaisir. Aujourd’hui, je n’en suis plus aussi sûre. J’étais trop jeune pour savoir si elle était sincère ou pas. Mais je crois bien qu’elle l’était.

Ma mère était également une femme très belle aux traits délicats, avec ce regard triste et mélancolique de ceux qui sont passés par des moments difficiles. Aujourd’hui, je sais qu’elle devait penser à son petit garçon qu’elle a été forcée d’abandonner pour sauver l’enfant qu’elle portait dans son ventre.

Cette décision n’a pas dû être facile à prendre. Car je suis certaine qu’elle aimait Aïden aussi fort qu’elle m’aimait.

En revanche, je peux affirmer que lors de ce dernier Noël, elle était vraiment heureuse. Ça se voyait dans ses yeux. Le bonheur illuminait son visage et la rendait encore plus belle que d’habitude.

Ce sont là des instants d’autant plus précieux qu’ils ne se reproduiront plus jamais, la mort ayant tout balayé sur son passage.

Treize ans plus tard, ma plus grande angoisse est d’oublier les traits de son visage, sa voix, son sourire. Le temps ayant déjà effacé de ma mémoire son odeur et la douceur de sa peau. Il ne me reste presque plus rien d’elle. Même pas une tombe sur laquelle me recueillir, car j’ai eu beau chercher, je ne l’ai jamais trouvée. D’après mes renseignements, si aucun membre de la famille ne vient réclamer le corps d’un défunt dans le délai imparti, celui-ci finit par être enterré dans une fausse commune. Il faudra que j’en parle à Dorian, peut-être que lui saura comment retrouver sa trace.

Je me rends compte que je suis déprimante et plus du tout fréquentable.

Amanda me secoue de nouveau.

— Marlow, tu pleures ! me fait-elle remarquer.

Surprise de sentir des larmes sur mes joues, je les essuie rapidement d’un revers de main. Ce n’est pas dans mes habitudes de me laisser aller en public.

— Désolée, je… je pensais à ma mère. En ce moment, j’y songe souvent.

— Ne sois pas désolée, Marlow. Je me doute que ce ne doit pas être facile de perdre sa mère. Surtout si jeune. Je suppose que cette période où toutes les familles se réunissent pour faire la fête ne doit pas arranger les choses, n’est-ce pas ?

— En effet. Voir tous ces gens heureux autour de moi rend son absence encore plus douloureuse.

Elle pose une main sur mon poignet, le regard triste.

— Si je perdais ma mère, je serais anéantie. Alors, même sans l’avoir vécu, je peux comprendre ce que tu ressens et compatir à ta douleur. Mais ça ne t’aidera pas beaucoup.

Elle marque une pause pour réfléchir puis ajoute :

— Comme tu ne peux pas te prendre une bonne cuite, la seule chose qu’il te reste à faire, c’est de pleurnicher un bon coup sur une épaule amicale. Je veux donc bien te prêter la mienne ! Mais, attention, ne chiale pas trop quand même. Parce que tu vois, mon chemisier est en soie, donc fragile. Et j’y tiens beaucoup.

Du Amanda tout craché. Je souris.

— C’est vachement mieux que cette tête d’enterrement que tu nous as sortie depuis plusieurs jours ! Songe que tu pourras bientôt t’envoyer en l’air avec ton mec. En attendant, dis-toi simplement que l’absence a du bon !

— D’accord ! Mais peux-tu m’expliquer en quoi l’absence a du bon ?

Elle prend une expression dépassée.

— J’en sais rien, moi ! Je répète juste ce que tout le monde dit.

— On dit aussi : loin des yeux, loin du cœur.

— Moi, je dirais plutôt loin des yeux loin, du cul. Mais à chacun ses préceptes. Je ne suis pas regardante quand il est question de sexe.

Et elle se lèche les lèvres de façon indécente. Je retiens un éclat de rire en plaquant de justesse ma main devant ma bouche.

— Amanda, putain ! Tu vas nous faire virer du cours, je l’engueule à voix basse.

Ce qui a pour effet de la faire marrer discrètement.

— Ta petite rébellion n’est pas très convaincante, Marlow. Tu n’as rien suivi, de toute manière.

Et elle me montre les huit mots affichés sur mon écran.

— Permets-moi de te faire remarquer que ça ne veut absolument rien dire, me dit-elle en s’esclaffant. Sauf peut-être pour un élève de maternelle.

Je pouffe à mon tour.

— Faut juste que je réfléchisse dans quel sens je vais les mettre, c’est tout !

Puis je me penche vers son oreille et lui chuchote :

— Merci d’avoir égayé mes pensées !

— Pas de quoi ! me répond-elle en me décochant un clin d’œil. Appelle-moi, la prochaine fois que tu broieras du noir. Je suis une spécialiste pour remonter le moral des troupes !

Lorsque la sonnerie annonce la fin du cours, je suis soulagée. J’embrasse Amanda sur la joue avec la ferme intention de m’éclipser, mais elle me retient par le bras.

— Où comptes-tu aller comme ça ?

Je soupire.

— À la salle de concert ! Le seul moyen de me détendre, c’est de jouer du piano.

— T’es au courant qu’elle est fermée à l’heure du déjeuner ?

Cette fois, je souris franchement.

— Qui a dit que c’était un problème ?

Elle fait une grimace horrifiée.

— Tu ne vas quand même pas…

Elle ne finit pas sa phrase, se contentant de me fixer les yeux ronds.

— Quoi ? je lui demande.

— Eh bien, à moins que tu sois capable de traverser les murs, je ne vois pas comment tu vas entrer.

— Aucune serrure ne me résiste, je lui dis sur un ton mystérieux tandis que nous nous dirigeons vers la sortie, noyées au milieu d’une foule d’étudiants pressés d’aller manger.

— Marlow, tu ne préférerais pas essayer les anxiolytiques ?

— Non !

— OK ! Dans ce cas, j’appelle Jody pour qu’elle se joigne à nous. J’ai toujours rêvé de t’entendre jouer, et elle aussi.

— T’es consciente que si on se fait choper, c’est la mise à pied assurée ? Peut-être même le renvoi !

— Le fait de sauter un repas me paraît bien plus problématique. En revanche, faire un truc illégal avec très peu de chances de réussite, en plus de celles de se faire coincer et de compromettre notre avenir, ne sont pas des raisons suffisantes pour renoncer. Allons-y ! s’exclame-t-elle.

Et elle éclate de rire tandis que je m’interroge sur sa santé mentale. La mienne, c’est déjà fait !

— Je devrais peut-être arrêter de te fréquenter. Parce que tu ne me parais pas vraiment saine d’esprit !

— Dixit la fille qui s’apprête à fracturer la porte d’une salle de concert.

— Ce n’est qu’un léger détail ! De plus, moi, je sais ce que je fais. Toi, j’en doute !

Elle lève les yeux au ciel.

— Et c’est moi qui suis cinglée !

— Ou assez stupide pour me suivre, je me moque.

Bras dessus, bras dessous et riant comme des folles, nous sortons du bâtiment, sous un ciel bleu et sans nuage, pour rejoindre celui abritant le département des arts musicaux. Mon lieu préféré à Stanford à cause de son immense salle vitrée, de son arboretum et surtout de son acoustique incroyable. Avoir la chance de jouer du piano dans une salle pareille est un immense privilège pour un musicien. En principe, il faut avoir été choisi pour avoir la chance de se produire dans cette salle de concert.

Je n’ai pas été choisie, bien évidemment, mais je passe outre. J’ai un besoin vital de me perdre dans la musique, car c’est le seul moyen que je connaisse pour rééquilibrer mon mental.

Et là, c’est carrément devenu une question de survie.

Alors rien ni personne ne pourra m’empêcher de jouer, excepté des menottes aux poignets, bien sûr. Car il est assez difficile de jouer du piano dans ces conditions, vous en conviendrez !

Bref, je m’apprête donc à entrer par effraction dans le bâtiment des arts musicaux, quelles qu’en soient les conséquences.

On s’en fout, d’ailleurs, puisqu’il paraît que : « À vaincre sans péril, on triomphe sans gloire. » Cette citation n’est évidemment pas de moi, mais de Pierre Corneille. Voilà donc l’occasion rêvée de vérifier si ce grand écrivain français avait raison.

Chapitre 25

Dorian

J’entre dans la salle commune, où une partie des détenus a l’habitude de se réunir pour regarder la télé, jouer à des jeux de société, bouquiner, étudier allez savoir quoi… sous l’œil vigilant de deux gardiens.

Je vous l’ai dit, cette prison est comme une colonie de vacances. Un lieu hors du temps où les heures s’écoulent avec lenteur.

Alors qu’à l’extérieur, on a à peine le temps de se poser cinq minutes, manger, dormir, baiser… ici, le temps s’étire à l’infini. D’ailleurs, je m’étonne de m’être adapté aussi vite à ce rythme sans éprouver un profond ennui. Moi qui ai toujours été débordé de boulot, passant mon temps le nez dans des dossiers ou à des rendez-vous d’affaires, là, ma principale occupation est d’emmerder le monde. À force, ça va finir par devenir une occupation à plein temps.

Les mains dans le dos, je marche au milieu des tables de poker et d’échecs, cherchant le moyen de me divertir. J’observe et étudie les faiblesses et les points forts de chaque participant. Mon cerveau ayant besoin d’analyser, enregistrer, calculer, je dois le nourrir en permanence de défis à relever.

— Price, tu veux faire une partie ? me propose un gars du nom de Brian.

Il me désigne le jeu d’échecs placé devant lui en m’adressant un sourire sympathique. Ne surtout pas se fier à sa bouille avenante de premier de la classe. Car ce type-là n’est rien d’autre qu’un enfoiré de requin. Autrement dit, un ancien trader ! Je suis capable de les flairer à quinze bornes.

Je n’ai aucune pitié pour ce genre de mec qui spécule sur des marchés volatils à haut risque avec les économies de toute une vie de pauvres gens.

Je lui adresse un faux sourire contrit, mais crédible.

— Désolé, mec ! Je suis trop mauvais à ce jeu-là.

Voilà un bon gros mensonge pour l’appâter.

— Pas grave ! Ça te fera l’occasion d’apprendre.

Je sais que personne n’est encore parvenu à le battre. Ce qui fait sa fierté. Je vais devoir lui montrer qui est le maître des jeux, mais pas tout de suite.

Vous me trouvez prétentieux ? Vous faites erreur. Je connais ma valeur. Je serais incapable de vous dessiner quelque chose d’acceptable. Tout ce qui relève du domaine manuel, artistique ou culturel m’échappant totalement. En revanche sur tout ce qui fait appel à la logique ou à la stratégie, j’en connais un rayon.

Je m’installe à la table d’échecs et aussitôt, la partie commence. Au bout d’une demi-heure, après une ouverture digne d’un super débutant, mon adversaire déclare d’une voix claironnante :

— Échec et mat !

Je hausse les épaules d’un air fataliste.

— Je t’avais dit que j’étais nul aux échecs.

— Le meilleur moyen de progresser est de jouer. Tu es partant pour faire la revanche ?

— Je sais pas trop…

— Viens plutôt faire une partie de poker avec nous ! s’exclame un grand blond aux yeux bleus dont les origines russes ne font aucun doute.

— Ça peut se faire. Mais avec les cartes, je ne suis pas non plus un crac.

À la mine réjouie de mes trois futurs adversaires, dont Dimitri, le colosse russe, fait partie, je devine que cette information les arrange. Sachant que j’ai des ressources financières, ils se voient déjà en train de me plumer. Comme il est interdit de miser du fric, les enjeux sont le plus souvent des clopes, des jetons pour le distributeur de boissons, un plateau-repas ou un appel téléphonique…

Je passe les deux heures suivantes à perdre comme un bleu. Ce qui a pour effet de les mettre en confiance. Lorsque mon énième tour de table arrive, j’ai une main forte. Mais au moment de parler, je me mets à hésiter pour leur donner l’impression de ne pas savoir ce que je fais. D’une voix faussement tremblante, je déclare :

— Je relance de cinq clopes !

Comme mon intonation manque d’assurance, ils sont confiants. Un peu trop ! Je vois même des lueurs d’excitation briller au fond de leurs yeux, bien que leur visage reste impassible.

Celui à ma gauche se couche. Normal, il a un jeu de merde. Dimitri sur-relance, poussant quinze clopes au centre de la table. Le dernier blaireau suit son pote, je fais de même.

Le flop est neuf, dix, valet. Le Ruskoff mise quinze clopes avec un petit rictus en coin, croyant que je ne le vois pas. Son pote jette ses cartes. Je paie à nouveau, m’engageant par écrit à lui céder un déjeuner et un coup de fil, ayant déjà tout misé. La turn est le valet de cœur. Dimitri fait tapis. Je le suis, puis le laisse abattre ses cartes : un carré de valets.

Pas mal !

Lorsque je pose les miennes, dame, roi à cœur complété par neuf, dix, valet de la même couleur sur la table, je le vois s’étrangler, dégoûté de la vie.

Mes trois adversaires sont sidérés. Moi, je jubile.

— Eh oui, les mecs, c’est bien une quinte fluch !

Je ne m’éternise pas et récupère mon dû.

— On fait la revanche !

Je me lève en fourrant les clopes, les jetons et les engagements signés de leur main dans la poche ventrale de mon sweat.

— Plus tard !

Mes compagnons de poker font grise mine quand je leur annonce qu’avant cela, j’ai une partie d’échecs à terminer. Ils me fixent et finissent par comprendre que je les ai menés en bateau du début à la fin en me faisant passer pour un débutant. En réalité, j’excelle dans tous les jeux de stratégie. Bientôt tout le monde le saura, et plus personne n’osera se mesurer à moi. Alors j’en profite tant que je peux.

Je souris en songeant qu’il serait intéressant de jouer au poker avec ma furie. Déshabillé bien sûr, pour qu’il n’y ait aucun perdant. Je me demande comment elle s’en sortirait. Parviendrait-elle à me battre ? Si elle est à moitié à poil devant moi, il y a de fortes chances que la réponse soit oui.

Je vois d’ici le tableau. Ses seins et son petit cul affriolants offerts à ma vue…

Voilà que ça me reprend !

J’efface immédiatement cette image de mon esprit. Préférant éviter de me trimbaler avec une trique d’enfer au milieu de détenus en manque de sexe. Parmi eux, certains n’ont pas touché le corps d’une femme depuis des lustres.

Si vous leur demandez quelle est la première chose qu’ils feront une fois dehors, tous vous répondront la même chose, moi y compris.

Se prendre une cuite et se taper une meuf !

La plupart du temps, dans cet ordre. La bouffe venant juste derrière. Tout simplement parce que le meilleur endroit pour lever une fille, c’est dans un bar. Sauf si l’on s’adresse directement à une prostituée.

On pourrait donc penser que l’homme se réduit à un gosier, une queue et un estomac. Mais en réalité, c’est bien plus compliqué que ça. Car tout dépend du contexte.

Il y a quelques semaines, je me suis souvenu que lorsque mon père me gardait enfermé dans son sous-sol pendant des jours sans eau et sans nourriture, au bout d’un certain temps, je ne pensais plus qu’à deux fonctions vitales : boire et manger. M’imaginant en train de dévorer un bon gros steak saignant avec des frites, arrosés d’un jerrican d’eau fraîche.

À la fin, j’étais tellement affamé que les coups que me portait mon géniteur, et malgré toute la violence qu’il y mettait, ne me faisaient plus rien. J’étais tout simplement trop faible pour ressentir la douleur. Dans mon souvenir, je me revois flotter entre la vie et la mort. Ne sachant pas de quel côté j’allais basculer. De toute façon, ça m’était égal.

Le sexe est venu bien plus tard en grandissant. L’extase, tout récemment, lorsque j’ai fait l’amour pour la première avec ma furie. Le truc le plus étrange, c’est que chaque fois que je me perd dans son corps de déesse, je décolle toujours plus haut. Si bien que j’en viens à me demander, jusqu’où ça peut aller et s’il est possible de mourir de plaisir.

Voilà qui donne tout son sens à l’expression s’envoyer en l’air, vous ne trouvez pas ?

Bon, j’expédie cette deuxième partie d’échecs et, ensuite, je lui envoie un message pour lui expliquer tout ça.

Chapitre 26

Marlow

À l’aide d’une épingle à cheveux et d’une carte de crédit, je déverrouille la porte vitrée de la salle de concert et pousse le battant avec un soupir de soulagement.

— La vache ! s’extasie Amanda. Faut absolument que tu m’apprennes à forcer une serrure, me souffle-t-elle à l’oreille. Comme ça, je pourrais entrer dans les bureaux de l’administration et modifier mes notes.

Je rigole.

— C’est ça, tes projets d’avenir ? Entrer par effraction dans des bureaux et falsifier des documents. Tu sais au moins que c’est un délit et que tu as toutes les chances de finir au poste de police si tu te fais attraper ?

Mes propos l’ayant inquiétée, elle hésite soudain à entrer.

— Pourquoi est-ce que, toi, te faire arrêter ne te fait ni chaud ni froid ?

Je hausse les épaules.

— Il m’est souvent arrivé de devoir m’échapper dans l’urgence. Et dans ces moments-là, me faire arrêter par la police était le cadet de mes soucis.

Elle me dévisage d’un air effaré. Alors avant qu’elle se mette à me poser des questions, auxquelles il me serait difficile de répondre, je décide de faire diversion.

— Bon, on y va ? Parce que si on reste là, on va se faire repérer.

Pile au moment où nous nous apprêtons à nous engager dans l’immense hall vitré baigné de lumière, Jody fait son apparition, courant au milieu des palmiers de l’arboretum. Une minute plus tard, elle se plante devant nous, les joues rouges et hors d’haleine, donnant l’impression qu’elle est en fin de vie.

— Ce n’est pas trop tôt ! On a failli attendre, râle Amanda, sans pitié. Magne-toi !

Jody lui jette un regard assassin en reprenant son souffle.

— Ouais, ben fallait bien que quelqu’un se charge du ravitaillement, Mademoiselle Cervelle-de-moineau !

Amanda la fixe les yeux ronds, et moi, je rigole.

— Cervelle de moineau ! je répète. J’aime bien. Mais on peut savoir pourquoi ?

Reprenant une nouvelle bouffée d’air dans une grande inspiration, Jody lâche :

— Elle est blonde comme moi. Donc elle a forcément un cerveau à peine plus gros que celui d’un oiseau.

— OK ! Et il y a quoi dans le reste de sa boîte crânienne ? Parce que je ne sais pas si tu es au courant, mais le cerveau d’un moineau ne pèse pas plus de deux grammes. Alors que celui d’un humain de sexe féminin pèse en moyenne un kilo deux cent. Ce qui fait mille cent quatre-vingt-dix-huit grammes d’écart.

Elle passe devant nous en crânant.

— Pff ! Marlow, tu veux bien arrêter avec tes calculs compliqués ! Il y a de l’air, tout simplement ! Quoi d’autre ?

Je ris de plus belle.

— Mes calculs compliqués ? Même un enfant de trois ans parviendrait au même résultat. Mais, bon, oublions ça. En suivant ton raisonnement, ça voudrait dire que votre cerveau à toutes les deux flotte en apesanteur. Voilà qui expliquerait pourquoi vous êtes aussi perchées l’une que l’autre.

Jody pivote sur elle-même pour me faire face, mains sur les hanches, sourcils froncés, et me balance :

— Minute, ma belle ! Tu ne devrais pas trop faire ta maligne, Marlow ! Parce que je ne t’ai pas encore parlé des cerveaux ramollis des brunes, vois-tu ?

Amanda éclate de rire.

— Ramollis ? Tu veux dire comme une petite bite au repos ?

— Tu oublies toute fripée, Amanda !

— En effet ! Où avais-je la tête ?

— On se le demande !

Je me marre en les écoutant disserter sur des théories scientifiques vaseuses. Sous peu, elles vont me certifier que la Terre est plate et qu’au bout de l’horizon, la chute est inévitable.

Nous traversons le corridor pour rejoindre le noyau central de l’édifice qui comprend un studio, une salle de répétition, des loges, une bibliothèque musicale, des salles pour stocker les instruments de musique servant également pour les répétitions, un salon pour artistes et, au cœur de ce complexe, le saint des saints : la salle de concert.

L’endroit est immense et majestueux, vous l’aurez compris.

Je considère le Bing Concert Hall de Stanford comme une véritable œuvre d’art architecturale. Une cathédrale édifiée pour interpréter, composer, écouter et s’emplir de musique. Une fois à l’intérieur, les sons du monde extérieur s’arrêtent et vous vous retrouvez projeté hors du temps.

Enfin, presque !

Car mes deux blondes préférées, visiblement sur la même longueur d’onde, continuent à déblatérer sur tout et n’importe quoi. Ignorant à quel point, parfois, le silence peut être merveilleusement reposant.

La plupart du temps, quand les gens parlent autour de moi, je pense et réfléchis. Trop, sans doute.

Par exemple, là tout de suite, je songe à mon démon ténébreux.

Que fait-il en ce moment ? Pense-t-il à moi autant que je pense à lui ?

Vivement qu’il revienne ! En attendant, je compte les jours, les heures et les minutes, ses bras, son corps chaud me manquant terriblement. Ce qui ne va pas aller en s’arrangeant, à cause des deux folles qui m’accompagnent et qui ne cessent de parler de mecs et de sexe.

Deux vraies obsédées, ces deux-là !

Jody pousse le double battant menant au saint des saints. La scène se situe en contrebas et au centre de l’édifice. Elle est encerclée par des fauteuils en strapontin. Je souris en voyant le piano à queue installé en plein milieu. Les sièges du premier rang ne sont qu’à quelques mètres à peine de l’instrument.

Plus de huit cents personnes peuvent être accueillies dans cette salle aux performances acoustiques étonnantes.

Mes deux amies s’installent au premier rang tandis que je marche jusqu’à mon instrument de prédilection, foulant le plancher en bois de cèdre d’Alaska, reconnu pour ses propriétés sonores. Je suis d’autant plus impressionnée que le grand virtuose Lang Lang a donné un récital ici même, il y a quelques années.

Je règle le tabouret à la bonne hauteur avant de m’asseoir devant le piano puis soulève le couvercle du clavier. L’émotion me prend aussitôt à la gorge, car ma mère jouait sur un piano identique à celui-ci lors de ses représentations.

J’effleure du bout des doigts les touches en ivoire, le cœur battant. Me retrouver sur cette scène, même sans public, me procure des frissons et des sensations inédites. N’ayant joué jusqu’à présent que dans des gares et des boutiques d’instruments de musique, je n’avais encore jamais ressenti pareille émotion.

Je prends une grande inspiration et commence à jouer. Des mélodies simples pour commencer, puis de plus en plus complexes. Les premiers mouvements des sonates de Beethoven, Back, Chopin, Debussy…

Les notes s’élèvent dans les airs et s’enroulent autour de moi. Je me laisse envahir, porter, posséder par la musique. Peu à peu, mes inquiétudes, mes angoisses, mes doutes, mes peurs… disparaissent. Emportés par les rondes, les blanches, les noires, les croches, les doubles-croches, les triples-croches… que créent mes doigts en frappant les touches du clavier avec la frénésie et la régularité du métronome qui bat la mesure dans ma tête.

Je me sens bien, apaisée. Mon souffle se cale sur la mélodie, tantôt rapide, lente, soutenue… Durant plus d’une heure, j’interprète les plus grands classiques avec une sensibilité exacerbée au bout des doigts.

Me servant de ma mémoire auditive, je tente d’interpréter La Campanella de Liszt. Un morceau reconnu pour ses difficultés techniques. N’ayant jamais étudié la partition, je me fie à mon oreille, improvisant à certains moments pour combler les blancs.

Heureusement qu’aucun prof n’est présent, car il s’arracherait les cheveux ou m’étranglerait sur place avec les cordes du piano pour m’empêcher de renouveler l’expérience.

Me perdant avec délice dans les changements de ton, je deviens de plus en plus audacieuse. Enchaînant les trilles exécutées avec le quatrième et le cinquième doigt, les trémolos rapides dans les tonalités les plus aiguës. Mes mains se mettent à parcourir la totalité du clavier avec toute la vivacité dont elles sont capables, comme l’exige ce chef-d’œuvre pianistique.

J’avoue que ma prestation est très moyenne, pour ne pas dire médiocre, et exigerait d’être retravaillée des centaines d’heures pour se rapprocher de l’œuvre originale.

Malgré tout, j’estime que pour une première, je ne m’en suis pas trop mal sortie. Et comme de toute façon, personne n’est là pour en juger, je n’ai pas à m’inquiéter de la critique. Le but étant avant tout de me faire plaisir.

Lorsque je frappe la dernière touche, j’expire d’un seul coup tout l’air contenu dans mes poumons, éjectant hors de moi les derniers lambeaux de stress qui tentent de s’accrocher à moi.

Puis figée, les mains au-dessus du clavier, je savoure à sa juste valeur cet état de profonde béatitude, le cœur et l’esprit libérés des tensions !

Quand les applaudissements d’Amanda et de Jody me parviennent, cela doit bien faire cinq minutes qu’elles tapent dans leurs mains. Je m’oblige à sortir de ma transe, regrettant de ne pas pouvoir passer plus de temps à jouer.

Je suis toujours euphorique quand des applaudissements plus appuyés que ceux de mes deux amies retentissent dans la salle. Je lève les yeux pour voir qui vient de me surprendre. De leur côté, Jody et Amanda se figent puis tournent la tête en direction de notre invité mystère.

Moi, je suis au bord de la crise cardiaque, et les deux blondes qui m’accompagnent sont dans le même état.

Maintenant, c’est officiel, on va se faire virer de l’université !

Le cœur battant à tout rompre, j’observe l’homme vêtu d’un costume sombre en train de descendre d’un pas alerte les marches menant jusqu’à la scène. La salle de concert étant très peu éclairée, je ne parviens pas à distinguer les traits de son visage.

Lorsqu’il parvient en bas de l’escalier, il se remet à taper dans ses mains en s’exclamant d’une voix tonitruante :

— Bravo, Mademoiselle, pour cette prestation ! En revanche, votre improvisation de La Campanella doit d’être retravaillée !

Ouais, ça je le savais déjà !

Je baisse les yeux, penaude.

— Je sais, je murmure.

Merde ! Dire que cinq minutes avant, je me réjouissais que personne ne soit là pour juger ma prestation… On dirait bien que les ennuis n’ont pas envie de me laisser en paix. Pourtant, un petit répit ne serait pas de refus. Juste pour voir l’effet que ça fait…

Ce n’est que lorsque l’homme se plante devant le piano que j’ose relever la tête pour le regarder droit dans les yeux. Le reconnaissant immédiatement, mon cœur s’arrête net, et je manque de tomber du tabouret sur lequel je viens de reposer brutalement mon fessier.

Je crois que je vais m’évanouir. Le grand Alexeï Korsakov, pianiste et chef d’orchestre de renommée mondiale, se tient devant moi.

Ce n’est pas possible ! Je dois avoir la berlue !

Ma bouche s’entrouvre, cherchant sans doute à dire quelque chose, mais comme aucun son n’en sort, je la referme.

— Fallait oser faire ce que vous venez de faire sur ce morceau assez technique, Mademoiselle. Puis-je connaître votre nom ? me demande-t-il dans un anglais irréprochable, mais avec une légère pointe d’accent russe.

Comme je tarde à répondre, il me fixe d’un air amusé tandis que je le dévisage les yeux tellement écarquillés qu’ils vont finir par s’éjecter de mes orbites.

Ayant un peu peur d’être victime d’une hallucination, je suis tentée de le toucher pour être certaine que le grand maestro est bien là, en chair et en os, devant moi.

— Alors, comptez-vous me donner votre nom, Mademoiselle ?

— Euh… pardon, maestro. Je m’appelle Marlow Ross !

Il esquisse un petit sourire.

En m’entendant prononcer le mot maestro pour m’adresser à notre illustre visiteur, Amanda et Jody décident de battre en retraite.

Les vilaines !

— Enchanté ! me dit-il en me tendant sa paume ouverte en souriant.

Et me voilà en train de serrer la main du plus illustre pianiste du XXIe siècle. Il la garde un instant prisonnière, m’observant avec insistance.

— Jeune fille, votre nom de famille ne m’est pas inconnu.

Je hoche la tête.

— Ma mère était pianiste. Elle faisait partie de l’orchestre philharmonique de Seattle.

Il me rend enfin ma main, puis fronce les sourcils, l’air de réfléchir, quand soudain son regard s’illumine.

— Oui. Je me souviens d’une pianiste du nom de Kimberley Ross. C’est bien cela ?

Que quelqu’un se souvienne de ma mère me fait un drôle d’effet.

— Oui !

— Une artiste de grand talent. Dommage qu’elle nous ait quittés si jeune. Vous lui ressemblez beaucoup. Permettez-moi de vous demander votre âge, Marlow ?

— Je viens d’avoir dix-huit ans, je réponds en souriant.

Ses yeux s’élargissent de stupeur.

— Dix-huit ans ! Seigneur, je vous aurais donné beaucoup plus.

— Je sais. Je parais plus âgée.

— Vous allez devoir retravailler sur la partition de La Campanella, Mademoiselle.

— Euh, je sais. Sauf que…

Il me fixe.

— Poursuivez !

— Je n’ai pas cette partition.

Il me dévisage, surpris.

— Dans ce cas, expliquez-moi comment vous avez fait pour l’interpréter sans l’avoir étudiée !

— Ma mère la jouait souvent quand j’étais petite. Je me suis fiée à ma mémoire.

— Vous vous êtes fiée à votre mémoire visuelle ou auditive ?

— Auditive. À cinq ans, je ne savais pas encore lire une partition.

Son expression se mue en stupéfaction.

— Combien de fois l’avez-vous jouée depuis ?

— C’était la première fois aujourd’hui, maestro. C’était très mauvais, j’en ai conscience. Mais j’ignorais que vous étiez présent. Sinon, vous... pensez bien... que je me serais abstenue… je balbutie.

Je baisse la tête, confuse, avant d’ajouter :

— Je voulais juste m’amuser un peu !

Ses yeux s’arrondissent démesurément.

S’il avait eu un petit bonhomme vert devant lui, je pense qu’il aurait fait la même tête.

— Vous amuser ! Incroyable. Si vous aviez su que j’étais là, vous auriez certainement moins bien joué. En tout cas, pas avec autant d’ardeur et de spontanéité.

— Ça ne se reproduira plus !

Il m’impressionne tellement par son talent que j’ai du mal à maîtriser ma voix. Du coin de l’œil, j’aperçois Jody et Amanda qui se faufilent discrètement entre les fauteuils pour décamper.

Sympas, les copines !

Les yeux d’Alexeï Korsakov me dévisagent avec intérêt.

— Au contraire, vous allez recommencer ! Vous êtes exceptionnellement douée, ma chère Marlow.

Je secoue la tête.

— Je ne peux pas continuer à massacrer d’aussi belles œuvres !

Il part d’un grand éclat de rire avant de se reprendre.

— Vous ne l’avez pas massacrée. Certes, votre interprétation était pour le moins fantaisiste. Néanmoins, vous possédez le tempo, la rapidité, la dextérité et l’audace. Il ne vous manque que la technique. Et ça, je peux vous l’enseigner.

— Vous voulez dire que…

Je ne trouve plus mes mots.

— Que je vous prends à l’essai comme pianiste dans mon orchestre ! À partir de maintenant, vous viendrez aux répétitions tous les jeudis soir à dix-huit heures.

— Désolée, mais je crains que ce ne soit pas possible !

Son regard devient dur et ses traits impitoyables lorsqu’il me dit d’une voix autoritaire :

— Vous remarquerez, jeune fille, que je ne vous ai pas demandé comment vous avez fait pour entrer dans cet édifice alors que celui-ci était censé être fermé.

— La porte était ouverte, je mens avec aplomb. Quelqu’un a dû oublier de la refermer en partant !

— C’est faux !

Je me sens fébrile tout à coup.

— Quelqu’un m’a laissée entrer ! je tente en lui adressant mon plus beau sourire pour l’amadouer. C’est plausible, non ? Ce quelqu’un pourrait d’ailleurs être vous, maestro !

En m’entendant négocier, Amanda et Jody se figent devant la porte qui mène vers l’extérieur, en se rongeant les ongles.

Alexeï éclate à nouveau de rire.

— Vous êtes incroyable ! Je vous ai vue entrer par effraction par la porte nord en compagnie de vos deux amies. C’est un acte répréhensible. Vous risquez toutes les trois l’exclusion. Au lieu de cela, je vous offre l’opportunité de jouer dans mon orchestre et de participer au prochain concert qui aura lieu au mois de mars. Vous admettrez qu’il y a pire comme châtiment !

Certes, sauf que je n’ai pas le temps…

— Ce n’est pas ça. C’est juste que je…

— Vous n’avez pas quoi ? me coupe-t-il.

S’il me laissait finir mes phrases, ce serait quand même plus simple pour dialoguer !

— Si vous vous inquiétez pour les partitions, ne vous souciez plus de cela, je vous les fournirai.

S’il n’y avait que ça. Le problème, c’est que je n’ai pas non plus de piano pour m’exercer ni le temps de m’entraîner. Sans compter que l’idée de me produire devant un public me terrifie.

Rien d’insurmontable en somme !

Bien entendu, tout cela, je préfère le garder pour moi.

— Je n’ai jamais joué devant un public, excepté dans les gares.

Il hausse les épaules avec désinvolture tout en me gratifiant d’un regard froid.

— Voilà qui me convient tout à fait ! Il y a peu de différence entre les deux publics. Excepté que les uns portent des bagages, les autres, des vêtements élégants.

Ouais, on peut aussi voir les choses de cette manière !

Je le fixe atterrée et un peu effrayée aussi.

— Ne vous inquiétez pas, jeune fille. Je vous guiderai pas à pas. Faites-moi confiance. Vous n’aurez pas à le regretter. Vous avez un talent inné pour la musique. Il serait dommage de le gâcher.

— Bien parlé… euh… Maître ! s’exclame soudain Amanda que je n’avais pas vue revenir sur ses pas et nous rejoindre sur la scène.

Je vois Jody qui se planque derrière son dos.

Ça marche moyen !

Après avoir dévisagé mes deux amies, Alexeï reporte son attention sur moi.

— Je vois que vous avez déjà des admiratrices ! Je vous attends donc jeudi soir. Ne soyez pas en retard, Mademoiselle Ross. N’oubliez pas que les caméras de surveillance enregistrent tout. Autrement dit, votre entrée dans notre bâtiment n’est pas passée inaperçue.

— Oh, merde !

— En effet, c’est très fâcheux ! Et si je n’avais pas eu un petit échantillon de votre talent pianistique, vous seriez déjà entre les mains de la police. Ne me remerciez pas ! Ce fut un plaisir de vous venir en aide. À jeudi !

Comme par hasard, ça tombe pile la veille du réveillon de Noël et le premier jour des vacances. Vous me direz que je n’avais rien prévu. Mais ce n’est pas une raison suffisante pour me pourrir ma plus grande période de nostalgie.

Retenant ma respiration, je regarde Alexeï Korsakov remonter l’allée centrale de sa démarche altière puis disparaître.

Et enfin, je lâche sur un ton désespéré :

— Putain, je suis dans une merde noire !

— Pas du tout ! Tu vas faire partie d’un grand orchestre, Marlow, et jouer avec des musiciens de grands talents, me dit Amanda avec émerveillement. C’est une chance incroyable !

Elle ne comprends pas que je ne peux pas me dédoubler.

— Je ne…

Elle me coupe.

— Il semble que tu aies oublié pourquoi on s’est inscrites à l’université ! me sermonne Amanda. Pour apprendre, ma jolie ! Et là, tu as une occasion unique de vivre une nouvelle expérience.

Quand Jody s’en mêle, je comprends que cette fois je n’aurai pas le dernier mot.

— Tu n’as pas le choix. Alors, profite de cette opportunité. Si ça n’aboutit à rien, ça te fera au moins un beau souvenir.

Beau, beau… Elle n’en sait rien !

Comprenant que ça ne sert à rien de discuter, je capitule.

— Vous devez avoir raison ! je leur dis en soupirant.

Amanda pivote brusquement vers Jody et lui tend son bras.

— Pince-moi, s’il te plaît !

— Pourquoi ferais-je ça ?

— Je veux être certaine d’avoir bien entendu Marlow nous donner raison ! lui dit-elle.

Jody l’entraîne vers l’escalier et lui dit, faisant comme si je n’étais pas là :

— Ouais, c’est vrai que ça fait un drôle d’effet. Mais je t’assure que tu n’as pas rêvé. Elle l’a vraiment dit !

— Putain, regarde la météo pour savoir s’ils ne signalent pas un phénomène étrange. Genre une pluie de crapauds, de sauterelles… de crachats.

— De crachats, beurk ! s’exclame Jody en grimaçant. C’est dégueulasse.

— Je sais ! Mais il faut s’attendre au pire.

— Oh, ça va les deux blondes ! je grogne dans leur dos. Je sais quand même reconnaître mes torts !

Sur ces mots, je les double et grimpe les marches en courant pour sortir de la salle de concert au plus vite.

— Oui, depuis cinq minutes ! s’exclament-elles en chœur dans un grand éclat de rire, au moment où les battants se referment derrière moi.

Destabilisée par ce qui vient de se produire, j’ai besoin de prendre mes distances pour réfléchir en paix afin de trouver le moyen de me sortir de cette situation.

Quand on y pense, il était quand même peu probable que le plus grand virtuose de notre époque me surprenne en train de jouer. Encore moins après être entrée par effraction dans la salle de concert.

En acceptant l’ultimatum d’Alexeï Korsakov, je crains de ne pas pouvoir assumer cette charge de travail supplémentaire, étant déjà au maximum de mes possibilités.

Chapitre 27

Marlow

À la suite de cette journée de dingue, voire carrément merdique, je suis rentrée à l’appartement. Comme d’habitude, Declan n’était pas là. J’ai donc mangé en solo, révisé mon cours de management dont je n’ai pas suivi un traître mot, puis regardé des conneries à la télé avant d’aller me coucher.

Il était vingt-trois heures quand je me suis glissée sous mes draps. Tellement crevée que j’étais persuadée de m’endormir en deux secondes. Mais une fois allongée seule dans mon grand lit froid, pas moyen de fermer l’œil.

À deux heures du matin, je suis toujours en train de fixer cette saloperie de plafond alors que je devrais dormir depuis des lustres. Tout cela parce que mon cerveau a décidé de résoudre coûte que coûte un casse-tête qui ne semble pas avoir de solution.

J’ai bien tenté d’expliquer à Jody et à Amanda pourquoi cette histoire avec Alexeï Korsakov me tracassait, mais elles n’ont rien voulu savoir. C’est là que j’ai compris que notre amitié avait ses limites et qu’un monde nous séparait. Ou plutôt notre éducation.

« Tu n’as aucune raison valable de t’inquiéter ! m’ont-elles dit sur un ton agacé. Tu devrais plutôt te réjouir de l’immense privilège d’avoir été choisi comme élève par un illustre pianiste. »

Ouais, privilège et illustre sont bien les mots qu’elles ont utilisés dans la même phrase.

Ça calme toute velléité de rébellion, croyez-moi.

Puis, comme si ça ne suffisait pas, Amanda a enfoncé le clou en ajoutant sur un ton agressif :

« Je ne vois pas de quoi tu te plains, Marlow. Tu sais parfaitement que tu vas tout déchirer. »

Je penses que la traduction de cette phrase pourrait être : ferme-la, on a compris que tu jouais la comédie !

Mais ce n’est pas ça du tout, bon sang !

Quelque part, elles ont raison. Je devrais sauter de joie d’avoir été choisie par Alexeï. Sauf que je connais tous les efforts et les sacrifices qu’il faut faire pour pratiquer le piano à un tel niveau d’exigence. Détail que Jody et Amanda ignorent.

Mais, dans l’immédiat, ce n’est pas ce qui me préoccupe le plus. En fait, mon problème serait plutôt d’ordre matériel.

Il me faut un piano pour m’exercer. Sans cela, je ne vois pas comment je pourrais travailler les partitions qu’Alexeï Korsakov s’est empressé de me faire parvenir par mail quelques heures seulement après notre rencontre.

Je trouve d’ailleurs très curieux que ce grand chef d’orchestre tienne absolument à ce que je fasse partie de son orchestre. Sachant qu’à Stanford, ce ne sont pas les pianistes de talents qui manquent. Je dirais même qu’ils sont plutôt légions.

Alors pourquoi m’a-t-il choisi moi ? En voilà un mystère !

J’aurais aussi besoin d’avoir des journées de trente-six heures. Dommage que ce ne soit pas possible. La solution que j’entrevois serait de laisser tomber toutes mes options. D’une part, je me demande si c’est faisable, et d’autre part, si ça ne risque pas de me porter préjudice pour la suite de mes études.

Que diront les profs si je prends la décision d’abandonner certaines matières au détriment de la musique ?

Mon avenir étant en jeu, je ne peux pas faire n’importe quoi.

D’une manière où d’une autre, il va falloir que je parvienne à tout concilier. Car je n’ai pas fait tout ce chemin pour échouer si près du but.

Dorian dit toujours qu’il n’y a pas de problème, mais que des solutions, et qu’il suffit de se libérer de ses émotions pour les trouver.

Facile à dire. À faire, en revanche, c’est beaucoup moins évident. Sauf pour lui !

Dorian ne ressent rien ou presque, ça ne lui pose donc aucune difficulté de mettre son ressenti de côté. Alors que pour moi, qui suis constamment à fleur de peau, c’est beaucoup plus compliqué.

Au lieu de me faire des noeuds au cerveau, je devais peut-être me concentrer sur un problème à la fois, non ?

Pour me procurer un piano, il me suffirait de piocher dans les cinquante mille dollars que Dorian a versés sur mon compte. Je gardais cet argent en prévision des coups durs. Mais étant donné qu’Alexeï Korsakov n’avait pas du tout l’air de plaisanter lorsqu’il a menacé de me dénoncer, je peux en déduire qu’il s’agit bien là d’un cas de force majeur.

C’est décidé, je vais m’acheter un piano !

En revanche, je ne vois toujours pas comment me dégager du temps pour m’exercer ; rajouter la pratique du piano à la longue liste des matières que j’étudie déjà me paraissant humainement impossible.

La bonne nouvelle, c’est que l’on se rapproche de la fin du semestre, et que les deux semaines de vacances qui s’annoncent vont me permettre de m’organiser.

Bon, restons zen !

Dix-huit heures de boulot sur vingt-quatre en ne dormant qu’une nuit sur deux, je devrais y arriver ! J’ai même encore de la marge, si je supprime le repas de midi pour gagner plus de temps.

Certes, avant la fin de l’année, on m’enterre, mais j’aurai réussi à tenir le rythme.

Mon téléphone se met soudain à vibrer sur la table de chevet comme un insecte en colère. Je consulte l’écran et constate qu’il s’agit d’un numéro inconnu. Je suis tentée de rejeter l’appel, mais la curiosité l’emporte et je décroche.

— Oui !

— Bonsoir, mon ange !

Oh putain de merde. Je viens de faire une crise cardiaque, et mon cerveau un block-out total !

— Dorian ? C’est bien toi ?

En vrai, l’entendre me rend folle de joie.

— Tu connais un autre mec qui t’appelle mon ange ?

Je rigole.

— Non ! Il n’y a que toi.

Il se marre.

— Je préfère ça. Finir ma vie en cage pour meurtre ne me branche pas vraiment.

— Et qui voudrais-tu tuer ?

— Tous les mecs qui s’approchent un peut trop près de toi ! Tu es à moi et à moi seul, ne l’oublie pas.

Je dois être maso, parce que sa possessivité m’avait vraiment manqué.

— Tu sais que ta voix est hyper-sexy au téléphone ? J’adore !

Il ricane.

— Ah oui ?

— Hum, hum !

— J’imagine qu’il se passe des choses torrides entre tes cuisses ? Là ! Maintenant !

J’éclate de rire.

— Peut-être bien.

— Tant mieux ! Je suppose que tu as déjà entendu parler du nombre d’or, ma furie ?

Je ne vois pas du tout où est le rapport avec mon entrejambe, mais, peux importe. Je suis tellement heureuse de l’entendre qu’il pourrait me parler de la météo ou des Inuits du Groenland, ça me passionnerait quand même. Sans compter que sa voix grave et sexy m’envoûte et m’électrise, me filant des frissons partout.

J’ignorais qu’on pouvait tomber amoureuse d’une voix.

— Oui, vaguement.

— Le nombre d’or régit notre univers, ma furie. On le retrouve partout. En architecture, en géométrie, dans l’astronomie, la peinture, la nature…

— OK, d’accord ! Je ne suis pas certaine de te suivre, mais je suppose que tu dois vouloir en venir quelque part.

Il laisse échapper un rire sexy.

— Tout à fait ! Figure-toi que j’ai trouvé mon nombre d’or.

— C’est fantastique ! Je suis sincèrement contente pour toi. Même si je ne vois pas très bien où nous conduit ta découverte.

Il rit à nouveau.

— Cette découverte nous mène pile entre tes cuisse, mon ange. Mon nombre d’or se situe là ! Autrement dit, ta chatte est mon triangle d’or.

J’explose de rire. Et bon sang, qu’est-ce que ça fait du bien !

— Tu me parais bien sûr de toi, dis-moi !

— J’ai refait les calculs plusieurs fois. Et mon cerveau et ma queue tombent toujours d’accord.

— C’est donc une preuve scientifique ?

— Tout à fait !

— Dans ce cas, je dirais que, toi, tu es mon Homme de Vitruve.

— Tu me compares au dessin de Léonard de Vinci ? Je suis flatté. Néanmoins, les divines proportions de ton corps le surpassent largement.

— Je constate que j’avais tort de m’inquiéter pour toi. Tu m’as l’air plutôt en forme.

— Je le suis et je te le prouverai très bientôt !

— J’ai hâte ! À part ça, comment occupes-tu tes journées ?

— Je passe mon temps à lire et à plumer les autres détenus au poker.

— J’ignorais qu’il était autorisé de jouer au poker en prison ! Rassure-moi, tu ne t’es pas évadé pour aller flamber à Vegas ?

Son rire grave qui résonne à mon oreille provoque une vibration dans mon bas-ventre.

— Non, je ne me suis pas encore évadé. Je me plais bien ici, tout compte fait.

— Ah bon ?

— Eh ouais ! Sauf que toi, tu n’y es pas.

— À quand même. Je te manque un peu, alors ?

Je doute qu’il me réponde oui.

— Tu n’imagines pas à quel point !

Finalement, c’est encore mieux qu’un oui.

— Je m’ennuie de toi, Dorian. Et j’en ai marre de dormir seule !

— Intéressant !

— Il n’y a rien d’intéressant dans le fait que je me morfonde en attendant ton retour ! C’est fâcheux, irritant, frustrant, contrariant, emmerdant… mais ce n’est absolument pas intéressant !

Bon évidemment, il se fout de moi.

— Rien que ça ! me dit-il sur un ton taquin.

Dorian taquin, c’est nouveau.

— Grrrrr !!! Tu m’énerves, là !

— OK ! Si j’ai bien compris, nous venons d’aborder un sujet sensible. Veux-tu savoir ce qui me manque le plus ?

J’en meurs d’envie mais garde ça pour moi.

— Si tu y tiens, je suis prête à t’écouter.

Il se marre encore.

— Tu mens très mal, Marlow ! Ce qui me manque en premier, c’est ta chatte en or, puis viennent ensuite tes seins, ton cul de rêve, tes jambes, tes lèvres et, pour finir, ton intelligence.

Je rigole.

— Dans cet ordre ?

— Bien sûr !

— Explique-moi pourquoi mon intelligence figure en bas de ta liste.

— Simplement, parce que ce n’est pas indispensable !

— Dans le fond, une femme sans cervelle c’est ce qui te conviendrait le mieux ?

Je l’entends rire.

— Ouais ! Avec un corps de déesse.

Il m’agace tellement que je ne peux m’empêcher de répliquer sur un ton énervé :

— Une déesse a un cerveau, Dorian ! Une poupée gonflable n’en a pas. C’est bientôt Noël, je t’en commanderai une sur Internet. Il paraît qu’en Chine, ils te les fabriquent avec le visage et les mensurations de la femme de tes rêves.

Il éclate d’un rire tellement excitant qu’une décharge électrique explose en moi. Non seulement Dorian est hyper canon, mais en plus, lorsqu’il vous parle, sa voix rauque et sexy vous envoie des milliers de volts dans le bas du ventre.

— C’est facile de te bluffer, Marlow. Mais veux-tu vraiment savoir ce qui me manque le plus ici ?

Je souris parce que je sens que la suite va me plaire.

— Si je te réponds non, tu me le diras quand même ? je lui demande d’une toute petite voix.

Il se marre avant de me susurrer sur un ton, seigneur, tellement excitant que je me liquéfie :

— Il n’y a que toi qui me manque, ma furie. Tout le reste, je m’en tape. J’aimerais que tu sois ici près de moi. Mais je ne pense pas que ce soit possible et encore moins une bonne idée. À toi, maintenant ! Raconte-moi ce que tu fais de tes journées.

Il ne va pas être déçu du voyage.

— Je lis, étudie, m’emmerde, force des serrures, mange, dors, prends des leçons de conduite et j’ai réussi mon code ! Bref, la routine !

— Euh, tu peux rembobiner sur la partie je force des serrures ?

Je ne suis pas étonné qu’il ne retienne que cette partie de mon énumération, juste un peu déçue qu’il ne me félicite pas d’avoir obtenu mon code.

— Euh, t’es sûr ? Parce que c’est pas très important, tu sais ?

— J’en doute !

Je soupire.

— J’avais envie de jouer du piano alors j’ai fracturé la porte de la salle de concert de Stanford.

— Super ! Tu ne devrais donc pas tarder à me rejoindre, finalement. Et, tout s’est passé comme tu voulais ? me demande-t-il sur un ton amusé et ironique.

— Pas tout à fait ! Je me suis faite surprendre.

— Par qui ?

— Alexeï Korsakov !

Il émet un long sifflement qui me bousille le tympan.

— Alexeï Korsakov, rien que ça ! Félicitation, tu as fait très fort sur ce coup-là !

— Merci ! Ça aurait été beaucoup moins drôle de se faire choper par un employé de service, tu ne trouves pas ?

— C’est vrai ! Alors comme ça, le grand Alexeï Korsakov est de retour dans notre pays !

— Ça à l’air de te surprendre. Pourquoi ?

— Parce qu’aux dernières nouvelles, il était interdit de séjour aux États-Unis. Je suppose qu’il a l’intention de te dénoncer ?

— Tu plaisantes ! Si c’était le cas, je ne serais pas en train de plaisanter avec toi, mais de pleurer à chaudes larmes pour avoir été virée de Stanford.

— Ils ne t’auraient pas viré pour ça ! J’ai fait bien pire à ton âge.

Je me redresse dans mon lit.

— Ah, oui ? Ça c’est intéressant, Dorian !

— Moi, je dirais que c’est fâcheux, irritant, frustrant, contrariant, emmerdant…

J’éclate de rire.

— Pas touche à mes répliques ! Je les ai fait brevetées ! S’il te plaît, je quémande comme une gamine, raconte-moi ce que tu as fait de compromettant quand tu n’étais qu’un adolescent boutonneux !

— Je n’ai jamais été un adolescent boutonneux, mon ange. Je suis passé de l’enfant à l’homme que je suis aujourd’hui sans passer par les autres étapes.

— C’est pas un peu chiant, à la longue, d’être aussi parfait ?

— Je ne suis pas parfait ! Alors non !

— Physiquement, tu l’es ! Mais parle-moi des conneries que tu as faites !

— La liste est longue et je ne tiens pas un inventaire.

— Juste une, s’il te plaît, j’insiste tandis qu’il se paie ma tête.

— Si tu y tiens. Une nuit, je suis entré par effraction dans la Hoover Tower pour grimper sur la plateforme panoramique.

— Pour quoi faire ?

— Je voulais fumer un joint, peinard.

— Pourquoi la tour ?

— Parce que là-haut, à soixante-seize mètres du sol, on a une vue imprenable sur tout le campus et qu’en pleine pleine nuit, l’endroit est plutôt tranquille.

— Tu t’es fait choper, toi aussi ?

— Ça aurait été moins marrant, sinon ! Un gardien m’a vu jouer les funambule sur le garde-corps. Pensant que j’allais me jeter dans le vide, il a appelé les secours. En réalité, je cherchais juste un endroit calme, où on me foutrait la paix.

Je tremble, tout à coup.

— C’était vraiment dangereux, Dorian. Tu aurais pu tomber !

— J’ai un très bon équilibre.

— Même après voir fumé un joint ?

— Surtout, après avoir fumé ! Mais j’étais un peu bourré aussi.

— T’es dingue, tu aurais pu te tuer !

— À l’époque, vivre ou mourir n’avait aucune importance pour moi.

— Pour moi, ça en a ! J’aurais pu ne jamais te rencontrer et être malheureuse toute ma vie. Ne refais jamais un truc pareil !

— Tu aurais fait la connaissance d’un autre mec, mon ange.

— Il n’aurait pas été toi ! Pour moi, tu es unique et irremplaçable. Dorian, promets-moi de faire attention à toi.

— Sache que pour moi aussi, tu es unique et irremplaçable, ma furie.

Vous remarquerez qu’il élude ma demande. Mais cette fois, ça ne marche pas.

— Tu dis ça pour éviter de me faire cette promesse ou tu le penses réellement?

Il se marre, encore…

— Les deux ! Tu me plaît et je voulais que tu le saches. Pour le reste, oublie.

— De toute façon tu ne me laisses pas vraiment le choix.

— En effet ! Ce qui m’intéresserait de savoir, c’est quelle a été la réaction d’Alexeï quand il t’a entendue jouer du piano ?

Je soupire bruyamment.

— Mais encore ? me demande-t-il en riant.

— Tu ne peux pas imaginer à quel point c’était horrible ! Jody et Amanda était avec moi, mais elles ne m’ont pas été d’un grand secours.

— Il a été odieux avec toi ?

Dorian ne rigole plus, il semble contrarié.

— Pas du tout ! C’est ma prestation qui était horrible ! Korsakov, au contraire, s’est montré très respectueux. Pourtant, il était loin d’être emballé par ma version de La Campanella et m’a conseillé, enfin plutôt ordonné, de la retravailler.

— J’en reviens pas. Tu t’es vraiment attaquée à ce morceau ?

— Ouais ! Sauf que comme je n’avais jamais étudié la partition, je l’ai exécutée de tête en improvisant à certains moments.

Il éclate de rire.

— T’es sérieuse ?

— Ben oui, pourquoi ?

— Pour rien !

— Ma mère s’est exercée sur ce morceau durant des mois avant de mourir. Je l’avais gardé en mémoire durant tout ce temps. Le plus sidérant, vois-tu, c’est qu’après avoir entendu cette prestation déplorable, Alexeï veuille encore que je fasse partie de son orchestre. Si je refuse, il menace de me balancer à l’administration. Je n’ai pas le choix, je vais devoir céder à son chantage.

— Et tu n’en as pas envie, c’est ça ?

— Pas tout à fait ! C’est juste qu’avec mon emploi du temps, je ne vois pas comment faire pour caser des heures de répétition. Alors qu’entre mes cours, le travail perso et les révisions pour les examens, je suis déjà débordée. Sans oublier que je n’ai pas de piano ! Pour résumer la situation, je me suis fourrer dans un sacré pétrin !

— C’est surprenant qu’Alexeï Korsakov te pose un ultimatum pour que tu intègres son orchestre. Ce n’est pourtant pas dans ses habitudes de s’encombrer avec des élèves.

— C’est aussi ce que je me suis dit.

— Pour te faire cette proposition, il a dû percevoir ton potentiel. Mais si tu n’as pas envie de jouer dans son orchestre, ne le fais pas !

— Hein, quoi ? Je croyais que tu voulais que je devienne musicienne.

— Non, je veux que tu fasses un métier qui te plaise et dans lequel tu t’épanouisses, mon ange ! Tu as visiblement un don pour la musique, mais rien ne t’oblige à en faire ton métier. Si tu préfères que la musique reste un loisir, c’est ton droit.

Il est incroyable. Jamais je n’aurais pensé que mon bien-être lui importait à ce point.

Je lui réponds donc avec la même franchise.

— Pour être tout à fait honnête avec toi, je ne sais plus ce que je veux. Je m’étais fixé comme objectif de faire carrière dans le monde des affaires. Aujourd’hui, je ne suis plus tout à fait sûre de mon choix.

— Comment veux-tu être certaine de quoi que ce soit à dix-huit ans ! Réfléchis à la proposition de Korsakov. Si tu décides de décliner son offre, va voir Campbell et parle lui de ton problème. Si tu te montres franche et honnête avec lui, il te filera un coup de main.

— Tu crois que je peux lui parler de l’effraction ?

— Oui ! Il te suffit de lui exposer les raisons qui t’on poussée à faire ça. C’est un homme compréhensif. Capable de monter au créneau pour soutenir ses élèves lorsqu’ils rencontrent des difficultés. Il en a vu de toutes les couleurs avec mes frères et moi.

— Je vais y songer. Et…

— Je n’ai pas fini ! me coupe-t-il. Il reste une option dont on n’a pas encore parlé. Celle où tu aurais envie de devenir l’élève d’Alexeï. Écoute-moi bien, Marlow. Je pense que renoncer à faire partie de son orchestre pour des questions de planning surchargé serait une erreur. Alors qu’il te suffit d’alléger ton cursus pour que tout devienne possible.

Avec lui tout paraît si simple.

— Comment ?

— En remplaçant tes matières optionnelles par des heures de musique. Stanford offre la possibilité aux étudiants de suivre plusieurs cursus en même temps. De plus, de nombreuses passerelles existes entre chaque filières. Il serait dommage de ne pas en profiter. Et s’il te faut un piano, pas de souci, tu l’auras ! Fais-moi confiance. Ne te préoccupe pas de ça. On est d’accord ?

— Oui, d’accord !

— C’est bien, mon ange. Tu es libre de faire ce que tu veux. Moi, comme beaucoup d’autres, je n’ai pas eu cette chance. Alors saisis la !

— Tu es la deuxième personne à me dire ça aujourd’hui.

— Cette personne est quelqu’un d’intelligent !

— Il s’agit d’Alexeï Korsakov ! je m’esclaffe.

— C’est bien ce que je disais. En plus d’être bourré de talent, c’est aussi un homme avisé !

— Je t’aime, Dorian. Tu me manques. Tout me paraît tellement plus simple quand tu es là, je soupire.

Il rit. J’aime son rire.

— Marlow, la plupart des gens ont le don de se compliquer la vie, et tu n’y fais pas exception. Le secret est de réfléchir avec sa tête, plutôt qu’avec son coeur. Les émotions ayant tendance à interférer dans nos prises de décisions.

— Je ne sais pas comment faire ça.

— Premièrement, si tu as un projet qui te tient à coeur ; tu dois tout faire pour le réaliser, sans te soucier de l’avis des autres ! Il faut toujours se méfier des donneurs de leçons, comme moi. Car la personne la mieux placée pour savoir ce qui te convient ou pas, c’est toi ! Il y a aussi plusieurs règles à respecter. Pour savoir si ton projet tient la route, il doit réunir au moins deux des critères suivants : t’amuser, t’intéresser, te faire vibrer ou te passionner. Ensuite, tu devras évaluer les avantages que tu peux en tirer par rapports aux contraintes et aux désagréments qu’il peut t’apporter. Il y en aura toujours quoi que tu fasses.

— Ouais, ça je le sais !

— Pour les évaluer, il ne faut pas voir la finalité ou le chemin à parcourir, mais t’efforcer d’avoir une vue d’ensemble de tous les éléments liés à ton projet. Et ce n’est que lorsque toutes les conditions sont réunies que tu peux te lancer. Savoir calculer les bénéfices/risques, mon ange, fait partie des clés de la réussite. Pour résumer, je dirais que si les bénéfices pèsent plus lourd dans la balance que les risques, ça vaut le coup de foncer. Sinon, il vaut mieux laisser tomber et passer à autre chose.

Il me sidère, là.

— Waouh ! C’est comme ça que tu fonctionnes ?

— Presque toujours !

— Dans quel cas déroges-tu à cette règle ?

Il rigole.

— Quand il s’agit de toi. Là, j’ai tendance à perdre de vue ces principes fondamentaux, mon ange.

Il ne m’a jamais rien dit d’aussi beau et d’aussi parlant. Dorian m’aime, je le sais.

— Moi, je n’ai jamais l’esprit aussi clair que lorsque tu es à mes côtés, Dorian. Je déteste être séparée de toi.

— On se retrouvera bientôt, ma furie. Il va falloir que je te laisse. Je n’ai que trois heures d’appel sur ce téléphone.

Mon cœur s’affole.

— Je peux te rappeler !

— Non ! Je te contacte clandestinement. Et inutile de mémoriser ce numéro dans tes contacts. Je vais devoir en changer assez souvent.

— D’accord. Et des messages, je peux t’en envoyer ?

— Non plus, excepté pour répondre aux miens. Je te recontacterai bientôt, mon ange. En attendant, pense à moi et rêve de moi.

— Attends, ne raccroche pas tout de suite, s’il te plaît.

— Il le faut, ma furie ! Encore un peu de patience et nous serons réunis.

— Tu… me manques tellement. Sans toi, la vie n’a pas la même saveur.

— Pour moi, loin de toi, elle perd toutes ses couleurs. Depuis que je suis ici, je n’éprouve plus rien. Tu es mon catalyseur d’émotions, Marlow. Quand tu es près de moi, je ressens des choses.

— C’est vrai ?

— Oui, c’est vrai. Je ne comprends pas pourquoi, d’ailleurs, mais c’est un fait !

— Je t’aime !

— Je sais. Peut-être qu’un jour, ces mots auront du sens pour moi. Mais pour l’instant, ce n’est pas le cas. Tout ce que je peux te dire, c’est que je pense à toi tout le temps. Tu m’obsèdes jour et nuit !

Ces paroles me vont droit au cœur et me font monter les larmes aux yeux.

— Moi, je rêve de me blottir dans tes bras, Dorian, et de ne plus jamais en bouger.

— Alors on fera ça ! C’est promis. Prends soin de toi, mon ange. Et plus d’effraction d’accord ?

— D’accord ! Je t’aime…

Mes derniers mots tombent dans le vide car il a déjà raccroché. Mais l’entendre m’a fait un bien fou. Mon homme m’a donné la force de prendre mes problèmes à bras le corps. Je vais accepter la proposition d’Alexeï Korsakov. Parce que ça m’intéresse, ça m’amuse et me passionne. Mais pas à n’importe quel prix.

Super ! On est bon, là, puisque j’ai réuni trois conditions. Je peux donc me lancer !

Pour les problèmes, étant donné que je ne suis pas capable de tout planifier comme Dorian, j’aviserai au fur et à mesure.

Ma technique à moi serait plutôt du style : on fonce et on verra après !

Chapitre 28

Dorian

Le désespoir que j’ai perçu dans la voix de Marlow a remué quelque chose en moi. Alors pour ne pas aggraver son état émotionnel, j’ai préféré raccrocher. Le mien, il m’est difficile d’en parler, car je n’arrive toujours pas à identifier ce que je ressens pour elle.

Je relève de son tour de garde mon codétenu, visiblement soulagé de pouvoir enfin aller se coucher. Je dois préciser que je l’ai obligé à mettre des écouteurs et à se farcir du heavy metal pour ne pas qu’il entende ma conversation avec Marlow. Les vingt minutes où il a été forcé de se taper cette musique de malade semblent l’avoir achevé. Lui qui d’habitude parle sans arrêt, là, il ne me décroche pas un mot, et va se vautrer sur son matelas en grimaçant, comme s’il venait de vivre le pire moment de sa vie. Étant donné que le silence me convient parfaitement, à l’avenir, je saurai quoi faire pour qu’il la boucle.

Je planque le téléphone derrière la plinthe qui longe le mur avant de m’allonger sur ma couchette, satisfait d’avoir obtenu mon statut de leader dans cette prison.

En quelques semaines, je suis parvenu à me faire respecter et à asseoir mon autorité, aussi bien auprès des détenus que des gardiens. Pour cela, il m’a fallu m’imposer par la force et l’intimidation. Je n’avais pas le choix. En prison, quand on est issu d’une famille riche, il y a des préjugés qu’il vaut mieux très vite balayer si l’on ne veut pas se faire démolir.

C’est le hasard qui m’y a aidé.

Ici, la plupart des mecs sont crades. Raison pour laquelle je ne supporte pas leur contact. Alors quand l’un d’eux a posé la main sur mon épaule en me parlant, mon premier réflexe a été de l’attraper par le poignet, de lui retourner le bras et de lui déboîter l’épaule.

Ensuite, il a fallu que je m’occupe du skinhead qui tenait absolument à prendre sa revanche. Je lui ai filé une seconde dérouillée qui l’a renvoyé direct à l’infirmerie, avec un bras cassé et plusieurs côtes fêlées.

Lui, il peut s’estimer heureux d’être encore en vie.

C’est malheureux à dire, mais en taule, il n’y a que les méthodes coercitives qui fonctionnent. Alors que moi, tout ce que je veux, c’est qu’on me foute la paix.

Mes pensées divaguent vers ma furie. Je souris en l’imaginant entrer par effraction dans la salle de concert de Stanford. Il n’y a qu’elle pour faire des conneries pareilles. Cette nana a vraiment un grain. Et j’avoue que ça me plaît. Ce qui en dit long sur mon état mental. Je l’envierais presque d’avoir l’esprit suffisamment libre pour faire tout ce qui lui passe par la tête.

Quand ma furie a une idée en tête, elle ne recule devant rien. J’adore ça !

En revanche, que Korsakov, qui n’est pas réputé pour sa clémence, ait proposé à Marlow de faire partie de son orchestre au lieu de la dénoncer me fait beaucoup moins rire. Ça aurait même plutôt tendance à me rendre soupçonneux. D’autant plus que ce grand pianiste n’avait encore jamais pris d’élèves en formation. Forcément, ça m’intrigue !

Et quand quelque chose m’intrigue, je deviens automatiquement méfiant.

Il va falloir que je creuse un peu cette histoire pour savoir quelles sont les véritables motivations de ce chef d’orchestre. Je dois découvrir ce que cache sa proposition.

Que voulez-vous, je suis d’un naturel suspicieux. J’ai toujours du mal à croire que les gens puissent faire quoi que ce soit par altruisme ou par bonté d’âme.

Je me relève pour récupérer mon téléphone et envoie un message à Aïden et à Declan pour les informer du problème qui me préoccupe, leur demandant de garder un œil sur Marlow et d’être vigilants à propos de Korsakov.

Ce n’est pas la seule chose qui me tracasse. De nombreux remous médiatiques s’annoncent très prochainement avec l’affaire Cooper. Durant cette période, Marlow va passer par des moments très difficiles. Alors, si possible, j’aimerais lui épargner des tourments inutiles.

Je remets le téléphone à sa place et décide de me défouler en faisant quelques pompes. Lewis, qui a pris l’habitude de partager sa cellule avec mes insomnies, dort à poing fermé.

Le lendemain, à huit heures tapantes, les gardiens viennent me chercher. Comme ils ont fini par renoncé à me faire passer devant, je les suis sans faire d’histoire.

Pareil à la dernière fois, j’entre dans le bureau de Sheffer. Ce coup-ci, le procureur est en compagnie des deux inspecteurs qui m’ont arrêté, Beck et Fields. Voilà qui devient intéressant. On dirait bien que la partie d’échecs touche à sa fin.

— Monsieur Price, bonjour ! s’exclame le directeur avec entrain. Vous avez bonne mine. L’air de la prison semble vous réussir.

Je le fixe avec un regard de tueur en série, froid et glaçant, qui le calme illico. Je le vois même déglutir.

Je prends la main qu’il me tend, me penche vers lui pour lui faire une accolade, comme si nous étions devenus potes, lui et moi, puis lui murmure à l’oreille sur un ton menaçant :

— Si vous tenez à ce que le calme continue de régner entre vos murs, un conseil, ne me manquez plus jamais de respect ! Vous n’imaginez pas de quoi je suis capable. N’oublie pas qu’une mutinerie qui dégénère dans un bain de sang serait préjudiciable à votre image de marque. Me suis-je bien fait comprendre ?

Et je m’écarte de lui en souriant. L’expression de stupeur qui s’affiche sur ses traits m’indique que le message est bien passé. Mon sourire de psychopathe s’élargit, tandis que je le fixe de mon regard perçant pour obtenir une réponse de sa part à voix haute. Il reprend contenance au bout de quelques secondes et finit par me dire :

— Euh, oui ! Vous avez parfaitement raison, Monsieur Price. J’en ai pris bonne note !

Il est en train de se rendre compte qu’il n’a pas affaire à un ange, mais à un disciple du diable. Normal, c’est lui qui m’a éduqué. Je ne le lâche pas des yeux pour lui faire comprendre que je ne veux plus de lui en travers de ma route.

Pressé de quitter les lieux, on se demande bien pourquoi, il contourne rapidement son bureau et déclare en s’adressant au procureur et aux deux flics :

— Je vais vous laisser discuter entre vous. J’ai d’autres obligations qui m’attendent.

Et il s’éclipse presque en courant de son bureau, comme si Satan était à ses trousses. Les trois hommes qui me font face soupirent de soulagement.

— Putain, quel boulet, celui-là ! grogne Fields.

Son jeune collègue se marre.

Le procureur leur jette un regard réprobateur pour la forme, mais il est clair qu’il n’en pense pas moins.

— Bon, passons aux choses sérieuses, Monsieur Price.

— C’est-à-dire ?

— Commençons par nous asseoir, voulez-vous ? Nous serons plus à l’aise pour discuter.

Il me désigne une des quatre chaises installées autour d’une table, trois d’un côté, une de l’autre.

Voilà qui pue l’interrogatoire. Je me mets aussitôt en condition.

— Contrairement aux apparences, il ne s’agit pas d’un interrogatoire, tente de me rassurer Beck en passant sa main sur sa coupe en brosse.

Ce qui ne sert à rien, puisque je ne suis pas inquiet le moins du monde. Ils ne peuvent rien me reprocher, si ce n’est d’être le fils d’un enfoiré. Mais ça, ce n’est pas de mon ressort.

— Nous souhaiterions vous auditionner en tant que témoin, si vous êtes d’accord, intervient le procureur.

Je hoche la tête et finit par m’asseoir.

Le lieutenant Fields, chargé de mener mon audition, s’installe en face de moi. Le procureur et son équipier, qui l’encadrent, sont visiblement là pour l’assister.

Beck refile une épaisse chemise cartonnée à son collègue. Fields s’en empare puis l’ouvre pour en exhumer une série de photos au format A5 qu’il étale sur la table à la hauteur de mes yeux. Je baisse la tête et fixe les clichés. Quand je comprends de quoi il s’agit, mon cœur rate un battement.

— Pouvez-vous nous dire si vous reconnaissez ces femmes ?

J’en reconnais quelques-unes. Mais une seule m’a marqué.

Sans prononcer un mot, je commence à déplacer les photos une à une, les séparant afin de mieux les identifier. À gauche, les visages inconnus, au centre, ceux que j’ai déjà vus, à droite, ceux pour qui j’ai des doutes.

Ce qui donne à la fin trois femmes inconnues, six que j’ai déjà vues, une identifiée avec certitude, et quatre pour qui j’ai encore des doutes, trop jeune à l’époque pour m’en souvenir avec précision.

Je lève les yeux vers les trois hommes qui pour l’instant ignorent à quoi correspond le tri que je viens d’effectuer.

Je pose mon doigt sur une première photo se situant dans la pile du milieu et déclare :

— Nancy !

Puis je déplace successivement les autres tirages en énumérant un à un les prénoms gravés dans ma mémoire :

— Jenna, Abby, Stacy, Amber, Lena et, pour finir, Sally.

Je vois de l’étonnement dans leurs yeux, ma prestation ayant produit son petit effet.

— Où les avez-vous rencontrées ? me demande le flic avec intérêt.

— Chez mon père.

— Dans quelles circonstances ?

— Lors des soirées qu’il organisait dans sa villa.

Tandis que Fields m’interroge et que Beck prend des notes, Jameson m’écoute avec attention.

— Vous ne les avez pas toutes rencontrées le même soir ?

— Non ! Mon père me présentait l’une de ces filles comme sa dernière conquête, puis il disparaissait avec elle en compagnie de Bennett. Je n’ai jamais revu une seule d’entre elles par la suite. Excepté Sally. Elle, en revanche, je sais ce qui lui est arrivé. Pour les autres, j’ignore ce que ces deux malades leur ont fait subir. Mais ce dont je suis certain, c’est que mon père et Bennett les ont violées.

— Pourquoi n’avez-vous pas alerté la police ?

Je fixe froidement le vieux flic qui vient de me poser cette question idiote, me demandant s’il ne serait pas temps qu’il prenne sa retraite.

— Pour leur dire quoi ? Que mon père recevait de très jeunes femmes chez lui ? Je vous rappelle que j’ignorais qui étaient ces femmes et d’où elles venaient. Je ne savais absolument rien d’elles. Excepté leurs prénoms qui ne sont probablement que des pseudonymes. Mes soupçons sur les agissements de mon père et son associé n’étant fondés que sur des suppositions, vos collègues ne m’auraient jamais pris au sérieux ! Aujourd’hui encore, je n’ai toujours pas la moindre preuve pour les étayer et toujours pas de victime à vous présenter. À l’époque, si j’avais pu faire quoi que ce soit pour aider ces filles, je l’aurais fait.

— Vous auriez au moins pu faire un signalement aux autorités.

— J’aurais pu, en effet. Mais à quoi ça aurait servi ? Vous savez aussi bien que moi que sans preuve et sans témoin, la police ne peut pas faire grand-chose. Encore moins mener une enquête sur un riche homme d’affaires. Dénoncer mon père et Bennett n’aurait fait que nous mettre en danger, mes frères et moi. Et nous serions probablement tous morts à l’heure qu’il est.

— Pourquoi ne pas avoir signalé l’existence de ce sous-sol aux autorités ? Vous auriez pu le faire de façon anonyme.

— Sauf que j’ignorais, il y a encore quelques semaines, qu’il existait un sous-sol dans la villa de mon père et qu’il s’amusait à m’y enfermer quand j’étais gosse. À la suite d’une commotion cérébrale, j’ai perdu la mémoire à l’âge de neuf ans. À ma sortie de l’hôpital, mes frères étaient carrément devenus des étrangers pour moi. Ce n’est que très récemment que certains détails sur mon enfance ont commencé à me revenir.

— Je vois. Vous nous avez dit vous souvenir plus particulièrement de Sally. Pour quelle raison ?

— Je m’en rappelle parce que j’avais dix-sept ans quand j’ai surpris mon père et Bennett en train de la violer. Pour la sortir vivante de la maison, j’ai dû braquer un flingue sur mon paternel et son connard d’associé. Ensuite, je lui ai appelé un taxi et l’ai mise dedans. Ces deux salauds l’avaient salement esquintée. Avant de partir, elle m’a dit qu’elle s’appelait Sally et qu’elle avait quinze ans. Dans son regard, je voyais bien qu’elle me prenait pour son héros, alors que je n’avais pas été foutu d’arriver à temps pour la sauver et que sa vie était fichue.

— Avez-vous eu de ses nouvelles par la suite ?

— Oui !

Je vois une lueur d’espoir briller dans les yeux du flic. Un futur témoin ! Voilà ce qu’il est en train de se dire.

— Qu’est-elle devenue ?

— Elle s’est suicidée quelques mois plus tard. Elle venait d’avoir seize ans. Ces deux ordures l’avaient détruite.

Je viens de tuer tous leurs espoirs, car ils affichent clairement leur déception. Moi, je suis tellement habitué aux horreurs que mon père a faites que plus rien ne peut m’étonner, plus rien ne peut me toucher, plus rien ni personne ne peut m’émouvoir, excepté ma furie.

Elle est mon miracle.

— Nous ne sommes pas parvenus à établir l’identité de ces jeunes femmes. Leur disparition n’a jamais été déclarée aux autorités. Elles ne font l’objet d’aucune recherche. Elles ne figurent dans aucune base de données. Des collègues sont en train de voir si leur profil peut correspondre à des homicides de jeunes femmes encore non élucidés. Sans leur photo, on ne saurait même pas qu’elles ont existé. Nous espérions que vous pourriez nous aider.

— Vous avez trouvé ces photos dans le sous-sol de mon père, je suppose ?

— On a découvert des cassettes vidéo et des DVD retraçant les exploits sexuels de votre père en compagnie d’un homme portant une cagoule. Ce que vous avez là, ce sont des tirages que nous avons développés à partir de ces images. Ce que nous avons trouvé chez votre père dépasse l’entendement. Trente années d’enregistrements. Je ne sais pas si vous vous imaginez ce que cela peut représenter ?

— Je pense que cela doit faire des milliers d’heures de films sordides à visionner pour arriver au bout de la vidéothèque personnelle de mon père.

— En effet ! soupire Fields.

— Vous commencez enfin à comprendre à quels tordus vous avez affaire. Il n’y avait rien d’autre dans son repaire ?

— On a trouvé des bocaux avec des trucs dégueulasses qui flottaient dans un liquide opaque. Après analyse, il s’est avéré qu’il s’agissait d’organes d’animaux sauvages. Ce qui nous a appris que votre père avait un goût prononcé pour la taxidermie. Rien de concluant.

— À votre place, je retournerais le terrain de sa propriété.

Le flic plisse les yeux d’un air suspicieux.

— C’est une idée plutôt étrange.

— Nous sommes une famille étrange. Mon père est un collectionneur. Les animaux, les femmes, les voitures, les armes… sont pour lui des trophées. La plupart des gens les exposent sur une étagère ou dans une vitrine. Mais il y a des trophées qu’il est difficile d’exposer à la vue de tous.

Je marque une pause avant de leur demander :

— Si vous vouliez quand même les conserver, malgré tous les risques que cela comporte, comment feriez-vous ? Mon père faisait régulièrement planter des arbres et des buissons sur sa propriété. Il a également fait creuser un lac au milieu de son terrain de golf. Était-ce par pur esthétisme ou pour y dissimuler quelque chose ?

Il est évident que ma question les déstabilise. Le vieux flic, qui se reprend le premier, finit par me dire :

— Nous allons étudier cette possibilité, Monsieur Price.

— C’est un bon début ! je rétorque sur un ton ironique. Pour retrouver la trace de ces femmes, je vous suggère également de regarder du côté des collèges de jeunes filles.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Eh bien, lorsque je les ai rencontrées, certaines d’entre elles portaient une jupe plissée, un chemisier blanc, une veste noire, des chaussettes hautes et des souliers vernis. Des vêtements assez proches des uniformes portés par les étudiantes des écoles et des universités de Grande-Bretagne. Mais ce n’était peut-être qu’une tenue imposée par mon père pour assouvir un de ces fantasmes. Je pense, néanmoins, qu’il serait judicieux d’en avoir le cœur net.

Le plus jeune flic n’arrête pas de prendre des notes. Je le soupçonne d’écrire un roman sur le clan Price.

Ça va faire un carton !

— Donc selon vous, votre père fantasmait sur des jeunes filles en tenue d’écolière ?

— Je ne sais pas trop quoi vous répondre. J’ai toujours vu mon père ramener des filles très jeunes à la villa. Ça me paraissait normal, jusqu’à ce que j’entre au collège. Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai compris qu’un truc clochait dans sa manière de nous éduquer.

— Est-ce que certaines de ces jeunes filles sont venues se plaindre du comportement de votre père auprès de vous ou de l’un de vos frères ?

Je ricane.

— Vous rigolez ? Elles avaient l’interdiction formelle de nous adresser la parole et s’y conformaient à la lettre par peur des représailles. Quant à mes frères et moi, nous étions seulement autorisés à les sauter, mais pas à leur faire la conversation.

— Vous le faisiez ? Ils vous arrivaient de coucher avec certaines d’entre elles ?

— Certainement pas !

— Pourquoi ?

— Parce que mon père aurait voulu participer. Il faut que vous compreniez que nous n’avons jamais été libres de nos mouvements. Nous étions constamment sous surveillance.

— Je vois. Ces jeunes femmes vous paraissaient-elles tourmentées, tristes ou malheureuses ? Avez-vous remarqué des traces de violence sur leur corps, comme des hématomes, des ecchymoses, des griffures, des plaies… ?

— Pour cela, il aurait fallu que je les déshabille ! Je vous l’ai dit, je n’ai jamais approché une seule de ces filles, mis à part Sally. Pas pour la baiser, mais pour la sortir des griffes de ces deux pervers. J’ai malheureusement échoué. Elle est repartie salement amochée de la villa de mon père et ne s’en est jamais remise. Pour les autres, tout ce que je peux vous dire, c’est qu’elles n’avaient aucune trace de coup sur les parties visibles de leur corps.

— Vous n’avez vraiment aucune idée de ce qu’elles devenaient après avoir passé la soirée avec votre père ?

— À part qu’il aurait très bien pu les enterrer sur sa propriété, pas la moindre. Une fille apparaissait puis disparaissait, et une autre venait la remplacer dès le lendemain. Un cycle qui se reproduisait à l’infini. Ce qu’elles sont devenues reste encore un mystère pour moi. J’espère que vous parviendrez à le découvrir.

— Nous aussi ! Ce qui m’intrigue, c’est la raison pour laquelle vous refusez de nous fournir les pièces manquantes du dossier concernant votre père. Ça n’a pas de sens !

Je souris froidement en comprenant que mon audition vient de basculer à l’interrogatoire. Je passe donc de témoin à suspect.

On va bien s’amuser !

— Au contraire, ça a du sens, croyez-moi. J’ai commencé à réunir des éléments contre mon père avant mes dix-sept ans. Les neuf années suivantes, j’ai continué à réunir des preuves tout en élaborant un plan pour le coincer. Ça m’a pris dix ans pour monter ce dossier contre lui. Là, vous en avez assez pour le garder en prison durant les vingt prochaines années. L’idéal serait qu’il n’en ressorte jamais. En revanche, je sais que vous n’avez pas grand-chose contre Bennett Parsons. Je veux que vous meniez une enquête approfondie sur lui. Tout comme mon père, Bennett est un homme intelligent, rusé et dangereux. Il est assez malin pour ne laisser aucune trace derrière lui. Ne faites surtout pas l’erreur de le sous-estimer. Il a de la ressource, et mon père fera tout pour qu’il s’en sorte.

Le procureur me toise d’un regard hautain.

— Raison de plus pour collaborer avec nous, Monsieur Price !

Je ricane.

— Certainement pas ! Vous en profiteriez pour le libérer en pensant qu’il vous conduira à toutes ces femmes disparues. Et pour mes frères, ma petite amie et moi-même, ce serait un aller simple pour la morgue. Tant que je n’aurai pas obtenu un accord écrit du ministère public, attestant que mon père et son associé resteront en détention jusqu’à leur procès et la confirmation qu’une enquête contre Bennett Parsons sera engagée, le fric et les documents en ma possession resteront là où ils sont.

— Je pourrais vous forcer à me remettre ces documents, Monsieur Price, me dit le procureur avec une assurance que je vais vite lui faire ravaler.

— Encore faudrait-il que vous ayez un moyen de pression, Monsieur le Procureur. Ce qui n’est absolument pas le cas ! Je m’explique. Pour des questions juridiques, vous ne pouvez pas saisir la baraque de mon père. Ni ses capitaux puisqu’il est insolvable et privé de toutes ressources financières. Ma résidence appartient à une société immobilière dont mes frères sont les principaux actionnaires. Vous ne pouvez pas geler mes avoirs ou me déposséder de mes fonds puisque j’ai veillé à ce qu’il n’y ait aucune liquidité sur les comptes de mes sociétés. Quant à mes revenus, comme je ne suis client d’aucun établissement bancaire dans ce pays, ils vous sont inaccessibles. Si vous décidiez malgré tout de fourrer votre nez dans mes affaires, je tiens à vous avertir que les montages structurels et financiers de mes entreprises sont extrêmement complexes. Il vous faudra des années pour démêler ce sac de nœuds. Vous n’avez aucune prise sur moi. Vous le savez. Alors au lieu de vous obstiner, vous feriez mieux de collaborer avec moi, Monsieur le Procureur. Il y va de votre intérêt !

Je ne lui demande pas de me libérer. Je veux qu’il comprenne de lui-même sa défaite. Je n’ai aucun doute sur le fait qu’il le fera très prochainement.

— En élaborant une telle machination vous venez de nous prouver que vous êtes…

Je le coupe avant qu’il ne termine sa phrase.

— Un homme d’affaires avisé ! je vous remercie, je me moque.

— J’allais plutôt dire comme votre père. Qu’est-ce qui nous prouve que vous n’êtes pas en train de nous mener en bateau ?

— Rien. Je vous ferai, toutefois, remarquer qu’il m’a fallu dix ans pour mettre en place cette stratégie. Je ne vais pas tout bousiller juste pour vous donner satisfaction.

— Cela nous démontre uniquement que vous êtes un homme d’une infinie patience. La plupart des grands criminels possèdent cette faculté. Ce qui ne joue pas en votre faveur.

— Vous voulez que je vous dise la différence fondamentale qu’il y a entre mon père et moi ? Nous ne raisonnons pas de la même manière. Heureusement, d’ailleurs, parce que vous auriez un cinglé de plus sur les bras en train de parcourir les rues à la recherche de sa prochaine victime.

— Seriez-vous en train de sous-entendre que votre père ferait partie de la catégorie des tueurs en série ?

— Ça, c’est vous qui le dites. Pas moi ! C’est également vous qui êtes venus m’informer que quatorze jeunes filles étaient portées disparues. Ce que j’ignorais jusqu’à présent. Vous avouerez qu’il y a de quoi se poser des questions. Néanmoins, c’est à vous d’élucider ce mystère, pas à moi.

Voyant que le procureur est littéralement dépassé et qu’il ne trouve plus aucun argument à m’opposer, Fields vient à sa rescousse en déviant la conversation.

— C’est ce que nous nous efforçons de faire, Monsieur Price. Mais expliquez-nous plus en détail ce qui vous différencie de votre père.

— Très simple ! Je veux que mon père réponde de ses actes devant la justice. Alors que pour servir ses intérêts, lui n’hésiterait pas à verser le sang. Ce sont ces différences qui font de lui un monstre et de moi un simple citoyen. Formulés de cette manière, mes propos vous semblent-ils plus clairs ?

À leur tête, je devine qu’ils ont eu leur dose de sarcasmes et d’ironie.

— Tout à fait !

Ils se concertent tous les trois en silence.

Puis Fields reprend la parole.

— Monsieur Price, nous allons en rester là pour aujourd’hui.

J’écarte les mains en leur offrant mon plus beau sourire de connard arrogant.

— Comme vous voudrez. J’ai été ravi de cet entretien.

Clifford ne relève pas, mais je lis dans ses yeux qu’il aimerait bien pouvoir me coller son poing dans la figure, mon flegme le rendant nerveux. D’un autre côté, je conçois que pour un homme dans sa position, se faire remettre à sa place par un gamin de vingt-six ans doit être énervant.

— Un gardien va vous reconduire à votre cellule, me dit-il sèchement. Auriez-vous un dernier mot à ajouter ?

— Oui ! Faites en sorte de coincer Bennett. Si vous n’y parvenez pas, tuez-le !

— Nous ne sommes plus à l’époque où pour faire régner l’ordre, les hommes dégainaient leurs armes à tout bout de champ, Monsieur Price.

Je ricane avant de lui balancer sur un ton sarcastique :

— Quand votre enquête sur la disparition de toutes ces femmes aura abouti, il est fort probable que vous changiez d’avis.

— Vous m’avez l’air bien sûr de vous !

Je lève les mains, comme pour me dédouaner, alors que j’assume parfaitement tout ce que je viens dire.

— Il ne s’agit que d’une supposition, Monsieur le Procureur. Rien d’autre. Mais les faits finiront par me donner raison, vous verrez.

Ils me dévisagent tous les trois les yeux ronds, ne sachant quoi répondre. Au même instant, un gardien ouvre la porte et me fait signe de le rejoindre. Je me dirige donc vers la sortie. Arrivé sur le seuil du bureau de Sheffer, je pivote sur mes talons et leur balance sur un ton tranchant :

— J’attends de vos nouvelles ! Mais ne tardez pas trop, je pourrais m’impatienter !

Ils en restent bouche bée.

Vous vous doutez bien que je ne leur ai pas révélé tout ce que je savais. Comme le nom de famille de Sally. Mon objectif n’étant pas de leur mâcher le travail, mais de les pousser à chercher des preuves contre Bennett.

S’ils n’y parviennent pas, j’ai bien peur que nous soyons foutus !

Chapitre 29

Marlow

On est jeudi et ça va faire trois jours que je suis sur des charbons ardents. Dans deux heures, je dois me rendre à la salle de concert pour participer à ma première répétition avec Alexeï Korsakov, à qui je réserve une petite surprise. Il va découvrir à qui il a affaire, nom de nom !

J’ai trop hâte de voir sa tête !

C’est l’impatience qui me met dans tous mes états. Alors que jouer devant le grand virtuose ne m’impressionne pas le moins du monde. Devant un clavier, je suis chez moi.

Après ma conversation téléphonique avec Dorian, j’ai beaucoup réfléchi. Et j’ai fini par en conclure que celui qui parviendrait à me manipuler n’était pas encore né. Je fais ce que je veux. Un point c’est tout !

Bon, je sais ce que vous vous dites. Quand Marlow réfléchit trop, c’est la cata !

Eh bien, pas cette fois, vous verrez.

Le lendemain de ce coup de fil avec mon démon ténébreux, j’ai eu droit à une surprise de taille. Trois hommes bâtis comme des armoires à glace sont venus me livrer un piano droit. Trevis était présent pour assurer ma protection. Il s’est comporté comme un sergent-chef, donnant des ordres à tout va aux trois pauvres types qui à force ne savaient plus où donner de la tête. Ils n’ont même pas pu m’approcher à moins de deux mètres. C’est à peine s’ils ont pu m’adresser la parole.

On dirait que la surveillance de ma petite personne a été renforcée. Ce qui m’a mis la puce à l’oreille, c’est quand j’ai vu Declan débarquer à l’appartement avant moi et quand Aïden s’est mis à m’appeler deux fois par jour pour savoir si tout allait bien.

Bizarre, bizarre !

Mon frère s’inquiète de ne pas pouvoir être présent à Noël. Pour moi, ça n’a aucune importance. Du moment qu’il est heureux, ça me va.

Il ne m’en a rien dit, mais je le soupçonne de passer le réveillon de Noël avec sa petite amie. Si c’est le cas, ça doit vouloir dire que c’est du sérieux. Je suis contente pour lui et très impatiente de faire la connaissance de ma future belle-sœur. Je mets peut-être la charrue avant les bœufs, mais j’aimerais bien avoir un peu de compagnie féminine, pour changer. Parce qu’à la longue, je vais finir par faire une overdose de testostérone.

Faudra que je me renseigne pour savoir si de trop fortes expositions aux hormones mâles peuvent être mortelles. Ben quoi, on ne sait jamais ?

Un jour, Aïden finira bien par me présenter sa copine. Ça me plairait vraiment d’avoir une sœur !

Enfin, tout ça pour dire que tous ces changements de comportement de la part des hommes qui gravitent autour de moi ne me paraissent pas de bon augure. Et je ne serais pas surprise d’apprendre que Dorian est l’instigateur de tout ce cirque. Mais comme personne ne me dit jamais rien de peur de m’affoler, je ne peux pas savoir ce qui se trame derrière mon dos. Ils se comportent tous comme si j’étais une petite chose fragile qui menace de se briser à tout instant.

Ce que ça peut être gonflant !

Ma conscience relève ses manches et se met en position de combat avant de frapper avec ses poings un ennemi invisible. Elle a raison. Je suis une battante, pas une mauviette !

Bref, une fois mon piano installé au bon endroit, et après l’avoir fait déplacer trois fois, j’ai foutu tout le monde dehors. Trevis aussi, parce qu’il m’énervait.

Puis je me suis jetée à corps perdu sur mon clavier pour m’exercer sur les partitions que mon nouveau professeur m’a fait parvenir. Pour être honnête, j’ai kiffé ce moment à fond. J’ai enchaîné les morceaux les uns derrière les autres avec un appétit féroce. On aurait dit que mes doigts et mon cerveau n’en avaient jamais assez. Une vraie cinglée !

Toutefois, ça m’a permis de comprendre deux choses. Que je ne pouvais pas vivre sans la musique et encore moins me passer de Dorian ! Lui, il est mon monde et la musique, l’univers dans lequel j’évolue. Je pense, réfléchis, mange, parle, respire, dors et fais l’amour toujours avec une mélodie dans la tête. C’est tellement naturel chez moi que je n’y prêtais pas attention, alors qu’à chaque seconde, des notes explosent dans ma tête comme des bulles de savon en produisant des sons.

C’est la magie de l’esprit ! Maman me disait toujours que notre esprit était plus fort que tout. Qu’il suffisait d’une petite dose de volonté pour réaliser tout ce qu’on voulait !

Je crois qu’elle disait vrai ! Sauf pour la petite dose. Je crois qu’au contraire il en faut des océans entiers.

J’avoue que ça n’a pas toujours été simple de garder le cap. Parfois, il m’a fallu puiser profondément en moi pour aller la dénicher, cette fameuse volonté. Alors que ça aurait été beaucoup plus facile de baisser les bras.

Mais à cause ou grâce à la promesse faite à ma mère, je suis obligée de tenir bon. Elle me faisait assez confiance pour partir l’âme en paix, je ne peux donc pas la décevoir. C’est pour elle que je me suis forgé ce caractère de merde, j’en suis sûre à présent. Comme le roseau, je plie, mais ne romps pas.

Seigneur, faut que j’arrête, là ! Sinon, je vais finir par devenir pathétique.

Ne faites pas attention ! À l’approche des fêtes de Noël, j’ai toujours un peu le cafard. Ça va passer, ne vous inquiétez pas !

En attendant, on va se marrer un peu !

Je me pointe donc à la répet. Les autres musiciens sont déjà là. Je regarde la montre « sauvetage-d’urgence » que Trevis m’a refilée.

Super, j’ai dix minutes d’avance !

Les autres m’observent à la dérobée en accordant leur instrument. Ce qui nous donne une cacophonie sans nom carrément insupportable.

Le maestro, lui, se fait désirer. Normal, c’est lui le chef de cette joyeuse troupe. Enfin, comme ils tirent tous une tronche de six pieds de long, je devrais plutôt dire cette triste troupe. Je crois qu’il était tant que j’arrive pour redonner un peu de peps à tout ce petit monde. Ils m’ont tous l’air apathiques. Non mais, regardez-les avec leur mine tristounette et leur regard morne !

Nom d’un chien ! Mais c’est quoi cette bande de constipés ? Faut pas hésiter à péter de temps en temps, les gars ! Ça soulage.

D’une démarche digne d’une reine d’Égypte, je me dirige droit sur le piano, esseulé au beau milieu de la scène, personne n’osant visiblement s’en approcher. Comme si un périmètre de sécurité invisible avait été dressé autour de lui. Qu’à cela ne tienne, je suis ici pour jouer, pas pour faire de la figuration.

Je règle le tabouret sous les yeux hébétés des autres musiciens, m’installe, soulève le couvercle et pose mes mains sur le clavier.

Voilà, je suis comme à la maison.

Je respire un grand coup, ferme les yeux et laisse mes doigts n’en faire qu’à leur tête. Et je décolle !

Ouais, mes doigts ont une tête. C’est fou, hein ?

Après un orgasme musical, je m’apaise enfin. Je reprends mes esprits dans un silence religieux et je vois le maestro descendre les marches en frappant dans ses mains. Son sourire en coin ne me dit rien qui vaille. On dirait qu’il va me bouffer.

— Mademoiselle Ross, ravi de voir que vous vous sentez comme chez vous !

Je me lève, sourire rebelle au coin des lèvres, et effectue une courbette.

— Plaisir partagé, Monsieur Korsakov, je lui dis en me redressant.

S’il s’imagine que je vais lui donner du « Maître » à tout bout de champ, il se fourre le doigt dans l’œil.

— Toujours aussi effrontée, à ce que je vois !

— Hum, et vous n’avez encore rien vu !

Il n’est plus qu’à quelques mètres de moi. Il possède un charisme et transpire la confiance en soi. Mais après avoir survécu au magnétisme et au charme despotique de Dorian, pff, les autres hommes peuvent toujours courir pour m’impressionner. Pas un ne lui arrive à la cheville en terme d’autorité, excepté ses frères bien sûr.

— Vous n’avez pas froid aux yeux. Qui vous a autorisée à toucher à mon piano, Mademoiselle ?

— L’instrument lui-même. Il m’appelait de toutes ses cordes.

Je vais me faire laminer, mais ça n’a aucune importance.

— Ne soyez pas insolente !

— Je croyais que vous m’aviez faite venir pour jouer d’un instrument. Si c’est une séance de dressage qui vous intéresse, offrez-vous plutôt un animal de compagnie. Moi, je ne suis pas candidate.

— Vous n’avez pas le choix, Mademoiselle Ross.

— Vous vous trompez, Maître. On a toujours le choix.

C’est à ce moment-là que mon sauveur arrive. Pas avec une cape noire, genre Batman, mais en costume trois-pièces, les cheveux grisonnants et une tête de gentil.

— Professeur Campbell, le salue poliment Alexeï Korsakov, un brin contrarié.

Ma conscience danse la salsa en secouant les maracas qu’elle a dans les mains !

— Maestro, je venais vous voir à propos de Mademoiselle Ross. Elle est venue m’informer d’un petit incident qui s’est produit ce lundi. Je venais donc apporter ma contribution afin d’apaiser les esprits. À la demande de son professeur de musique, j’avais confié les clés de la salle de concert à Mademoiselle Ross pour qu’elle puisse venir jouer du piano à l’heure du déjeuner. Les ayant oubliées à son domicile, elle est entrée de manière un peu originale dans ce bâtiment, je l’admets. Toutefois, il n’y a rien de répréhensible dans son geste puisque son professeur et moi-même lui avons donné l’autorisation de venir s’exercer. Il y a deux raisons pour lesquelles nous avons accordé cette autorisation à Mademoiselle Ross. Tout d’abord parce qu’elle est une élève sérieuse et brillante. La seconde, parce que son emploi est surchargé, Monsieur Korsakov.

Le maestro me jette un regard furieux.

— J’ignorais ce détail, Professeur Campbell. Cependant, il est inadmissible que Mademoiselle Ross se permette de s’exercer sur un instrument qui m’a été confié par l’université.

Campbell lui sourit et lui renvoie sur un ton paternaliste :

— Il est à vous uniquement durant vos heures de répétitions, Maître. Le reste du temps, il est mis à la disposition de nos élèves. Vous êtes dans un lieu d’apprentissage, Maître. Ce piano n’est pas réservé uniquement à votre usage personnel, mais à l’ensemble de nos étudiants.

Le virtuose est en train de perdre la face devant son orchestre. Et il est évident qu’il ne le vit pas très bien. Il est même sur le point d’exploser.

— Dans ces conditions, je crains fort de devoir annuler le concert prévu au mois de mars, Professeur.

Sans se démonter, le professeur Campbell lui répond sur un ton ferme :

— À votre guise. Nous pouvons sans problème annuler vos dates de représentations, si vous le souhaitez. D’autres musiciens se feront une joie de vous remplacer.

Et tac, prends ça dans les dents !

Je m’amuse comme une folle.

Après une petite pause, Campbell reprend :

— Nous ne sommes pas des tyrans, Monsieur Korsakov. Vous avez la possibilité de choisir de donner ou non un concert à Stanford.

— Encore heureux. Il ne manquerait plus que ça !

Un large sourire se dessine sur les lèvres de Campbell.

— Vous admettrez qu’il serait inconvenant de vouloir vous forcer la main, n’est-ce pas ?

Un sacré filou ce professeur ! Rusé comme un renard.

— Tout à fait !

— Bien ! Vous ne serez donc pas surpris d’apprendre que Mademoiselle Ross bénéficie des mêmes droits. Celui de décider librement de faire partie ou non de votre orchestre. Comme je vois que nous nous comprenons, il est inutile que je précise ma pensée et vous fasse perdre votre temps. Prévenez-moi si vous décidez d’annuler votre représentation. Mais avant que vous ne me fassiez part de votre décision, je tiens à vous dire que nous serions navrés d’être privés d’un talent comme le vôtre pour si peu.

Un peu de flatterie en minimisant les faits, voilà ce que j’appellerais du grand art, Professeur ! Ça ne mange pas de pain, et les artistes adorent qu’on les caresse dans le sens du poil.

— Je vais y réfléchir, Professeur Campbell, lâche Korsakov, un peu radouci.

Le professeur tend la main à Korsakov, et celui-ci la serre.

— Bien. Dans ce cas, je vais vous laisser travailler, Maître. L’art n’attend pas ! Ce fut un réel plaisir de m’entretenir avec un homme aussi intelligent et talentueux que vous, Maître Korsakov.

Et une dernière petite touche de flatterie pour la route. Un peu plus de pommade ne peut pas faire de mal.

Campbell lui offre une petite courbette et le gratifie d’un sourire. Quant à Korsakov, il ne semble plus savoir sur quel pied danser, un peu comme s’il avait perdu le sens du rythme. Voilà qui est emmerdant pour un chef d’orchestre.

— Heu, de même Professeur ! finit-il par lui répondre sur un ton hésitant avec un temps de retard.

Qu’un homme respectable, qui me connaît à peine, vienne prendre ma défense me laisse bouche bée. Je pourrais être une dangereuse criminelle qui se faufile partout pour voler des trucs, après tout.

Ouais bon, c’est vrai que voler un piano à queue, c’est pas ce qu’il y a de plus évident ! Mais tout est possible.

Avoir pris la décision d’aller voir Campbell pour lui raconter toute la vérité concernant ma petite effraction a payé bien au-delà de mes espérances, comme me l’avait prédit Dorian. Mais, surtout, ça m’a ôté une sacrée épine du pied.

Je suis libre de faire ce qu’il me plaît. C’est ce que mon démon m’a dit et il avait raison.

Quand je suis allée voir Campbell pour lui raconter mon histoire, celui-ci m’a écoutée avec attention sans m’interrompre. À la fin de mon récit, la seule chose qu’il m’a demandée, ce sont les raisons précises qui m’ont poussée à enfreindre les règles. Je lui ai parlé de ma mère, de la souffrance que j’éprouvais à cause de son absence, lui expliquant que jouer du piano me donnait l’impression qu’elle était de nouveau près de moi et me permettait de surmonter mon chagrin. À la fin de mon récit, il me paraissait ému, parce qu’il avait les yeux brillants.

Mon démon avait raison, le professeur Campbell est un homme bon et généreux. Je n’ai pas eu de père, et mes préjugés sur les hommes de plus de quarante ans sont profondément ancrés en moi à cause des mauvaises expériences que j’ai vécues. Ce qui fait qu’à chaque fois que je me retrouve en face de l’un d’entre eux, je m’attends toujours à ce qu’il me force à écarter les cuisses pour s’engouffrer entre elles.

Les traumatismes ont la peau dure. Difficile de s’en débarrasser.

À cause de Cooper et de tous les autres sales types qui m’ont frappée ou qui ont tenté de me violer, je me méfie des hommes d’âge mûr. Mais Campbell a su me prouver que parmi eux, certains étaient différents.

Maman me disait souvent : « Marlow, la vie est un apprentissage de chaque instant. Il faut de la patience, car rien ne se bâtit en un seul jour. »

À l’époque, je n’avais pas compris le sens de ses paroles. Aujourd’hui, je crois avoir saisi. Elle voulait m’expliquer qu’il faut du temps pour se construire un avenir et pour nouer des relations solides basées sur la confiance.

Chapitre 30

Marlow

Après le départ de Campbell, les esprits sont confus et l’ambiance électrique. Korsakov se plante au milieu de la scène et tape dans ses mains pour attirer l’attention de ses musiciens qui n’ont pas perdu une miette de sa confrontation avec le professeur.

— Ce soir, mesdames et messieurs, je vous annonce qu’il y a relâche. Vous pouvez rentrer chez vous pour profiter de votre famille. En revanche, je compte sur votre présence jeudi prochain à l’heure habituelle. Profitez-en pour retravailler les deux derniers mouvements de La Campanella. Je vous remercie de vous être déplacés. Passez un bon Noël !

Des mercis, maestro ! fusent de la bouche des musiciens lorsqu’ils passent près de lui.

C’est incroyable ce qu’une simple phrase peut avoir comme effet dopant. Les visages de zombies que j’ai vus en arrivant reprennent des couleurs et les yeux se mettent à pétiller de joie.

Tout le monde s’empresse de quitter la salle, instrument de musique sous le bras ou à l’épaule, des fois que le grand chef changerait d’avis. Je décide de suivre le mouvement. Sauf que je n’emporte pas le piano, même si j’aurais bien aimé. Au moment d’attraper mon sac, la voix d’Alexeï me stoppe net dans mon élan.

— Je vous prie de rester, Mademoiselle Ross ! J’ai à vous parler.

— Vous êtes sûr ?

Évidemment qu’il est sûr ! me souffle ma conscience.

Korsakov ne me répond pas, se contentant de me jeter un regard autoritaire.

Ça va ! Pas la peine de faire cette tête de bouledogue, je reste !

J’attends donc patiemment que la salle se vide, sac sur l’épaule et bras croisés. Curieuse de savoir ce qu’il me veut encore.

Pour l’instant, ma décision concernant son offre de participer à ses répétitions reste en suspens. Il se peut que de son côté, il ait changé d’avis. Ce qui se comprendrait après le sale coup que je viens de lui faire. Mais il me semble que c’était de bonne guerre.

Je me suis introduite par effraction dans un bâtiment. Lui en a profité pour me faire chanter.

On est quittes !

Une fois que tout le monde a débarrassé le plancher, Korsakov se dirige vers l’un des strapontins qui se trouvent aux abords de la scène et s’y installe. Un petit sourire se dessine sur ses lèvres lorsqu’il me fait signe de venir m’asseoir à côté de lui. Il a l’air de meilleure humeur, j’ignore si c’est bon signe.

— Approchez, Mademoiselle Ross.

Je soupire d’agacement.

— Cessez de m’appeler Mademoiselle Ross, c’est barbant à la fin ! Je ne suis pas une Lady. Alors appelez-moi Marlow, comme tout le monde !

Il sourit.

— Très bien, Marlow.

Son expression a changé. Elle n’est plus aussi hostile que tout à l’heure. Malgré mes réticences, je m’avance et m’installe à ses côtés de lui, mon sac sur les genoux et un peu mal à l’aise.

Korsakov secoue la tête en laissant échapper un petit rire. Puis il pose ses yeux marron pétillant de malice sur ma petite personne.

— Ne soyez pas sur la défensive. Je ne vous veux aucun mal.

— Pour me convaincre, il va falloir me fournir des preuves !

Il secoue la tête en souriant.

— Je n’en reviens toujours pas que vous soyez allée voir le professeur Campbell. J’avoue que cela m’a beaucoup surpris, Marlow. Et cela faisait longtemps que plus personne n’avait réussi l’exploit de me surprendre.

— Euh, d’accord !

Il rit franchement, cette fois.

— Cette capacité de passer de l’effronterie à la timidité, une autre personne de ma connaissance l’avait aussi. Une amie que nous avons en commun.

J’écarquille les yeux.

— Ah bon ? Vous en êtes certain ? Parce que nous n’avons pas le même âge, alors ça me paraît peu probable.

— Il s’agit de votre mère, Marlow !

— Ma mère ? Pourtant, l’autre jour quand j’ai mentionné son nom, vous m’avez donné l’impression de ne pas très bien la connaître.

— Je ne voulais pas vous influencer.

— C’est vrai que votre truc à vous, c’est plutôt d’exercer du chantage sur les gens.

Je vois dans son regard que je l’ai blessé. Ce qui me surprend parce qu’il ne m’a pas l’air d’être un homme très émotif. Mais les apparences…

— Je crois que je l’ai bien mérité, me dit-il sur un ton ennuyé. Vous avez raison, je n’aurais pas dû chercher à vous obliger à participer à cette répétition. Mais je craignais que vous refusiez ma proposition.

— Si vous me l’aviez demandé dans les formes, je ne dis pas que j’aurais accepté, mais j’aurais pris le temps d’y réfléchir. Faire partie d’un groupe de musiciens tel que le vôtre aurait même mérité une très longue réflexion de ma part. Mais votre manière de procéder ne m’a pas incitée à participer à cette aventure. C’est donc un refus de ma part, Monsieur Korsakov.

— Vous êtes exactement comme votre mère ! Belle, talentueuse, intransigeante et fougueuse.

— Ne mêlez ma mère à vos manigances en espérant m’attendrir ! Ça ne marchera pas !

— Vous vous méprenez sur mes intentions. Ce n’est pas du tout ce que j’essaie de faire. Ce que je cherche à vous dire, c’est que le plus beau cadeau qu’une mère ou un père puisse offrir à son enfant est de lui léguer son talent. Quel que soit le domaine. La cuisine, la peinture, la sculpture, l’art de la communication, l’humour, cela reste un don. Et que vous le vouliez ou non, Marlow, vous possédez un talent inné pour le piano. Ce que j’essaie de vous faire comprendre, c’est qu’un don ne se refuse pas ! Il faut l’apprivoiser, le travailler et l’enrichir en le pratiquant. Ne laissez pas un talent comme le vôtre dépérir. Partagez-le avec le monde entier. Vous êtes faite pour jouer de la musique.

Je le fixe hébétée, car il vient de remuer des choses en moi.

— Je… je ne sais pas.

— Voilà ce que je vous propose. Vous venez à une ou deux répétitions. Ça ne vous engage à rien. À l’issue de cet essai, si vous vous sentez à l’aise et parvenez à trouver votre place au sein du groupe, vous continuez. Dans le cas contraire, vous partez. Tous les musiciens de mon orchestre peuvent s’en aller quand bon leur semble.

Je le fixe avec étonnement.

— Vos musiciens ne sont pas sous contrat ?

Il me sourit gentiment.

— Si ! Mais ils sont libres de partir quand ils le souhaitent. C’est la raison pour laquelle en ce moment, je n’ai plus de pianiste. Il vient d’avoir un enfant et nous a quittés pour profiter de sa famille.

— Je ne comprends pas pourquoi au lieu de me présenter les choses de cette manière, vous avez cherché à m’influencer.

— Parce que je savais qu’en vous laissant le choix, vous auriez refusé. En vous écoutant jouer, j’ai tout de suite su que vous ne seriez pas facile à convaincre. Quand on sait écouter, on en apprend beaucoup sur le caractère des gens. En vous obligeant à faire un essai, je me suis dit que vous prendriez une meilleure décision. Maintenant, je vous propose de repartir sur de nouvelles bases, Marlow. Venez à la répétition jeudi prochain. Je ferai les présentations dans les règles. C’est un bon groupe, vous verrez. Ils vous accueilleront à bras ouverts. Ils me respectent en tant que chef d’orchestre, mais, vous, je suis certain qu’ils vont vous adorer.

— Jeudi prochain, je ne peux pas.

Il paraît déçu.

— Essayez de vous libérer. Et si vous n’y parvenez pas, venez à la répétition suivante. Qu’avez-vous à perdre ?

Je prends une grande inspiration.

— Pas grand-chose en effet, je lui réponds ! Très bien, je serai là dans quinze jours.

Il se fend d’un sourire éblouissant.

— Vous ne pouvez pas savoir à quel point votre décision me comble.

— C’est juste pour faire un essai, on est bien d’accord ?

— Je suis un homme de parole, Marlow. Mais je peux comprendre que vous ne me fassiez pas confiance. Toutefois, je peux vous assurer que vous ne regretterez pas d’avoir tenté cette expérience. Jouer sur scène avec d’autres musiciens de talent, on y prend goût, vous verrez.

Je me lève.

— D’accord, je verrai !

Il se redresse à son tour.

— Ne m’en veuillez pas, Marlow.

— Je vais essayer à condition que vous ne tentiez plus jamais de me forcer la main !

Il me sourit, pose une main sur son cœur, et clame :

— Je vous en fais la promesse, Mademoiselle Marlow !

Je rigole.

— Retirez le Mademoiselle et ce sera parfait !

— Vous êtes vraiment intraitable, jeune fille.

— Je sens que vous commencez déjà à regretter de m’avoir choisie !

Il émet un petit rire.

— Je le regrette déjà, sachez-le !

— Voilà qui rend les choses encore plus passionnantes !

— Nous sommes enfin d’accord ! Passez de bonnes fêtes, Marlow.

— Vous aussi, Maître Korsakov !

Et je quitte la salle de concert, savourant ma victoire.

Chapitre 32

Marlow

Lorsqu’une main se pose sur mon genou, je me réveille en sursaut puis cligne des yeux pour essayer de me rappeler ce que je fous dans cette voiture avec Declan.

Voilà, ça me revient !

— On est presque arrivés, Marlow, me dit-il sur un ton enthousiaste.

Je fixe le paysage à travers le pare-brise. Il fait nuit noire et des milliers d’étoiles illuminent le ciel. Alors que j’émerge lentement de mon endormissement, mes yeux captent soudain un carré de lumière en haut d’une petite colline. Je distingue également la silhouette des palmiers et des pins maritimes aux troncs tortueux qui bordent la route. J’entrouvre la fenêtre pour faire entrer un peu d’air frais pour finir de me réveiller. Aussitôt, une agréable odeur de résine mélangée à celle des embruns emplit mes narines. Quand je perçois le bruit des vagues, surprise, je me tourne vers Declan.

— L’océan est tout proche, on dirait ?

— Ouais. La maison est en bord de plage. Tu vas voir, le lieu est carrément magique.

On emprunte un chemin sinueux qui grimpe à travers la colline. Soudain, juste après la dernière courbe, une demeure immense bâtie sur pilotis apparaît devant mes yeux.

Les lumières scintillent par d’immenses baies vitrées. Des piliers en bois soutiennent la toiture dont l’avancée recouvre la terrasse qui longe la façade.

Declan gare le véhicule dans une cour pavée au centre de laquelle trône une fontaine entourée d’un parterre de roses blanches et de buissons fleuris en plein mois de décembre.

— Ce sont des roses de Noël, me souffle Declan.

Cet endroit n’est pas magique, mais paradisiaque.

— Elle appartient à qui cette maison ?

— Aux parents de William.

Je fronce les sourcils.

— Je ne me souviens pas de lui ! Rafraîchis-moi la mémoire, s’il te plaît !

— C’est le mec dont Amanda a squatté les genoux le jour où on a foutu le bordel à la cafétéria.

L’image me traverse l’esprit.

— Ouais, ça me revient, je lui dis en rigolant. Elle lui avait même attrapé les couilles en le menaçant de les lui couper s’il ne gardait pas ses mains dans ses poches.

Il se marre.

— Excellente mémoire !

— Merci !

Il appuie sur un bouton pour déverrouiller la porte du coffre avant de sortir du tout-terrain. J’enfile ma veste pour me protéger du froid, car le vent souffle assez fort. Puis, à mon tour, je descends du 4☓4. Comme mes pieds ne touchent pas le sol, je suis obligée de sauter pour retrouver la terre ferme. Me voyant faire, Declan se moque. Avec ses grandes jambes, évidemment, lui n’a pas ce genre de problèmes.

Il ne sait pas le calvaire que c’est de vivre parmi des géants.

Lorsque je le rejoins, il a déjà déposé nos bagages au sol quand soudain un grand type, dont la carrure fait la largeur de la porte d’entrée, surgit. Celui-ci s’avance vers nous avec un grand sourire. Je reconnais aussitôt le fameux William. Il est plus canon que dans mon souvenir. Il a les cheveux blonds avec des mèches plus claires et le teint hâlé à cause du soleil et de l’air iodé. Le look du parfait surfeur !

Il s’avance vers nous d’un pas décidé. Dès qu’il arrive à ma hauteur, il enroule ses bras autour de moi tels des tentacules et m’arrache du sol. J’ai l’impression d’être prise entre les mâchoires d’une presse à métaux.

— Salut, la sauvageonne !

— Salut, Thor ! Où est ton marteau ?

Il explose de rire.

Sérieux, je devrais monter un spectacle comique. Je ferais sûrement fortune. Enfin, si je ne suis pas morte d’asphyxie d’ici là.

Je tapote sur la tête de William avec mon index.

— Eh, la grosse brute ! Tu voudrais bien me lâcher, que je puisse respirer ? Tu m’as brisé deux côtes là !

Il me libère de l’étau de ses muscles en riant aux éclats. Il vient de me broyer la cage thoracique et ça le fait marrer.

— Désolée, Marlow. Je n’ai pas senti ma force.

— Ça craint ! Tu as dû faire un sacré paquet de victimes.

Il me fait un clin d’œil.

— Faut bien nourrir les requins !

J’écarquille les yeux.

— Parce qu’il y a des requins ici ? Declan, je veux rentrer !

Celui-ci secoue la tête avec une expression atterrée.

— Je te rappelle qu’ils vivent dans l’eau !

Je croise les bras sur ma poitrine.

— Il peut y avoir des mutants parmi eux ! Tu n’avais pas pensé à ça, hein ?

— Franchement, non !

— Ben, tu devrais !

Les deux hommes me fixent d’un air consterné, avant de se prendre dans les bras en se marrant.

Je ne les ai visiblement pas convaincus.

— Pas trop long, la route ? lui demande William.

— Non !

— Tu as pris ta planche ?

Declan lui adresse un sourire éblouissant.

— Elle est dans le coffre.

William prend alors une expression extatique, les yeux brillants d’excitation.

— Tu verrais ces vagues, mon pote ! Le vent se renforce encore demain matin. Avec les autres, on a décidé d’aller surfer à l’aube. C’est OK pour toi ?

Le sourire de Declan s’élargit encore.

— Ça me va ! Et pas qu’un peu !

Me lever à l’aube pour surfer alors que je tiens à peine sur mes jambes lorsque je suis sur la terre ferme me branche moyen. Mais comme ils ne me demandent pas mon avis, je suppose que je n’ai pas voix au chapitre. Du coup, je la boucle.

Pour l’instant !

Declan extirpe plusieurs autres sacs de son coffre et deux planches de surf, une grande et une autre plus petite. William s’empare de plusieurs sacs qu’il glisse sur ses épaules et chope ma valise d’un seul doigt. En plus de mes fringues, de mon ordinateur, y a tous mes bouquins là-dedans !

Putain, même Hulk ne peut pas faire ça !

— Viens, Marlow ! Je vais vous montrer votre chambre.

— Notre chambre ?

— On les a réparties par deux ou quatre. Sinon, y en aurait pas eu assez. On a pensé que tu serais plus à l’aise avec un mec que tu connaissais. Alors toi et Declan, on vous a mis ensemble.

— Une fille, ça aurait été bien aussi, tu sais ?

Il prend un air ennuyé.

— En fait, les nanas sont déjà toutes maquées. Les couples se sont formés avant votre arrivée. J’espère que ça ne va pas poser de problème ?

Declan lui donne une grande claque dans le dos qui chez un être humain normalement constitué aurait eu pour conséquence de lui faire recracher une partie de ses organes internes. Mais William, lui, se marre comme si Declan venait de lui filer une petite pichenette.

— T’en fais pas ! Ce sera nickel, Will !

Nickel, nickel, il en a de bonnes, lui !

— Dans ce cas, suivez-moi.

Nous montons un escalier en bois qui semble suspendu dans le vide. J’ai le vertige en voyant l’étage inférieur entre les marches en bois se rétrécir au fur et à mesure que nous progressons. À chaque pas, j’ai peur que l’escalier s’effondre sous mes pieds.

J’aurais dû exiger une corde de sécurité !

D’un autre côté, si ça peut soutenir le poids des deux colosses qui grimpent devant moi, je pense que ça devrait le faire aussi avec ma petite personne.

Nous arrivons dans un long couloir qui d’un côté dessert les chambres et de l’autre longe une terrasse abritée derrière des parois vitrées. Nous suivons la longue enfilade de portes puis finissons par nous arrêter devant la dernière située au fond du couloir. William abandonne nos bagages au sol.

— Voilà, c’est ici ! Declan, tu connais la maison. Je te laisse faire visiter les lieux à Marlow. On se retrouve plus tard.

Il m’embrasse sur la joue.

— À plus tard, ma belle ! Content que tu sois venue. Tu es ici chez toi !

Je lui souris.

— Moi aussi je suis contente que tu sois venu. Ce que je veux dire, c’est que tu aurais pu être ailleurs ! Mais étant donné que c’est ta maison, ça aurait été beaucoup moins drôle.

Il secoue la tête en riant.

— Je sens qu’on ne va pas s’ennuyer avec toi !

Avant de nous laisser, William cogne son poing contre celui de Declan puis lui lance :

— J’espère que tu vas t’en sortir avec ta sauvageonne, mec !

Declan secoue la tête en se marrant puis pousse le battant.

— Il n’aurait jamais dû te dire que tu étais chez toi !

— Pourquoi ?

— Parce que tu vas encore laisser tes soutifs traîner partout.

— Je ne fais jamais ça !

— Tu fais tout le temps ça !

— Pff, c’est même pas vrai !

Je promène mon regard sur le décor qui m’entoure. Le mobilier a été fabriqué en tiges de bambous. Il y a une banquette avec des coussins moelleux, des fauteuils et une table basse dont le plateau en verre repose sur une énorme racine de teck. Une porte-fenêtre donne directement sur une terrasse. L’une d’elles étant restée entrouverte, je peux entendre le ressac, le souffle du vent et sentir les embruns. On se croirait sur une île des Caraïbes. Mais il y a quand même un truc qui cloche.

Declan est en train de rapatrier tout son bordel dans la chambre qu’il entasse au milieu du salon lorsque je me plante devant lui, mains sur les hanches. Il stoppe son déménagement et me demande sur un ton soucieux :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— On a un sérieux problème !

Il se fige.

— Lequel ?

— Y a pas de lits !

Il fait mine de réfléchir, mais à son petit sourire en coin, je devine qu’il va me sortir une connerie.

— Apparemment non ! Tu prends le fauteuil et moi le canapé.

J’ouvre de grands yeux.

— Mais…

Il se marre.

— Je déconne !

Puis il écarte les bras et pointe ses doigts en direction des deux miroirs placés en vis-à-vis dans la pièce.

— Les chambres sont derrière. Choisis celle que tu préfères.

Je retrouve le sourire.

— Super ! Tu ne seras pas obligé de dormir par terre !

— Ou dans le même lit que toi !

Je souris.

— Heureusement ! Je suis sûre que tu ronfles et que tu prends toute la place.

— Faudrait que tu essaies pour le savoir. Tu dormirais bien au chaud entre mes bras. Et pour ton information, je n’ai reçu aucune plainte de la part des filles qui ont passé la nuit avec moi. Elles ont même toutes voulu renouveler l’expérience. Toujours pas partante ?

Il me fait un clin d’œil et moi je ris.

— Sans façon !

— Tu ne sais pas ce que tu perds, beauté !

— J’ai ma petite idée !

Je me dirige vers l’un des miroirs et le pousse sur le côté. Derrière, je découvre une chambre spacieuse avec un grand lit en bambou, surmonté de voilages blancs et vaporeux semblables à des nuages.

— Je prends celle-ci ! je m’exclame, ravie.

Je n’ai pas vu l’autre chambre, mais celle-ci me convient tout à fait. Il faudrait être difficile pour ne pas s’en satisfaire. J’ai l’impression d’avoir atterri sur le mont Olympe !

Chouette, je vais dormir dans le royaume des dieux.

Mon petit coin de paradis possède une grande terrasse dont la vue donne directement sur la plage, face à l’océan. Il y a une jolie salle de bains attenante, un dressing, deux fauteuils et un coin bureau.

Je prends mes quartiers. Il me faut moins de quinze minutes pour m’installer. Ensuite, je retrouve Declan dans le petit salon.

Cet endroit est très exotique, je l’adore.

Declan m’attend en maillot de bain, une serviette autour du cou.

— À peine arrivé, il faut déjà que tu te foutes à moitié à poil. Tu ne serais pas un peu exhibitionniste ?

— Va donc chercher ton maillot de bain ! J’aimerais te montrer un truc.

— Si ça se situe en dessous de la ceinture, je ne suis pas intéressée.

Il rigole.

— Tu ne penses qu’à ça, Marlow ! Tu ne serais pas un peu obsédée, par hasard ?

Je lève les yeux au ciel.

— C’est toi qui veux que je me mette en maillot de bain et c’est moi qui suis obsédée.

Nous sortons de la chambre dix minutes plus tard. Declan est absolument divin dans son short de bain, tandis que moi, dans mon Bikini et saucissonnée dans un drap de bain, je ne sais pas trop à quoi je ressemble.

À une andouille, je suppose.

— Tu n’as pas oublié que je ne savais pas nager.

— T’en fais pas, j’ai bonne mémoire. Mais là, tu n’auras pas besoin de flotter, seulement de garder ton équilibre.

— Mental ou physique ?

Il se marre.

— Les deux !

— C’est noté, cap’taine !

Nous traversons un labyrinthe de couloirs et de pièces toutes plus magnifiques les unes que les autres, toutes décorées et meublées dans le style typique des demeures de luxes de la mer des Caraïbes. Proches de celles que l’on voit dans les magazines qui cherchent à nous vendre du rêve sur papier glacé.

Declan pousse une porte à double battant et je me dis que je dois sûrement être en train d’halluciner. J’ai sous les yeux une grande vague artificielle, servant à apprendre aux débutants à surfer et aux plus chevronnés à s’amuser.

— C’est pas vrai !

— Sur la vague, il n’y a que quelques centimètres d’eau. Pas besoin de savoir nager. Il suffit de te laisser glisser.

Emballée par cette idée, je souris jusqu’aux oreilles.

Les premières descentes, on les effectue à plat ventre sur la planche avant d’atterrir dans un bassin d’un mètre cinquante de profondeur. Ma tête sort tout juste hors de l’eau, alors que Declan lui est immergé seulement jusqu’à la moitié du torse.

Ce n’est pas juste !

L’eau qui dégringole de la vague avec force crée de gros remous dans le bassin, mais Declan est toujours là au bon moment pour m’empêcher de boire la tasse.

Quand je me sens assez en confiance, mon coach me propose une glisse debout sur la planche. Avant, il me montre comment placer mes pieds et positionner mon corps.

Une fois prête, je me lance et réussis à garder mon équilibre jusqu’au bout. Mais arrivée en bas, je ne parviens pas à maîtriser ma vitesse et j’atterris à fond la caisse dans le bassin. Je me retrouve entièrement immergée sous la surface. La tête sous l’eau, je mets à paniquer et commence à me débattre. Declan me rattrape immédiatement par la taille et me sort du bassin.

Je tousse pour évacuer l’eau que je viens d’avaler tandis que Declan me tient par les épaules et me fixe avec inquiétude.

— Ça va, Marlow ?

Je reprends mon souffle.

— Oui ! J’ai juste eu un moment de panique quand je me suis retrouvée sous l’eau.

Puis je lui souris et ajoute :

— Mais avant ça, c’était super ! J’ai vraiment adoré. Je veux le refaire !

Il me dévisage comme si j’avais perdu l’esprit.

— Ouais, ben avant de recommencer, il faudra d’abord que tu apprennes à nager, me dit-il sur un ton moqueur, mais inflexible.

Je le pousse en riant et il se marre.

On ne réitère donc pas l’expérience debout sur la planche. À la place, on effectue des dizaines d’aller-retour sur la vague, à plat ventre, sur le dos, assis…

Je ris aux éclats et Declan aussi. Je me suis rarement autant amusée. Au bout de deux heures, je suis exténuée. Mes bras et mes jambes sont en compote, du coup, je m’échoue lamentablement sur le premier transat à ma portée. Alors que Declan, lui, semble infatigable.

— Je suis morte ! Je ne peux plus bouger. Je crois que je vais passer le reste de mes vacances ici.

Declan s’installe sur la chaise longue à côté de moi. Il n’est même pas essoufflé alors que moi, je suis au bout de ma vie.

— Tu veux une bouteille d’oxygène, Marlow ?

— Laisse-moi mourir en paix !

— Je peux te faire du bouche-à-bouche, si ça peut t’aider ?

— Je ne sais pas ce qu’elle t’a fait ma bouche, mais oublie-la !

Il ricane.

— Elle a répondu agréablement à mon baiser et depuis je n’arrête pas d’y penser.

Il se penche, attrape mon transat pour le rapprocher du sien. Nous ne sommes plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Là, la situation devient très dangereuse.

Declan est la tentation incarnée. Il a un corps sculpté à la Michel-Ange et son regard bleu est envoûtant.

Il repousse une mèche de cheveux de mon front. Le contact de ses doigts m’électrise et ma peau se couvre de chair de poule.

Il sourit en rapprochant son visage du mien.

— C’est moi qui te fais cet effet-là, Marlow ?

Je pose une main sur son épaule pour qu’il s’éloigne de moi. Il recule légèrement pour me dévisager. Le désir brut que je lis dans ses prunelles m’effraie un peu.

— Non, j’ai froid !

Son regard change, devient plus distant.

— Il est temps de remonter pour nous sécher.

Je suis surprise qu’il n’insiste pas. Il saute sur ses pieds et me tend la main. Je la saisis et il me redresse d’un seul coup avant de reprendre ses distances, me donnant l’impression de quelqu’un qui mène une lutte acharnée contre lui-même.

Chapitre 31

Marlow

Trevis me raccompagne jusqu’à la porte d’entrée de l’appartement. Alors que d’habitude, il me laisse devant l’ascenseur. Il se passe un truc pas net, là ! Mais j’ai eu beau l’interroger, il est resté muet comme une tombe. Et vu le gabarit, je n’ai pas osé le torturer pour le faire parler.

Dommage !

Je pose mon sac sur le canapé, retire mes chaussures, les balance dans un coin et me rends dans ma chambre. Je prépare un bon pyjama tout doux et très moche. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais les fringues confortables sont toujours les plus laides.

J’entre dans la salle de bains, ouvre à fond le mitigeur de la baignoire et verse le quart d’une bouteille de bain moussant dans le fond. Si tout se passe comme prévu, je devrais me noyer dans les bulles.

Lorsque mes doigts sont tous fripés, je sors de l’eau, enfile ma tenue cocooning et retourne au salon. Je m’installe sur le canapé, mon pot de glace vanille-macadamia dans une main et mon ordinateur sur les genoux. Puis je lance une recherche.

Une demi-heure plus tard, je n’en sais pas beaucoup plus sur la vie d’Alexeï Korsakov. Il a quarante-deux ans, est marié depuis quatre ans à une musicienne avec qui il a eu un enfant.

Alexeï reste très discret sur sa vie privée. Je n’ai trouvé aucune photo de son épouse ou de son fils âgé de trois ans sur la Toile. Pas de compte twitter, Instagram ou de page Facebook. Il communique peu. Sa notoriété est due essentiellement aux vidéos de ses concerts postées sur YouTube. J’en ai visionné plusieurs et je peux vous garantir qu’il n’a pas usurpé son titre de virtuose. Il est extraordinaire devant un piano. Lorsqu’il joue, on voit qu’il est habité par la musique.

Fait intéressant, il a été expulsé du pays à la suite d’un scandale. Pour lui éviter des poursuites, son avocat a conclu un marché avec la justice américaine. À la suite de quoi, il a été expulsé du pays et interdit de séjour pour une durée de quinze ans. Cela fait environ trois ans qu’il est de retour aux États-Unis et seulement quelques mois qu’il s’est installé en Californie.

Selon les médias, il aurait été expulsé du pays après avoir frappé un riche notable américain. Les raisons qui ont poussé un pianiste de renommée mondiale à faire un scandale au beau milieu d’une réception mondaine ne sont pas précisées.

C’est assez surprenant de sa part, car il ne m’a pas donné l’impression d’être un homme violent. Il m’a paru autoritaire, certes, mais je n’ai décelé aucun signe d’agressivité chez lui. Et je m’y connais en types violents. Ils ont un regard et des attitudes qui ne trompent pas.

Bref, durant son exil, Alexeï a vécu à Moscou, donnant des récitals dans le monde entier, sauf aux États-Unis.

Je pense qu’on a fait le tour des informations qu’il était possible de glaner sur Internet à propos du grand pianiste et chef d’orchestre.

Si je me renseigne sur lui, c’est parce que je ne lui fais pas confiance. Il a tout de même voulu me manipuler, et ce n’est pas le genre de chose que je digère facilement. Ça attise ma méfiance et me fout en rogne.

Dorian, qui en a fait les frais, peut en témoigner.

Je repense soudain à nos débuts qui me paraissent tellement lointains. La fête sur la plage où Dorian s’est battu à cause de moi. Le bateau sur lequel il m’a offert mon premier orgasme, la dispute qui s’en est suivie, la gifle amplement méritée que je lui ai foutue…

Au bout du compte, ce sont de très beaux souvenirs. J’aime notre histoire. Dès le premier regard, je suis tombée follement amoureuse de lui.

Mon démon ténébreux ! Putain, qu’est-ce qu’il me manque.

J’aime tout en lui. Ses mains, son odeur sa peau douce et ferme, sa voix grave et sensuelle, sa manière de raisonner si particulière, son regard bleu hypnotisant, son sourire démoniaque, son humour caustique. J’ai découvert que Dorian avait beaucoup d’humour et qu’il ne se prenait pas la tête comme nous tous.

La vie sans lui est beaucoup moins drôle et palpitante. Vivement qu’il revienne ! Je vais l’attacher à mon lit, tiens, pour pouvoir lui faire tout ce que je veux ! Après réflexion, je doute que l’idée lui plaise. C’est un mâle dominant, la soumission ne doit pas du tout être son truc. J’ai remarqué que lorsque nous faisons l’amour, dès que je prends des initiatives, il s’arrange toujours pour reprendre le contrôle.

Faudra que j’approfondisse cette affaire !

J’ai abandonné mes recherches sur Korsakov pour me mater une série sur un tueur en série qui s’amuse à découper en morceaux de charmantes étudiantes. Je flippe tellement que je suis sur le point d’appeler Trevis pour lui demander de dormir au pied de mon lit. Quand la porte d’entrée s’ouvre à la volée, je pousse un cri strident à réveiller les morts.

Declan me fixe, immobile, les yeux exorbités.

— Putain, mais t’es malade de pousser des hurlements pareils !

— C’est de ta faute, aussi ! Tu ne pourrais pas rentrer comme tout le monde, en poussant la porte normalement, au lieu de surgir comme un psychopathe ?

Il referme le battant avec son talon et se plante au milieu de la pièce, me cachant l’écran plat.

— Décale-toi, Declan. Avec ta carcasse, je ne vois plus rien !

— Tu regardes quoi ?

— Je crois que ça s’appelle Peur sanglante, un truc dans ce genre.

Il chope la télécommande et coupe la télé.

Je le fixe les yeux ronds.

— Mais pourquoi tu as fait ça ?

— Parce qu’il est interdit aux petites filles de regarder des films d’horreur !

— Je ne suis plus une petite fille ! je m’insurge.

— Ah ouais ! Pour moi, une nana qui porte un pyjama avec des petits lapins roses est une petite fille.

Je rigole.

— Ce ne sont pas des lapins roses, mais des chats !

Il se marre à son tour.

— Les chats roses, c’est pire ! Bon, va t’habiller, on s’en va !

— Comment ça, on s’en va ? je lui demande en croisant les bras sur ma poitrine avec une expression renfrognée. Je ne vais nulle part. Je suis très bien là où je suis !

— Je pars dix jours avec des potes. Pas question de te laisser ici toute seule. Alors je t’embarque avec moi, Marlow.

Je balaie ses arguments d’un geste de la main.

— Inutile de te forcer, Declan. T’inquiète pas pour moi, je vais me débrouiller.

— Je ne me force pas. J’ai envie que tu viennes !

— Tu mens !

— Putain, qu’est-ce que tu peux être casse-couilles quand tu t’y mets !

— Je ne veux pas t’imposer ma présence, c’est tout. Tes potes ne sont pas les miens.

— Ils t’aiment bien et sont ravis que tu viennes. Va préparer tes affaires, on se casse dans vingt minutes.

Je trouve que pour me convaincre, il n’y met pas assez de conviction. Comme je suis une vraie peste, je décide de le titiller encore un peu.

— T’es bien comme ton frère. Avec vous deux, j’ai jamais le temps de me mettre en condition.

Il se rapproche soudain dangereusement du canapé, s’accroupit devant moi et agrippe le dossier avec ses doigts. Je me retrouve coincée entre ses bras puissants et son large torse. J’ai l’impression d’être une petite souris prise entre les grosses pattes griffues d’un tigre.

Je lève mes yeux vers lui.

— Declan, sérieux ! Je ne veux vraiment pas m’imposer, tu sais.

— Si tu dis encore un mot, je t’embrasse.

Je prends un air mauvais.

— Si tu fais ça, je te mords !

— Tu ne le feras pas ! Et tu sais pourquoi ?

Je secoue la tête en me mordillant la lèvre. Il est trop près de moi et ça me trouble.

— Parce que quand je t’ai embrassée la dernière fois, tu as aimé ça. Alors si tu ne bouges pas ton joli petit cul de ce canapé, je recommencerai. Et il se pourrait bien que cette fois tu succombes à mon charme, qui sait ?

— Impossible ! Tu n’as aucun charme. Même Quasimodo est plus canon que toi.

Il se marre.

— Faux ! Je ressemble à Dorian en plus baraqué. C’est pour ça que je ne te laisse pas indifférente ! Mais tu ne l’avoueras jamais.

Du bout des doigts, il m’effleure la joue et une nuée de frissons dégringole le long de ma colonne vertébrale.

— Tu prends tes désirs pour des réalités, Declan. Arrête ça !

Et je repousse sa main.

Il se relève en souriant et lâche :

— Je m’en doutais. File préparer ta valise, Marlow. Si tu n’es pas prête à temps, je te charge sur mon épaule et t’emmène telle que tu es : en pyjama et sans fringues de rechange. Et pense à prendre un maillot de bain !

J’écarquille les yeux.

— Ça va pas la tête ! On est en décembre, Declan, il fait dix degrés et je ne sais pas nager.

— Tu n’as pas besoin de savoir nager pour enfiler un maillot de bain.

Il ne m’en dit pas plus et disparaît dans sa chambre. Je saute sur mes pieds en souriant, cours jusqu’à ma chambre, attrape la valise sous mon lit, l’ouvre pour rajouter deux Bikinis et la referme.

Je me doutais que je n’allais pas passer les fêtes de fin d’année à me morfondre ici toute seule. Du coup, j’ai préparé ma valise à l’avance. En revanche, j’ignorais qui viendrait me chercher. Ça aurait très bien pu être, Jody, Amanda ou Aïden. Mais si j’avais dû parier, j’aurais misé sur Declan. C’est pour cette raison que j’ai refusé de participer à la répétition de ce jeudi.

Maligne, hein ?

Cinq minutes plus tard, je déboule dans le salon, vêtue d’un jean noir, d’un pull en cachemire moulant et de mon blouson en cuir. Je porte de grandes bottes assorties, et mes cheveux lâchés flottent sur mes épaules.

Franchement, j’ai la classe !

Quand Declan réapparaît, il se fige et me détaille de la tête aux pieds. Il ne fait aucun commentaire sur ma tenue, mais je vois dans son regard qu’il me trouve jolie. J’aime me sentir belle et désirable. Et il n’y a que sous le regard admiratif d’un homme qu’une femme peut éprouver cette sensation.

— T’es déjà prête ? s’étonne-t-il en fronçant les sourcils.

Il est mignon quand il fait ça. Enfin, Declan n’est pas vraiment le genre de mec que l’on peut qualifier de mignon. Parce qu’il entre plutôt dans la catégorie des apollons, des dieux grecs. Bref, des putains de bombes atomiques ! Ce que je veux dire par là, c’est qu’il est trognon, vous voyez ? Non, vous ne voyez pas ?

Laissez tomber, je déraille complètement. Ça doit venir de mes hormones.

Je fais un salut militaire et déclare :

— Toujours parée à toute éventualité, mon capitaine !

Je l’appelle ainsi parce qu’il vient de passer capitaine de son équipe de football. Ah, j’ai oublié de vous dire que Declan porte un jean serré qui souligne ses jambes musclées et un sweat-shirt moulant qui dessine parfaitement ses pectoraux et ses abdos en super tablettes de chocolat.

Bref, il est carrément à tomber.

Il saisit son gros sac de voyage qu’il pose sur son épaule dans un geste désinvolte hyper sexy. Puis, soudain, il se met à rire en me fixant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? je demande en me touchant le visage d’un air faussement affolé. Ne me dis pas que j’ai un gros nez rouge qui vient de me pousser !

Il explose de rire.

— Non, ton nez est parfait ! Je repensais juste au cinéma que tu m’as fait en prétendant que tu ne voulais pas venir. Alors que tu savais parfaitement que j’allais venir te chercher !

Je hausse les épaules, attrape la poignée de ma valise à roulettes et lui passe devant en haussant les épaules. Puis je me retourne et le toise d’un regard triomphant.

— Évidemment !

Et j’ajoute avec une pointe de malice :

— Accepter du premier coup aurait été un peu trop facile. J’aime bien me faire prier un peu !

Il éclate de rire.

— En fait, ça te plaît de jouer les emmerdeuses !

Je rigole alors qu’il me pousse dans le couloir et qu’il referme la porte de l’appart.

— C’est même mon passe-temps favori, je lui dis en rigolant.

— Je plains mon frangin !

— Tu ne devrais pas, il adore ça !

Chapitre 33

Marlow

Une fois douchée et habillée, je retrouve Declan dans le petit salon. Il est installé dans le canapé devant un plateau-repas. Je tire un fauteuil et m’installe en face de lui. Nous commençons à manger dans un silence gênant. J’ai un milliard de questions à lui poser, mais son expression distante et indéchiffrable m’en dissuade. Au bout d’un moment, je craque et lui demande :

— J’ai fait quelque chose de mal pour que tu ne m’adresses plus la parole ?

Il se fige et me fixe de son regard perçant.

— Non, tu n’as rien fait de mal. À part être toi.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que le problème ne vient pas de toi, mais de moi ! Mais changeons de sujet, s’il te plaît.

J’engouffre une bouchée de pâtes que je mâche consciencieusement pour me donner une contenance. J’ai oublié de vous dire que le repas est fait de sucre lent. Declan est un sportif, il se nourrit en conséquence. Au bout d’un moment, je plante mon regard dans le sien et lui demande :

— Comment se fait-il que nous mangions tous les deux ici comme des parias ? Tu as honte de me présenter à tes potes ?

— Jamais de la vie ! C’est juste qu’ils sont déjà tous allés se pieuter et que je compte en faire autant.

— Attends, il n’est que vingt-trois heures, là. Vous vous couchez à l’heure des poules, ma parole !

Il se marre.

— La météo annonce de grosses déferlantes pour demain. Du coup, on a prévu d’aller surfer à cinq heures du matin.

— À cinq heures du matin ?

Il me sourit enfin.

— Pour être en forme, le secret est de se coucher tôt afin de pouvoir en profiter au maximum. Je t’aurais bien proposé de nous accompagner, Marlow. Mais comme tu ne sais pas nager et encore moins surfer, tu risques d’avoir froid et de t’emmerder.

— Ne t’en fais pas pour moi. J’ai prévu de quoi m’occuper.

— Je m’en doute, vu le poids de ta valise. Mais rien ne t’empêche de venir nous rejoindre sur la plage un peu plus tard. On ne sera pas loin. Tu pourras même nous regarder surfer de la terrasse si le cœur t’en dit.

— Je ferai sûrement ça !

Il garde le silence un instant puis se met à rire :

— Je me suis vraiment éclaté tout à l’heure avec toi sur la vague.

Je lui souris.

— Moi aussi, je me suis bien amusée. J’avais un peu la trouille au début, mais tu as su me mettre en confiance.

— Tu sais, ça m’aurait vraiment plu de t’initier au surf en situation réelle. Mais les vagues en ce moment sont beaucoup trop dangereuses.

— Je suppose qu’il ne me reste plus qu’à apprendre à nager !

— Je pourrais t’apprendre, si tu veux ?

— Pourquoi pas !

Il se lève.

— Il est temps d’aller se coucher.

— Je n’aurais jamais cru t’entendre dire ça avant minuit.

Il rit.

— Je suis un sportif, Marlow. Avoir un sommeil réparateur est primordial pour être en bonne condition physique.

— Comme j’ignore ce qu’est un sommeil réparateur, je suis bien obligée de te croire sur parole.

— C’est quoi, les raisons qui t’empêchent de dormir ?

Je soupire.

— Je fais des cauchemars à répétition. Ça s’était un peu calmé quand Dorian était là, mais c’est devenu pire depuis qu’il est en prison.

— Mon frère est insomniaque, lui aussi. Je ne crois pas l’avoir vu dormir plus de quatre heures par nuit.

— Je sais.

— En cas de problèmes, n’hésite pas à venir frapper à ma porte. Je serai toujours là pour toi.

— Merci, c’est gentil. Mais je pense que ça devrait aller ! J’ai l’habitude d’enchaîner les nuits blanches.

Il s’approche de moi, pose ses mains sur mes épaules et m’embrasse sur le front.

— Si tu veux mon avis, c’est une très mauvaise habitude.

— Je sais. Mais je ne peux pas y faire grand-chose.

— Peut-être que le changement de décor te fera du bien, qui sait ?

— Possible.

Il semble hésiter un instant puis :

— À demain, ma petite sauvageonne.

Je recule et lui souris.

— Éclate-toi bien ! Pas t’éclater dans le sens de tomber.

Puis je redeviens sérieuse.

— Enfin, fais bien attention à toi, Declan.

— Ne t’inquiète pas pour moi !

Après cet échange un peu étrange, nous regagnons chacune notre chambre.

Il m’aura fallu un long moment pour parvenir à trouver le sommeil, mais lorsque j’ouvre les yeux le lendemain matin, je suis surprise de voir le soleil déjà haut dans le ciel. J’attrape mon téléphone, consulte l’écran et écarquille les yeux en voyant qu’il est neuf heures et demi.

Je me sens reposée et en pleine forme pour entamer cette journée. Ce qui ne m’était pas arrivé depuis que Dorian est incarcéré. Peut-être est-ce lié à l’air marin ?

Je sors de mon lit pour me rendre au salon et souris en apercevant un plateau contenant un Thermos de café, un bol de céréales et une brique de lait. Un petit mot est posé dessus bien en évidence.

Tu dormais profondément, je n’ai pas voulu te réveiller. Si jamais tu t’ennuies, n’hésite pas à venir me rejoindre. J’en serais même ravi.

À tout à l’heure, ma belle sauvageonne.

Declan.

Mes lèvres s’étirent dans un immense sourire, Declan est trop adorable. Du coup, je décide d’aller voir comment il se débrouille sur une planche.

Chapitre 34

Marlow

J’enfile une veste polaire par-dessus mon pyjama moche. Celui que Declan a critiqué. Puis, ma tasse de café à la main, je me rends sur la terrasse qui surplombe la plage de sable blanc pour admirer la vue.

Les rayons du soleil qui illuminent la surface de l’eau donnent à l’océan un aspect de métal liquide parsemé d’éclats de diamants. Le panorama est d’une beauté à couper le souffle.

Avant de connaître les frères Price, j’avais rarement eu l’occasion de voir cette immense étendue d’eau. Pourtant, la ville de Seattle se trouve, elle aussi, au bord du Pacifique, mais à l’époque, je n’osais pas m’aventurer en dehors des limites de mon quartier.

Je m’appuie sur la balustrade pour observer les surfeurs. D’où je suis, je peux distinguer neuf filles et dix garçons en combinaison Néoprène.

Les mecs sont en train de glisser sur, sous où à l’intérieur d’une vague qui forme un gigantesque rouleau turquoise tandis que les nanas attendent la prochaine déferlante.

Un peu plus loin, j’aperçois un couple, assis sur une planche, qui s’embrasse à pleine bouche en se laissant porter par les flots. Eux ont visiblement décidé de planer autrement. Je me souviens qu’hier soir, William nous a informés que tout le monde était en couple. Sauf Declan et moi !

J’espère qu’ils sont au courant que nous ne sommes pas ensemble. Mais je décide de ne pas songer à cela pour le moment ! Ça risquerait de m’entraîner beaucoup trop loin.

En regardant la bande de surfeurs, j’essaie d’imaginer les sensations qu’ils peuvent éprouver lorsque la vague les emporte. Le shoot de dopamine qu’ils doivent ressentir doit être assez phénoménal. Sinon, je ne vois aucune raison de se lever aux aurores pour aller surfer. Je suis certaine que cette activité m’aurait plu. Dommage que je ne sache pas nager.

Je souris en me remémorant ma virée en mer avec Dorian. Le début de cette balade était très agréable. Et même si la fin était plutôt explosive, je ne regrette rien !

Mon homme ne quitte jamais mes pensées, comme vous pouvez le constater ; son absence m’étant toujours aussi insupportable. Et même s’il m’arrive parfois d’être troublée par le charme incontestable de Declan, mon corps, mon cœur, mon âme et mon esprit lui appartiennent.

J’aimerais tellement qu’il soit là pour pouvoir me blottir dans ses bras.

À présent, c’est aux filles de se lancer, et elles n’ont pas froid aux yeux. Accroupies sur leur planche, elles attaquent la vague à fond et se redressent en arrivant au sommet.

J’applaudis leur prestation.

Je me dis qu’il est temps que j’aille voir ça de plus près et je file illico à la salle de bains.

Une heure plus tard, vêtue chaudement, car il fait plutôt frisquet, je rejoins toute la troupe. J’ai apporté deux sacs remplis de sandwichs confectionnés par mes soins, seule chose que je sache faire, et deux thermos de café bien chaud. Lorsque j’arrive au campement de base, je laisse tout tomber sur le sable.

— Ravitaillement ! je clame en écartant les bras.

Je suis aussitôt accueillie par des cris et des exclamations de joie. Je ne me suis pas trompée, ils n’avaient rien prévu à manger. Du coin de l’œil, je repère Declan qui surfe toujours.

Il glisse sur une vague impressionnante, suivi par Jason qui le talonne. Je suis soudain inquiète pour eux. J’espère qu’ils savent ce qu’ils font et qu’ils respectent les règles de sécurité.

Jason me fait un geste de la main pour me saluer. Il est aussitôt déséquilibré et se prend une gamelle mémorable qui le propulse dans les airs. Sa planche vole d’un côté et lui de l’autre. Lorsqu’il émerge de l’eau, il crawle comme un fou pour récupérer sa planche, que les vagues sont en train de repousser vers le large. Il n’y a aucun doute, c’est un excellent nageur. Mais le voir se débattre contre les éléments me fait éclater de rire.

Ses potes et les filles, me voyant me marrer aux éclats, se mettent à leur tour à se foutre de sa gueule.

Declan, lui, à fond dans son trip, ne calcule plus rien ni personne. Je le regarde s’attaquer à une déferlante qui me paraît beaucoup plus dangereuse que les autres. Il disparaît dans le rouleau et je le perds de vue quelques minutes. Lorsque je le vois réapparaître et fendre le rideau liquide avec un immense sourire, je suis soulagée. C’est là que je prends conscience que Declan est accro au danger. Je ne serais pas surprise d’apprendre qu’il s’adonne à des sports plus extrêmes que le surf.

Comme il n’en a toujours pas eu assez, il repart aussi sec sur sa planche pour s’attaquer à la vague suivante qui s’amène à toute vitesse. Jason, lui, arrive en courant vers nous, sa planche sous le bras.

Declan s’élance au sommet de la déferlante. Celle-ci s’enroule autour de lui pour former un tunnel qui s’effondre dans son dos en flots bouillonnants. Le voir braver les éléments est un spectacle magnifique. Mais je ne vois pas la suite, car Jason vient de se planter devant moi et me bouche la vue.

Cet idiot m’envoie de l’eau glacée sur le visage en secouant ses cheveux trempés au-dessus de moi. Je proteste en riant.

— Alors comme ça, on se moque, hein ?

Je rigole.

— Tu sais vachement bien tomber ! Tu ne voudrais pas me refaire une petite démonstration, parce que je n’ai pas eu le temps de bien voir ? je me moque.

— Je vais te montrer !

À ces mots, il m’arrache du sol et me charge sur son épaule sous les applaudissements et les rires de ses potes. Le vent qui souffle avec violence et les vagues qui viennent s’échouer sur la plage avec force produisent un grondement assourdissant. Ce qui fait que Jason ne m’entend pas lorsque je lui crie que je ne sais pas nager. Il poursuit sa course en direction de l’océan en me gardant sur son épaule.

Je me débats pour tenter de lui faire comprendre qu’il doit me libérer. Croyant que je m’amuse, il éclate de rire en entrant dans l’océan. Lorsqu’il me jette dans l’eau glacée, je panique et me débats.

Puis l’océan m’emporte aussitôt au loin. J’ai toutefois le temps d’apercevoir Declan qui fonce droit sur moi avec une expression affolée. Comme je n’ai pas eu le réflexe de retenir mon souffle, quand une vague glacée vient me frapper de plein fouet avec une puissance inouïe, je suis déjà en train de me noyer.

Ballottée dans tous les sens par les flots tourbillonnants, je m’efforce de refaire surface. Mais mes vêtements, qui me collent à la peau, pèsent une tonne et me tirent vers le fond. J’ai beau lutter et me débattre de toutes mes forces, les courants violents m’entraînent malgré moi vers le large.

Les remous créés par les vagues me maintiennent sous l’eau, si bien que je n’arrive plus à faire la différence entre la surface et le fond de l’océan. Quand par miracle mes mains touchent le sable, je pousse instinctivement sur mes bras pour remonter à l’air libre. Ma tête émerge enfin hors de l’eau, mais pas assez longtemps, car une autre vague vient de me projeter avec violence dans les profondeurs, alors que mes poumons sont encore vides. J’ai tout juste eu le temps d’apercevoir Declan en train de plonger dans ma direction.

Quand une nouvelle déferlante me renvoie au fond de l’océan, je suis à bout de forces et ressens le besoin de respirer. Alors, j’ouvre la bouche en inspirant à fond. Mes poumons se remplissent aussitôt d’eau salée à la place de l’oxygène. Je suffoque et me mets à gesticuler dans tous les sens tandis que ma gorge me brûle et que ma poitrine prend feu.

J’essaie de crier, car la souffrance est atroce. Je me débats comme une forcenée pour survivre, puis d’un seul coup mon corps se relâche et mes membres s’engourdissent. À ce moment-là, je ne ressens plus rien du tout, et je comprends que c’est la fin. Le visage de Dorian apparaît devant mes yeux juste avant que le silence s’installe et qu’un voile noir tombe sur ma conscience comme si quelqu’un venait d’éteindre la lumière.

J’entends soudain une voix qui m’appelle au loin.

— Putain, Marlow ! Respire, je t’en prie.

Quand je reprends connaissance, des mains puissantes sont en train de me comprimer la poitrine et me broyer les côtes. De l’air tente de s’infiltrer en moi, sans y parvenir. Jusqu’à ce qu’un spasme violent me secoue, m’arrachant les entrailles en expulsant toute l’eau emprisonnée dans mes poumons.

On me met en position latérale et une main me maintient la tête sur le côté. J’ai tellement froid que je tremble de partout. Lorsque je parviens à soulever les paupières, mes yeux tombent directement dans ceux de Declan qui me fixe d’un air paniqué.

Il soupire de soulagement et me prend aussitôt dans ses bras.

— Tu m’as foutu la trouille de ma vie. J’ai cru que je t’avais perdue. Que… que tu étais morte, Marlow !

Je m’agrippe à son cou et me blottis contre lui toute tremblante.

J’ai eu la peur de ma vie, moi aussi !

Ma gorge et mes poumons sont toujours en feu, tandis que je reprends peu à peu mes esprits.

Je revois Declan qui fonce comme un malade vers moi debout sur sa planche de surf puis qui plonge pour me sortir de l’eau. Je me rappelle la douleur horrible que j’ai ressentie avant de sombrer dans un trou noir.

Je grelotte et mes dents s’entrechoquent. Declan me serre un peu plus fort contre lui.

— Bon sang, Marlow ! Si tu t’étais noyée… je… je m’en serais voulu toute ma putain d’existence !

Sous mes mains, je sens ses muscles se tendre brusquement, pareils à des câbles en acier. Il se détache de moi et redresse le torse avec une attitude menaçante, les yeux rivés sur Jason qui, lui, est blanc comme un linge.

— Je vais te tuer ! lui crie Declan, les traits crispés.

Jason me dévisage d’un air désolé. Le pauvre semble totalement sonné. Sans le vouloir, il a failli me tuer. Il n’aurait jamais pu vivre avec ma mort sur la conscience. Je constate que les autres sont dans le même état. Heureusement que je suis encore vie.

Je dois trouver la force d’apaiser Declan.

À genoux à mes côtés, il tente de se relever avec la ferme intention de filer la raclée du siècle à son meilleur ami. Je pose ma main sur son épaule et lui murmure :.

— Reste-là…

Declan bouillonne de rage. Je ne l’avais encore jamais vu comme ça. Il faut qu’il se calme. Je plaque mes mains glacées sur ses joues pour l’obliger à me regarder.

— Declan, regarde-moi !

Mais ses yeux ne dévient pas de son pote, toujours dans sa ligne de mire.

— S’il… te plaît… regarde-moi ! je le supplie d’une voix à peine audible.

Parler m’ayant demandé un effort surhumain, je me mets à tousser au point de m’étouffer. Declan m’aide à m’asseoir et me tape doucement dans le dos, oubliant Jason pour le moment.

— Respire lentement, Marlow.

L’air a du mal à passer, car l’eau salée a irrité ma trachée. J’ai l’impression d’avoir avalé du papier de verre. J’en ai les larmes aux yeux. Quand je reprends la parole, j’ai de plus en plus froid et ma voix n’est plus qu’un faible chuchotis.

— Laisse… Jason tranquille. Ce n’était… qu’un… accident, Declan.

— Un accident ! s’énerve-t-il. Tu aurais pu mourir, Marlow.

— Je suis… encore en vie… et c’est tout ce qui compte. Et tant… que tu seras… là pour veiller sur moi, il… ne m’arrivera… rien !

Je lis dans ses prunelles que mes paroles l’ont touché. Prononcer tous ces mots m’ayant complètement vidée, je ferme les yeux en frissonnant. Gelée jusqu’aux os, je me laisse aller dans ses bras.

— Bon sang, tu trembles et tu es pâle comme la mort, s’affole-t-il.

— J’ai… froid, je lui réponds en claquant des dents.

Declan me prend dans ses bras en râlant contre lui-même.

— Quel con ! Au lieu de m’en prendre à mon pote, j’aurais mieux fait de te réchauffer ! Il te faut des vêtements secs, Marlow.

Et il me transporte au pas de course à l’intérieur de la maison…

Chapitre 35

Dorian

Je n’arrive plus à respirer, j’ai la sensation d’étouffer. Je manque d’air, suffoque. La sensation est horrible.

Bordel, mais qu’est-ce qui m’arrive ?

Tout à coup, le visage blême de Marlow, les yeux grands ouverts, s’imprime sur mes rétines. On dirait qu’elle flotte dans l’espace. Je panique et me redresse brusquement.

Je n’ai pas l’impression d’avoir rêvé. J’ai vraiment la conviction qu’il lui est arrivé quelque chose. Quelque chose de grave. Je me jette hors de ma couchette, défais la plinthe et sors mon téléphone de sa cachette. Lewis me fixe les yeux hagards. Normal, je viens de le réveiller en sursaut. Je barre ma bouche avec mon index pour lui faire comprendre qu’il a intérêt à la fermer. Puis je compose le numéro de Declan. Quand je tombe sur sa messagerie, je fulmine en silence et lui envoie aussi sec un SMS.

J’ai un mauvais pressentiment.

Alors, rassure-moi.

Dis-moi que Marlow va bien !

Et la prochaine fois que je t’appelle,

T’as plutôt intérêt à décrocher ton putain de téléphone.

D.

Il faut que je sache. Je tourne en rond dans les dix mètres carrés qui compose mon univers. J’ai envie de tout briser. Quand tout à coup, le téléphone que je tiens serré dans le creux de ma main, pas loin de le réduire en miettes, se met à vibrer. Je consulte l’écran et vois qu’un message de Declan vient de me parvenir.

Je fixe la petite enveloppe le cœur battant. Je me fais la réflexion que si j’apprends qu’il est arrivé malheur à Marlow, il y a des chances pour que ma vie s’arrête ici. Je ne peux pas vivre dans un monde où ma furie n’existe pas. Ce serait comme tenter de respirer du gaz carbonique lorsqu’il ne reste plus aucune molécule d’oxygène dans l’air.

Quand j’ouvre enfin le message de Declan, ma main tremble. Avant de connaître Marlow, ce genre de chose ne m’arrivait jamais. Maintenant, je flippe pour elle en permanence.

Est-ce que c’est ça, aimer ? Avoir peur constamment qu’il arrive malheur à l’autre ? Vais-je passer ma vie à être effrayé à l’idée de la perdre ?

Je n’ai pas encore trouvé les réponses à ces questions, mais j’y travaille.

Dorian,

Désolé, je n’avais pas mon téléphone à portée de main.

Marlow va bien.

Ne t’inquiètes pas, je veille sur elle.

À plus frangin !

DCL.

Mon petit frère n’a pas pour habitude de s’excuser pour si peu. Ça ne lui ressemble pas. En général, il m’envoie chier quand je le menace pour que dalle. Mon intuition était donc justifiée. Il s’est réellement passé quelque chose de sérieux.

Mais la question que je devrais me poser serait plutôt de savoir comment et pourquoi j’ai eu cette intuition bizarre.

Ça devrait même m’inquiéter, non ?

J’avais entendu et lu des choses sur des phénomènes similaires. Des mères qui percevaient quand leur enfant était en danger de mort. Mais je n’y ai jamais cru. Peut-être que certaines femmes ont un lien privilégié avec leur progéniture. Après tout, c’est logique, car ce sont-elles qui les ont mis au monde. Il y a aussi les jumeaux qui ressentiraient les émotions, parfois la douleur de leur frère ou de leur sœur, alors qu’ils sont loin les uns des d’autres. Passer neuf mois dans le même ventre, j’imagine que cela crée des liens.

Mais pour un couple, il ne me semble pas avoir entendu parler de ce genre de phénomène. Pourtant, j’ai l’intime conviction qu’à un moment donné, Marlow a manqué d’air et qu’elle était au bord de l’asphyxie. J’ai même senti que la vie était sur le point de la quitter.

Je débloque complètement. Ce n’est pas possible ! Tout le monde le sait.

De plus, Declan vient de m’assurer qu’elle allait bien. Il ne me mentirait pas sur ce point, je le sais.

Ne pas pouvoir veiller personnellement sur ma furie est en train de me rendre fou.

Il va falloir que le procureur se décide à conclure un accord ou je vais finir par mettre cette prison à feu et à sang.

La plaisanterie a assez duré !

Je dois retrouver ma vie et la femme qui me fait chavirer avant de partir en vrille.

Je sens que la situation est en train de m’échapper et je déteste ça. Lorsque je ne maîtrise plus rien, ce n’est pas bon du tout…

Chapitre 36

Marlow

Je m’agrippe au cou de Declan alors qu’il grimpe l’escalier qui mène à l’entrée de la maison. Je grelotte et claque des dents. Je ne crois pas avoir eu aussi froid de toute ma vie. Mon polaire est trempé, mon jean et mes chaussures sont inondés, mes cheveux dégoulinent d’eau salée.

Declan entre par la baie vitrée restée entrouverte après mon départ. Je perçois des bruits de pas précipités derrière nous et des chuchotements.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demande une voix féminine avec inquiétude.

— Il faut la réchauffer. Will, pousse le chauffage à fond ! Les autres, trouvez-moi des couvertures, ordonne Declan en grimpant les marches deux à deux pour rejoindre notre chambre au plus vite.

Je m’accroche à lui comme à une bouée de sauvetage.

Deux secondes plus tard, il entre dans le petit salon de notre suite, referme le battant derrière lui avec son talon. Lorsqu’il me dépose sur le canapé, je me recroqueville immédiatement sur moi-même, glacée jusqu’à la moelle.

— Enlève tes fringues, Marlow !

Mes bras sont trop engourdis pour que je puisse faire le moindre geste. Le froid intense qui s’insinue dans chaque cellule de mon organisme me paralyse. À travers mes cils, je vois Declan retirer sa combinaison Néoprène. Il se retrouve en caleçon devant moi, mais je n’y prête pas attention. La morsure du froid est trop violente.

Declan s’absente quelques minutes. Lorsqu’il réapparaît, il tient dans les mains une grosse serviette-éponge. Il m’essuie les cheveux et le visage.

— Il faut que tu retires tes vêtements, Marlow.

— Je… n’y… arrive pas…

— Dans ce cas, je vais t’aider.

Il m’enlève d’abord ma veste polaire, mes chaussures et mes chaussettes. Lorsqu’il commence à s’attaquer à mon pull, je tente de le stopper.

— Declan… non !

— Je suis désolé, mais on ne va pas pouvoir ménager ta pudeur, là. Tu es glacée, Marlow.

N’ayant plus assez d’énergie pour protester, je hoche la tête. Consciente que le seul moyen de combattre l’hypothermie est de retirer mes vêtements trempés.

— Il faut tout enlever, Marlow. L’eau de l’océan ne dépasse pas les six degrés en cette période de l’année. On porte tous des combinaisons. Jason a vraiment déconné en te balançant à la flotte.

Il finit par me retirer mon haut en le passant par-dessus ma tête, dévoilant mes seins emprisonnés dans mon soutien-gorge. Puis il commence à déboutonner mon jean. Je pose ma main sur la sienne.

— Je t’en prie… non…

— Il faut enlever tes vêtements jusqu’au dernier. Ton soutif et ta culotte aussi. C’est le seul moyen de te réchauffer ou tu risques de choper une pneumonie.

Je tiens toujours sa main dans la mienne, mais les lames de rasoir qui me lacèrent de l’intérieur ont raison de ma volonté et je finis par le lâcher.

— Tu as confiance en moi ?

Je lui fais signe que oui.

— Alors, laisse-moi faire, d’accord ?

Nouveau hochement de tête. Declan fait voler le reste de mes vêtements et je me retrouve totalement nue. Mais je n’ai pas le temps de ressentir de la gêne, car Declan ne s’attarde pas sur la vision de mon corps. Son but étant de me réchauffer, pas de me mater.

Il me frictionne vigoureusement avec la serviette avant de l’enrouler autour de mes cheveux humides. Dès qu’il estime que c’est suffisant, il m’aide à passer un sweat-shirt épais qui lui appartient vu la taille. Puis il me prend de nouveau dans ses bras et me transporte dans son lit. Au même moment, quelqu’un frappe à la porte. Après avoir pris soin de rabattre les draps sur moi, il m’abandonne quelques instants pour aller ouvrir.

— Je reviens, me dit-il en m’entendant pousser une petite plainte de douleur.

J’ai l’impression que des épingles me rentrent sous la peau. Je claque très fort des dents et un bourdonnement incessant résonne dans mes tympans. J’entends tout de même Declan ouvrir la porte, remercier quelqu’un puis refermer le battant.

Il revient quelques minutes plus tard avec une montagne de couvertures dans les bras. Declan s’avance vers le lit à grandes enjambées tandis que je grelotte toujours autant comme si de la glace pilée circulait dans mes veines, impossible de me réchauffer. J’ai l’impression que mon corps a été plongé dans de l’azote liquide. Je ne sens plus ni mes mains, ni mes pieds, ni mon visage.

Declan m’enveloppe avec les couvertures puis se glisse dans le lit. Il m’attrape par la taille et me plaque contre lui tout en me frictionnant le dos.

— Il faut rapidement te réchauffer, Marlow. Mon corps devrait t’y aider. Je vais te serrer contre moi pour te transmettre ma chaleur. Rien d’autre, d’accord ?

Je me blottis contre son torse et il m’entoure de ses bras.

— La vache, tu as les pieds et les mains glacés. Si dans dix minutes, ton état ne s’est pas amélioré, je serai obligé d’appeler les secours.

— Ne… fais… pas ça ! Je… vais… me remettre, je lui dis en claquant des dents.

— Tu es restée inconsciente plus d’une minute, Marlow. Ton cerveau aurait pu être endommagé. Tu m’as foutu une de ses trouilles !

Je perçois l’angoisse dans son intonation.

— J’ai… froid, c’est… tout.

— Bordel, tu as les lèvres toutes bleues. Je ne devrais pas t’écouter et appeler un médecin…

Je secoue la tête.

— Aide-moi… plutôt… à… me… réchauffer…

Il esquisse un sourire.

La sensation d’être plongé dans un congélateur commence à se dissiper. Je sens des fourmis remonter à l’extrémité de mes doigts et de mes orteils. Signe que mon sang recommence à circuler dans mon corps.

Sentir le corps brûlant de Declan contre ma peau glacée me fait du bien. Sa chaleur se répand en moi et mes tremblements commencent à s’espacer. Je sombre dans une agréable torpeur, et ferme les paupières. Le cœur de Declan qui bat à présent à un rythme régulier me berce et m’endort.

— Tu m’as fait tellement peur, me murmure-t-il en me rapprochant encore plus près de lui comme s’il craignait de me perdre.

Je suis sur le point de sombrer dans les bras de Declan quand soudain son téléphone posé sur la table de chevet se met à sonner.

Il soupire, mais reste immobile.

— Tu… ne… décroches pas ? je lui demande d’une voix épuisée.

— Non. Pour l’instant, il n’y a que toi qui comptes.

J’ai le sentiment que cet appel vient de Dorian. Ne me demandez pas comment je peux savoir ça parce que je ne le sais pas moi-même. Au moment où cette pensée me traverse l’esprit, le bip signalant l’arrivée d’un message retentit.

— Regarde de qui il s’agit, Declan. Parce que j’ai l’intuition que c’est ton frère.

Il tend le bras en soupirant de nouveau. Puis, sans me lâcher, s’installe sur le dos pour consulter son écran. La tête posée au creux de son épaule, je lève les yeux pour l’observer. Lorsqu’il a fini de lire le message, ses yeux s’arrondissent de stupeur.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu avais raison, c’était bien un message de Dorian.

Je souris en redressant la tête, mais je la laisse aussitôt retomber sur son épaule, mon corps refusant d’effectuer ce genre de prouesses.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

— C’est dingue ça ! Il prétend avoir eu un mauvais pressentiment et veut savoir si tu vas bien. Il doit avoir des antennes radar, c’est pas possible !

Savoir que Dorian s’inquiète pour moi me redonne du tonus.

Je souris.

— Inutile d’entrer dans les détails. Réponds-lui simplement que je vais bien et que tu veilles sur ma santé.

— Le mot santé va immédiatement l’alerter, Marlow. Et dans l’heure qui suit, il se sera évadé de prison pour vérifier par lui-même que tu vas bien.

Declan lui expédie un SMS puis repose son téléphone.

— Je pense que ça devrait le rassurer. Mais comment a-t-il pu savoir, à ton avis ?

— Il a dû le sentir, je suppose. Dorian et moi, on est comme connectés l’un à l’autre. Je ne sais pas l’expliquer autrement.

Il se tourne sur le côté et nous nous retrouvons face à face. Du bout des doigts, il m’effleure la joue et repousse une mèche de cheveux qui tente de s’échapper de la serviette. Nos regards s’ancrent l’un à l’autre.

— J’imagine que ça signifie que je n’ai aucune chance avec toi, n’est-ce pas ?

— Oui ! Declan, je suis…

Il me fait taire en plaquant sa bouche sur la mienne. Ses lèvres douces et tièdes me donnent envie d’approfondir ce baiser, même si je sais que je ne devrais pas.

Nos langues entament aussitôt un balai sensuel et je glisse mes doigts dans ses cheveux encore humides pour rapprocher son visage du mien.

Soudain, Declan rompt notre baiser et me fixe droit dans les yeux avec un petit rictus satisfait au coin des lèvres.

— Si je t’ai embrassée, c’est parce que je voulais vérifier un truc. Tu m’envoies tellement de signaux contradictoires que je finis par m’y perdre. Tes yeux me disent oui, tes lèvres réclament mes baisers et pourtant, tes mots me disent le contraire. Ma conclusion, c’est que tu as envie de moi, mais que tu refuses de l’admettre.

— Tu te trompes. J’aime bien quand tu m’embrasses, mais je n’ai pas envie de coucher avec toi. Je sais, c’est bizarre.

— Parce que tu aimes mon frère ?

— Oui ! Désolée, si je t’ai blessé.

Il me caresse la joue en souriant.

— Que tu aies choisi mon frangin ne pourra jamais me blesser, ma belle sauvageonne. Au contraire, je suis très content pour vous deux. En tout cas, t’embrasser est plutôt efficace comme traitement. Parce que tu ne trembles plus et que tes lèvres ont repris leur couleur d’origine…

Je lui souris.

— Ça va mieux en effet ! Mais toi aussi, tu sembles avoir pris un coup de chaud.

Il se marre.

— J’ai cinq couvertures sur le dos, je te rappelle !

Je souris.

— C’est donc à cause des couvertures !

Je bouge contre lui et il pose sa main sur mes hanches, puis soudain il éclate de rire en enfouissant son visage dans mon cou. Son souffle chaud me file des frissons.

— Qu’est-ce qui te faire rire ?

Il se redresse, toujours mort de rire.

— Putain, tu vas me tuer, Marlow.

J’ouvre de grands yeux en lui jetant un regard interrogatif.

Il secoue la tête.

— J’avais juste oublié que tu ne portais pas de culotte.

— Ah, ça !

— Oui, ça ! Crois-moi, c’est loin d’être un détail anodin. Je vais devoir me barrer en vitesse. Il m’est impossible de rester dans ce lit en sachant que tu es nue sous mon sweat, tu vois.

Il dépose un baiser sur mon front et se lève. Comme il ne porte qu’un caleçon, j’ai une vue imprenable sur sa monumentale érection.

Il me fait un clin d’œil en écartant les bras. Je me cache sous la couverture morte de honte.

— Eh ouais, voilà l’effet que tu produis sur moi. Reste dans mon lit, il faut que tu te reposes. Moi, je vais prendre une douche dans ta chambre, si tu permets. Glacée, la douche, ajoute-t-il en se marrant.

Je rougis.

— Désolée…

— Je ne vois pas pourquoi ! Quand tu te sentiras d’attaque, rejoins-nous, d’accord ?

— D’accord !

Il hoche la tête et tourne les talons pour se diriger vers la porte.

— Declan !

Il fait volte-face.

— N’en veux pas à Jason, s’il te plaît ! Il ne savait pas !

— Je ne lui en veux pas. C’est contre moi que je suis furieux. Là où Jason t’a balancée, il y avait à peine un mètre de flotte, Marlow. Si tu avais su nager, tu n’aurais pas paniqué. Tu te serais simplement relevée et les vagues n’auraient pas pu t’entraîner au large. Ce n’est ni de ta faute ni de celle de mon pote, mais de la mienne. Au lieu de leur dire à tous que tu ne savais pas nager, je leur ai juste précisé que tu ne savais pas surfer. Je voulais éviter qu’ils te chambrent avec ça.

Je hausse les épaules.

— C’est gentil ! Mais je m’en fous de ce que peuvent penser les autres !

Il sourit.

— Je sais. Mais mes potes ne manqueront pas de me le reprocher. Et ils auront raison.

— Tu es leur nouveau capitaine. Ils n’oseront pas s’en prendre à toi !

Il éclate de rire.

— Tout le monde n’a pas le tempérament autoritaire d’une sauvageonne.

— Je ne suis pas autoritaire ! je réplique.

— Je constate que tu vas mieux ! Ça fait plaisir à voir. Mais à l’avenir, fais gaffe à toi, Marlow. Parce qu’il semblerait que tu sois sujette aux catastrophes. D’ailleurs, je me demande comment tu as fait pour rester en vie aussi longtemps. Ça tient carrément du miracle !

Je souris.

— Pff, c’est parce que j’ai un ange gardien hyper bien entraîné ! Qu’est-ce que tu crois ?

Il secoue la tête en rigolant puis sort de la chambre.

Chapitre 37

Marlow

Je passe le reste de l’après-midi du vingt-quatre décembre recluse dans la chambre de Declan, clouée au lit à cause d’un mal de tête carabiné. Quand les antalgiques me font enfin de l’effet, je retourne dans ma chambre pour prendre une douche bien chaude. Je me sèche consciencieusement les cheveux pour ne pas choper la crève, et comme j’ai encore un peu froid, je m’habille chaudement avant de rejoindre les autres. Étant celle qui leur a bousillé une journée de surf, j’éprouve un peu d’appréhension à me retrouver parmi eux, me demandant comment ils vont m’accueillir. Après tout, nous nous connaissons très peu et l’on ne peut pas dire que cette rencontre se soit déroulée dans les meilleures conditions.

Mais je ne suis pas une poule mouillée et je me fous du regard des autres. Je me file un coup de pied au cul et quitte mon repaire la tête haute.

J’arrive dans la pièce principale, où tout le monde est réuni. Les conversations s’arrêtent net lorsque Matt et Jason m’aperçoivent et font signe aux autres que je viens d’arriver.

Declan, assis sur le canapé, une fille sur les genoux, me sourit en me décochant un clin d’œil. Je ne suis pas surprise. Je savais qu’il ne perdrait pas de temps pour trouver une fille disponible. C’est sa manière de fonctionner et ça me va très bien.

J’aime Dorian, je n’éprouve donc aucune jalousie. Je préfère que Declan s’éclate en pensant à quelqu’un d’autre qu’à moi. Et s’il pouvait oublier définitivement ce qui s’est passé entre nous dans son lit, ça m’arrangerait. J’espère que ce qu’il va faire cette nuit avec Donna dans sa chambre, lui permettra d’oublier que nous nous sommes retrouvés pratiquement nus sous ses draps et avons échangé un baiser. J’aurais dû l’empêcher de m’embrasser.

Je n’ai pas déjà dit ça, il y a quelque temps ? Le problème, c’est que j’apprécie ses baisers.

Les filles sont en train de préparer la bouffe tandis que les garçons les observent en leur donnant quelques conseils.

— Salut, Marlow ! me dit une jolie brune en s’avançant vers moi, sourire aux lèvres. Moi, c’est Nola.

— Tu tombes bien, me lance une autre qui me dit s’appeler Ruby. On comptait venir te chercher ! On avait peur que tu te sois noyée sous tes draps.

Je souris parce que je ne perçois aucune méchanceté dans leurs propos. Elles me chambrent gentiment.

William m’apporte un grand verre d’eau, mais je n’ai pas le temps de m’en saisir qu’il disparaît de ma vue, pour être aussitôt remplacé par un verre pas plus grand qu’un dé à coudre.

Jason me sourit.

— Fais pas cette tête ! Je veux juste m’assurer que tu ne vas pas te noyer dans quelques centimètres d’eau !

Tous ses amis se marrent. Declan m’observe en souriant, un peu tendu néanmoins. Je devine qu’il appréhende ma réaction. Il a tort, parce que ça ne me dérange pas qu’on se moque de moi. Je me doutais bien que j’allais avoir droit à des vannes de ce style.

— Maintenant que je suis en pleine possession de mes moyens, je rétorque en prenant un air sérieux, tu devrais te méfier, Jason !

— Ah, oui ! Et pourquoi ça ?

— Parce que je ne sais peut-être pas nager, mais en revanche, sur la terre ferme, je suis capable de te foutre une raclée.

C’est faux, évidemment ! Quand on compare nos gabarits, y a pas photo !

— Je serai curieux de voir ça !

Les autres gars se marrent en s’exclamant en chœur :

— Nous aussi !

— On voudrait bien te voir à l’œuvre, Marlow ! surenchérit Tim.

Lui, c’est le type avec la queue-de-cheval que j’avais vu à la cafétéria, il y a… un siècle. Un colosse d’environ deux mètres comme tous les autres mecs ici présents.

Je rigole.

— J’aurais trop peur de vous blesser. Et je ne vais pas non plus vous dévoiler tous mes secrets. Ce serait pas drôle, sinon. Quand le moment sera venu, je vous montrerai mes talents cachés !

— Tes talents cachés ! s’exclame soudain un grand type au regard mauvais. Putain, déjà que ce qu’on a sous les yeux est plutôt sympa, alors le reste…

Declan vire sa copine de ses genoux pour s’interposer entre son pote et moi :

— Arrête ça, Marvin !

L’autre lève les mains à la verticale en le foudroyant du regard :

— J’ignorais qu’elle faisait partie de ton tableau de chasse !

— C’est la femme de mon frère, et en son absence, elle est sous ma responsabilité ! Alors je te conseille de garder tes distances !

Le dénommé Marvin me lance un regard noir puis se tire sur la terrasse avec son verre.

Lui, je ne l’aime pas. Il y a trop de haine et de violence dans ses yeux.

Cette altercation a jeté un froid. De mon côté, je me dis que si Declan a réagi de cette manière, c’est qu’il avait de bonnes raisons. Une des filles me tire par le bras pour m’attirer un peu à l’écart.

Puis ses copines se regroupent autour de moi et je constate qu’elles sont immenses.

Au secours ! Je suis cernée par des géantes.

— Vous pouvez m’expliquer ? je murmure en levant les yeux pour les dévisager.

Elles ont dû boire des litres d’hormones de croissance, c’est pas possible !

— On va tout te raconter ! me dit Sofia, une jolie métisse aux jambes interminables qui doit bien faire une tête de plus que moi.

Pourtant, je ne suis pas si petite que ça. Je mesure un mètre soixante-cinq. Une taille honorable pour une fille.

— Marvin est l’ancien quarterback de l’équipe, me précise Nola en me dévisageant de ses beaux yeux bleus avec un sourire avenant. Mais comme il n’arrêtait pas de se battre avec les joueurs des équipes adverses, leur entraîneur a refilé sa place à Declan.

— Depuis, il a la haine contre Declan, m’informe Sofia.

— À cause de son attitude, Marvin a amplement mérité ce qui lui arrive ! s’exclame Ruby en repoussant sur le côté sa chevelure flamboyante. Declan a une meilleure vision du jeu et il se maîtrise parfaitement sur le terrain. Contrairement à Marvin !

— Et au lieu de se remettre en question, cet abruti en veut à mort à Declan, reprend Sofia en grimaçant comme si le simple fait de prononcer le prénom de ce gars la révulsait.

— N’empêche qu’on dirait bien qu’il a trouvé le moyen de faire péter les plombs à Declan, leur fait remarquer la jolie rousse en me fixant.

Quand soudain, la nana qui squattait les genoux de Declan se glisse entre les autres filles et se plante devant moi.

— C’est donc toi, Marlow ! me dit-elle sur un ton désagréable.

La manière dont elle vient de me dire ça m’indique clairement qu’elle me considère comme sa rivale.

Aïe, sans le vouloir, je viens d’ajouter une nouvelle ennemie à ma liste déjà surchargée.

Une blonde au visage banal, mais au sourire ravageur, lance :

— Elle, c’est Donna ! Ne fais pas attention, Marlow. Cette idiote en pince pour Declan.

L’intéressée lui jette un regard meurtrier.

— Mêle-toi de ton cul, Corry !

Je fixe Donna droit dans les yeux et lui souris.

— Si ça peut te rassurer, je ne suis pas attirée par Declan. J’ai déjà un petit ami ! Puis j’ajoute en rigolant :

— Il est donc tout à toi. Alors, fais-en bon usage !

Ses copines s’esclaffent et Donna se détend.

Mon ex-rivale me dévisage puis finit par me rendre mon sourire.

— Je vais même en abuser !

On éclate toutes de rire.

— Pour en revenir à Marvin, me dit Corry sur le ton de la confidence, méfie-toi de lui, Marlow. Ce mec est un vrai connard !

— Corry a raison. C’est un abruti fini ! approuve Nola avec conviction. Ne le laisse pas t’approcher !

— Merci les filles, je ferai attention !

Hormis ce mauvais départ avec Donna, rapidement rectifié, je suis bien acceptée au sein du groupe. Elles m’expliquent qu’elles font partie de l’équipe de natation de Stanford, ce qui explique en partie, pourquoi elles sont toutes aussi grandes. Nous passons le reste de la soirée à plaisanter et à parler d’un tas de choses qui n’ont pour une fois aucun rapport avec les mecs.

Nous réveillonnons tous ensemble dans une ambiance agréable où, contrairement à ce que j’avais imaginé, l’alcool ne coule pas à flots, tout le monde tenant à rester en forme pour pouvoir surfer. Exception faite du fameux Marvin qui, lui, préfère boire et ruminer sa rancœur dans son coin.

Je ne le sens pas ce mec.

Les journées suivantes sont rythmées par une succession de repas équilibrés et de séances de sport intensives, comme le footing et le beach-tennis, auxquelles je participe ; toute activité nautique m’étant désormais formellement interdite.

J’ai appris que les fêtes en familles n’étaient pas leur tasse de thé et qu’ils se réunissaient chaque année depuis quatre ans dans une baraque différente pour se mettre au vert.

La semaine s’écoule sans incident et dans la bonne humeur. Le réveillon du jour de l’an se passe dans la même ambiance et sans alcool.

Quant à Donna, celle-ci passe toutes ces nuits dans la chambre de Declan, qui fait tout pour m’éviter. De mon côté, j’en fais autant.

Il m’arrive toutefois de sentir son regard se poser sur moi et quand je détourne la tête, il en fait de même.

Quant à Aïden, il m’appelle un jour sur deux pour prendre de mes nouvelles. Entre sa copine, simple spéculation de ma part, et les responsabilités qui lui incombent à L.A., il ne semble plus avoir une minute à lui.

Lorsque les vacances se terminent, je suis contente de rentrer. J’ai beau avoir passé de très bons moments en compagnie des amis de Declan, j’ai toutefois hâte de me retrouver seule pour récupérer.

Après avoir passé deux semaines avec des athlètes de haut niveau pratiquant le sport à haute dose, je termine mes vacances sur les rotules. J’ai beau être sportive, eux sont d’un tout autre niveau. L’autre raison qui me donne envie de rentrer, c’est que je m’ennuie de Dorian. J’en ai de nouveau perdu l’appétit, le sommeil et mon entrain. Ayant décidé qu’aucune plainte ni larme ne sortiraient de mon corps, je m’efforce de donner le change afin que personne ne le remarque.

Au moment de partir, les filles insistent pour que je vienne les encourager lors de leur prochaine compétition.

— J’essaierai, mais je ne vous promets rien. J’ai un concert à préparer.

Nola me dévisage, interdite.

— Un concert ?

— Tu es musicienne ? me demande Ruby avec une expression extatique comme si je venais de lui annoncer que j’étais un ange tombé du ciel.

— Pianiste ! je précise.

Elles me mitraillent de questions auxquelles je réponds en rigolant.

— On viendra toutes te voir jouer ! décrète Sofia.

Les autres membres du groupe l’approuvent. Puis elles me prennent dans leurs bras pour me dire au revoir tandis que Declan charge nos bagages dans le coffre.

— Faut qu’on parte, les filles, alors lâchez-la !

On dirait bien que Monsieur est de méchante humeur. Je comprends pourquoi quand je vois Donna surgir en courant et lui crier :

— Putain, Declan, tu déconnes ! Tu allais partir sans me dire au revoir ?

Elle a l’air furax.

— Grimpe dans la bagnole, Marlow !

Donna bouillonne de rage.

— Elle, tu la ramènes chez elle, et moi, tu me laisses en plan ! Alors qu’on vient de passer toutes nos nuits ensemble !

— On a juste baisé, Donna ! Je t’avais prévenue dès le début que ça n’irait pas plus loin ! Toi et moi, c’est fini !

Tout le monde s’éclipse discrètement en me faisant un petit signe d’adieu de la main. Comme je n’ai pas envie d’être mêlée à leur histoire de cul, je préfère me réfugier dans la voiture.

— Comment ça, c’est fini ? s’exclame Donna, les yeux prêts à déborder. Tu plaisantes, j’espère ?

— Comme visiblement tu n’as pas compris que nous deux ce n’était qu’une histoire de cul, je vais essayer d’être plus clair. Toi et moi, ça s’arrête ici !

— Je ne te comprends pas, Declan. Nous deux, c’était pourtant sympa ! lui dit-elle d’une petite voix implorante.

Declan hausse les épaules.

— J’ai connu mieux. À présent, trouve-toi un autre mec et fous-moi la paix !

Après lui avoir balancé toutes ces horreurs à la figure avec une froideur extrême, Declan s’installe au volant et claque la portière. Donna le dévisage, les traits dévastés. Se faire jeter de cette manière doit être dur à encaisser. Si Dorian me plaquait de cette façon, je serais anéantie !

Je découvre que Declan peut se montrer impitoyable !

Une poignée de minutes plus tard, nous quittons la propriété de William. Les premiers kilomètres se font dans un silence pesant. Je regarde le paysage défiler à travers la vitre en songeant à cette pauvre fille. J’ai trouvé Declan horrible avec Donna. Mais à quoi d’autre peut-on s’attendre avec un Price. Les trois frères ne sont pas réputés pour être des tendres.

— Tu as dû me trouver odieux, Marlow !

Je me tourne vers lui, surprise d’entendre sa voix.

— Ce ne sont pas mes affaires, Declan. Tu fais ce que tu veux.

— Donna me tapait sur les nerfs. Ces trois deniers jours, elle n’arrêtait pas de faire des projets d’avenir pour nous deux. J’avais beau lui répéter que pour moi il n’y avait rien de sérieux, elle ne voulait rien entendre. Il fallait que je lui fasse comprendre pour qu’elle passe à autre chose.

— Tu n’as pas à te justifier. Je suppose que tu ne ressentais rien pour elle ?

Il lâche la route des yeux un instant.

— En effet !

— Je me suis toujours demandé comment on pouvait coucher avec quelqu’un pour qui on ne ressent rien.

Il se marre.

— Pour la plupart des mecs, c’est facile ! On se contente du plaisir qu’offre le sexe, c’est tout.

— C’est beaucoup plus fort quand on est amoureux, Declan !

— Peut-être. Mais je ne peux pas savoir puisque je n’en ai jamais fait l’expérience.

— Tu n’as jamais été amoureux ?

— Non ! Et ça ne me tente pas vraiment.

— Hum, je vois…

Le silence retombe entre nous. Declan se plonge dans ses réflexions. Moi, je reprends ma contemplation du paysage, admirant les pins maritimes qui bordent la route.

— Toutefois, j’ai ressenti des choses lorsque je t’ai embrassée, Marlow, me dit-il tout à coup. Je n’avais jamais éprouvé ça de ma vie.

— Ça ne sert à rien d’aborder ce sujet. Pour moi, celui-ci est clos.

— Je ne suis pas d’accord !

Sur ces mots, il se gare sur le bas-côté et coupe le moteur.

— J’ai bien vu que tu faisais tout pour m’éviter, ces jours-ci. Et moi, je me suis servi de Donna pour garder la distance que tu m’imposais. Mais, contrairement à toi, je pense qu’il faut que nous parlions de ce qui s’est passé entre nous.

Je m’obstine à fixer un point à l’horizon à travers le pare-brise.

— À quoi bon, on s’est seulement embrassés. Ça ne signifie rien.

— Regarde-moi, Marlow.

Comme je ne bouge pas, il me force à tourner la tête en m’attrapant par les cheveux.

— Aïe ! Mais t’es malade !

— Tu ne m’as pas laissé le choix !

— Putain, Declan, je ne sais pas ce que tu espères, là !

Il se passe les mains dans les cheveux, l’air indécis. Et tout à coup, j’appréhende ce qui va suivre.

— Tu veux savoir ce que j’espère ?

— Je ne crois pas en avoir envie. Tu m’inquiètes trop, là !

Il tend la main et me caresse doucement la joue. Je ne sais plus quoi penser de ses changements d’humeur.

— Mon but n’est pas de t’inquiéter, Marlow ! me dit-il avec un petit sourire. Je voudrais simplement que tu saches quel serait mon vœu le plus cher.

— Même s’il n’a aucune chance d’être exaucé ?

Il se marre et réplique :

— Mon adorable et innocente petite sauvageonne, sache que je finis toujours par obtenir ce que je veux. Alors voilà ce que je souhaite. Que tu passes une nuit avec moi. Une nuit à te faire l’amour, c’est tout ce que je te demande ! Et là enfin, je saurai ce que l’on éprouve lorsqu’on fait l’amour à une femme que l’on désire vraiment. Maintenant, tu sais ce que je ressens pour toi, Marlow. Dès le premier regard que nous avons échangé dans l’amphi, tu m’as tout de suite plu. Depuis, je n’ai pas cessé d’y penser !

— Tu es incapable d’éprouver des sentiments, Declan. Ni pour moi ni pour personne d’autre.

— Je ne vois pas en quoi cela pose un problème ! Je sais parfaitement que c’est Dorian que tu aimes. Moi, ce n’est pas ce que je te demande.

Il marque une pause comme s’il réfléchissait à ce qu’il allait me dire pour tenter de me convaincre. Et je comprends d’instinct que tout ce qui sortira de sa bouche désormais ne sera que mensonges.

— Marlow, je souhaiterais t’offrir ce que je n’ai jamais offert à une autre : mon cœur. Parce que je sais que tu en prendras soin.

Il me fixe avec une telle intensité au fond des yeux qui, si je n’avais pas deviné ses intentions, j’aurais pu croire qu’il était sincère.

— Franchement Declan, tu me crois assez stupide pour gober des conneries pareilles ? Ce genre de discours marche peut-être avec les autres filles, mais pas avec moi ! Tu me veux parce que je te résiste. C’est aussi simple que ça. Ne compte pas sur moi pour jouer le rôle de la salope de service qui trompe son mec pendant qu’il est en prison.

Il rigole, et ça me donne une furieuse envie de le gifler.

— Et s’il était présent, ça changerait quelque chose pour toi ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il prend une seconde de réflexion qui m’indique qu’il va changer de stratégie.

— On ne s’est pas compris, Marlow. Ma proposition doit forcément être validée par mon frangin. Sans son accord, il ne se passera rien entre nous ! Là-dessus, tu peux me faire confiance.

Ben voyons ! C’est ça, sa nouvelle version ?

— T’es encore plus tordu que je le pensais. Ne te fais aucune illusion, Dorian n’acceptera jamais.

— Sauf si c’est toi qui lui demandes. Toi, moi et mon frangin, deux hommes expérimentés qui s’occupent uniquement de t’offrir du plaisir, penses-y au moins !

Il m’énerve tellement qu’il vaut mieux que je prenne un peu l’air. Sinon, je vais finir par l’étrangler avec sa ceinture de sécurité.

Je sors de la voiture et commence à marcher le long de la route pour me calmer. En fait, je veux m’éloigner le plus loin possible de Declan qui m’inspire des envies de meurtres.

— Bordel, tu comptes aller où comme ça ?

— Peut-être que je vais rentrer à pied, qui sait ?

Il écarte les bras. Cette scène me rappelle la première fois où je me suis pris la tête avec Dorian à la suite de notre balade en bateau.

— On est à cent kilomètres de chez nous !

— Et alors ?

— Je te fais flipper à ce point ?

Je ne réponds pas et continue d’avancer. Il me fout les boules, en fait !

— Putain, mais je ne vais pas t’agresser ! Remonte dans la voiture, s’il te plaît.

— Non, c’est bon ! Je n’ai plus aucune confiance en toi.

— J’ai complètement merdé, c’est ça ?

Je pivote sur mes talons pour lui faire face et le foudroie du regard.

— Merdé ? C’est un euphémisme ! Tu prétends être malin, mais en fait tu ne comprends rien !

— Je ne pensais pas que tu étais coincée à ce point.

— Eh bien, je le suis ! C’est comme ça. Je n’ai jamais couché avec un autre homme que Dorian. Et pour ton information, il sera le seul homme à poser les mains sur moi. Vu !

— D’accord ! Dans ce cas, n’en parlons plus. C’est toi qui décides, Marlow. Ce sera toujours toi qui auras le dernier mot, aussi bien avec moi qu’avec mes frères. Pardonne-moi de t’avoir choquée. Je croyais que tu avais l’esprit plus ouvert que ça, c’est tout.

Non mais écoutez-le !

Je lève les yeux au ciel en laissant échapper un petit rire nerveux.

— Ne te fatigue pas ! Tu n’arriveras pas à me faire changer d’avis et encore moins à me faire culpabiliser, Declan. Je vois clair dans ton jeu. Tu essaies de me manœuvrer. Comme manipulateur, tu te poses un peu là, je dois dire ! Mais en ce qui me concerne, tu as de sacrés progrès à faire.

Il me fixe, stupéfait.

— Ça me surprend que tu m’aies aussi bien cerné.

— Les manipulateurs dans ton genre, je les sens venir à des kilomètres à la ronde. Mais tu me déçois profondément et je t’en veux d’avoir tenté de m’influencer. T’as vraiment cru que ton petit speech ridicule allait fonctionner avec moi ?

En réponse, il se contente de me dévisager en silence avec une expression stupéfaite.

— Je prends ton mutisme pour un oui ! Sache qu’à partir de maintenant, je ne te ferai plus jamais confiance. Et je t’informe que nous ne sommes plus amis. Donc à l’avenir, ce serait bien si tu pouvais éviter de m’adresser la parole ! De toute façon, je ne te répondrai pas !

— Marlow, tu ne peux pas faire ça ?

— On parie ?

— S’il te plaît, oublie ce que je t’ai dit !

— Désolée, mais je ne peux pas !

Je hausse les épaules en le fixant avec détermination. Declan finit par comprendre qu’il n’obtiendra rien de plus de ma part.

Notre lien est rompu ! Je ne le laisserai plus m’approcher. C’est terminé !

Nous remontons dans la voiture et reprenons la route. Je fais mine de dormir pour réfléchir à cette conversation qui m’a mis les nerfs en pelote. Lui ne paraît pas tellement affecté par tout ça. Il m’ignore simplement.

Moi qui croyais avoir cerné le personnage dans les grandes lignes, je me suis lourdement trompée. Declan se révèle être bien plus étrange et complexe que ce que je croyais.

J’ai l’impression que tout sonne faux chez lui.

Mais dans ce cas, qui est réellement Declan Price ?

Chapitre 38

Marlow

Une fois à l’appartement, Declan a voulu renouer le dialogue, mais je l’ai ignoré. J’ai attrapé ma valise et suis allée m’enfermer dans ma chambre. Une heure plus tard, il est venu frapper à ma porte. Quand j’ai ouvert, j’ai vu qu’il tenait une boîte de pizza dans la main. Je lui ai arraché le carton des doigts puis claqué la porte au nez.

Ça lui apprendra à chercher à me manipuler. Entre Dorian, Alexeï et Declan, j’ai eu ma dose.

J’ai grignoté plus que mangé et passé la nuit à me retourner dans mon lit. Résultat, à six heures du matin, j’étais déjà debout sur le pied de guerre. D’habitude, je me lève, me rends dans la cuisine à tâtons et me sers une tasse de café pour me réveiler, les yeux à demi ouverts. Aujourd’hui, j’ai changé ma routine. J’ai pris une douche et me suis habillée. Mais lorsque j’ai enfilé mon jean, celui-ci était devenu trop grand.

Depuis quand les vêtements s’élargissent-ils au lavage ?

En réalité, j’ai perdu du poids. Trois ou quatre kilos, à vue de nez.

J’attrape un autre jean sous la pile. Celui que je n’ai jamais pu porter parce qu’il m’allait trop serré. Là, il est parfaitement ajusté et me va comme un gant.

Si je perds trois kilos par mois, à la fin de l’année, j’aurai totalement disparu. Je regarde ma nouvelle silhouette. Ça me plaît, finalement, d’être un peu plus mince. J’ai toujours autant de fesses et de poitrine ; en revanche, ma taille et mon visage se sont affinés. Tiens, parlons-en, justement, de ma tête.

Seigneur, j’ai des cernes noirs et aussi profonds que le Grand Canyon.

Afin de masquer les dégâts causés par ma nuit blanche, j’applique un peu d’anticernes sous mes yeux, une touche de poudre et un peu de mascara sur mes cils. Je contemple le résultat dans le miroir.

Ça va, j’ai l’air moins fatiguée. J’attrape mon sac de cours et sors de la chambre. Il n’est même pas sept heures et quart. Un exploit !

Declan est levé depuis longtemps et s’apprête à partir. Dans son costume d’homme d’affaires, il est d’un charisme époustouflant.

Bon sang, il ne pourrait pas être affreux de temps à autre ? Ça ferait des vacances à ma libido.

Je passe devant lui sans lui adresser la parole ni un regard.

— Tu vas me faire la gueule longtemps ?

Je fais comme si je n’avais rien entendu et me dirige vers la porte.

— Mange au moins quelque chose, Marlow. Tu ne tiendras pas la journée sans rien dans le ventre.

Voilà qu’il se préoccupe de ma santé, le manipulateur patenté. Qu’il aille au diable !

Je fais, néanmoins, un pas en arrière, chope une pomme dans la coupelle de fruits posée sur le comptoir et déserte l’appartement. Declan me hérisse. Le regarder me file de l’urticaire.

Il est canon, mais attention, c’est un sacré menteur !

Je suis toujours autant remontée contre lui. Ça me passera avec le temps, mais pour l’instant, son comportement me reste en travers de la gorge.

J’ai prévenu Trevis que je serais en avance ce matin. Il m’attend devant la porte de l’immeuble.

— Bonjour, Mademoiselle Ross ! Vos vacances se sont bien passées ?

En guise de réponse, je lui jette un regard noir.

Il ricane.

— Apparemment non !

À bord de la voiture, je ne décroche pas un mot. Je suis d’une humeur massacrante. Alors j’espère que personne n’aura la mauvaise idée de m’adresser la parole. Je risquerais de lui foutre mon poing dans la figure.

Je rumine tout le long du trajet. Je suis en train de me créer un ulcère à l’estomac.

Trevis me lâche devant le portail, visiblement soulagé de ne plus m’avoir dans sa voiture. Je dois dégager des ondes négatives dans tout l’univers.

J’ai à peine mis un pied dans le couloir pour me rendre à mon cours qu’un visage familier apparaît devant mes yeux. Et devinez qui vient d’envahir mon espace vital. Je vous le donne en mille : Donna !

Avant même qu’elle ouvre la bouche, je lève la main pour la faire taire.

— Je ne suis vraiment pas d’humeur, là ! Si tu tiens à rester en vie, tu ferais mieux de te tirer en vitesse !

Surprise, elle marque une seconde d’hésitation. Je lui fais peur. Pourtant elle mesure près d’une tête de plus que moi. Mais là, je dois cracher du feu par les narines !

— On peut se voir à l’heure du déjeuner, Marlow ? me demande-t-elle timidement. J’ai un truc important à te dire. Je voulais aussi que tu saches que je n’ai rien contre toi !

Encore heureux qu’elle n’ait rien contre moi. Je ne lui ai rien fait !

L’heure du déjeuner étant dans quatre heures environ, d’ici là, je devrais m’être calmée.

— D’accord ! je finis par lui dire. Retrouve-moi à la cafétéria à midi et demi !

Enfin si entre-temps, je n’ai pas été arrêtée par la police pour homicide volontaire !

Elle m’adresse un petit sourire timide, hoche la tête et s’en va. Cette fille n’est pas méchante, juste un peu stupide d’avoir gobé le baratin de Declan. Franchement, comment peut-on croire à des phrases du style : « je te confie mon cœur parce que je sais que tu en prendras soin ? »

Ça marche, ce genre de niaiseries, avec les filles ? En tout cas, je n’y ai pas cru une seconde.

Moi, c’est la curiosité qui me perdra, car j’ai très envie de savoir de quoi Donna veut me parler.

Chapitre 39

Marlow

Quand l’heure du déjeuner arrive, je me faufile parmi la foule d’étudiants affamés et bruyants qui se rendent à la cafétéria. J’ai à peine franchi le seuil du self-service que deux folles dingues, Jody et Amanda, me sautent dessus.

— Alors, ma belle, raconte-nous comment se sont passées tes vacances avec ton super apollon ! s’exclame Jody avec enthousiasme.

Je grimace.

— Declan n’est pas MON apollon !

— Oh, oh ! fait Amanda en ravalant son sourire. On dirait bien qu’il y a de la nitroglycérine dans l’air !

— Si vous voulez tout savoir, on s’est embrouillé sur le chemin du retour.

— À propos de quoi ? me demande Amanda.

Je me vois mal lui expliquer que Declan m’a proposé un plan cul. J’ai beau lui en vouloir, je respecte notre pacte de confidentialité.

— Laissez tomber. C’est pas important.

Après avoir garni nos plateaux, nous les récupérons, passons à la caisse et allons nous installer à notre place habituelle. Amanda et Jody s’assoient en face de moi.

Lorsque je tourne la tête, je vois les potes de Declan entrer dans la cafétéria. En me voyant Jason, file un coup de coude à l’un d’entre eux en me désignant du doigt. Deux secondes plus tard, huit footballeurs se dirigent vers notre table. Ne passant pas inaperçus avec leur gabarit, forcément, tout le monde les suit du regard.

N’ayant rien contre eux, je leur souris, contente de les revoir.

Matt est le premier de la troupe à arriver à ma hauteur. Je me lève pour le saluer. Il m’attrape aussitôt par les épaules et me broie entre ses bras en me tapotant dans le dos. Les autres font de même. J’ai donc droit à des accolades en règle avec décollement de poumons en prime dont je ne suis pas particulièrement fan. Mais ils ne me laissent pas vraiment le choix.

— Salut, sauvageonne ! me lancent-ils à tour de rôle en se marrant.

Lorsque Jason me fait la bise, il en profite pour me glisser à l’oreille.

— Paraît que tu fais la gueule à Declan !

Je suis surprise qu’il soit au courant.

— Il t’en a parlé ?

Tandis que les autres entament une opération séduction auprès d’Amanda et de Jody, Jason m’entraîne à l’écart.

— Il m’a simplement dit qu’il avait déconné avec toi. Et que, depuis, tu refusais de lui adresser la parole. Tu sais, il avait vraiment l’air emmerdé, Marlow.

— Rien à foutre ! C’est son problème, pas le mien.

— Je connais mon pote. Ça ne lui ressemble pas de se prendre la tête à cause d’une nana. Je crois qu’il ne sait pas comment faire pour rattraper le coup.

Je prends une expression menaçante, regard noir et sourcils froncés.

— Je te conseille de ne pas te mêler de ça. Et tu peux aller dire à Declan qu’il est inutile qu’il m’envoie ses médiateurs ! S’il a quelque chose à me dire, il n’a qu’à le faire lui-même !

Jason lève les paumes devant lui en signe d’apaisement.

— Du calme, Marlow ! Declan ne m’a rien demandé ! C’est mon pote, je voulais simplement lui filer un coup de main, c’est tout.

— Si tu veux aider ton pote, évite de venir fourrer ton nez dans nos affaires !

— Message reçu cinq sur cinq, sauvageonne.

Il ricane en passant un bras autour de mes épaules pour m’attirer vers le reste du groupe en plein échange de numéros de téléphone.

— Je ne sais pas ce que Declan t’a fait, me murmure-t-il, mais on dirait qu’il t’a sacrément mise en rogne !

— Ouais, c’est rien de le dire !

Après avoir fait promettre à mes copines de les appeler, les mecs repartent se dégoter à manger avant que le self ait été liquidé par les autres étudiants.

Amanda et Jody, sous le charme des footballeurs, essaient de se mettre d’accord pour savoir lesquels elles vont contacter pour éviter de se faire de la concurrence. Elles me demandent mon avis. Je hausse les épaules pour leur faire comprendre qu’elles vont devoir se débrouiller entre elles. J’aime bien tous ces mecs et les trouve tous très sympas, du coup, je ne me vois pas donner mon opinion là-dessus.

Je laisse mes deux amies papoter entre elles. Pendant ce temps, elles me foutent la paix. J’attaque ma salade, mais comme elle a un goût de papier mâché, je peine à avaler cette première bouchée.

Lorsque je lève les yeux de mon assiette, je vois Donna qui se pointe à son tour à notre table. C’est un vrai défilé aujourd’hui.

Putain, ils ne pourraient pas tous m’oublier cinq minutes ?

— On peut se parler, Marlow ? me demande Donna qui vient de se planter devant moi.

— Oui, je t’écoute !

Elle regarde tour à tour Amanda et Jody qui l’observent d’un air intrigué.

— Euh, en privé, si ça ne te dérange pas ! me dit-elle sur un ton gêné.

Ben voyons !

J’abandonne l’idée de manger, de toute façon je n’ai pas faim, et me lève.

— Allons sur la terrasse !

Je me dirige vers la porte qui donne sur l’extérieur. Donna m’emboîte le pas. Nous nous installons sur un banc, puis je me tourne vers elle :

— Qu’est-ce que tu avais à me dire ?

— C’est à propos de Declan.

— Je m’en doutais, figure-toi !

— J’ai surpris une conversation entre lui et ses potes. Et il me semble qu’il était question de toi.

Ça m’étonnerait que Declan parle de moi à ses potes. Mais bon, on ne peut jamais être sûr de rien. Je garde cette pensée pour moi, décidant de l’écouter jusqu’au bout.

— Et alors, qu’est-ce qu’il disait ?

— Qu’il avait des vues sur une fille et qu’il ne tarderait pas à se la faire.

Elle est sûre qu’il ne parlait pas d’elle ?

— Et tu en as conclu que cette fille, c’était moi.

— Ben oui ! Qui d’autre ça pourrait être ?

— Quand est-ce que cette conversation a eu lieu ?

— Peu de temps après que vous soyez arrivés.

— Et qu’est-ce qui te fait croire qu’il parlait de moi ?

— Declan a dit que cette fille avait l’air de ne pas avoir été bien baisée depuis un bon moment. Qu’elle ne demandait qu’à se faire ramoner comme il faut. Et il a ajouté qu’il allait s’en charger personnellement pendant les vacances.

Ça, je sais qu’elle ne l’a pas inventé parce que c’est typiquement un langage de mec !

Mais je reste persuadée que la fille dont il parle, ce n’est pas moi ! Ce n’est pas Donna non plus puisqu’elle ne se sent pas concernée.

— Je voulais juste te prévenir que Declan n’est pas le mec cool qu’il prétend être. Il peut changer d’attitude d’une minute à l’autre. À un moment, il te traite comme une princesse, la seconde suivante comme une moins que rien.

Je ne vois pas en quoi tout cela me concerne.

— Je suppose que c’est comme ça qu’il était avec toi ?

— Oui ! Méfie-toi de lui, Marlow. C’est le style de mec à te dire que tu es belle, drôle, intelligente et à se montrer tendre et adorable avec toi pour arriver à ses fins. Il est si habile qu’il arrive à te faire croire qu’il tient réellement à toi. Puis d’un instant à l’autre, il devient froid et distant et te balance les pires horreurs. Du genre : que tu ne sais pas te mettre en valeur, que tes seins ne sont pas terribles, que tu es trop prude et pas assez salope. Des paroles blessantes qui te font culpabiliser et te remettre en question. Quand il sent que tu es sur le point de craquer, il te ressort son numéro de charme. Il est tellement convaincant qu’il parvient à te faire perdre la tête en te faisant oublier à quel point il a été odieux avec toi un peu plus tôt. Il te murmure des mots tendres, te prend dans ses bras et t’embrasse. À la fin, il t’a tellement déboussolée que tu finis par ne plus savoir qui tu es ni où tu en es. Mais lui, il s’en fout. Car la seule chose qui l’intéresse, c’est obtenir ce qu’il veut.

— Eh bien, j’ai l’impression que tu ne le portes pas dans ton cœur.

— Quand il est parti, sur le moment, j’étais anéantie. Puis quelques heures après son départ, j’ai commencé à y voir plus clair. Declan est très envahissant. Il ne te laisse jamais une minute de répit pour réfléchir. Ça doit faire partie de sa stratégie pour te maintenir sous son emprise, je suppose. Je me suis dit qu’il était important que tu saches à quoi t’attendre. Ce mec est nocif, Marlow. Et je ne suis pas la seule à le penser. Beaucoup d’autres filles de notre groupe qui sont sorties avec lui pensent la même chose. Declan est un broyeur de conscience. Je me suis laissée avoir par un expert dans l’art de la séduction. Je tenais à te dire tout ça pour t’éviter de commettre la même erreur.

— C’est très gentil de ta part. Mais c’était inutile. Je ne suis pas intéressée par Declan. Je sors avec son frère !

— Peut-être. Mais lui semble s’intéresser à toi.

Je souris.

— C’est possible, sauf qu’il n’a aucune chance.

Elle fait une petite moue sceptique.

— Aïden est canon lui aussi, mais je ne suis pas certaine que tu fasses un meilleur choix. Il a la réputation de balancer les filles comme des Kleenex. Lui aussi est sans pitié !

Je souris.

— Je ne sors pas non plus avec Aïden !

Ses yeux s’arrondissent comme des soucoupes.

— Attends, rassure-moi ! Tu n’es quand même pas en train de me dire que tu sors avec Dorian Price ?

Je laisse échapper un petit rire.

— Ben, si !

Elle sourit.

— Alors ça, c’est la meilleure ! Pour sortir avec un mec pareil, faut avoir un grain ou un faible pour les tueurs en série. Tout le monde ici le trouve étrange. La plupart pensent même qu’il est fou à lier comme son père ! Sauf que lui n’est jamais sorti avec une fille de Stanford.

— Ou alors personne ne l’a jamais su !

— Ouais, c’est possible. Il a l’air de vouloir préserver sa vie privée.

— En effet !

— Dans ce cas, je ne comprends pas l’attitude de Declan envers toi. Si tu sors avec son frère, il ne devrait pas avoir des vues sur toi !

— Il n’en a pas !

Je lui sors un gros mensonge là, mais elle n’a pas besoin de tout savoir.

— Pourtant, on aurait dit.

— Les apparences sont trompeuses. Il s’est mis dans la tête qu’il devait me protéger. Et comme tu l’as si justement souligné, Declan peut parfois se montrer un peu envahissant.

— Je vois.

En fait, je crois qu’au contraire elle ne voit rien. Mais bon, passons !

Soudain, elle se met à blêmir.

— Tu ne vas pas lui raconter tout ce que je viens de te dire au moins ?

— Certainement pas ! Surtout qu’en ce moment, il me tape sur les nerfs.

Elle a l’air soulagée.

— Ça tombe bien, alors !

— On peut dire ça. Ne t’en fais pas, tes confidences seront bien gardées. Personne ne sera au courant des détails de notre conversation, même si ses potes ne manqueront pas de lui dire qu’ils nous ont vues ensemble.

Elle panique de nouveau.

— Merde ! Je les avais oubliés, ceux-là !

— On n’a aucun compte à leur rendre de toute façon.

— Facile à dire ! Je fais quoi, si Declan vient me poser des questions ?

Je hausse les épaules.

— Ce n’est pas interdit de discuter entre filles ! Tu n’as qu’à l’ignorer.

— J’essaierai.

Je soupire.

— S’il vient t’interroger, tu n’as qu’à l’envoyer chier, Donna.

Elle me sourit tout en désertant le banc.

— Les filles avaient raison. Tu n’es pas du genre à te laisser emmerder.

— Tout à fait !

Je jette un œil à mon portable.

— On doit retourner en cours dans dix minutes, je lui fais remarquer.

— Désolée d’avoir interrompu ton repas !

— C’est pas grave, je n’avais pas très faim.

Elle plante son regard dans le mien.

— Merci de m’avoir écoutée sans me juger.

— De rien. Ton point de vue était très intéressant.

Elle pouffe.

— Penses-y alors !

Je rigole.

— C’est déjà fait, figure-toi !

Elle penche la tête sur le côté et plisse les yeux.

— Tu savais déjà tout ça, hein ?

— Peut-être bien !

Cette fois, elle rit franchement.

— T’es pas quelqu’un d’ordinaire, toi ! À plus, Marlow !

Je lui fais un petit signe de tête et la regarde s’en aller, toute guillerette, soulagée d’avoir vidé tout ce qu’elle avait sur le cœur.

C’est sympa de venir se délester de son fardeau sur mes épaules. Mais en attendant, j’en fais quoi, moi, maintenant, de ces confidences ? Je les prends pour argent comptant ou je nuance un peu tout ça ?

Et puis merde ! Après tout, la manière dont Declan se comporte avec les filles ne me regarde pas. Il peut bien faire ce qu’il veut, du moment qu’il me fiche la paix !

Chapitre 40

Marlow

Je retourne m’asseoir devant mon plateau toujours intact dans le brouhaha ambiant. Amanda et Jody me dévisagent avec insistance. Je sais qu’elles attendent que je leur fasse un compte rendu complet de ma conversation avec Donna. Mais je reste muette comme une tombe.

— Bon, tu vas nous faire mariner longtemps, là ? Qu’est-ce qu’elle te voulait cette fille ? me demande Amanda sur un ton inquisiteur.

— Discuter d’un truc sans importance, je réponds évasivement.

Jody décide de poursuivre l’interrogatoire. Parce que c’en est un, figurez-vous.

Je me demande si être amies implique forcément de partager tous nos secrets.

Peu importe, j’ai promis à Donna de ne rien dire et j’ai pour habitude de respecter mes engagements.

— D’où tu la connais ? me demande Jody. Il me semble l’avoir déjà vue.

— On a passé nos vacances ensemble. Elle fait partie de l’équipe de natation féminine.

— Ça explique pourquoi elle est aussi grande et charpentée ! souligne Amanda sans méchanceté aucune.

Puis elle penche la tête sur le côté, un petit pli barrant son front. Preuve qu’elle est en pleine réflexion.

Ça me donne envie de me sauver en courant. Parce que quand Amanda réfléchit, ça craint !

— Tu ne nous diras rien, n’est-ce pas ?

— Je ne peux pas ! Je lui ai donné ma parole.

Jody me sourit.

— Tu dois bien être la seule fille que je connaisse à tenir ses promesses.

Je la fixe avec étonnement.

— Vous ne le faites pas, vous ?

— Pas toujours ! me répond Amanda sur un ton malicieux. On garde le silence uniquement si parler risque d’entraîner des problèmes à la personne qui nous a fait des confidences.

Voilà qui est bon à savoir.

— Alors, disons que nous sommes dans ce cas précis !

Jody prend une expression soucieuse.

— C’est bien de venir en aide aux copines, mais ça ne doit pas t’empêcher de manger, Marlow, me fait-elle remarquer.

— Ça ne fait rien ! Je n’avais pas beaucoup d’appétit de toute manière.

— C’est pas normal de ne…

Jody s’interrompt. Dans le même temps, toutes les conversations cessent d’un seul coup et tous les têtes se tournent vers un point précis. On pourrait presque entendre une mouche voler. Mes deux amies se sont figées, les yeux écarquillés et la mâchoire tombante.

— J’y crois pas ! lâche Amanda dans un souffle.

— On peut savoir ce qui vous arrive ?

— Tu devrais te retourner Marlow. Parce que franchement ça vaut le détour.

Et c’est ce que je fais. Je pivote sur ma chaise et mon cœur s’arrête net en voyant Dorian planté à l’entrée de la cafétéria, encadré par ses deux frères, ses splendides yeux bleus braqués sur moi.

À cause des trois spécimens masculins qui n’ont d’yeux que pour moi, je me retrouve au centre de l’attraction. Je fixe Dorian au point d’en oublier de respirer. Pour moi, il est le plus beau, le plus charismatique et le plus hypnotisant du trio.

Je le contemple, n’osant plus faire un geste, de peur qu’il disparaisse. Ses yeux me scannent, et je me retrouve aussitôt happée par un océan de bleu.

Il m’offre son sourire diabolique puis m’invite à le rejoindre en écartant les bras. Je me lève comme un automate et commence à marcher lentement vers mon homme, tandis que tous les regards sont rivés sur moi et les frères Price. Quand le sourire de Dorian s’élargit, mes jambes se mettent à courir d’elles-mêmes. Me voyant me précipiter sur lui comme une folle, il se marre tout en se préparant à me réceptionner.

Nos corps se percutent violemment, mais Dorian ne vacille pas et referme ses bras autour de moi. Puis il m’arrache du sol et me soulève dans les airs. J’enroule mes bras autour de son cou et mes jambes autour de ses hanches.

— Mon adorable petite furie, me dit-il en riant. Toujours aussi fougueuse.

Sa voix grave me fait frissonner. Je rigole avant d’enfouir mon visage dans son cou pour le respirer et m’enivrer de son odeur. Son parfum masculin me monte directement au cerveau et je me retrouve aussitôt en état d’ébriété, comme si je venais de m’enfiler une bouteille de vodka.

Si on me faisait un test d’alcoolémie, je suis certaine que j’exploserais les limites autorisées.

Dorian m’empoigne par les cheveux et me tire doucement la tête en arrière. Nos visages ne sont plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Un sourire canaille étire ses lèvres, juste avant qu’il ne m’étourdisse d’un baiser possessif, dévastateur et passionné devant des centaines d’étudiants sidérés. Je réponds à son baiser avec une fougue et un désir désespéré tout en m’agrippant à ses épaules.

— Tu m’as tellement manqué ! je murmure dans un souffle tout contre sa bouche, soudain à court d’oxygène. Je ne veux… plus jamais être séparée… de toi.

Son rire grave et sexy m’envoie une décharge électrique à laquelle je ne résiste pas. Des points blancs se mettent tout à coup à danser devant mes yeux et je commence à tourner de l’œil.

— Putain, Marlow, mais qu’est-ce qui t’arrive ? s’inquiète Dorian, lorsqu’il me sent devenir toute molle.

Mais l’émotion est trop forte et je me laisse aller contre son corps ferme et brûlant.

Dorian renforce sa prise en glissant un bras sous mes genoux et l’autre derrière mes épaules en me calant contre son torse dur comme du béton. Tandis qu’il me transporte ailleurs, je l’entends ordonner à ses frères :

— Récupérez ses affaires, je la ramène à la maison !

Sa voix, bon sang, qu’est-ce qu’elle m’avait manqué !

Sans Dorian, la vie n’avait plus aucune saveur. Une existence de faux-semblants pour sauver les apparences.

Il dit qu’il me ramène à la maison, mais dans ses bras, je suis déjà chez moi !

Je me laisse bercer par le rythme de ses pas et de sa respiration tandis qu’il m’emmène loin d’ici.

J’aime Dorian au point que son absence était en train de me tuer à petit feu, sans que je m’en aperçoive.

Après plusieurs phases de lucidité et d’inconscience, je parviens enfin à soulever les paupières. Durant les premières secondes, je suis totalement désorientée, puis peu à peu, l’image floue que j’ai devant les yeux s’éclaircit. Et je peux vous garantir que c’est la plus belle vision du monde et de loin ma préférée.

Dorian est assis dans un fauteuil, une cheville posée sur son genou, son ordinateur calé sur ses cuisses. Il porte ses lunettes, et ses cheveux sont plus longs. Des mèches rebelles tombent sur son front, accentuant son côté mauvais garçon. Il est tellement sexy que je ne peux m’empêcher de l’admirer. Il est encore plus beau que dans mes souvenirs.

Plusieurs minutes s’écoulent, durant lesquelles je le reluque en douce, songeant à tout ce que nous pourrions faire pour passer le temps.

— Qu’est-ce que tu fais, Marlow ? me demande-t-il soudain sans lever le nez de son écran avec un petit sourire en coin.

Évidemment, il a vu que je l’observais. Moi qui me croyais discrète…

— Je te regarde !

— Pourquoi ?

— Parce que je te trouve beau et que tu m’as trop manqué !

Il ne daigne pas détacher les yeux de son ordinateur sur lequel il tape avec frénésie. Dorian est capable de suivre une conversation tout en restant concentré sur la tâche qu’il est en train d’accomplir.

Je fais la moue.

— Tu ne voudrais pas me rejoindre sur le canapé ? Je te trouve beaucoup trop loin de moi, là !

Il sourit encore, puis, toujours sans m’accorder un regard, me désigne quelque chose d’un bref signe de tête. Je tourne la mienne dans la direction qu’il vient de m’indiquer et remarque une table roulante sur laquelle sont disposées des cloches en argent. Je suppose que nous sommes dans un hôtel cinq étoiles, vu la taille de la pièce.

Je promène mes yeux sur le décor qui m’entoure. Des plafonds hauts sont soutenus par des poutres bleues. Derrière Dorian se trouve une immense cuisine high-tech avec tout un tas d’appareils, dont une machine à expresso.

Je souris.

— Un café me suffira !

— Combien ? me demande tout à coup mon démon tout en continuant de pianoter sur son ordinateur comme s’il n’y avait que son travail qui comptait.

Mais je ne suis pas dupe. Je sais que Dorian est attentif au moindre de mes gestes et qu’aucune de mes réactions ne lui échappe. Son radar est activé tout comme le mien. De l’électricité crépite dans l’air comme chaque fois que nous nous retrouvons dans la même pièce.

— Tu veux bien développer ta question ?

— Combien de kilos as-tu perdu ?

— Ah, ça !

— Oui, ça !

Il me contemple enfin, me transperçant avec ses yeux, comme s’il cherchait à fouiller mon esprit.

— C’est pas important, tu sais ?

Un éclair de colère traverse ses iris et je me recroqueville sur moi-même. Dorian est toujours aussi impressionnant.

— Pas important ! Tu t’évanouis dans mes bras. Un médecin est obligé de venir t’injecter du glucose à cause d’une hypoglycémie sévère et de ta tension trop basse. Et, toi, tu trouves ça sans importance ? gronde-t-il.

Bon, il est furieux contre moi, là !

Mais voyons plutôt le bon côté des choses. Si Dorian se fait du souci pour ma santé, c’est qu’il tient vraiment à moi.

Et moi, ça me rend heureuse. Je suis une grande malade !

— Je n’avais pas faim, c’est tout !

— Alors tu te laissais mourir ?

— Bien sûr que non !

Il respire bruyamment pour se calmer.

— Ça y ressemble en tout cas. Mange, Marlow ! m’ordonne-t-il sur un ton sans appel en pointant du doigt la table à roulettes. Nous en reparlerons plus tard.

Je me lève du canapé, mais mes jambes sont trop faibles pour supporter mon poids. Je vacille et me rassois en soupirant. Je ne m’étais pas rendu compte à quel point je m’étais affaiblie.

Ça craint vraiment !

— C’est pas vrai ! grogne mon homme des cavernes en posant son ordinateur sur la table basse.

Il déserte son fauteuil pour se diriger vers le chariot à roulette qu’il fait glisser jusqu’à moi.

— D’après le médecin, il te faut des aliments faciles à digérer. Le temps que ton estomac se réadapte à la nourriture. Tu as intérêt à tout finir, Marlow !

Il me parle comme si j’avais cinq ans.

— Inutile de me parler sur ce ton !

Il me foudroie du regard. Pour ne pas affronter ses yeux furieux, je soulève les cloches. J’y découvre des tas de mets tous plus appétissants les uns que les autres.

Je m’aperçois que je suis affamée, et je sais que le retour de Dorian n’y est pas étranger.

Je commence par un velouté de légumes que je savoure avec délice, puis continue avec les œufs brouillés à la truffe, une tuerie ! Je termine mon festin par des framboises fraîches que je mange à la main une à une en les trempant dans le bol de crème fouettée à la vanille, suçant mes doigts un à un l’air de rien.

Dorian esquisse un petit sourire en secouant la tête. Quand je me rends compte que me voir faire l’excite et qu’il fait de gros efforts pour ne pas en faire cas, je continue mon manège en rajoutant quelques petits bruitages.

— Pourrais-tu m’expliquer ce que tu es en train de faire, ma furie ?

S’il m’appelle ma furie, c’est que je suis sur la bonne voie.

Je redresse la tête et le fixe avec de grands yeux innocents.

— Ben, rien ! Je mange, c’est tout !

Je marque une pause et ajoute d’une voix langoureuse et les yeux mi-clos :

— Hum ! Tu ne peux pas savoir à quel point c’est délicieux.

— En effet, je ne peux pas ! Pour ta gouverne, je te rappelle que ça va faire cinq semaines que je n’ai pas pu goûter à quel point certaines choses pouvaient être… délicieuses. Et ça me tue de devoir encore patienter pour me le remémorer. Tout ça parce que ma petite amie a décidé de jouer avec sa santé !

— Mais…

Il fronce les sourcils.

— Il n’y a pas de mais, Marlow. Le médecin a précisé que tant que tu n’aurais pas repris des forces, il fallait te ménager. Tu n’es pas passée loin de l’hospitalisation. Ce qui veut dire que si je n’avais pas été libéré plus tôt, à ma sortie de prison, je t’aurais retrouvée dans un lit d’hôpital sous perfusion. Tu comprends pourquoi je suis furieux contre toi et contre mes frangins ? Pour t’apprendre à prendre soin de toi, je ne te toucherai pas avant que tu ne sois totalement rétablie. Suis-je assez clair ?

Il vient de me planter un pieu dans le cœur. J’ai envie de pleurer, mais je retiens mes larmes, sachant que ça n’aura aucun impact sur lui. Dorian étant insensible à la tristesse et au chagrin d’autrui, ça ne ferait que l’énerver davantage.

Je laisse tomber mon numéro de charme.

— Je m’excuse ! je murmure en baissant la tête. Cette perte d’appétit a été tellement progressive que je ne me suis pas rendu compte que je m’affaiblissais de jour en jour. J’en prends conscience seulement maintenant que tu es là !

— C’était involontaire ? s’étonne-t-il.

— Évidemment ! Qu’est-ce que tu crois ? Que je me suis laissée dépérir exprès ? Je croyais que tu me connaissais mieux que ça.

Il hoche la tête pour me faire comprendre, qu’en effet il me connaît bien. Rassérénée, je reprends :

— Après ton départ, il s’est passé beaucoup d’évènements perturbants que je n’ai pas su gérer et qui ont fini par me dépasser. Je… n’y arrivais tout simplement plus sans toi, Dorian.

Je marque une pause pour me caler contre le dossier du canapé, repliant mes jambes sous moi.

— À la suite de ton arrestation, les choses se sont enchaînées trop vite pour moi, et je n’ai pas eu le temps de les absorber.

Puis je commence à lui dresser un inventaire de mes misères en m’aidant de mes doigts.

— Il y a d’abord eu ton arrestation, le harcèlement des journalistes, les cours à rattraper, l’affrontement avec le clan des blondes, Alexeï Korsakov, la perspective du procès de Cooper, la cohabitation avec Declan, l’absence d’Aïden et, surtout, ton absence… Tout ça, c’était trop pour moi, tu comprends ? J’en ai perdu le sommeil et l’appétit. Je ne possède pas ta force, Dorian. Personne ne l’a. Je crois que mon psychisme a fini par atteindre ses limites. J’ai besoin d’un peu de répit et qu’on me fiche la paix pour reprendre le dessus. Mais avant tout, c’est de toi dont j’ai besoin.

— Je suis là à présent ! Alors tu vas me faire le plaisir de te remettre au plus vite, qu’on puisse profiter de nos retrouvailles. Parce que moi, j’ai fait des tas de projets pour nous !

Il me sourit en me disant cela.

— C’est vrai ?

— Ça l’est !

— Tu veux bien me laisser grimper sur tes genoux pour que je puisse me réfugier dans tes bras ? je lui demande d’une toute petite voix ingénue. J’ai froid !

Il éclate de rire.

— Viens par là, mon ange !

Il m’ouvre ses bras et je souris, parce qu’il est mon bonheur, mon avenir, mon tout ! L’homme qui m’est destiné…

Chapitre 41

Dorian

J’ai à peine prononcé les mots « viens par là », que ma furie se précipite vers moi pour se réfugier dans mes bras. Lorsque je la serre fort contre moi, des tensions, dont j’ignorais l’existence, sans doute parce que j’avais pris l’habitude de vivre avec, disparaissent instantanément. Je ne m’étais encore jamais senti aussi bien et en paix avec moi-même. Je ferme les paupières pour savourer ce moment d’accalmie avant la prochaine tempête qui s’annonce.

Le procès Cooper !

Avoir le corps chaud de Marlow, lové entre mes bras, provoque en moi une putain de décharge électrique impossible à contenir. C’est comme si un champ magnétique, émanant de nos deux corps, se déployait autour de nous, faisant office d’écran protecteur pour maintenir à distance toutes les interférences du monde extérieur. Cette énergie est, d’ailleurs, d’une telle puissance que je la sens vibrer partout en moi !

Voilà que je donne dans le paranormal maintenant ! Je ne serais pas en train de devenir taré ?

J’hume l’odeur de sa peau tandis qu’elle passe ses petites mains derrière ma nuque et qu’elle niche son visage au creux de mon cou. Je fais de même et nous restons comme ça, blottis l’un contre l’autre, sans que ni l’un ni l’autre ne ressente le besoin de faire l’amour.

Chez moi, c’est tellement inédit que c’est à marquer d’une pierre blanche !

C’est d’autant plus étrange que cela fait des semaines que je rêve de me perdre entre ses cuisses. Pourtant, le simple fait de la tenir dans mes bras suffit à me rendre… heureux ?

Du moins, je crois. À quoi reconnaît-on qu’on est heureux ?

Pour être honnête, je ne sais pas à quoi peut bien ressembler le bonheur. D’aussi loin que mes souvenirs remontent, je ne me rappelle pas avoir vécu un réel moment de joie.

Avec le recul, je me rends compte que non seulement, Marlow m’a donné tout ce que je désirais obtenir d’elle, mais que cela va bien au-delà de mes espérances.

En se livrant à moi, corps et âme, elle m’a offert quelque chose d’inattendu auquel je n’étais pas du tout préparé : l’amour, la passion, la complicité entre un homme et une femme, et bien plus encore...

Grâce à sa ténacité, elle a réussi à faire rejaillir, du tréfonds de mes entrailles, des sensations oubliées, voire éteintes depuis longtemps, et à faire resurgir des souvenirs enfouis dans les abysses de mon esprit. Elle a également su s’adapter à mes innombrables défauts et à aimer l’homme froid et implacable que je suis devenu au fil des ans.

Marlow ne me voit pas comme la plupart des gens. Un être dur, cynique et calculateur. Il est vrai qu’avec elle, je me comporte différemment. Tout simplement parce qu’elle parvient à faire ressortir le meilleur de moi-même, sans pour autant occulter cette part sombre de ma personnalité.

Moi qui étais persuadé que je finirais par la posséder, finalement, c’est elle qui m’a bien possédé !

Ce petit bout de femme m’a même permis de me projeter dans un avenir proche. Un progrès que l’on peut qualifier de notable quand on sait d’où je viens et qui je suis.

Les yeux toujours clos, je frotte mon nez dans sa chevelure soyeuse et la respire jusqu’à m’en faire exploser les sinus. Elle est mon oxygène, ma bouffée d’air frais. Sans elle, je ne ressens plus rien et mon univers intérieur redevient terne et monochrome.

Son souffle régulier sur ma peau me fait frissonner. Je n’avais jamais frissonné avant de tenir Marlow dans mes bras, même pas sous la morsure du froid.

Comme elle est immobile, j’ouvre les yeux et penche la tête pour l’observer. Je souris en m’apercevant qu’elle s’est endormie entre mes bras. J’en profite pour contempler un long moment ses traits parfaits, m’attardant sur ses lèvres pulpeuses, sûrement façonnées par les dieux pour recevoir mes baisers. Plus j’admire son visage délicat et plus je la trouve belle. Elle embellit de jour en jour, et davantage encore lorsqu’elle est apaisée et sereine comme en ce moment.

J’avais imaginé nos retrouvailles plus volcaniques et passionnées. Mais comme elle est à bout de forces, je vais devoir me montrer patient pour concrétiser ce que j’ai en tête.

Ce qui se résume à des corps à corps torrides, elles et moi emboîtés l’un dans l’autre. Mais j’avoue que ce que nous vivons là me plaît aussi !

Avec sa franchise habituelle, Marlow m’a expliqué avoir subi trop d’émotions fortes et en trop peu de temps pour pouvoir les absorber. Je peux comprendre ça, mais je suis incapable de l’éprouver.

D’un point de vue psychique, j’ignore ce que peut provoquer un trop-plein d’émotions. Car, loin de ma furie, je ne ressens pas grand-chose, mis à part un grand vide émotionnel.

Je ne peux donc que constater les dégâts physiologiques que peuvent provoquer des chocs successifs chez une personne sensible. Perte d’appétit, de repères, de sommeil, de concentration, de discernement… En revanche, pour ce qui relève des répercussions psychologiques, c’est l’inconnu total.

Comme je suis assez limité sur le plan émotionnel, il ne faut pas trop m’en demander non plus.

Toutefois, Marlow étant hypersensible et moi quasiment insensible, je suis certain que nous réussirons à trouver un juste équilibre entre les deux.

Quand je songe qu’il n’y a pas si longtemps, j’espérais quitter au plus vite cette planète, parce que je m’y ennuyais à mourir… Et voilà qu’aujourd’hui, je rêve de parcourir le monde, en long, en large et en travers en compagnie de ma furie. Très impatient de découvrir ce que me réserve l’avenir avec cette femme hors du commun qui m’a fait comprendre que la vie était précieuse et qu’il fallait se battre pour la préserver.

Chapitre 42

Dorian

La porte s’ouvre sur Declan. Lorsqu’il passe la tête par l’entrebâillement, ses yeux s’attardent une fraction de seconde sur Marlow qui dort sur mes genoux. Une brève lueur, que je n’arrive pas encore à définir, traverse le regard de mon frère.

— Je venais voir si elle allait mieux, me dit-il à voix basse avec une pointe de culpabilité.

Je hoche la tête et lui fais signe d’approcher. Il s’avance vers moi le regard fuyant. Sachant que la timidité n’est pas dans son tempérament, je devine immédiatement qu’il a quelque chose à se reprocher.

Je lui désigne Marlow pour lui faire comprendre qu’il doit la déposer sur le canapé afin d’éviter qu’elle se réveille. J’ai beau être costaud, il m’est difficile de me lever d’un fauteuil avec un corps endormi dans mes bras.

— Ce serait mieux si c’était Aïden qui te filait un coup de main, murmure mon frangin. Je vais aller le chercher.

Il amorce aussitôt un pas vers la sortie comme s’il cherchait à fuir. Le trouvant un peu trop pressé de s’en aller, je le rappelle à l’ordre.

— Reste ici !

Il s’immobilise, fait un demi-tour sur lui-même et reste figé les bras ballants au milieu du salon. De mon côté, je pousse sur mes jambes et parviens à me redresser avec ma belle endormie dans mes bras. Elle grogne en s’accrochant à mon cou comme si elle craignait que je disparaisse.

Je parcours la distance qui me sépare du canapé tandis que Marlow s’agrippe à moi. Lorsque je l’allonge sur le canapé, elle ouvre les yeux d’un seul coup avec une expression angoissée.

— Où vas-tu ? me demande-t-elle.

Je m’accroupis devant mon ange et lui caresse les cheveux pour la rassurer.

— Je reviens dans pas longtemps. Je dois parler à mes frères.

— Reste avec moi, s’il te plaît, me dit-elle d’une voix ensommeillée, ses grands yeux inquiets plantés dans les miens.

Lorsque son regard dévie par-dessus mon épaule et qu’elle aperçoit Declan, elle se raidit aussitôt. Son expression change du tout au tout et des étincelles de colère se mettent à scintiller dans ses prunelles mordorées.

— Qu’est-ce qu’il fait là ? me demande-t-elle avec agacement.

Sa réaction me confirme qu’il s’est passé un truc avec Declan qu’elle n’a pas digéré.

Qu’est-ce que ce petit con a encore fait pour la foutre en rogne ?

— Tu m’expliqueras plus tard les raisons pour lesquelles tu es furieuse contre mon frangin. En attendant, je veux que tu te reposes.

Je prends mon air menaçant, celui qui fait trembler la terre entière sauf elle, et ajoute :

— Et si jamais je te retrouve debout à mon retour, prépare-toi à en subir les conséquences.

Elle se mord la lèvre, se retenant de rire.

Je serais curieux de savoir pourquoi ma technique d’intimidation ne fonctionne pas avec Marlow, alors qu’elle donne envie de fuir en courant à tous les autres.

— Tout dépendra du temps que tu mettras, me dit-elle avec fermeté en souriant.

Le fait qu’elle cherche à négocier m’amuse.

— Le temps qu’il faudra, je lui réponds pour la taquiner.

Elle fait la moue tout en me jetant un regard malicieux.

— Il va te falloir être plus précis, Dorian !

Je souris.

— Mon absence ne durera pas plus d’une heure. Ça te va ?

— C’est un peu mieux !

Puis elle me surprend une fois de plus en attrapant un coussin qu’elle glisse sous sa tête avant de s’enrouler dans le plaid abandonné sur l’accoudoir.

— File, maintenant ! me dit-elle avec autorité en gardant les paupières closes. Plus vite tu seras parti, plus vite tu seras revenu !

Lorsque je me redresse, prêt à m’en aller, elle rouvre les yeux et me fixe avec insistance.

— Tu ferais bien de te dépêcher, Dorian. Le compte à rebours a déjà démarré. Si dans soixante minutes, tu n’es pas là, je viendrai te chercher. Tu es prévenu !

Le ton autoritaire qu’elle vient d’employer et son expression déterminée me font éclater de rire.

— Il semblerait que nous soyons tous les deux avertis !

Elle fronce les sourcils et hoche la tête d’un air entendu.

— C’est ça !

Sourire aux lèvres, je pivote sur mes talons et quitte la pièce, précédé par Declan. Une fois dans le couloir, avant de refermer la porte, je jette un dernier regard à Marlow. Recroquevillée en chien de fusil, elle n’a pas bougé du canapé, ce qui confirme à quel point elle est exténuée.

Ce constat fait monter ma tension nerveuse d’un cran qui, peu à peu, se transforme en colère. Ayant immédiatement perçu mon changement d’humeur, Declan se tient désormais à bonne distance de moi.

Je ne lui ai encore jamais mis mon poing dans la figure, mais il se pourrait bien que cela change.

J’entre après lui dans la grande pièce. J’ai oublié de vous préciser que nous avons réintégré la résidence. Il reste encore quelques travaux d’aménagements à réaliser, mais c’est largement vivable.

Aïden est en train de siroter un café tout en étudiant un dossier de rachat immobilier. Il lève les yeux et manque de s’étouffer avec sa gorgée d’arabica en croisant mon regard de tueur psychopathe.

— Y a un problème, Dorian ?

Qu’il ne comprenne pas mon mécontentement de lui-même me met hors de moi. Je n’ai jamais été aussi furieux contre mes frères. Si j’analyse ce que j’éprouve, je dirais que ma colère est à la hauteur de ma déception.

— Je vais y venir ! je lui réponds froidement. Assieds-toi, Declan !

Mon cadet s’exécute sans rechigner, l’air penaud et le regard empli de remords.

Je reste debout face à eux, les dévisageant d’un regard accusateur.

— Si mes souvenirs sont bons, il n’y a pas si longtemps, vous m’avez dit qu’il était temps que je pense un peu à moi. Que je pouvais compter sur vous, car vous étiez prêts à m’épauler et à effectuer certaines tâches à ma place ! C’est bien ce que vous m’avez dit, ou aurais-je mal compris ?

Aïden et Declan se concertent du regard.

— Non, c’est bien ce qu’on t’a dit, me confirme Aïden haut et fort. Et on le maintient.

— Bien ! Il me semble donc vous avoir demandé de veiller sur Marlow pendant mon incarcération ?

Aïden, qui a compris où je voulais en venir, devient livide.

— Oui ! me répond-il.

— Alors, expliquez-moi pourquoi après vous avoir confié Marlow en bonne santé, je la retrouve cinq semaines plus tard épuisée et amaigrie.

— Je croyais qu’elle gérait bien la situation ! se défend Aïden.

Je me fais violence pour ne pas l’arracher de sa chaise et le secouer.

— Tu croyais, hein ? Tu es devin toi, maintenant, pour parvenir à tirer des conclusions à distance. Je suppose qu’aller voir sur place pour t’assurer que tout se passait bien entre elle et Declan ne t’a pas effleuré l’esprit. Encore moins de vérifier si elle était en bonne santé et apte à affronter toutes les difficultés qu’elle allait rencontrer.

— Au téléphone, elle avait l’air en forme, Dorian, m’oppose-t-il sans grande conviction, conscient d’avoir merdé.

— Voilà où est le problème, Aïden. Tu n’as que des suppositions à me fournir, mais aucune certitude ! Moi, tout ce que je retiens, c’est que tu as été négligent avec ta sœur !

Il soupire, le visage défait.

— J’admets ne pas avoir été suffisamment présent et attentif, finit-il par me concéder avec une expression de culpabilité évidente.

— C’est le moins que l’on puisse dire ! je réplique froidement.

— Je suis désolé, Dorian.

— Je m’en tape de tes excuses ! Au cas où tu l’aurais oublié, je te rappelle que nous parlons de ta petite sœur. Pas d’une inconnue. Tu as failli à tes responsabilités, c’est tout ce que je vois. Marlow avait besoin de toi, Aïden, mais tu n’étais pas là pour la soutenir. Tu n’as aucune excuse !

— C’est faux ! Les affaires qu’il fallait gérer à L.A. étaient compliquées…

— Rassure-moi ! je le coupe sur un ton froid. Dis-moi que tu n’es pas en train d’insinuer que la famille passe après les affaires ? Parce qu’en ce qui me concerne, je vous ai toujours fait passer avant mon boulot et tout le reste !

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire ! s’écrie-t-il. Tu sais bien que pour moi, la famille est ce qu’il y a de plus important au monde !

— Voilà qui est réconfortant ! Accomplir notre travail et assumer nos responsabilités ne doit jamais nous faire perdre de vue l’essentiel, Aïden. Quoi qu’il arrive, le bien-être de nos proches doit toujours être notre priorité !

Il baisse les yeux.

— Tu as raison !

Je marque une pause, puis secoue la tête.

— Tu sais quel est le comble pour moi dans toute cette affaire ?

Il me fixe l’air paumé et je le comprends. Ce n’est jamais agréable d’être pris en faute.

— Le comble c’est que tu aies menacé de me foutre ton poing dans la gueule si je ne prenais pas soin de ta sœur. Et c’est exactement ce que tu as fait en la laissant livrée à elle-même !

Si vous me trouvez dur avec Aïden, vous allez me détester quand je vais m’occuper du cas de mon petit frère. Mais j’assume. Après tout, c’est moi qui les ai élevés, éduqués et protégés de mon paternel au détriment de ma propre vie.

— Je crois que ça suffit, Dorian ! intervint Declan. Aïden a compris.

J’ai néanmoins un motif de satisfaction en voyant mes frangins se serrer les coudes. J’ai foiré sur pas mal de trucs, mais j’ai au moins réussi à leur inculquer cette qualité qu’est la loyauté. Mais ce n’est pas suffisant. Ils doivent aussi comprendre et assumer leurs erreurs pour ne plus les reproduire.

Je jette un regard réfrigérant à Declan qui nous fait d’emblée retomber à l’air glaciaire. Il me fixe et comprend que c’est à son tour de se prendre un savon.

— Je ne suis pas certain que tu sois en position de la ramener. Mais puisque tu tiens tant à t’exprimer, tu vas m’expliquer pourquoi Marlow est furieuse contre toi.

Il perd d’un seul coup toute velléité de rébellion.

— Elle… elle ne t’a rien dit ?

— Non ! Pour la simple raison qu’elle n’était pas en état d’être interrogée ! Et pour que ce soit plus clair pour toi, je vais reformuler ma phrase : QUE-S’EST-IL-PASSE-ENTRE-TOI-ET-MARLOW ?

J’ai crié si fort, qu’en reculant, son dos percute le dossier de sa chaise.

— Tu ne vas pas apprécier !

— Dis quand même !

— Je l’ai embrassée. Deux fois, finit-il par lâcher.

M’étant préparé au pire, je suis soulagé que ça n’ait pas été plus loin. Mais je garde une expression impassible.

— Et ?

— Au début, elle a plus ou moins répondu à mes baisers avant de me repousser. Deux fois de suite…

Ça y est, j’ai compris !

Declan n’a pas supporté que ma furie le repousse. Le connaissant, j’imagine qu’il a tenté de lui forcer la main d’une façon ou d’une autre.

À présent, ce qui m’inquiète, c’est la manière dont il s’y est pris pour essayer de la convaincre de coucher avec lui. Car ne nous voilons pas la face, c’est bien de cela qu’il s’agit.

— Elle te repousse et toi tu…

— Je…

— Vas-y !

— Je lui fais le coup du cœur de pirate, finit-il par lâcher.

Tout d’abord, j’écarquille les yeux de stupeur, puis j’éclate de rire. Ce qui a le don de surprendre mes frangins. Au bout de quelques secondes, je finis par clamer :

— Résultat, elle t’en veut à mort !

— Ouais !

Et je me marre de plus belle.

— Je comprends mieux pourquoi Marlow en a après toi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— C’est le genre de salade qui ne prend pas avec elle. Son instinct est suffisamment affûté pour qu’elle se rende compte quand quelqu’un essaie de la manipuler.

L’idée de cette technique de drague nous est venue quand nous étions adolescents. Nous cherchions à mettre au point une méthode qui nous permettrait de pirater le cœur des filles déjà en couple, sans que l’une d’elles décide de rompre avec son petit copain. Notre but n’étant pas de nous engager dans une relation durable, mais juste séduire des nanas qui restaient fidèles au mec dont elles étaient amoureuses.

Nous devions dans un premier temps les convaincre que nous avions flashé sur elles pour les amener jusqu’à notre lit. Le discours, mis au point pour en arriver là, était du style :

Je te confie mon cœur, parce que je sais que toi seule en prendras soin. Ton souvenir restera à jamais gravé dans ma mémoire, sois-en sûr. Tout ce que je te demande, c’est de passer une nuit avec moi. Parce que te désirer sans pouvoir te toucher me rend dingue…

Un truc de ce genre. Une fois la méthode validée par mes frangins et moi-même, nous l’avons baptisée : cœur de pirate.

C’est sordide, j’en conviens, mais, le plus surprenant, c’est que ça marchait à tous les coups. Il suffisait d’avoir une belle gueule, de bien cibler sa victime et de paraître sincère.

Marlow a dû voir venir Declan à quinze bornes. J’imagine déjà le tableau. Declan qui lui sort son baratin pour l’influencer et elle qui s’en rend compte immédiatement. Elle pète un câble et lui fait une scène mémorable.

Je me demande si elle lui en a collé une. Après réflexion, je ne pense pas qu’elle en ait ressenti le besoin. Tout simplement parce qu’elle n’est pas amoureuse de lui…

Les gifles, c’est pour moi !

J’en viendrais presque à me réjouir de me prendre une baffe dans la gueule chaque fois que je déconne avec elle.

Je crois que je suis sévèrement atteint, là.

Bien sûr, il existe de nombreuses variantes à cette technique de drague. Mais voilà dans les grandes lignes à quoi nous nous amusions quand nous étions gamins. Étant plus âgé que mes frangins, je me suis vite lassé de ce petit jeu et suis passé à un système plus radical : les contrats d’acceptation et de confidentialité. Moins prise de tête !

Le comportement puéril de mon frangin m’aurait fait marrer plus longtemps s’il n’avait pas eu de répercussions désastreuses sur la santé de Marlow. D’un autre côté, Declan n’a que vingt et un ans, je ne peux pas lui reprocher d’agir parfois comme un gamin.

Ce qui sème le trouble dans les esprits à son sujet, c’est que son physique et sa manière de raisonner ne sont pas toujours en adéquation avec son âge. De plus, contrairement à Aïden et à moi, Declan a conservé cette part d’insouciance, car nous avons réussi à le préserver des saloperies de mon père.

L’important pour moi, c’est qu’il ait compris son erreur. En revanche, réussir à convaincre Marlow que mon petit frère est toujours digne de confiance va être un sacré défi à relever.

Avant cette histoire, ma furie considérait Declan comme un ami. Aujourd’hui, elle le voit comme un traître. Et ce n’est pas près de changer.

À mon avis, la meilleure chose à faire, c’est de les laisser se démerder entre eux. M’en mêler ne ferait qu’ajouter de l’huile sur le feu.

Je plante mon regard dans celui de Declan et lui dis en me marrant :

— Je crains de ne rien pouvoir faire pour toi. Si tu veux te racheter, il te faudra faire tes preuves. Quant à toi, Aïden, il va falloir révéler à ta sœur les vraies raisons qui t’ont poussé à t’éloigner d’elle durant les fêtes de fin d’année.

— C’est encore trop tôt, Dorian ! Je préfère attendre que notre père soit inculpé.

— D’accord ! Mais dans ce cas, tu devras te débrouiller pour tout concilier !

— Je sais ! J’ai manqué à mes obligations envers Marlow, mais ça ne se reproduira plus. Tu peux compter sur moi.

— Ravi de l’entendre.

Je fixe mes deux frangins sans qui je ne serais rien et leur dis d’une voix solennelle :

— N’oubliez pas que l’union fait la force. En restant soudés tous les quatre, Marlow faisant désormais partie de la famille, nous parviendrons à surmonter toutes les difficultés. J’aimerais savoir si vous êtes toujours d’accord avec cette idée, car rien ne vous y oblige.

Ils me sourient, se lèvent et me tapent sur l’épaule.

— Évidemment. Unis par le sang jusqu’à la mort ! scande Declan.

— Unis par le sang jusqu’à la mort, mon frère ! répète Aïden en m’attrapant la main pour la serrer dans la sienne, aussitôt recouverte par celle de Declan.

Nous levons nos mains unies afin de sceller la promesse d’être toujours présents les uns pour les autres face à l’adversité.

Mon téléphone vibre dans ma poche, interrompant notre rituel.

Je décroche, mais dès que j’entends l’annonce de mon interlocuteur, je regrette presque de l’avoir fait.

Chapitre 43

Dorian

— Evan Barnes ! J’attendais justement de tes nouvelles.

Il ricane.

— Je ne suis pas certain qu’avoir de mes nouvelles va te réjouir.

Je mets mon iPhone sur haut-parleurs et fais signe à mes frères d’être attentifs.

— Declan et Aïden nous écoutent. On est tout ouïe, Evan.

— L’arrestation de Cooper est prévue dans les prochains jours.

— Ça, je le savais déjà. Il était, d’ailleurs, temps que ce vicelard se retrouve derrière les barreaux !

— Évidemment ! Mais, dans l’immédiat, James Cooper n’est pas le problème qui me préoccupe le plus. Ce serait plutôt sa femme.

— En quoi est-elle un problème ?

— Madame Cooper est tellement convaincue de l’innocence de son mari qu’elle s’est mise à faire de la propagande sur les réseaux sociaux et dans les médias. Elle a également engagé l’un des meilleurs avocats de Seattle. Une pointure !

— J’imagine que cela signifie que Marlow va avoir droit à un acharnement médiatique ?

— En effet ! Pour cette femme, Marlow est la source de son malheur, et son mari un ange. Elle est en train de détruire la réputation de ta petite amie en la faisant passer pour une traînée. Une femme vénale qui n’hésite pas à extorquer de l’argent à des hommes irréprochables en échange de ses faveurs. Elle est même parvenue à te faire passer pour un homme faible en te désignant comme une victime. Un homme qui se serait laissé ensorceler par la beauté du diable.

À cette annonce, mon estomac se crispe !

— On ne peut pas la laisser faire. Nous devons riposter, Evan !

— Justement, non !

— Dans ce cas, il va falloir m’expliquer tes raisons !

— Cette femme est partie en croisade contre ta petite amie, Dorian. Le mieux pour nous est de la laisser faire…

Agacé, je le coupe.

— Dans ce genre de situation, la meilleure défense, c’est l’attaque, Evan !

— C’est vrai la plupart du temps, mais pas cette fois ! Prenons les choses sous un autre angle, si tu veux bien ?

— Je t’écoute !

— D’un côté, nous avons une mère de famille et une épouse dévouée qui se rend à l’office tous les dimanches, participe à des œuvres de charité et fait du bénévolat pour venir en aide aux plus démunis. L’image de la femme parfaite pour bon nombre de nos concitoyens. Tu me suis ?

— À la trace ! Excepté que j’ai une autre image de la femme parfaite ! Moins prude, plus salope et plus libre ! Le genre de femme capable de dire : je vous emmerde et allez tous vous faire foutre ! Voilà la femme parfaite, selon moi !

Il se marre et mes frangins aussi.

— Honnêtement, ça ne m’étonne pas de toi ! Et entre nous, la représentation que je me fais de la femme modèle est assez proche de la tienne, ricane-t-il. Plutôt string en dentelle que culotte en coton, préférant la position en levrette à celle du missionnaire.

Aïden et Declan éclatent de rire. Moi, je secoue la tête en me marrant.

— Tu n’as pas le langage d’un avocat, Evan !

— Je sais ! C’est pour te faire comprendre que notre manière de penser n’est pas le reflet de notre société. Pour de fervents catholiques, qui poussent leur croyance à l’extrême, nous incarnons la perversité, le vice et le péché. Pour eux, Marlow est une jeune femme impure et la tentation personnifiée. Une diablesse qu’il faut clouer au pilori !

— C’est faux ! Marlow est un ange rebelle.

— Ça semble évident pour toi. En revanche, pour Madame Cooper, ça l’est beaucoup moins. Dans sa logique, une enfant ballottée de famille d’accueil en famille d’accueil doit forcément avoir le diable dans le ventre. Une image renforcée par le fait que ta petite amie n’a pas été baptisée et qu’elle ne pratique aucune autre religion. Nous avons là assez d’éléments pour conclure qu’à cause de son passé difficile, nous avons affaire à une jeune femme aux mœurs légères.

— Ce sont des conneries ! intervient Declan. Des tas de gens ont un vécu compliqué, ça ne fait pas d’eux des criminels.

— C’est certain, Declan ! Mais tu oublies que la majorité des gens se fient aux apparences. Bref, sans doute sur les conseils avisés de son avocat, Madame Cooper se sert de tous les arguments que je viens de vous énumérer pour discréditer Marlow. Si j’avais dû défendre son mari, c’est la stratégie que je lui aurais conseillé d’adopter. Décrédibiliser la parole de Marlow avant le procès étant un bon moyen pour obtenir un non-lieu. Il y a un autre élément qu’ils vont utiliser contre elle : toi, Dorian ! Le petit ami riche qui sort tout juste de prison, c’est carrément du pain béni pour eux ! Tous ces arguments pourraient compromettre notre accusation !

— Je te concède que, vu sous cet angle, le portrait de Marlow n’est guère reluisant !

— Je ne te le fais pas dire ! Mais on peut renverser la situation. Tu n’es pas sans savoir que l’opinion publique adhère aux rumeurs tant qu’elles ne sont pas démenties. Dans un premier temps, c’est cette image de Marlow que les médias et la presse à scandale vont diffuser partout et que la population va retenir. Je serai donc dans l’obligation de t’appeler à la barre, Dorian.

— Pas de souci ! Que proposes-tu en attendant ?

— De faire profil bas jusqu’à l’audience.

— Mais c’est dans un mois minimum ! s’exclame Aïden, atterré. Marlow ne tiendra pas jusque-là !

— Elle n’aura pas le choix ! rétorque Barnes sur un ton tranchant. Mon équipe l’aidera à se préparer pour le procès. Si sur le plan personnel, elle est bien entourée, elle tiendra le coup. J’en suis certain ! Tout repose sur vous. Votre rôle sera de la préserver jusqu’au procès.

Mes frangins et moi nous concertons en silence, puis je reprends la parole.

— Nous l’épaulerons, Evan !

— Je n’en ai jamais douté ! Lors de notre prochaine rencontre à mon cabinet, je vous expliquerai en détail ma stratégie. En attendant, la seule réponse à offrir aux journalistes qui vous interrogeront durant les semaines à venir sera : pas de commentaire.

Je soupire.

— D’ici là, Marlow va en baver, n’est-ce pas ?

— C’est inévitable ! Et tu m’en vois le premier désolé, Dorian. Mais dis-toi que notre victoire n’en sera que plus écrasante, car elle aura le merveilleux parfum de la justice. Nous allons toucher le cœur de nos concitoyens en nous servant de la culpabilité et des remords qu’ils vont éprouver en découvrant la vérité sur James Cooper. À terme, les plus virulents détracteurs de Marlow deviendront ses fervents défenseurs. Les sentiments sont d’une puissance phénoménale, Dorian.

— En ce qui concerne la portée des sentiments sur le commun des mortels, je vais devoir me fier à ton jugement, Evan.

Il se marre.

— Tu peux ! Et tu peux aussi me faire confiance quand je t’affirme que, pour l’instant, le silence est notre meilleur atout. Il serait dommage qu’un mot ou une phrase sortis de leur contexte retournent l’opinion publique contre nous et viennent compromettre notre accusation. Nous avons un dossier en béton. Alors inutile de se tracasser pour des rumeurs qui dans deux mois n’auront plus cours. On se tait et on garde son sang-froid en toutes circonstances. Je compte sur vous, les garçons !

Je fixe mes frangins avec insistance. Ils hochent la tête.

— Ne t’inquiète pas, Evan. On la bouclera !

— Je savais que je pouvais vous faire confiance !

— Tu peux ! je réplique. Mais tu as intérêt à gagner ce procès !

Il rit.

— Tu me connais, Dorian. Pour moi, l’échec n’a jamais été une option !

Sur ces mots, il raccroche. Je range mon téléphone, salue mes frangins et sors de la pièce sans un mot.

Chapitre 44

Dorian

Lorsque j’ouvre la porte de mon appartement, j’ai pour la première fois de ma vie la sensation d’être à l’endroit précis où je dois être. Ce n’est plus juste un dortoir ou un point de chute dans lequel je ne fais que passer.

Non !

Grâce à la présence de la femme qui m’obsède jour et nuit, cet appartement est devenu… mon foyer.

Je n’ai pas encore parlé à Marlow de mes projets. Mais il est évident que sa place se trouve à mes côtés. J’ai donc décidé qu’elle devrait désormais partager chaque seconde de mon existence.

Je sais ce que vous vous dites. Mon gars, si tu crois qu’elle va faire comme tu l’as prévu, tu te fourres le doigt dans l’œil jusqu’au coude. Ne vous faites pas de bile, j’ai retenu la leçon.

J’ai compris qu’il était impossible de forcer Marlow à faire quoi que ce soit contre son gré. Je dois avant tout la convaincre d’accepter de vivre avec moi. Et pour y parvenir, j’ai déjà tout prévu.

En me renseignant, j’ai découvert que pour qu’une femme consente à emménager dans l’appartement d’un homme, il fallait qu’elle s’y sente comme chez elle.

J’ai donc profité des dégradations qu’avait subi la résidence pour réaliser de nouveaux travaux d’aménagements lors de la remise en état. Un dressing supplémentaire, une salle de bains plus spacieuse, une cuisine équipée. J’ai aussi délibérément laissé les murs blancs et les espaces vides afin de lui laisser le choix de la décoration et du mobilier. Mais je lui ai tout de même réservé une petite surprise…

Quand j’y songe, je suis mort de rire et très impatient de voir sa réaction.

J’ai hâte de voir la tête que ma furie va faire quand elle va découvrir ce que je lui ai préparé.

Mais ce que je veux par-dessus tout, c’est la voir envahir mon environnement de célibataire avec toutes ses affaires de nana. Il y a quelque temps, je râlais quand elle foutait le bordel partout. Mais durant mon séjour en prison, ça m’a tellement manqué de ne plus avoir tout son bazar en travers de mon chemin que j’ai fini par changer d’avis.

C’est idiot, mais ça me plaît de voir son gel douche côtoyer le mien, sa brosse à dents à proximité de la mienne, ses vêtements pendre, négligemment, sur le dossier d’une chaise, ses chaussures abandonnées en plein milieu du chemin, son soutien-gorge et ses petites culottes mélangées à mes caleçons… Avant Marlow, aucune femme n’avait mêlé ses sous-vêtements aux miens, je ne l’aurais pas toléré.

Aujourd’hui, je considère tous ces petits gestes du quotidien bien plus intimes que l’acte sexuel en lui-même. En laissant quelqu’un entrer dans votre intimité, vous lui offrez la possibilité de percer tous vos secrets. C’est aussi prendre le risque de faire confiance à quelqu’un.

Je suis prêt à franchir cette étape !

En s’installant ici avec moi, je sais que Marlow laissera son empreinte partout dans mon univers de mec. Et, j’adore cette idée !

Oh ouais, j’adore foutrement ça !

Il n’y a pas si longtemps, si quelqu’un m’avait affirmé qu’une vie de couple me ferait kiffer à ce point, je lui aurais ri au nez et l’aurais traité de fou !

Mais revenons à nos moutons. Pour la couleur des murs, Marlow n’aura qu’à choisir les teintes qui lui conviennent. Moi, tout ce que je veux, c’est qu’elle accepte d’être ma petite planète colorée qui gravite au centre de mon univers monochrome. Le reste, je m’en tape !

Je m’avance vers le canapé dans lequel se trouve l’être le plus adorable qui m’ait été donné d’admirer. Je la retrouve d’ailleurs dans la même position dans laquelle je l’ai laissé tout à l’heure, emmitouflée dans la couverture polaire. Deux pieds miniatures reliés à une ravissante paire de jambes dépassent à l’autre bout du plaid.

Cela fait un peu plus d’une heure que je me suis absenté, et ma furie ne s’est toujours pas manifestée pour me rappeler à l’ordre. Elle devait être sacrément crevée pour ne pas venir m’emmerder. J’en aurais presque des regrets !

Je me réinstalle dans mon fauteuil et la contemple en silence.

Elle m’a tellement manqué que je pourrais la regarder dormir toute une éternité.

— Que fais-tu, Dorian ?

Comme rien ne me laissait supposer qu’elle était réveillée, en entendant sa voix, je frise l’arrêt cardiaque.

— Je te regarde, je lui réponds en riant, lui volant sa réplique puisqu’elle m’a piqué la mienne.

— Hum, mauvaise réponse ! Il y a mieux à faire, tu ne crois pas ?

À ces mots, elle ouvre les yeux et le désir que je lis dans ses prunelles me percute de plein fouet, et aussitôt, ma queue se met au garde à vous !

Inutile de s’interroger sur qui va prendre la suite des opérations. Je me lève en même temps que Marlow se redresse sur ses genoux dans un synchronisme parfait. Alors que je marche vers elle, son sourire s’élargit et ses yeux se mettent à clignoter pour m’orienter dans sa direction, pareils à un phare dans la nuit.

— Je crains de ne pas pouvoir respecter les recommandations du médecin, je lui dis en souriant.

— Quelles recommandations ? me dit-elle sur un ton malicieux et coquin tout en se mordillant la lèvre.

— De ne pas te toucher tant que tu n’auras pas repris du poids ! Je crains que ce ne soit pas possible.

Elle rigole tandis que ses pupilles se dilatent comme si elle était sous ecstasy.

— Promis, il n’en saura rien !

Je me marre quand ma furie, toujours à genoux sur le canapé, passe ses bras autour de mon cou et m’attire contre elle pour m’embrasser à pleine bouche avec une passion qui me remue les tripes.

— J’ai envie de toi, Dorian, me dit-elle en frôlant mes lèvres avec sa langue, les yeux plantés au fond des miens. Et ce n’est pas un médecin qui va m’empêcher de faire ce qui me plaît !

Putain !

Je l’arrache du canapé et la soulève assez haut pour que nos visages soient à la même hauteur. Je la plaque contre mon torse et ses jambes viennent encercler ma taille. Je revendique sa bouche et nos dents s’entrechoquent, nos lèvres se dévorent, nos langues se battent en duel. Mon sexe se dresse entre nous et force sur les coutures de mon jean, m’arrachant un grognement de frustration.

Dès que le corps de Marlow me frôle, ma queue devient incontrôlable. J’ai fini par me faire à l’idée que désormais, tout ce qui se passait en dessous de ma ceinture lorsque Marlow était à proximité n’était définitivement plus de mon ressort.

— Putain, bébé, ta chatte magique a mis ma bite à l’agonie, là.

Elle éclate de rire en renversant la tête en arrière.

Bon Dieu, ce qu’elle est belle !

Tout en la portant et en l’embrassant, je me dirige vers notre chambre tandis qu’elle s’accroche à moi, à la manière d’un ouistiti, en riant aux éclats.

Savoir que c’est moi qui la fais rire me rend fou de désir.

À mi-chemin, n’y tenant plus, je la colle contre le mur, en la maintenant en équilibre avec mon bras passé sous son cul d’enfer. Avec ma main libre, je parviens à lui retirer son T-shirt sans rompre notre corps à corps. L’opération est périlleuse, car je ne veux surtout pas m’arrêter de l’embrasser. Ensuite, je la déleste de son soutien-gorge qui échoue à nos pieds.

Je reste un instant interdit devant la beauté de ses seins ronds et fermes dont les tétons dressés réclament mon attention. De ma main libre, je les caresse avant d’en aspirer les pointes entre mes lèvres puis de les sucer avec avidité. Elle gémit la tête renversée en arrière, les yeux mi-clos.

Lorsque je presse mon érection contre son entrejambe en mordillant tour à tour la pointe de ses seins, ma furie s’arc-boute contre moi, en poussant un petit cri de plaisir hyper sexy. Face à la beauté de cette femme qui s’abandonne entre mes bras, mon cœur est sur le point d’éclater et ma bite durcit davantage.

Cette femme va me faire crever de désir et me tuer de plaisir !

Elle rit et gémit en même temps contre ma bouche, ce qui renforce mon excitation.

Toujours cramponnée à mes épaules, Marlow effectue, elle aussi, un tour de passe-passe en parvenant à me retirer ma cravate. En revanche, elle perd patience avec ma chemise sur laquelle elle tire d’un coup sec, envoyant valser les boutons à l’autre bout du couloir.

— Je te savais insatiable. On peut aussi rajouter impatiente de m’avoir en toi !

— Je veux sentir ta peau contre la mienne, me dit-elle tout naturellement.

Là, je suis d’accord !

Notre séance d’effeuillage se termine par : Marlow entièrement dévêtue et moi à moitié à poil. Savoir quand et comment j’ai retiré mes chaussures, mes chaussettes et mon futal restera à jamais une énigme non résolue.

À la fois excités et amusés par nos conneries, on rigole comme des ados.

Ma furie dans mes bras, je traverse le couloir où nous avons abandonné, en plus de nos neurones, une partie de nos fringues qui gisent à présent sur le parquet. À chacun de mes pas, les seins de Marlow viennent effleurer mes pectoraux. Ces frôlements sexy m’excitent et provoquent en moi des décharges électriques d’une puissance phénoménale. Je ne vais pas tarder à disjoncter !

N’ayant pas baisé depuis des semaines, il ne m’en faudra pas beaucoup pour décoller. D’autant plus que faire l’amour avec Marlow, c’est l’extase assurée. Si je parviens à atteindre la chambre, à l’allonger sur le lit avec moi au-dessus d’elle, et me perdre entre ses cuisses, ce sera déjà un exploit.

Mais, étant un compétiteur né, je ne renonce pas facilement et espère bien y arriver.

Chapitre 45

Dorian

Grâce à notre numéro d’équilibristes, nos bouches ont pu continuer à se dévorer et nos mains à se caresser. On a fait tellement d’escales en chemin pour se toucher, s’embrasser, que nous ne sommes toujours pas parvenus jusqu’à notre chambre. À croire que ce putain de couloir s’est transformé en une interminable autoroute.

Notre faim de l’autre est tellement dévorante qu’il nous est impossible de nous arrêter. Il n’y a jamais assez de peau en contact, jamais assez de baisers donnés, jamais assez de caresses prodiguées. Nos corps semblent avoir décidé de fusionner et personne ne pourra les en empêcher. Même pas nous !

Pour résumer la situation, je dirais que nous ne maîtrisons plus rien !

Quand j’arrive enfin devant la porte de notre chambre, je plaque Marlow contre le battant tandis qu’elle fait progresser ses doigts tremblants d’excitation jusqu’à mon érection. La voir dans cet état fait tomber mes dernières barrières.

— On ne va pas y arriver, mon ange ! Je vais crever sur place si je ne me perds pas en toi dans les plus brefs délais.

Elle rit contre ma bouche tout en me caressant. Ma queue apprécie un peu trop, d’ailleurs.

— Bon sang, mais qu’est-ce que tu attends pour me prendre maintenant, Dorian ? J’ai tellement envie de toi que c’en est douloureux, là ! Alors, magne-toi !

Quoi ?

Elle m’attrape la main et la glisse entre ses cuisses. Je soupire en collant mon front au sien alors que mon palpitant est en train de devenir fou. Rien que sentir sa main autour de ma queue suffirait à me faire jouir. Pour que nous puissions décoller ensemble, je dois calmer le jeu. Je bloque sa main qui entoure mon gland et lui murmure en prenant une grosse bouffée d’oxygène :

— Accorde-moi deux minutes pour reprendre mon souffle, mon ange. Parce que là, je suis tellement excité que je vais jouir entre tes doigts. N’oublie pas que ça fait cinq putains de semaines que je ne pense qu’à te baiser, bébé !

Elle se met à rire.

Sérieux ! Ça la fait vraiment marrer de me voir à l’agonie ?

Je l’embrasse tout en la déposant au sol afin d’offrir plus d’amplitude à mes gestes. Ma main se faufile entre ses cuisses. Lorsque mes doigts atteignent sa petite chatte trempée pour moi, Marlow bascule la tête en arrière et son crâne vient heurter la porte dans un bruit sourd. Mes doigts impatients effectuent quelques allers-retours entre sa fente humide avant de s’intéresser à son clitoris. J’écarte délicatement ses petites lèvres puis exerce une légère pression sur son bourgeon gonflé de désir.

Au même moment, la main de Marlow revient enserrer ma queue tendue à bloc.

Je rejette la tête en arrière et pousse un cri guttural.

— Tu vas me tuer, bébé !

Là, je me tiens au bord d’un précipice vertigineux dont la chute m’entraînera tout droit au paradis des mecs.

Les lèvres de Marlow ébauchent un sourire tandis que ses doigts qui enserrent ma bite entament un lent va-et-vient qui me rend dingue. Tandis que chacun offre du plaisir à l’autre, la tension sexuelle entre nous grimpe en flèche au point d’en devenir insoutenable. Il est temps d’assouvir notre désir avant de crever. Je retire ma main pour passer aux choses sérieuses.

— Dorian ! râle ma furie. J’aimais… bien !

— Moi aussi…

Ignorant ses protestations, je tombe à genoux devant elle, lui attrape une jambe et la cale sur mon épaule. Les jambes écartées, le dos en appui contre le battant et les seins en avant, ma furie est totalement exposée.

Je plonge mon visage entre ses cuisses pour goûter à la saveur de sa chatte. La scène est hyper érotique et Marlow hyper excitante…

Les mouvements incontrôlables de son bassin, pressant son intimité contre ma bouche, m’invitent à dévorer sa petite chatte encore plus fort.

Je l’entends vaguement crier :

— Dorian… oh… oui ! C’est… trop… bon… Je… je vais…

En même temps qu’elle prononce ces mots, ses doigts s’agrippent à mes cheveux qu’elle tire avec force. Sa jambe passée sur mon épaule se met à trembler. La sentant décoller, j’aspire son clitoris entre mes lèvres et enfonce un doigt entre les parois brûlantes de sa féminité. Elle pousse un cri de surprise quand un autre s’aventure dans son autre orifice.

Puis elle se cambre pour prendre et absorber l’orgasme qui se déverse en elle. Je la sens s’abandonner à la jouissance que mes doigts et ma bouche lui procurent. Son bassin se met à bouger avec frénésie au rythme de mes doigts qui vont et viennent en elle et de ma langue qui la lèche avec un appétit féroce.

Quelques minutes plus tard, alors que les derniers spasmes la font encore trembler et gémir de plaisir, moi, je me délecte du goût de sa féminité qui se répand sur ma langue.

Bordel, je vais finir par prendre mon pied juste en la faisant jouir avec ma bouche !

Il n’y a pas de spectacle plus merveilleux que Marlow s’offrant à moi les cuisses grandes ouvertes et balançant son bassin d’avant en arrière contre mes lèvres.

Alors que ces jambes sont en train de céder, je la soutiens et me redresse. Je l’attrape par la taille et la retourne face à la porte.

Je dépose un chapelet de baisers dans son cou, lui déclenchant une avalanche de frissons.

— Dorian…, j’ai…

— Je sais, bébé. Je vais te prendre maintenant. Mets tes mains bien à plat contre la porte.

Elle s’exécute en se penchant légèrement en avant, exposant sous mes yeux son cul démentiel. Je la prends par les hanches et lui écarte un peu plus les jambes.

— Si tu savais combien de fois j’ai imaginé cette scène, mon ange. Mais, là, c’est encore mieux que dans mes fantasmes.

J’appuie mes propos en caressant son cul avec mes paumes. Je lui donne une petite tape sur les fesses puis attrape ma queue pour la faire coulisser le long de sa fente encore inexplorée.

— Putain, ça me plairait vraiment de me perdre en toi en passant par là, bébé !

Elle se raidit.

— Je… ne suis pas encore… prête, Dorian !

— Je sais, je lui murmure à l’oreille. Ce n’est qu’une envie reportée à… plus tard.

En même temps que je lui dis ça, une de mes mains se plaque sur son ventre avant de se glisser entre ses cuisses. Elle se détend immédiatement.

— Ça va être intense, puissant et divin, mon ange ! Alors, accroche-toi !

Et je m’enfonce en elle d’un seul coup en poussant un cri animal. Un gémissement s’échappe de ses lèvres au même moment tandis que ses reins se creusent pour m’accueillir. Ses parois brûlantes qui m’enserrent me font perdre pied, me propulsant dans un univers parallèle fait de sensations incroyables.

— Bordel, c’est encore meilleur que dans mon souvenir !

— Dorian, plus fort !

— Tes désirs sont des ordres, bébé…

Je la saisis par les hanches, sort de sa chatte pour m’enfoncer de nouveau dans sa moiteur soyeuse et brûlante. Nos bassins claquent l’un contre l’autre à chacun de mes coups de boutoir.

— Plus vite… Dorian.

Je la pilonne plus fort, contre la porte de notre chambre. Il n’y a plus que le bruit de nos bassins, nos souffles haletants, nos gémissements de plaisir qui résonnent dans le couloir. Quand le plaisir nous fauche en plein au vol pour nous expédier sur une autre planète, nous sommes à bout de souffle, en sueur et le cœur au bord de la rupture.

Quand les derniers spasmes de jouissance me traversent, mes jambes se mettent à trembler et menacent de me lâcher. Lorsque je me retire, Marlow pivote aussitôt sur elle-même et me saute dessus. Je l’enveloppe de mes bras.

— J’aime faire l’amour avec toi, Dorian, me murmure-t-elle, la tête posée sur ma poitrine. C’est tellement… fort, nous deux !

Il m’est difficile de la contredire, vu dans quel état je suis.

Alors qu’elle vient de me mettre à genoux, Marlow est encore pleine d’énergie. Elle se pend à mon cou, me faisant vaciller.

Il y a forcément un truc qui m’échappe, là !

Il va falloir que le toubib, qui m’a conseillé de la ménager, m’explique pourquoi elle est plus en forme que moi après un orgasme d’une telle intensité. Alors que moi, je suis sur les rotules.

— On ferait mieux de s’asseoir, mon ange, avant de s’effondrer sur le sol !

Elle me fixe les yeux ronds puis éclate de rire.

— On ne tient plus sur ses jambes, Dorian, se moque-t-elle. Moi qui te croyais costaud, je suis très surprise.

Sans déconner, elle est vraiment en train de se foutre de ma gueule, là ?

Je me marre en la contemplant. Après avoir fait l’amour, Marlow a toujours les yeux qui pétillent, les lèvres gonflées et les joues d’une belle teinte rosée. Je la trouve magnifique !

— Ouais, ben, j’aimerais bien t’y voir !

— J’y étais, je te signale !

J’éclate de rire.

— Ouais, j’avais remarqué !

Elle pose une main entre ses seins de folie. Moi, j’en perds mon latin.

— Ouf ! Durant un instant, tu m’as fait peur, Dorian ! J’ai cru que tu avais perdu l’esprit.

— Ben, c’est tout comme !

Elle rigole encore.

Les jambes toujours en coton, je prends appui sur le mur et me laisse lentement glisser jusqu’au sol. Ma furie vient s’asseoir à côté de moi et pose sa tête sur mon épaule.

Enfin calé contre le mur, tout va bien, car je ne risque plus de m’écrouler. Je passe un bras autour de la taille de mon ensorceleuse et la rapproche de moi pour garder le contact de sa peau contre la mienne.

— Reste là, ma furie, je murmure en fermant les yeux. J’ai besoin de cinq minutes pour recharger mes batteries.

— Prends tout ton temps, Dorian ! me répond-elle, une pointe d’amusement dans la voix.

Puis elle se met à rigoler franchement. Surpris, je tourne la tête vers elle.

Ouais, en fait, elle est carrément morte de rire, là !

— Quand je pense qu’un lit nous attend juste derrière cette porte, me dit-elle en riant, et qu’on se retrouve tout nus dans le couloir !

Je la dévisage et mes yeux tombent sur deux prunelles rieuses. Je regarde autour de moi, observe nos vêtements éparpillés un peu partout sur le parquet. Puis je m’attarde sur nous deux, assis par terre complètement à poil, et j’explose de rire.

— Je n’ai pas vraiment assuré sur ce coup, je lui dis, plié en deux.

Marlow me fixe en rigolant.

— Moi, j’ai adoré. Et j’espère bien qu’on recommencera !

Elle me scie, là.

— L’idée de départ était quand même d’atteindre la chambre ! je lui fais remarquer en me marrant.

— Pas grave ! me dit-elle en haussant les épaules. On y était presque, Dorian ! On fera mieux la prochaine fois. Ou pas !

Je n’avais encore jamais vécu de moments aussi intimes et aussi légers avec une femme ! Et je dois dire que ça me plaît énormément !

Chapitre 46

Marlow

Après s’être payé une bonne tranche de rigolade, on a fini par gagner notre chambre. À peine entrée, je repère immédiatement la barre de pole dance et éclate de rire. Dorian me fait un déhanché sensuel et très viril en se marrant. Nu, en plus !

Oh, là, là, là, ce mec est trop canon ! Bon, évidemment, il n’a pas oublié la barre de pole dance, mais on verra plus tard !

Mis à part ça, ce qui me frappe en second, c’est la déco. Enfin, plutôt, l’absence de déco et la blancheur des murs. Hormis le lit, il n’y a rien. J’ai l’impression de pénétrer dans un bloc opératoire en cours d’installation.

Je fixe Dorian un peu déconcertée, alors que lui semble ravi de me présenter cet espace vide.

— Tu ne trouves pas que c’est pas un peu trop… épuré ?

J’ai hésité sur le terme parce que mon homme affiche une expression conquérante, là. Ce qui signifie qu’il a une idée derrière la tête. Connaissant Dorian, forcément, je m’en inquiète.

Il ouvre une double porte et tend le bras en m’annonçant sur un ton triomphal :

— Notre dressing !

Je trouve hilarant de voir Dorian me présenter l’endroit où ranger mes fringues en tenue d’Adam, et j’éclate une nouvelle fois de rire.

Il se fige, désarçonné par ma réaction.

— Je suis en train de me planter, c’est ça ?

— Pas vraiment ! C’est juste que…

Je nous désigne tous les deux en riant. Lui à poil et moi portant sa chemise toute chiffonnée et ouverte sur l’avant à cause des boutons arrachés. Dorian ne dit pas un mot, il se contente de reluquer mes seins et mon ventre avant de fixer son regard sur la partie de mon anatomie qui l’intéresse le plus.

Je serai bien incapable de deviner ce qu’il a en tête. En revanche, son érection m’indique clairement quelles sont ses envies.

Ses yeux bleus me scannent, laissant une traînée de feu sur ma peau. Excitée, je me mords la lèvre. Voyant l’effet que son regard a sur moi, il se marre.

— Intéressant, mon ange. C’est vrai que vu… sous cet angle, me dit-il de sa voix grave et sensuelle, pointant du doigt mon entrejambe, c’est risible ! Je te trouve très sexy et il n’en faudrait pas beaucoup pour… Mais avant de t’allonger sur le lit et de te faire l’amour encore et encore, je voudrais que nous parlions de… nous !

Il m’a perdue, là.

— De nous ?

— Oui !

Et il m’abandonne pour disparaître dans le dressing. Au bout d’une minute, comme il n’en est toujours pas ressorti, j’entre à mon tour pour voir ce qu’il fabrique.

Je longe un petit couloir aux murs tapissés de miroirs qui me renvoient mon image dans toutes les directions. C’est très perturbant. Je m’arrête un instant pour regarder le reflet de cette étrangère qui me dévisage. Une belle inconnue qui exsude le sexe et la luxure.

La vache, c’est moi ça ? J’ai changé à ce point ?

J’ai les cheveux en bataille, les yeux brillants, les joues rouges. Bref, l’allure d’une femme qui vient de se faire baiser.

Même bien baiser ! me souffle ma conscience.

OK, je plaide coupable. Mon démon m’a fait prendre un pied d’enfer ! Et je suis prête à remettre ça. Je l’aime tellement que mon désir pour lui est intarissable.

— Alors ?

Je sursaute en entendant la voix sexy de Dorian. Son timbre grave me remue le ventre. Je pourrais jouir rien qu’en l’écoutant me parler… De sexe, tant qu’à faire. Je tourne la tête et le vois qui m’observe avec son petit sourire arrogant au coin des lèvres.

Depuis quand est-il en train de me mater ?

Il a enfilé un bas de survêtement. J’en profite pour admirer son torse musclé, m’attardant sur le V assassin dont la pointe se perd sous sa ceinture. Comme son sexe n’a toujours pas débandé, j’en déduis qu’il est dans le même état d’excitation que moi. D’ailleurs, même après avoir fait l’amour dans le couloir, il était encore dur.

Je suis du regard les fils barbelés qui s’étendent sur son flanc gauche pour se perdre dans son dos et dont les pointes acérées donnent l’impression de s’enfoncer dans sa chair jusqu’au sang. Je lève les yeux sur l’homme que j’aime. Mon regard exprime tout le désir qu’il m’inspire. Je sais que Dorian peut lire dans mes yeux tout ce que je ne lui dis pas. Je ne peux rien lui cacher.

Mon homme diablement sexy se rapproche dangereusement de moi à la manière d’un fauve qui prévoit de jouer avec sa proie avant de la croquer à pleines dents. Je recule et me retrouve acculée contre un des miroirs.

Il doit avoir un sérieux problème avec les murs, les portes et autres parois en tout genre… J’aime bien !

Deux secondes plus tard, son corps massif est collé au mien. Il baisse la tête et je me retrouve captive de son regard bleu glacier. J’ai la sensation qu’il fouille mon cerveau et qu’il parvient à pénétrer dans mon esprit. Lorsqu’il m’embrasse, je me perds entre ses bras. C’est un baiser à la Dorian, exigeant, possessif, passionné et excitant. Ses lèvres et sa langue qui joue avec la mienne m’entraînent dans un tourbillon de sensations érotiques. Je m’accroche à ses épaules et commence à me frotter contre lui pour l’inciter à aller plus loin.

Puis soudain, il rompt notre baiser pour m’annoncer :

— À partir d’aujourd’hui, on va vivre ensemble, Marlow !

Euh, je peux tout de même donner mon avis ? Non mais, je vous jure.

En m’embrassant comme il vient de le faire, Dorian pense me faire perdre mes moyens. Et en se servant du sexe, il espère pouvoir me faire accepter toutes ses décisions. Mais j’ai encore de la ressource et je ne compte pas me laisser faire.

Dorian est un calculateur et un manipulateur hors pair. Il ne changera jamais. De toute façon, ce n’est pas ce que je souhaite. J’aime trop cette partie sombre de sa personnalité qui le rend unique à mes yeux.

Toutefois, je voudrais aussi lui faire comprendre que m’imposer ses choix n’est pas la bonne technique. Pour moi, le secret pour créer de l’harmonie dans un couple réside dans le dialogue, la concertation et la confiance. Sur ce dernier point, j’ai conscience qu’il faudra du temps pour y parvenir. Mais pour le reste, je suis persuadée que nous pourrons trouver un terrain d’entente. Dorian m’ayant prouvé à maintes reprises qu’il pouvait se montrer compréhensif et ouvert à la discussion.

— Et si je n’étais pas d’accord ?

— Je ne vois pas pourquoi tu refuserais.

— Parce que…

Il barre mes lèvres avec son index pour m’empêcher de finir ma phrase.

— Avant que tu m’opposes tout un tas d’arguments plus ou moins valables, il serait plus judicieux que tu étudies d’abord mon offre et que tu prennes le temps d’y réfléchir. Tu veux bien faire ça pour moi ?

Il me fixe avec une telle intensité que je serai bien incapable de lui refuser quoi que ce soit.

— Oui, bien sûr !

Il sourit puis prend soudain un air malicieux. Je devine qu’une idée vient de lui traverser l’esprit.

— Vu que tu es dans de bonnes dispositions, tu devrais, dès à présent, accepter toutes mes propositions. On gagnerait un temps fou !

— Sans doute. Mais ce serait beaucoup moins drôle, si tu n’avais plus rien à me demander.

Il se marre.

— Sans doute ! Mais tu dois savoir que c’est une perte de temps. Parce que je finis toujours par obtenir ce que je veux.

— Dans ce cas, peut-on savoir ce que tu veux ?

— Toi !

Je souris.

— Tu m’as déjà, Dorian.

— Hum, pas tout à fait !

Ah bon ! Je lui ai pourtant tout donné. Alors que peut-il bien vouloir de plus ?

Il disparaît une seconde et revient avec une boîte noire entourée d’un ruban multicolore. Il me tend le coffret en déclarant sur un ton grave, son regard perçant posé sur moi :

— La noirceur de mon âme contre les couleurs de la tienne, mon ange. Voilà le deal ! Pas sûre que tu gagnes au change ! Parce que tout ce que j’ai à t’offrir tient dans cette boîte.

Je me fais la remarque qu’elle ne pèse pas assez lourd ! Dorian a bien plus à offrir que ce qu’il prétend.

Regardez-le qui m’observe avec attention, guettant ma réaction. Je comprends qu’il s’attend à ce que je ne le prenne pas au sérieux. Alors que là, franchement, il m’a profondément émue. Certes, il n’en a pas conscience, mais il vient de me faire la plus belle déclaration d’amour qu’une femme puisse rêver de la part d’un homme comme lui.

Avec Dorian, comme toujours, il faut lire entre les lignes.

Je sais qu’il m’aime. Mais pas d’un amour ordinaire. C’est beaucoup plus fou, plus délirant, plus puissant, plus intense ! Mais en ce qui me concerne, je préfère cette déclinaison de l’amour à la version classique. L’autre ne m’aurait sûrement pas plu.

Et puis, la question ne se pose pas, puisque Dorian est le seul homme capable de me faire vibrer. Avec lui, j’éprouve quelque chose de tellement grand, fort et puissant que parfois ça me dépasse. Je crois que cela s’appelle la passion !

Ouais, je l’aime passionnément !

Pour me sortir de mes pensées, Dorian prend mon visage entre ses mains, me relève la tête et plante un baiser sur mes lèvres.

— Arrête de penser et viens dans la chambre avec moi, Marlow. Je t’assure que je n’essaie pas de tendre un piège, mon ange. Je veux juste que nous discutions de… notre avenir.

Abasourdie, je plonge mon regard dans ses magnifiques yeux bleus pour tenter d’y déceler un soupçon d’ironie, mais je n’y vois que de la sincérité. C’est là que je comprends que Dorian est en train de m’offrir le plus beau des cadeaux : son âme. Je manque d’ailleurs de défaillir en prenant conscience de ça. Je parviens tout de même à lui demander d’une toute petite voix :

— Toi, tu veux parler d’avenir ?

Il me sourit.

— C’est vrai que ça peut paraître surprenant venant de ma part. Mais c’est exactement ce que je veux !

Comme je ne trouve plus mes mots, je finis par lui dire :

— D’accord !

Pour être honnête, si je ne proteste pas davantage, c’est aussi parce que je suis très curieuse de découvrir quels secrets renferme cette boîte noire, censée refléter la couleur de son âme. De l’extérieur seulement, parce qu’à l’intérieur, Dorian est tout en nuances…

Chapitre 47

Marlow

Dorian s’installe sur le lit en s’adossant contre le mur. Lorsqu’il me fait signe d’approcher avec son sourire décadent, je ne me fais pas prier et vais immédiatement m’asseoir en tailleur entre ses jambes écartées, calant mon dos contre son large torse.

Dorian repousse mes cheveux sur le côté et dépose un chapelet de baisers plein de douceur dans mon cou avant de m’envelopper de ses bras protecteurs. Nichée contre mon homme, solide comme un roc, je ne crains plus rien.

— Tu as la peau si douce que je ne me lasserai jamais de t’embrasser.

Je penche la tête sur le côté pour lui laisser un meilleur accès et ferme les yeux.

— Hum, c’est… agréable !

C’est tout ce que je parviens à lui répondre tandis que des nuées de frissons me parcourent de la plante des pieds à la racine des cheveux. Je ne me suis jamais sentie aussi précieuse, désirée et heureuse qu’entre les bras de Dorian. Il me protège, me désire et m’aime à sa façon.

— Je suppose que les aménagements intérieurs ne sont pas encore terminés, puisque le matelas repose directement sur le sommier ? je lui demande lorsqu’il cesse ses cajoleries.

— Pas exactement.

— Je pensais que…

Il me fait taire en plaquant sa main sur ma bouche, en riant.

— Je répondrai à toutes tes questions quand tu auras pris connaissance du contenu de cette boîte.

Ai-je bien entendu ? Il a bien dit qu’il répondrait à TOUTES mes questions ! Je ne suis pas folle ?

Je lève la tête et lui jette un regard stupéfait. Il penche la sienne qu’il laisse en suspens à quelques centimètres de mon visage, exhibant son sourire arrogant et sexy. Je sais qu’il ne va pas m’embrasser, alors j’oublie l’idée pour l’interroger.

— Tu as vraiment l’intention de répondre à toutes mes questions ?

— En fonction des réponses que tu apporteras aux miennes, oui !

Je fronce les sourcils et secoue la tête.

— Je me disais bien aussi. Ça aurait été trop facile…

— La facilité n’est qu’un leurre, ma furie. Ouvre ce coffret !

Monsieur s’impatiente, on dirait ! Soit ! Évitons d’énerver le diable en faisant ce qu’il nous demande.

Dorian passe un bras autour de ma taille tandis que j’examine la boîte noire posée sur mes cuisses nues. Eh oui, je tenais absolument à garder sa chemise, parce qu’elle porte son odeur. J’ai seulement enfilé une petite culotte, dénichée dans mon tout nouveau dressing qui déborde déjà de vêtements.

La bouffe et les fringues ont l’air d’être une priorité chez les frères Price.

— Bon, allons-y ! Ouvrons la boîte de Pandore, je déclare en pouffant.

Il se marre et les vibrations de son rire se répercutent dans ma cage thoracique jusqu’à mon cœur, m’envoyant une décharge électrique qui se propage dans tout mon organisme.

Même son rire m’excite. C’est dingue, l’effet qu’il a sur moi !

J’enlève le ruban multicolore et soulève le couvercle. Sous une feuille de papier de soie noire, je découvre un premier compartiment comme dans les boîtes de biscuits.

Dorian me souffle à l’oreille :

— Celui-ci concerne le passé avec ses énigmes et certains évènements dont je me suis souvenu grâce à toi.

Dorian qui me laisse visiter son esprit. Voilà qui promet d’être passionnant !

En saisissant l’ours en peluche que nous avons retrouvé dans la maison de son enfance, l’émotion me prend à la gorge. Je suis très étonnée qu’il l’ait conservé.

— Ce genre d’objet semblait revêtir de l’importance pour toi, me dit-il comme s’il lisait dans mes pensées. Alors je me suis dit que cette chose toute râpée avait peut-être eu de l’importance pour moi quand je n’étais qu’un gamin effrayé par son père.

C’est la première fois que Dorian admet qu’il devait avoir peur de son père. Moi le mien, bien que je ne le connaisse pas, me terrifie parce que je sais de quoi il est capable. Tuer une femme en la tabassant à mort sans le moindre état d’âme.

Percevant mon trouble, Dorian me serre contre lui.

— Tu trembles, mon ange. Tu pensais à Bennett ?

— Tu ne serais pas un peu télépathe, toi ?

— Non ! Je t’ai parlé de mon père. Lui et son associé étant inséparables, il n’était pas difficile de faire la relation. Si on en revenait à cette peluche ?

— Oui, excuse-moi.

Il rit dans mon dos.

— Tu es toute pardonnée. À force de triturer cette chose, certains détails sur mon enfance ont fini par refaire surface. Des flashes trop décousus pour leur donner un sens. Néanmoins, j’estime que c’est un énorme progrès.

Je me retourne pour me placer face à lui. J’observe les traits de son visage puis sonde les profondeurs de son regard et constate avec regret qu’aucune émotion ne l’anime.

Sur tout ce qui concerne son passé, Dorian reste fidèle à lui-même. Calme, froid, réfléchi, détaché, comme s’il n’était pas impliqué. Il est toujours prisonnier de ce vide intérieur. Mais derrière cette froideur apparente, je sais que des tas d’émotions bouillonnent en lui. Je les sens, juste là. À portée de cœur. Par moments, elles parviennent à effleurer la surface, pareilles à des récifs en plein océan, avant de replonger dans les abysses de son cerveau.

— Marlow, où es-tu partie ? me demande-t-il.

Je m’ébroue mentalement.

— Excuse-moi, je réfléchissais.

— À quoi ?

— Au passé !

— D’accord ! Mais oublions le passé pour l’instant !

Il m’adresse son sourire ravageur tout en m’épinglant de son regard impénétrable et magnétique. Dorian est trop beau pour que je puisse lutter, l’aura de sexualité brute qui émane de lui parvenant à me faire oublier tous les mystères qui l’entourent.

Sans se départir de son sourire de prédateur et sans rompre notre contact visuel, Dorian m’attrape par les chevilles, m’écarte lentement les cuisses et me fait glisser en douceur sur ses genoux. Mes jambes s’enroulent automatiquement autour de ses hanches. Il me capture entre ses bras et je fonds littéralement de désir, prête à l’accueillir en moi.

Dorian penche alors la tête vers moi, toujours sans me lâcher des yeux. M’attendant à recevoir un de ses baisers passionnés dont lui seul a le secret, je ferme les paupières et lui offre ma bouche. Mais ce salopard se contente d’effleurer mon visage du bout des lèvres. Lorsqu’il arrive à mon oreille, tandis que je frissonne et frétille d’envie et de désir, il me murmure :

— Voilà, mon ange. Te voici revenue dans l’instant présent !

Je le fixe d’un regard noir et il se marre.

J’ai envie de lui faire bouffer sa saloperie de boîte.

Sentant qu’il m’a foutue en rogne, il lève les mains à la verticale en riant.

Comme si je représentais une quelconque menace pour lui ! N’importe quoi.

— Promis, tu auras ta récompense dès que tu auras vidé le contenu de ce coffret !

Pour bien illustrer son propos, il me prend la main et la pose sur son érection. Je le sens durcir à travers son pantalon de jogging.

Non mais il est sérieux, là ?

— Comme tu peux le constater, j’ai envie de toi autant que tu as envie de moi. Alors, magne-toi de terminer ce que tu as commencé, qu’on puisse passer aux réjouissances ! Tu ne t’en rends sûrement pas compte, mais savoir que tu es à moitié à poil sous ma chemise est en train de me tuer à petit feu…

Il s’est bien rattrapé là, vous ne trouvez pas ?

— C’est vrai ? je demande pour être certaine qu’il ne cherche pas encore à me rouler dans la farine.

Il presse ma paume plus fort sur sa queue dressée pour moi.

— Comment peux-tu en douter ?

Je rigole.

— Là, tu m’as convaincue !

Chapitre 48

Marlow

Le compartiment suivant comporte une carte de crédit colorée à mon nom, deux clés magnétiques, un nuancier, la carte de visite d’un architecte d’intérieur, un acte de propriété à nos deux noms concernant un yacht de trente-deux mètres de long et un appartement.

J’hallucine. Il a réellement fait de moi la copropriétaire de son bateau et d’une partie de la résidence ?

Il y a aussi un rectangle de papier glacé sur lequel sont inscrits en lettre d’or et en relief les mots : Freedom Forever.

Je ne comprends pas ce que tout cela signifie !

Je fixe mon petit ami d’un regard interrogatif en lui désignant tous les objets que j’ai disposés entre nous sur le lit.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? je lui demande, pas très sereine quant à ses explications.

Sûr de lui, il me sourit.

— La carte de crédit te donne accès à la plupart de mes comptes bancaires. Une des clés ouvre notre appartement. L’autre sert à faire démarrer ta nouvelle voiture. Et pour que tu te sentes ici chez toi, j’ai décidé de te laisser décorer et meubler notre appartement comme bon te semble. Pour t’aider à faire ton choix, je t’ai mis les coordonnées d’une architecte d’intérieur. Tu n’as qu’à la contacter pour prendre rendez-vous. Son rôle est de te conseiller et de te donner des idées de déco. Et enfin, parce qu’il tient une place toute particulière dans notre histoire, j’ai rebaptisé notre bateau le Freedom Forever.

Aïe ! Dorian est en train de redéfinir les règles de notre couple. J’ai intérêt à être vigilante.

Vous devez me trouver ingrate et vous dire que je devrais me réjouir de tout ce que cet homme énigmatique et insaisissable vient de m’offrir. Si c’était un autre que lui, ce serait le cas. Mais quand on connaît le spécimen, on flaire vite le danger.

N’oublions pas que Dorian est un sociopathe. S’il m’offre tout cela, ce n’est ni par générosité ni par bonté d’âme. Dans son esprit, je fais partie des biens qu’il a durement acquis. En me liant à lui financièrement, il veut s’assurer que je resterai sa propriété pour toujours. Si je le laisse prendre l’ascendant sur moi, il finira par se lasser de notre histoire.

Aimer Dorian, c’est vivre des moments intenses, excitants, délirants à condition d’accepter d’en payer le prix. Cela implique de lutter en permanence contre son charisme étouffant et son autorité écrasante pour garder un minimum d’indépendance et d’autonomie.

Je dois donc lui rappeler sans cesse les limites qu’il ne doit pas franchir. En définir de nouvelles juste pour le principe et en réinventer d’autres pour ne pas le décevoir. Dorian a besoin d’une femme qui a du répondant, car la passivité et la docilité l’emmerdent. Ça peut paraître usant, et quelque part ça l’est, mais c’est ainsi que notre couple fonctionne.

Je l’aime à la folie. Alors je suis prête à faire tous les sacrifices pour le garder.

Je commence donc par faire un tri. J’écarte d’emblée la carte de crédit, l’acte de propriété de son bateau et de l’appartement et lui annonce sur un ton assuré pour lui montrer que je ne plaisante pas :

— Ça, je n’en veux pas, Dorian ! Je refuse de profiter de ton argent et de tes biens. Je t’aime pour ce que tu es, pas pour ce que tu possèdes !

Lorsqu’il s’apprête à protester, je lève la main pour l’en empêcher.

— Laisse-moi finir, je lui dis avec fermeté. Freedom Forever pour le nom de ton bateau, ça me convient. Parce que c’est ce qui nous représente le mieux ! Mais ce yacht est à toi et il le restera. Pour la déco, tu as tort de me faire confiance. Je suis archinulle dans ce domaine.

Il a l’air déçu, et c’est rare. Je n’aime pas ça !

— En revanche, j’accepte de vivre avec toi !

Il retrouve le sourire.

— Ne te réjouis pas trop vite, c’est uniquement à cause de la voiture, je lui dis pour le taquiner. J’adore conduire. En plus, j’ai sué sang et eau pour obtenir mon permis. Alors, je ne vais certainement pas gâcher une occasion pareille !

Il me sourit et me caresse la joue.

— OK, on verra pour la carte de crédit. En revanche pour le reste, c’est trop tard ! Tout est déjà à nos deux noms. Mademoiselle Ross, vous êtes l’heureuse propriétaire de cet appartement et de mon bateau… Bref, tout ce qui m’appartient est désormais à toi.

Là, il vient de me désarçonner. Il sait qu’il ne m’a pas laissé beaucoup de marge de manœuvre. Devinant mes craintes, il m’adresse un sourire et me caresse la joue, comme pour me rassurer. Ça ne lui ressemble pas.

Me serais-je trompée sur ses intentions ?

— Je ne veux pas de tout ça, Dorian ! je tente de plaider. C’est uniquement de toi dont j’ai besoin.

— Tu n’as pas compris, hein ?

Je secoue la tête.

— Tu vas comprendre quand tu auras pris connaissance du dernier compartiment.

Je hoche la tête et enlève le second niveau pour avoir accès au fond du coffret. Là, je n’y comprends plus rien. Il y a encore une carte de crédit noire d’un côté et multicolore de l’autre. J’interroge Dorian du regard.

— Lis les noms ! m’ordonne-t-il.

Mon cœur s’arrête quand je vois inscrit sur le rectangle de plastique : Monsieur Dorian Price et Madame Marlow Price

Je brandis la carte de crédit sous son nez.

— Attends, t’es pas sérieux, là ?

Il hoche la tête puis plonge la main dans le fond de la boîte pour en sortir un petit écrin de velours noir.

Qu’est-ce que ça peut bien être ? Une bague ? J’en doute fort !

— C’est quoi, ça ?

Il prend une expression mystérieuse, mais je vois une lueur d’excitation briller au fond de ses prunelles.

— Si tu veux le savoir, il va te falloir l’ouvrir !

— OK !

Je soulève le minuscule couvercle et fixe, dubitative, le truc bizarre qui se trouve à l’intérieur. Ça a la forme d’une gélule transparente avec un circuit imprimé à l’intérieur.

Non, il n’oserait quand même pas ?

Il retire l’objet de son écrin, me retourne la main pour le déposer fièrement au creux de ma paume.

— C’est une puce électronique dernière génération, mon ange. Ce dispositif est prévu pour donner la position de l’autre en temps réel. Grâce à l’application qui se trouve déjà installée dans nos téléphones et nos ordinateurs respectifs, on saura toujours où se trouve l’autre.

C’est bien ce que je craignais.

— Je refuse d’être pucée comme un animal de compagnie !

Il me prend la main et la pose à l’emplacement de son cœur sur un point précis.

— Tu sens ?

— Oui

— Pour que tu puisses suivre tous mes déplacements, j’ai placé le même émetteur ici, me dit-il comme s’il était tout à fait normal de s’implanter des trucs sous la peau. De cette manière, tu sauras à chaque instant où je suis. À présent, je n’ai plus aucun secret pour toi, ma furie. Tu possèdes tout ce qui m’appartient. Je te donne tout ! Absolument, tout !

Il marque une pause et ajoute :

— En échange, je veux que tu deviennes ma femme, bébé ! Alors, épouse-moi, Marlow !

Abasourdie par cette demande en mariage tout à fait incongrue, qui malgré tout me comble de bonheur, je reste interdite.

Il est irrésistiblement fou ! J’adore sa folie.

Je me retiens de lui sauter au cou, estimant être encore trop jeune pour me marier.

— Dorian… je ne…

Il se marre puis plaque sa main sur mes lèvres.

— Je sais que ton premier réflexe va être de me répondre non. Du coup, j’ai prévu de quoi te faciliter les choses.

Il me glisse un carton entre les mains. Je baisse la tête pour voir de quoi il s’agit. C’est un étrange faire-part de mariage, portant des inscriptions violettes sur fond noir.

— Tu ne trouves pas ça un peu prématuré ? je lui fais remarquer.

Il rit encore sans perdre son assurance. Il me tue, là. D’où lui vient une pareille confiance en lui ? Il me montre une ligne sur le faire-part et je comprends enfin ce qu’il attend de moi.

— Quand tu auras pris ta décision, il te suffira d’ajouter la date, de glisser ce faire-part dans une enveloppe et de me la remettre en main propre.

— Tu es fou, Dorian ! Tu n’as pas peur que j’inscrive « jamais » ?

Il pose ses mains sur ma taille et m’adresse son sourire éblouissant de suffisance et de sensualité.

— Non. Parce que je sais que tôt ou tard tu m’épouseras, mon ange.

Il est voyant lui, maintenant !

— Je te trouve bien présomptueux.

— Ce n’est pas de la présomption. Tu m’aimes, il est normal que tu veuilles passer le reste de ta vie avec moi. Quant à moi, mon devoir est de te protéger en faisant en sorte que tu ne cours aucun danger. Et ça commence dès à présent par cette puce électronique !

— Tu y tiens absolument ?

— Oui. Rassure-toi, c’est sans risque. J’aurais pu t’acheter des fleurs, une bague ou des rivières de diamants valant des millions de dollars, mais je privilégie avant tout ta sécurité. Je ne veux pas te perdre, mon ange. Tu m’appartiens, à la vie à la mort.

Je le fixe les yeux ronds.

— À la vie, à la mort ! Ne rêve pas ! Il n’est pas question que je me fasse tatouer votre slogan : unis par le sang jusqu’à la mort !

Il éclate de rire.

— Je ne l’avais pas envisagé. Mais c’est une excellente idée !

— N’y compte pas !

— Hum, dommage !

Je vois une lueur d’amusement dans son regard et comprends qu’il me charrie. Par contre, pour la puce, il n’en démordra pas. Si je refuse, il est capable de me l’implanter sous la peau pendant mon sommeil.

Pensive, je relis le faire-part.

Alliance avec le Diable

Par cet acte,

Mademoiselle Marlow Ross

accepte de sacrifier son âme,

d’offrir son corps

et d’unir sa vie

à celle de M. Dorian Price

dans la damnation,

la perversion et la décadence.

La cérémonie qui unira pour l’éternité

un ange à un démon

aura lieu à……………. le…………..

Signature.

Freedom Forever

J’éclate de rire.

— Alliance avec le diable ?

— Si tu préfères le mot pacte, ça ne me pose aucun problème. Sur ce point, rien n’est définitif, mon ange. On peut tout rectifier. Tu peux tout me demander !

Cette affirmation me paraît plus que louche !

— Et tu comptes tout accepter ?

— Demande, tu verras bien.

— OK ! Si j’accepte, et je dis bien « si », je refuse de porter une alliance. Je veux un tatouage à la place !

Il semble ravi.

— Accordé !

Je pouffe.

— Tu sais que je vais en profiter, Dorian ?

— J’espère bien que tu vas en profiter. Surtout, si tu veux des fleurs, des bijoux… enfin toutes ces choses dont les femmes raffolent, tu as intérêt à me les demander. Car il ne me viendra jamais à l’esprit de t’en offrir.

— S’il te plaît, ne change rien ! J’aime ta façon de faire. De toute façon, je déteste les fleurs coupées, je me moque de l’argent et des bijoux !

— Je sais ! Je te connais mieux que toi-même, mon ange !

Je souris parce qu’il a raison.

— Tu mettrais quoi, toi, comme date ?

Il me saisit par la taille et je me retrouve de nouveau sur ses genoux.

— Pour le lieu, j’inscrirais : « En mer ! » Pour la date, je mettrais : « Hier ! »

Mon cœur tressaute dans ma cage thoracique.

— Ton impatience pourrait être une preuve d’amour, Dorian ! Mais il en faut plus pour me convaincre !

Il laisse échapper un petit rire amusé avant d’ancrer son regard au mien.

— Ma furie, convaincre, c’est ce que je sais faire de mieux ! Il suffit d’avoir une monnaie d’échange. Tu sais ce que je veux et moi je sais ce que toi tu veux. Alors il se pourrait que le jour de notre mariage ou le soir de notre nuit de noces, quand je te ferai l’amour dans ta robe de satin blanc, je te dise enfin les mots que tu attends. Pour cela, il faudra que tu deviennes ma femme.

Bordel, il est fort !

Je rigole.

— Ça, Dorian, ça s’appelle du chantage ! Est-ce qu’au moins tu te rends compte que toute cette mise en scène n’a rien à voir avec une demande en mariage et que cela s’apparente davantage à de la possession ?

Il m’adresse son sourire machiavélique et me fait un clin d’œil.

— Bien sûr ! Je veux t’épouser, Marlow ! Il est normal que je t’expose toutes les éventualités qui peuvent découler de ta décision.

Il ne perd pas le Nord, celui-là !

— Parfait ! Dans ce cas, tu auras ma réponse quand je l’aurai décidé. Et ça comprend la puce également !

— Bien ! Dans ce cas, nous pouvons passer aux réjouissances ! Et je connais un excellent moyen pour t’aider à faire ton choix.

Le coffret disparaît aussitôt de ma vue avec toutes les affaires qu’il contenait. L’instant suivant, je me retrouve allongée sur le dos, Dorian au-dessus de moi, sa bouche ravageant la mienne.

Je sens d’avance que je vais adorer les réjouissances qu’il a prévues !

Chapitre 49

Dorian

Nous nous embrassons avec une telle fougue, une telle urgence, que nous finissons tous les deux par être à bout de souffle. Pourtant, il m’est impossible de m’arrêter. J’ai trop longtemps rêvé de sa bouche et de ses lèvres pour les abandonner à leur sort.

Avec cette chemise ouverte sur ses seins, son ventre et sa petite culotte en dentelle, qui me narguent depuis tout à l’heure, il m’a fallu redoubler d’efforts pour ne pas me jeter sur elle. J’ai vécu un vrai calvaire. La seule raison pour laquelle j’ai résisté à mes pulsions, c’est que je voulais absolument que Marlow sache de quelle manière j’envisageais l’avenir de notre couple.

Maintenant que de nouvelles règles sont établies, il est temps que je lui prouve à quel point je tiens à ce qu’elle fasse partie de ma vie. Ce que nous avons fait dans le couloir n’étant qu’un avant-goût de ce que je lui réserve pour maintenant, demain et plus tard.

Je veux me réveiller chaque matin à ses côtés, voir son sourire, l’entendre rire, crier mon nom quand je me perds en elle…

La rendre heureuse, tout simplement. La grande nouveauté, c’est qu’aujourd’hui, je m’en sens tout à fait capable.

Ces cinq semaines à fantasmer sur ses courbes de malade, à compter les heures et les minutes en ne songeant qu’à la serrer dans mes bras, l’embrasser, la caresser, lui faire l’amour, m’ont permis de réfléchir.

Il s’est passé quelque chose d’indéfinissable en moi… C’est comme si, subitement, j’avais découvert que le jardin d’Éden, les mystères de l’existence, l’essence même de la vie se trouvaient entre les cuisses de Marlow. Comme si le monde s’était mis à tourner uniquement autour d’elle.

En quelques mois, ma furie est devenue mon obsession, ma passion, ma folie. Le seul ventre de femme dans lequel j’ai envie de me perdre.

Pour lui faire comprendre ces choses-là, les mots ne suffisent pas. Le seul moyen de connecter nos cœurs, nos esprits et nos âmes étant d’unir nos corps.

Tandis qu’elle m’observe les yeux enfiévrés, du bout des doigts je caresse ses joues, son cou, la rondeur de ses épaules, savourant la texture unique de sa peau veloutée avec ma langue.

— Tu es tellement belle et tellement sensuelle, mon ange, je murmure les lèvres collées contre sa chair.

Ses mains qui m’effleurent, me touchent, me font frissonner, presque trembler.

Incroyable !

Je ferme les yeux pour apprécier cette sensation phénoménale tout en poursuivant l’exploration de chaque parcelle de son épiderme.

Arrivé à ses seins sublimes, je prends une seconde pour les admirer avant de les recouvrir de mes paumes et de les malaxer en douceur. Aussitôt, Marlow se raidit, sa respiration s’accélère et ses lèvres charnues s’entrouvrent pour aspirer l’air dont elle a besoin.

Elle est magnifique quand elle s’abandonne ainsi à mes caresses !

Je me penche pour saisir entre mes lèvres ses tétons dressés puis me mets à les sucer avidement.

Ma furie se tend et me griffe le dos, me suppliant d’abréger ses tourments.

— Dorian… !

— Je sais… Bientôt, mon ange, je lui dis avant de reprendre là où j’en étais.

Elle se cambre sous les assauts répétés de ma langue qui malmène ses mamelons. Quand ses ongles se plantent dans mes épaules et qu’elle pousse de petits gémissements plaintifs et très excitants, ma queue se met à tressaillir d’impatience. Voir Marlow s’abandonner sans retenue accroît encore mon excitation.

Au départ, c’est moi qui l’ai initiée au sexe. Aujourd’hui, c’est elle qui m’apprend comment se donner à l’autre !

J’en perdrais presque la tête. Pourtant, je parviens à rester attentif au moindre de ses soupirs et à chacune de ses réactions.

Avant Marlow, j’ai baisé un nombre incalculable de femmes, mais aucune ne m’avait encore fait cet effet-là, car aucune ne m’avait désiré ni aimé comme Marlow. Je n’avais jamais éprouvé, non plus, autant de satisfaction et de fascination à procurer du plaisir à une femme.

C’est fou !

Tandis que ma bouche s’occupe de ses seins, ma main se faufile entre ses cuisses. Je repousse sa petite culotte sur le côté et glisse un doigt à l’intérieur de son intimité.

Sa tête bascule en arrière et elle gémit en écartant ses sublimes jambes pour moi.

Marlow devient tout à coup sulfureuse, impudique. J’adore ça !

J’insère un deuxième doigt en elle, mon intention étant de lui offrir autant d’orgasmes qu’elle est capable d’en absorber.

Après quelques minutes à faire des allers-retours avec mes doigts dans la douceur de son intimité, je lui accorde quelques secondes de répit, le temps de la débarrasser de sa petite culotte. Je fais lentement descendre le tissu de dentelle le long de ses jambes. J’en profite pour embrasser du bout des lèvres l’intérieur de ses cuisses.

Lorsque je lève les yeux, je surprends son regard avide braqué sur moi. Je sais que ça l’excite de voir ma tête entre ses cuisses. Je souris contre sa peau d’une douceur incomparable.

Avec deux doigts, j’écarte ses petites lèvres et donne quelques petits coups de langue sur son clitoris. Elle s’agrippe aux draps et creuse les reins, poussant sa petite chatte contre ma bouche.

Putain, je ne sais pas si je vais tenir longtemps !

Je récidive en donnant d’autres coups de langue rapides et plus appuyés que les précédents, sur sa chair gonflée de désir. Quand ses jambes se crispent autour de ma tête, que sa peau se couvre de chair de poule et que son souffle devient chaotique, je me stoppe net pour nous laisser le temps de faire redescendre la tension sexuelle.

Je la désire au point d’en avoir le vertige.

Je me débarrasse en vitesse de mon pantalon puis lui écarte les jambes. Je prends une minute pour admirer sa petite chatte parfaitement épilée, mais surtout parfaitement lubrifiée.

Elle me regarde et rougit.

— J’adore cette partie de ton anatomie, bébé ! Et je pense que je ne vais pas tarder à la baiser en beauté !

Je pourrais la pénétrer là, maintenant, mais, finalement, je décide de faire durer le plaisir. Les joues rouges, les yeux écarquillés et les cheveux éparpillés autour de son visage, ma furie m’observe, impatiente de m’accueillir en elle.

Je cale ses jambes sur mes épaules en épinglant ses yeux avec mon regard de timbré. Marlow me fait perdre la raison. Elle se mord les lèvres dans une moue à la fois adorable et bandante.

Je décide de lui annoncer la suite du programme afin de l’exciter davantage et pour la voir se consumer de désir.

— Avant de me perdre en toi, je vais bouffer encore un peu ta petite chatte, mon ange et te donner ton premier orgasme avec ma bouche !

J’écarte ses petites lèvres pour contempler mon œuvre.

— Putain, tu mouilles tellement !

— Dorian…, se plaint-elle en gémissement. Je te… veux en moi…

— On y est presque, mon ange.

Sur ces mots, j’enfouis de nouveau ma tête entre ses cuisses et me mets à laper son sexe trempé pour moi. Je fais pression sur son clitoris avec mes lèvres et le suçote, avant d’insinuer de nouveau deux doigts en elle. Ma furie gémit et se cambre en renversant la tête en arrière.

— Hum, oh… ouiii…

Les mains agrippées aux draps, les paupières closes, elle ondule son bassin au rythme de mes coups de langue.

Bordel, sa manière de se donner à moi est tellement excitante que mon sexe durcit encore.

Je continue de la torturer délicieusement avec ma bouche. Je lève les yeux pour admirer ses seins tendus, sa bouche entrouverte et ses joues rosies. Soudain, sa tête part à la renverse, son corps se raidit et elle explose sur ma langue.

Putain, c’est aussi bon que si c’était moi qui venais de prendre mon pied.

Alanguie par l’orgasme, Marlow m’observe à travers ses cils tandis que je remonte lentement à la hauteur de son visage en parsemant sa peau sensible de baisers mouillés. Appuyé sur un coude, je lui souris tandis qu’elle se mordille la lèvre inférieure, dardant sur moi un regard de convoitise.

Elle pose sa main sur ma joue.

— C’était trop bon, Dorian ! me dit-elle avec candeur.

Je me marre.

— Tu n’imagines pas à quel point tu es sublime quand tu prends ton pied, mon ange !

Puis j’ajoute en souriant :

— Je poursuivrais bien cette conversation, sauf que si je ne m’enfonce pas en toi dans les plus brefs délais, je vais devenir cinglé, je lui dis en frottant mon érection contre sa fente humide.

En réponse, elle rigole puis soulève son bassin pour venir à ma rencontre et me chuchote :

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu attends ?

Je ne me fais pas prier et m’enfonce en elle d’une seule poussée avec délectation tandis qu’au même moment, on s’exclame tous les deux :

— Oh… putain !

Aussitôt, j’entame un lent va-et-vient tout en couvrant son cou, ses épaules et son visage de baisers. Je cale une de ses jambes sur mon épaule pour avoir plus de latitude afin d’amplifier mes mouvements. Je ferme les yeux, laissant monter en puissance cette vague de plaisir sur laquelle je surfe depuis tout à l’heure. Je la pilonne en redoublant d’ardeur. À chaque poussée, ses seins de folies qui viennent s’écraser contre mon torse me rendent dingue !

— Baiser avec toi, mon ange, c’est… prodigieux…

— Hum…

La chambre s’emplit de nos claquements de peau, de nos gémissements et de nos respirations erratiques. Nos épidermes se couvrent d’une fine pellicule de sueur. Nos corps glissent l’un contre l’autre tandis que nos hanches viennent se heurter dans une communion parfaite.

— Je… t’aime, murmure ma furie.

En réponse, je la serre contre moi tandis que la chaleur, le soyeux et l’étroitesse de son fourreau qui m’enserre me propulsent toujours plus haut. Soudain, mon palpitant s’affole comme jamais tandis qu’un long frisson se met à galoper le long de mon épine dorsale. Il est suivi d’une méga décharge qui vient s’enrouler autour de mes vertèbres. L’impulsion électrique d’une intensité incroyable remonte à la vitesse de la lumière le long de ma colonne vertébrale avant d’exploser sous mon crâne. Le plaisir que j’éprouve est si puissant et si violent que mon cerveau se déconnecte de la réalité. Je m’entends pousser un cri bestial avant de m’écrouler sur Marlow, terrassé par cet orgasme de malade qui vient de me traverser.

Marlow décolle au même instant et les parois de son vagin se contractent autour de moi.

Bordel de merde !

Mon souffle a foutu le camp, mes jambes sont anesthésiées et mon palpitant est sur le point d’éclater. Incapable de faire le moindre geste, je reste allongé sur ma furie, m’efforçant de ne pas l’écraser sous mon poids.

Marlow passe ses bras autour de mon torse. Ses mains douces se mettent à effleurer mes épaules, mon dos, le creux de mes reins, mes fesses, en suivant les contours de mes muscles. Sous ses caresses, le feu qui m’a embrasé quelques instants plus tôt s’apaise progressivement, et les battements de mon cœur reprennent peu à peu un rythme acceptable. Bien moins risqué pour ma survie.

Je crois bien avoir frisé l’arrêt cardiaque, là !

Nous restons ainsi plusieurs minutes blottis l’un contre l’autre à reprendre notre souffle et nos esprits. Je finis par me redresser sur un coude, appuyant ma tête au creux de ma paume, afin d’admirer la femme qui vient de me foutre K.-O. en un round.

J’effleure son visage de ma main libre du bout des doigts et repousse la mèche de cheveux qui barre son front derrière son oreille.

Marlow m’observe en souriant.

— Tu sais que faire l’amour avec toi est à chaque fois plus intense ? je lui demande encore essoufflé comme si je venais de piquer un sprint.

Elle s’esclaffe, les yeux brillants, les lèvres gonflées par mes baisers.

— Tu crois qu’on peut mourir de plaisir ?

Je me marre.

— Si on a le cœur fragile, oui ! Parce que le mien est sacrément monté dans les tours !

Elle me dédie son merveilleux sourire de femme comblée tandis que je la contemple avec admiration.

Je m’allonge sur le dos et elle vient, aussitôt, se blottir contre moi. J’aime sentir le contact de sa peau brûlante contre la mienne.

Nous tournons la tête en même temps, et nos yeux se perdent dans le regard de l’autre. Celui de Marlow est débordant d’une telle passion qu’il me foudroie. À travers ses prunelles mordorées, elle parvient à me transmettre tout l’amour qu’elle ressent pour moi. Pendant un instant, je suis ébranlé par la force de ses sentiments.

En réponse, je passe un bras autour de sa taille, la rapproche de moi et l’embrasse sur le front.

Je me surprends moi-même.

Je suis loin d’être un mec affectueux. Mais avec Marlow, tous ces petits gestes tendres me viennent naturellement.

Soudain, nous nous dévisageons en silence, car nous venons de comprendre une chose très importante. Que nous nous sommes tellement enracinées l’un dans l’autre, que, désormais, aucun retour en arrière ne sera possible ! Aussi bien pour elle que pour moi !

À présent, nous savons tous les deux qu’entre nous, c’est à la vie à la mort, et que rien ni personne ne pourra nous séparer !

Chapitre 50

Marlow

Dorian et moi, nous nous sommes endormis, lovés dans les bras l’un de l’autre. Je ne me souviens pas m’être déjà sentie aussi heureuse, n’y d’avoir aussi bien dormi depuis mon enfance.

Bonheur, bien-être et plénitude… Voilà les mots qui me viennent à l’esprit.

Les paupières closes, je m’étire comme un chat puis tends le bras, m’attendant à trouver mon homme couché à mes côtés. Mais à la place du corps chaud et ferme de Dorian, il n’y a qu’un emplacement vide et froid. J’ouvre les yeux et mon regard tombe sur le visage souriant d’Aïden.

Dire que je suis déçue serait un euphémisme, bien que je sois très contente de le voir.

— Salut, ma puce ! me dit mon frère avec un grand sourire en me tendant une tasse de café fumante.

Avant de m’en saisir, je me redresse, cale un coussin contre le mur et m’y adosse. Je bois une gorgée de mon petit noir bien corsé avant de remercier mon frère du bout des lèvres, dégoûtée que Dorian ne soit pas là à mon réveil. Ma déception doit se lire sur mon visage, car mon frère prend un air désolé, avant de répondre aux questions que je ne lui ai pas encore posées.

— Dorian s’est absenté pour la journée. Il devait se rendre à L.A. pour rencontrer Carter. Mais ne t’en fais pas, il sera là ce soir.

Je l’ai à peine retrouvé et voilà qu’il disparaît déjà à l’autre bout de l’État. Je soupire en reprenant une rasade de mon arabica. Quand je relève le nez de ma tasse, je vois Aïden me fixer avec une expression contrariée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? je lui demande.

— Je voulais m’excuser de ne pas avoir été là pour toi, ma puce, me dit-il en prenant ma main dans la sienne. Je n’ai pas pensé un seul instant que les choses pourraient mal tourner avec Declan. Vous aviez pourtant l’air de bien vous entendre avant. Alors que s’est-il passé entre vous ?

Je fuis son regard.

— Il n’est pas comme je le supposais, c’est tout.

— Ne le juge pas trop sévèrement, Marlow. Il n’était qu’un gamin quand Dorian et moi l’avons obligé à jouer un rôle pour le préserver des coups tordus de notre père. Avec les années, Declan a fini par s’identifier au personnage qu’il s’est créé, au point d’en oublier qui il était vraiment. Il va lui falloir un peu de temps pour s’adapter à sa nouvelle vie et ne plus faire semblant d’être un autre.

Je trouve ça triste que Declan ait été forcé de jouer un rôle. Mais ça n’excuse pas tout.

— Je peux comprendre ça, je réplique, mais ça ne lui donne pas pour autant le droit d’essayer de me manipuler comme il l’a fait.

— Declan a compris qu’il avait commis une erreur. Il regrette, ma puce. Laisse-lui une chance de se racheter.

Tant mieux si Declan regrette de s’être conduit avec moi comme le parfait connard qu’il peut être parfois. De mon côté, ma colère a considérablement diminué. Ce qui me reste encore en travers de la gorge, c’est le fait qu’il m’ait confondue avec une de ses groupies !

Je ne vais donc certainement pas lui faciliter la tâche.

Qu’il rame un peu, ça ne lui fera pas de mal !

— Ouais, ben il n’a qu’à venir me le dire lui-même !

Aïden déserte sa chaise pour venir m’embrasser sur le front, puis il laisse soudain échapper un petit ricanement.

— Je savais que tu finirais par lui pardonner. Tu l’aimes bien, dans le fond.

— Sauf quand il joue au con !

Il semble soulagé que je ne nie pas l’attachement que je ressens pour Declan.

D’ailleurs, à quoi ça servirait puisque c’est la vérité ?

— Je lui transmettrai ton message, me dit Aïden en rigolant. Je vais te laisser prendre ton petit déjeuner, Marlow, me dit-il en me désignant un plateau posé sur un petit guéridon qui n’était pas là, hier. Tu as intérêt à tout finir. Ensuite, je t’accompagnerai à Stanford.

Une heure plus tard, je me retrouve au volant de ma voiture, un superbe coupé Mercedes que je conduis à fond la caisse. Je suis aux anges, alors qu’Aïden, assis sur le siège passager, est blanc comme un linge, une main agrippée à la poignée au-dessus de sa portière et l’autre au tableau de bord.

Moi, par contre, je m’éclate comme une folle !

Soudain, Aïden enfonce une pédale de frein imaginaire et crie :

— Putain, tu pourrais ralentir un peu ?

— Pas la peine ! On arrive dans cinq minutes.

— On sera morts dans cinq minutes !

Je rigole en slalomant entre les voitures, donnant de grands coups d’accélération.

— Mais non !

Trevis, censé être derrière nous, n’arrive même pas à me suivre. Ça m’amuse de semer mon garde du corps. Quand enfin je me gare sur le parking de l’université devant le bâtiment de la section business, mon frère s’éjecte de la voiture comme un possédé.

Sourire aux lèvres, j’attrape mon sac de cours et sors de ma voiture. Ignorant mon frangin, je contourne mon petit bijou tout en effleurant la carrosserie du bout des doigts avec adoration, puis le verrouille à distance.

Aïden se plante soudain devant moi et me fixe d’un regard affolé.

— T’es complètement malade de rouler en ville à une vitesse pareille ! T’es un vrai danger public !

Trevis se gare juste à côté de nous et sort de sa nouvelle berline. Je suppose qu’il doit avoir une excellente raison pour changer de voiture tous les jours.

— Je maîtrise ! je lance à mon frère sur un ton désinvolte, satisfaite de moi.

Il se tourne vers Trevis pour l’engueuler, un doigt menaçant pointé dans sa direction.

— C’est vous qui lui avez appris à conduire de cette manière ? Parce que je vous signale qu’elle a failli nous tuer, là !

Le visage de Trevis se décompose.

— Bien sûr que non, Monsieur Price ! Je lui ai demandé des centaines de fois de lever le pied. Mais votre sœur n’en fait qu’à sa tête.

Aïden soupire puis secoue la tête d’un air désespéré.

De mon côté, je le toise en croisant les bras sur ma poitrine.

— Je roule un peu vite, d’accord ! Mais pas la peine d’en faire toute une histoire !

Je crois qu’Aïden est sur le point de me faire un AVC, là.

— Marlow…

Je ne l’écoute pas, car je viens d’apercevoir Amanda et Jody qui viennent d’entrer dans le bâtiment. Je fausse aussitôt compagnie aux deux bougons qui m’accompagnent pour rejoindre mes amies.

— Marlow, reviens par-là ! crie mon frangin dans mon dos.

Je lui jette un rapide regard par-dessus mon épaule, puis, constatant qu’il est toujours aussi furieux contre moi, au lieu de ralentir, j’accélère le pas.

— À ce soir, Monsieur Grognon ! je lui lance le dos tourné en rigolant avant de fendre la foule.

Dès qu’elles me voient, mes deux blondes se précipitent vers moi.

Jody se plante devant moi et me demande d’emblée :

— Le bruit court que Declan et Aïden seraient de retour sur le campus ! C’est vrai ?

Je la soupçonne de vouloir remettre le couvert avec ces deux-là ! Ça a dû être chaud entre eux.

Nous nous frayons un chemin dans le couloir bondé.

— C’est vrai ! je lui réponds en souriant.

Elle se compose un visage triste, les yeux pétillants de malice.

— Je compatis, Marlow.

— Merci !

Puis elle ajoute :

— En revanche, si tu pouvais leur dire de m’appeler, ce serait sympa !

— Je verrai ce que je peux faire ! je lui dis, n’ayant aucune intention de m’immiscer dans leurs histoires de fesses.

Si Aïden et Declan ont envie de la revoir, ils le lui feront savoir.

Amanda se tourne vers moi, glissant son bras sous le mien :

— Il paraît aussi que l’antéchrist serait revenu de l’enfer ! s’écrie-t-elle sur un ton horrifié, la main sur le cœur.

Sa diatribe un peu trop théâtrale m’arrache un éclat de rire.

— Je ne dis rien, dans ce cas !

— Ça signifie qu’il est là ! Ça se voit à ton expression de femme bien baisée. Le diable t’a fait des trucs pas très catholiques, c’est ça ?

Puis elle écarquille les yeux :

— Oh non, Seigneur ! Ne me dis pas qu’il t’a possédée avec ça… Ma fille, pour te purifier, nous allons devoir t’asperger d’eau bénite.

Je rigole devant son air faussement scandalisé, outré, choqué.

— Amanda, je te signale que ça date déjà d’un petit moment, je lui fais remarquer.

— Oui, mais là je sens qu’il y a quelque chose de différent.

Ouais, on peut dire ça.

Dorian m’a demandé en mariage, m’offrant en guise de bague de fiançailles une puce électronique qu’il souhaite m’implanter sous la peau. Quoi de plus normal, en somme ?

— Ça se pourrait bien !

Amanda s’arrête de marcher et se poste devant moi, mains sur les hanches, me fixant droit dans les yeux.

— Mais encore ? Raconte !

Je pince les lèvres et secoue la tête pour lui faire comprendre que pas un mot ne sortira de ma bouche.

Ça lui apprendra à se moquer de mon homme !

Jody m’attrape par le coude et me fait pivoter vers elle.

— Tu ne vas quand même pas nous laisser dans l’ignorance ?

— Et pourquoi pas ?

Puis, la tête haute, je m’éloigne tranquillement en jubilant pour rejoindre ma salle de cours, les abandonnant avec leurs questions au beau milieu du couloir. Une chance pour moi qu’aujourd’hui nous n’ayons aucune matière en commun ni les mêmes horaires. Parce qu’elles n’auraient pas cessé de me mitrailler de questions.

Le solide petit déjeuner de ce matin puis le copieux repas de midi m’ayant redonné des forces, la journée s’égrène au rythme des cours qui se succèdent et que j’aborde avec entrain.

Entre nous, ce qui m’a surtout regonflée à bloc, c’est le retour de Dorian et la nuit torride que nous avons passée. Grâce à lui, le monde a retrouvé ses couleurs et son attrait.

Je l’aime tellement. Trop sans doute !

Je pique un fard en me remémorant toutes les choses qu’il m’a faites. Il n’y a pas à tortiller, Dorian est aussi habile avec sa bouche et ses mains qu’avec son sexe. Je revois son corps démentiel, aux lignes sculpturales, ondulant au-dessus du mien dans un accord parfait.

Stop ! j’ordonne à mon cerveau.

J’ai encore du mal à croire qu’il m’ait demandé en mariage. Cependant, je le connais assez bien pour savoir que ce n’est pas une simple lubie et qu’il a dû beaucoup y réfléchir. Dorian veut donc vraiment m’épouser.

Est-ce ce que je souhaite ? C’est bien possible. Mais je pense qu’il est encore trop tôt pour nous engager dans cette voie.

Amanda et Jody m’interceptent au moment où je sors du bâtiment, ma journée étant terminée.

— Donc tu ne comptes toujours pas nous raconter comment se sont passées vos retrouvailles ? râle Jody, sourcils froncés.

Une fille pressée me bouscule, me faisant trébucher. Jody me rattrape et Amanda hurle :

— Tu ne peux pas faire attention ?

La fille se retourne et me fixe d’un regard apeuré.

— Oh, désolée ! J’ai pas fait exprès.

— Bon, ça va pour cette fois ! lui répond mon pitbull en rentrant les crocs.

Moi, je rigole !

Soudain, Jody m’attrape par les épaules pour m’obliger à lui faire face.

— Je viens de t’éviter une chute, Marlow ! J’estime que ça mérite une petite récompense. Raconte-nous tes retrouvailles avec ton apollon. Parce qu’à ta tête, je devine à l’avance que ta nuit a dû être passionnante !

J’ouvre la bouche pour leur dire d’aller se faire voir, mais me ravise quand une expression de stupeur vient figer leurs traits.

Qu’est-ce qui leur prend ?

— C’est pas vrai ! lâche Amanda en pouffant.

— Est-ce que je rêve ! s’exclame Jody, le regard extatique braqué sur un endroit précis.

— Non, tu ne rêves pas ! lui confirme Amanda. Le diable est bien là en chair et en os !

Cernée par les étudiants qui forment une masse compacte autour de moi, je ne parviens pas à voir qui vient d’attirer leur attention. Ça m’énerve de ne pas pouvoir satisfaire ma curiosité. Ce n’est que lorsque la foule se disperse que je l’aperçois enfin, et aussitôt mon cœur fait un looping dans ma poitrine.

Vêtu de manière décontractée, Dorian m’attend, assis nonchalamment sur le capot de ma voiture, son regard diabolique rivé sur moi. Visiblement, lui m’a repérée depuis longtemps.

Avec son jean, son blouson en cuir et son T-shirt moulant, il est beau à tomber ! Je comprends à présent pourquoi toutes les filles se sont mises à courir dans le couloir.

Mon cœur s’accélère et je me fends d’un immense sourire. Ses lèvres à lui s’étirent dans un rictus suffisant à la Dorian tandis qu’avec son index, il me fait signe d’approcher.

Je salue rapidement Amanda et Jody qui me lancent de concert : « espèce de lâcheuse ! »

Deux secondes plus tard, je me précipite vers Dorian. Il me réceptionne entre ses bras puissants dans un grand éclat de rire, puis m’embrasse comme un fou devant une foule de jeunes stupéfaits.

Mon homme vient d’officialiser notre relation.

— Je savais que tu serais contente de me voir, susurre-t-il contre mes lèvres.

Puis il s’écarte de moi pour me désigner la portière côté conducteur avant de contourner ma voiture pour grimper à bord. Ravie qu’il me laisse le volant, je ne boude pas mon plaisir.

Fière comme Artaban, je m’installe derrière le volant de ma Mercedes tandis que Trevis remonte dans sa berline, me jetant un regard étrange avec un petit sourire en coin.

Bizarre !

Je suppose qu’être chargé de ma sécurité et passer ses journées à m’attendre, sans jamais relâcher sa surveillance, doit lui taper sur le système. Quant à Dorian, il a dû se faire déposer soit par un taxi, soit par un de ses frères.

— Allons-y ! me dit Dorian en reculant son fauteuil au maximum pour pouvoir déplier ses grandes jambes sous le tableau de bord. Ramène-nous à la maison, mon ange !

Je souris de toutes mes dents.

— D’accord ! Accroche-toi, c’est parti !

Je fais démarrer le moteur et quitte le parking sur les chapeaux de roues…

Chapitre 51

Marlow

— Gare-toi sur le côté ! m’ordonne subitement Dorian en me désignant une place entre deux voitures le long du trottoir.

Je mets mon clignotant avant d’amorcer un créneau. Par miracle ou grâce à mon ange gardien surentraîné, je parviens à me garer sans toucher aucun des deux véhicules. Je suis assez fière de moi, car c’était plutôt chaud pour une conductrice débutante.

— Jolie manœuvre ! me complimente mon petit ami.

Dorian qui me félicite, ce n’est pas normal. C’est même carrément louche.

— Coupe le moteur, à présent !

Le sentant contrarié, je m’exécute sans rechigner.

Dorian se positionne en biais sur son siège, le dos collé à la portière afin de pouvoir me parler en me regardant bien en face. J’en fais de même.

Je l’observe un instant et finis par lui demander d’une voix anxieuse :

— Y a un problème ?

— Ça dépend !

— De quoi ?

— Si tu es pressée ou pas ! me dit-il sur un ton calme.

Je secoue la tête.

— Non ! Je ne suis pas spécialement pressée de rentrer, je lui réponds en souriant. Si tu veux qu’on aille autre part, je suis partante !

— Je ne te demande pas si tu es impatiente de rentrer à la résidence. Je veux savoir si tu es pressée de mourir.

J’écarquille les yeux.

— Ça va pas, la tête ? Je ne veux pas mourir, Dorian !

— Alors pourquoi mets-tu ta vie et celle des autres en danger, en roulant aussi vite ?

Il exagère ! C’est vrai que je conduis légèrement au-dessus des limitations de vitesse. Mais je contrôle parfaitement la situation. Il n’y a donc pas de quoi s’inquiéter.

— Je ne roulais pas si vite que ça ! De plus, je surveille tous les autres véhicules. Il n’y a aucun risque, je t’assure.

Il m’épingle avec son regard glacial, et je me ratatine sur mon siège.

— C’est faux ! Écoute-moi bien, mon ange. Je refuse catégoriquement de te perdre dans un stupide accident de voiture. Cette caisse possède un limiteur de vitesse et, dorénavant, tu vas l’utiliser !

Il ne veut pas me perdre ! Il est trop chou ! Même si le terme ne convient pas du tout pour désigner Dorian.

En y réfléchissant, peut-être que je ne mesure pas très bien le danger ? Néanmoins, je ne suis pas très emballée à l’idée de me traîner sur la route comme une tortue. Alors je décide de négocier.

Je sais qu’avec Dorian, c’est de la pure folie ! Mais qui ne tente rien n’a rien !

— C’est pas nécessaire, tu sais. Je ferai attention !

Il m’effleure la joue tout en me dévisageant d’un œil sévère.

— Pas question ! Tu ne t’en rends sûrement pas compte, mais tu es incontrôlable au volant d’une voiture, ma furie !

En comprenant qu’il se fait réellement du souci pour moi, mon cœur se serre, et je capitule.

— D’accord, montre-moi comment faire fonctionner ce machin ! je lui dis sur un ton ferme.

— Ce machin, comme tu dis, va te sauver la vie et m’éviter des insomnies ! Je l’adore déjà !

Je rigole et lui se marre.

Il se penche vers le volant pour me montrer comment enclencher le limiteur de vitesse. Il termine son explication en écrasant ses lèvres sur les miennes, m’offrant un baiser étourdissant qui me fait oublier toutes mes réticences. Puis il s’écarte de moi et plante ses yeux perçants dans les miens avant de repousser une mèche rebelle derrière mon oreille. Un geste qui me fait frémir.

— Promets-moi à l’avenir de ne plus commettre d’imprudences au volant de cette voiture, Marlow. Ne me fais pas regretter de te l’avoir offerte. Je refuse d’aller récupérer ton corps à la morgue et de devoir t’enterrer dans un cercueil en chêne, orné de belles poignées dorées. Ce serait la pire chose qui puisse m’arriver. Tu comprends, mon ange ?

Ses paroles me touchent au point que j’en ai les larmes aux yeux. Si Dorian venait à disparaître, j’en serais dévastée.

— Oui, je comprends ! Et je te promets qu’à partir de maintenant, je respecterai la vitesse autorisée.

Il me sourit.

— Je te fais confiance, mon ange ! Mais je sais aussi que tu as un tempérament un peu casse-cou et la fâcheuse tendance à réfléchir aux conséquences de tes actes après coup.

Comment fait-il pour me connaître aussi bien ?

Avant de poursuivre, il me fixe longuement avec un regard empreint d’une telle gravité, que j’en suis toute retournée.

— Crois-moi, mon ange, la mort viendra bien assez tôt. Tout ce que nous pouvons espérer c’est qu’elle nous frappe, le plus tard possible. N’oublie jamais que la faucheuse n’est jamais bien loin et qu’elle nous guette à chaque instant de notre vie. Alors je te demande de faire très attention à toi, ma furie. Fais ça pour moi, tu veux bien ?

Ses paroles percutantes m’ont tellement secouée que j’en tremble. Car, en plus d’être un avertissement, son discours est aussi la plus belle déclaration d’amour qu’un homme puisse faire à une femme.

Mais comment se fait-il qu’à vingt-six ans Dorian, soit aussi responsable ? Il devrait l’embaucher à la sécurité routière !

— Je serai prudente, c’est juré !

Satisfait, il me fait signe de reprendre la route. Perdu dans ses pensées, il garde le silence le reste du trajet, les yeux rivés sur le pare-brise. Il semblerait qu’il n’y ait pas que ma conduite qui le préoccupe. J’en mettrais ma main au feu !

— Qu’est-ce qui ne va pas ? je finis par lui demander alors que nous sommes arrivés à destination.

Il me jette un bref regard énigmatique puis lâche :

— Cooper a été arrêté !

Je m’attendais à cette annonce, je ne suis donc pas surprise. La voiture à l’arrêt devant le portail de la résidence, je fixe les deux vantaux qui s’ouvrent devant moi.

— C’était ce que nous espérions tous ! Et pour être franche, cette nouvelle me réjouit.

— Eh bien, ne te réjouis pas trop vite ! Parce que nous avons un imprévu !

À la manière dont il me dit ça, mon sang se glace.

— Ah bon ! Lequel ?

Dorian tourne la tête dans ma direction et pose son regard réfrigérant sur moi.

Mon démon est de retour.

— Madame Cooper s’est mis en tête de défendre l’honneur de son mari en salissant le tien, m’explique-t-il sur un ton irrité.

Génial ! Encore une qui va chercher à me faire passer pour une pute. Ça me rappelle mes déboires avec Marjorie !

À propos de cette dernière, Trevis l’a définitivement rayée de sa vie. Il ne parle jamais de sa femme. Une fois, j’ai tenté d’aborder le sujet, mais il a aussitôt dévié la conversation.

Je me suis finalement renseignée auprès d’Aïden pour savoir ce qu’elle devenait. Pas par curiosité mal placée, mais pour m’assurer qu’il ne lui était rien arrivé de fâcheux. Il est vrai que je ne la porte pas dans mon cœur, mais je ne lui veux aucun mal non plus.

Mon frère m’a dit qu’elle était retournée vivre dans sa famille et que Trevis avait demandé le divorce. J’ai compris que mon garde du corps avait tourné la page et qu’il ne souhaitait pas la rouvrir !

Tandis que je m’engage sur le chemin menant à la résidence, je sens l’angoisse monter en moi. À travers le rétroviseur, je jette un bref regard au portail qui se referme derrière nous, songeant qu’il serait peut-être préférable que je ne sorte plus jamais de la propriété. Car dès que je franchis le mur d’enceinte, il se produit une catastrophe.

— Cooper est coupable ! je finis par dire à Dorian. Ce type est une ordure. Les gens finiront bien par le comprendre.

— Tu as raison, et nous parviendrons sans problème à convaincre la cour et les jurés. Mais en attendant, il va falloir te montrer forte, parce que les réseaux sociaux et les médias ne vont pas t’épargner, mon ange ! Ils sont même déjà en train de se déchaîner.

C’est comme si je venais de recevoir un coup de poing dans le ventre.

L’angoisse commence aussitôt à s’installer.

— Je suppose que leurs propos sont plutôt agressifs ?

Il hoche la tête.

— Assez violents, en effet. L’opinion publique a d’abord commencer à s’en prendre à nous, puis à mes frères.

Que l’on s’attaque aux gens que j’aime, me met en colère et me rend encore plus combative !

— Il faut répliquer pour se défendre !

Dorian secoue la tête.

— Barnes pense qu’il vaut mieux les laisser faire ! Il veut que nous attendions l’ouverture du procès pour lancer notre offensive.

— Et toi, qu’en penses-tu ?

— Barnes sait ce qu’il fait. Je lui fais confiance.

Sachant ce que cela implique, la panique me tord le ventre.

— Autrement dit, je vais subir un lynchage public et je vais devoir fermer ma gueule !

— Exactement ! Mais tu peux compter sur moi. Je serai à tes côtés pour t’épauler. Pour l’instant, nous n’en sommes qu’aux Prémices.

— Ça a commencer quand ?

— Il y a trois jours environ. Mais depuis l’incarcération de Cooper, soit en moins d’une journée, les posts injurieux et les déclarations calomnieuses se sont propagés sur tous les réseaux sociaux. Et ça ne va faire qu’empirer dans les prochains jours.

Mon sang vient de déserter mes veines et mon cœur menace de me lâcher.

J’ai peur. Terriblement peur !

Par le passé, j’ai enduré le harcèlement de mes professeurs et de mes camarades de classe. Mais ça, ce n’est rien comparer aux rumeurs qui peuvent circuler sur Internet. Des allégations qui peuvent rapidement devenir destructrices, les personnes visées n’ayant aucune possibilité de démentir. Je déteste me sentir impuissante.

On est encore loin d’une société civilisée et bienveillante !

Mais avant même de lancer la procédure contre Cooper, Dorian m’avait prévenue que ce serait un combat difficile. Et quelque part, je savais qu’on en arriverait là. J’espérais seulement me tromper.

Il y a plusieurs mois, j’ai pris la décision de traîner ce sale type devant la justice parce qu’il fallait bien que quelqu’un le fasse, personne d’autre ne s’étant porté volontaire.

Je n’ai pas changé d’avis. Je veux toujours que les victimes de ce pervers obtiennent réparation et que Cooper soit mis hors d’état de nuire. Alors quel qu’en soit le prix à payer, j’irai au bout de ce que j’ai entrepris.

Je prends une grande inspiration avant de déclarer :

— Je n’ai pas l’intention de me laisser abattre. Je vais tout faire pour gagner ce procès.

Dorian me récompense d’un sourire.

— Tu ne cesseras jamais de m’étonner, ma furie.

— J’espère bien !

J’ignore pourquoi cette conversation se déroule dans ma voiture. Peut-être parce que les sièges en cuir chauffants sont confortables. Ou bien parce que la promiscuité que nous procure l’espace réduit de l’habitacle nous offre une plus grande intimité.

Je n’en sais rien, mais je ne pense pas que ce soit important. Tout ce qui compte à mes yeux, c’est que Dorian soit là pour me soutenir.

Je ressens tout à coup l’envie de me réfugier dans ses bras pour puiser en lui un peu de cette force qui l’habite et qui me fait trop souvent défaut. Mon homme est un roc que rien ne peut ébranler.

Je détache ma ceinture de sécurité, enjambe le levier de vitesse et m’installe à califourchon sur ses genoux, le prenant au dépourvu.

Il laisse échapper un rire tout en m’observant à la manière d’un scientifique qui analyserait le comportement d’un animal étrange pour essayer d’en comprendre les mécanismes.

Je conçois que ce soit un vrai casse-tête pour lui, ayant moi-même beaucoup de difficultés à me comprendre !

— On peut savoir ce que tu fais, Marlow ? me demande-t-il sur le ton de la curiosité et de l’amusement.

Je ris en nichant mon visage dans son cou pour le respirer. Dorian sent tellement bon, tellement lui.

Mon démon étant un véritable concentré orgasmique, j’ai constamment envie de lui. Mais là, c’est de sa tendresse dont j’ai besoin.

— Je viens me réfugier entre tes bras pour y chercher un peu de courage et chasser mes angoisses ! je lui dis. Alors, serre-moi fort contre toi, s’il te plaît.

Le plus incroyable, c’est qu’il le fait !

En m’offrant une étreinte réconfortante, sans rien faire de plus, Dorian parvient à me rassurer en repoussant mes inquiétudes et mes peurs. Quand je suis dans ses bras, j’ai le sentiment d’être invincible.

Soudain, il me demande de sa belle voix grave :

— Alors, ça t’aide à te sentir mieux ?

En fait, là, il cherche à savoir comment je fonctionne émotionnellement. Autrement dit, il apprend à identifier mes attentes.

Je frotte mon nez dans son cou.

— Tu peux pas savoir à quel point !

— Non, en effet ! C’est pour ça que je te le demande, me dit-il, pragmatique.

Je relève la tête et lui demande :

— Et toi, tu n’aimes pas me serrer contre toi ?

S’il me dit non, je le tue !

Il se marre.

— Si, beaucoup !

Je souris.

— Ben voilà, c’est pareil pour moi !

— Je serais même partant pour te garder dans mes bras pour l’éternité !

Après le Dorian successivement protecteur, prédateur, pragmatique, scientifique, et j’en passe, j’ai à présent affaire au Dorian joueur. Avec toutes ces multiples personnalités qui le composent, il n’est pas toujours évident de s’y retrouver.

Je rigole.

— L’éternité ? Tu plaisantes, c’est pas assez !

Et nous éclatons de rire comme des gamins…

Chapitre 52

Marlow

Le lendemain et les jours suivants, je me rends en cours normalement. Aucun incident à déplorer. Cela en deviendrait presque inquiétant vu tous les propos ignobles circulant sur mon compte dans les réseaux sociaux et les médias. À mon avis, sans vouloir être alarmiste, c’est le calme avant la tempête.

Aujourd’hui, un de mes profs étant absent, j’ai fini plus tôt que prévu. Alors je suis venue me réfugier au self, sachant qu’il est peu fréquenté à cette heure de la journée.

Installée derrière la baie vitrée, perdue dans mes pensées, je sirote mon café en attendant que Dorian vienne me rejoindre.

Nous sommes jeudi. Dans quelques heures, je dois participer à ma première répétition avec Alexeï Korsakov et son orchestre. Dorian, persuadé que le virtuose nourrit envers moi des intentions malsaines, a tenu à m’y accompagner. Comme je n’avais rien contre, j’ai accepté.

Avais-je le choix, de toute façon ? Non, bien sûr !

Néanmoins, mon instinct me souffle que c’est autre chose qui pousse le grand chef d’orchestre à vouloir m’intégrer dans sa troupe de musiciens.

Mes talents de pianiste ? Euh, vu la prestation à laquelle il a eu droit la dernière fois, ça m’étonnerait beaucoup !

Mais à quoi bon se torturer les méninges ? Tôt ou tard, je finirai bien par savoir ce que Korsakov a derrière la tête.

Si je n’avais que ça comme préoccupation en ce moment, non seulement je m’estimerais chanceuse, mais j’y consacrerais toute mon énergie. Malheureusement, ce n’est pas le cas.

Depuis que Cooper a été placé en détention, le climat autour de moi s’est considérablement dégradé. C’est tout juste si je ne reçois pas des menaces de mort. Du coup, Dorian a décidé de m’escorter tous les matins à Stanford et de revenir me chercher en fin de journée à la sortie des cours.

Refusant d’être un fardeau pour lui, j’ai protesté avec vigueur. Mais il a riposté en prétendant qu’il n’avait rien de mieux à faire puisqu’il était au « chômage. »

Dorian au chômage… Je suis morte de rire ! Quand il ne me fait pas l’amour, il passe son temps à travailler.

Nous rentrons donc tous les soirs ensemble à bord de ma superbe voiture allemande que mon petit ami intransigeant me laisse conduire, à la condition expresse que j’utilise le limiteur de vitesse. Lui qui aime tout contrôler, j’imagine que ça ne doit pas être facile de se laisser transporter. J’apprécie qu’il ne fasse jamais aucun commentaire désobligeant sur ma façon de piloter. Assis sur le siège passager, il reste toujours parfaitement stoïque.

Plus je partage mon quotidien avec Dorian et plus j’ai la certitude d’avoir trouvé l’homme de ma vie.

Avec moi, mon démon a appris à se montrer tendre, prévenant, spirituel, drôle, joueur, et j’en oublie. Cependant, je sais que Dorian ne changera jamais, qu’il restera toujours l’homme autoritaire, dominateur, manipulateur, insensible, froid et distant que j’ai rencontré au début ! Qu’il cherchera toujours à me contrôler, me surveiller, me dominer, me posséder ! Parce que c’est dans sa nature. En contrepartie, il veillera sur moi, me protégera, exaucera tous mes désirs et fera de moi la femme la plus heureuse du monde.

La seule chose qu’il ne pourra jamais m’offrir, c’est ma liberté. D’un autre côté, comme je ne m’imagine pas vivre sans lui, je n’en vois pas l’intérêt !

Ma conscience hoche la tête avec conviction. C’est toujours réconfortant d’être en accord avec soi-même, vous ne trouvez pas ?

Ces temps-ci, Dorian passe des heures à comploter dans mon dos et à prendre des décisions sans me consulter au préalable. Il pense que je n’y vois que du feu. En temps normal, je lui aurais rué dans les brancards. Mais la situation étant assez tendue en cette période, et sachant qu’il agit pour me préserver, je laisse couler. Mais ça ne durera pas, faites-moi confiance !

Sans m’en informer, Dorian a récemment ordonné à Trevis de ne plus me lâcher d’une semelle. Raison pour laquelle mon garde du corps se trouve actuellement assis en terrasse devant une pile de bouquins qu’il fait mine d’étudier en prenant des notes sur son ordinateur, afin de se faire passer pour un élève studieux. Le plus fou, c’est que ça marche !

Avec son jean délavé, son T-shirt ample, sa casquette enfoncée sur le crâne et sa manière de se fondre dans le décor, personne n’a encore remarqué sa présence. Même moi, j’ai failli ne pas le reconnaître !

C’est bien simple, où que j’aille, à pied ou en voiture, il y va aussi. Je le vois partout. Dans les couloirs de la fac, à la cafétéria, proche des toilettes, près des casiers, dans les cours magistraux, dans le rétroviseur de ma voiture… Toujours à bord d’une berline différente. J’ai d’ailleurs interrogé Dorian à ce sujet, parce que cela m’intriguait. Mon démon m’a expliqué que si mon garde du corps changeait de voiture aussi souvent, c’était tout simplement pour ne pas attirer l’attention et éviter de se faire repérer.

Repérer par qui ?

Évidemment, aucun des hommes qui partagent mon existence n’a daigné répondre à ma question. Comme toujours, les frères Price me dissimulent des informations !

Pour l’instant, je n’ai pas cherché à en savoir plus. Avec toutes les calomnies et les slogans de haine que les gens véhiculent sur mon compte partout sur la Toile, je n’ai ni la force ni l’énergie de me soucier de ce que manigancent les trois frangins dans mon dos. Je dirais même que vu la tendance, je suis plutôt rassurée qu’ils veillent à ma sécurité, car ma plus grande crainte est que la situation nous échappe et devienne incontrôlable.

Déjà que la peur du scandale a fait fuir la majorité des étudiants avec qui je discutais de temps à autre, il ne faudrait pas que la situation s’envenime. Néanmoins, je comprends que la plupart des élèves veuillent m’éviter, et je ne leur en veux pas. Après tout, ils ne me connaissent pas.

En revanche que mes amies me tournent le dos au lieu de me soutenir, ça, j’ai beaucoup de mal à l’encaisser.

La pilule me reste même en travers de la gorge !

Les choses se sont envenimées peu de temps après l’arrestation de Cooper, quand sa femme s’est mise à multiplier les interviews sur les chaînes de télévision. Devant les caméras, elle a expliqué aux journalistes que ma plainte était infondée et que j’avais inventé toute cette histoire de spoliation d’héritage uniquement pour obtenir une compensation financière. Elle est même allée jusqu’à prétendre que j’avais cherché à extorquer de l’argent à son mari en échange d’actes sexuels.

Merveilleux ! À présent, aux yeux de tous, je passe pour une salope et une maître-chanteuse.

La presse à scandale en a fait ses gros titres et l’opinion publique est devenue enragée contre moi. C’est à partir de là qu’Amanda et Jody ont commencé à se défiler. Depuis, elles font tout pour m’éviter. Chaque fois qu’elles m’aperçoivent dans les couloirs, elles tournent les talons. De mon côté, je n’ai pas cherché à les suivre. Elles m’ont déjà poignardée dans le dos, je n’allais pas en plus me ridiculiser en allant leur parler.

Quand deux personnes en qui vous avez confiance vous trahissent de cette manière, ça vous fout un sacré coup au moral, croyez-moi.

Les seuls qui ne se dérobent pas et restent à mes côtés, ce sont les frères Price. Même Declan me soutient bien que notre amitié ait été fragilisée. Évidemment, je lui ai pardonné son écart de conduite. Mais comme il s’est absenté depuis plusieurs jours, je n’ai pas eu l’occasion de le lui dire.

Au fil des jours, les commentaires sont devenus tellement agressifs, qu’à présent, je redoute que quelqu’un s’en prenne à moi physiquement. C’est pour cela que Trevis n’est jamais bien loin. Et pour être franche, ça me rassure.

Les interventions de Madame Cooper sur le net et dans les médias ont distillé tant de haine que maintenant, tout le monde me traite de traînée, de fille volage, d’opportuniste, de femme vénale…

Et ça, c’est ce que l’on peut lire et entendre de plus sympa. Par conséquent, j’ai décidé de ne plus m’intéresser aux médias et de m’abstenir d’aller sur les réseaux sociaux.

Si je survis au procès de Cooper, façon de parler, je n’espère qu’une seule chose : que le destin m’accorde une pause !

J’aspire à une vie calme et sereine !

J’espère qu’à l’issue de ce procès, j’aurai enfin atteint mon quota de malheur pour au moins les vingt prochaines d’années !

Chapitre 53

Marlow

Quand mes poils se hérissent sur ma nuque, je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir que Dorian est à proximité. Mon corps réagit toujours de cette manière en sa présence.

Lorsque je jette enfin un coup d’œil par-dessus mon épaule, je souris en voyant qu’Aïden l’accompagne. Je suis ravie et soulagée qu’il soit là tous les deux. Pourtant, je les ai vus pas plus tard que ce matin, mais leur présence me réconforte et me rassure.

En ce moment, avec toutes les menaces qui planent au-dessus de ma tête, je vis dans l’angoisse permanente. Dorian pose sa veste en cuir sur le dossier de la chaise, m’embrasse puis s’installe en face de moi.

— Ça va, mon ange ?

— Mieux depuis que vous êtes arrivés !

— Ici, tu n’as rien à craindre ! m’affirme-t-il.

— J’espère que tu as raison !

Aïden dépose un baiser sur le haut de mon crâne.

— Salut, ma puce ! Je vais me chercher un café, tu en veux un autre ?

Je lui souris.

— Oui, s’il te plaît !

Dorian fronce les sourcils.

— Boire autant de café n’est pas bon pour ton cœur, mon ange.

J’ai oublié de vous dire qu’il surveille aussi mon équilibre alimentaire et veille à ce que je prenne trois repas complets par jour. Il est pire qu’un contrôleur judiciaire ou un instructeur de l’armée.

Je lui souris.

— Depuis que je te l’ai confié, mon cœur ne s’est jamais aussi bien porté. Soixante pulsations par minute au repos, tu imagines ?

Amusé, il plisse les yeux.

— Soixante, ce n’est pas assez. Il faut vraiment que tu fasses des efforts physiques, ma furie. Que dirais-tu de rentrer pour remédier à ça ? J’ai des tas d’idées qui pourraient t’aider à booster ton palpitant.

Je rigole quand il arque plusieurs fois les sourcils en me gratifiant d’un sourire salace.

Si je devais choisir entre jouer du piano pour Alexeï Korsakov ou me retrouver nue dans un lit avec Dorian : je choisirai le corps nu de Dorian et le lit !

Son rire me sort de mes pensées.

— Tu m’as l’air d’hésiter, là. Tu n’as qu’un mot à dire, femme ! Et je te ramène à la maison pour que nous puissions nous accoupler.

— Nous accoupler ? Voilà une proposition fort indécente et extrêmement tentante, Monsieur Price, je lui dis pile au moment où une tasse apparaît devant mes yeux.

Mon frère lève les yeux au ciel.

— Putain, vous ne pouvez pas vous empêcher de vous comporter comme des lapins ! Ça ne vous tenterait pas de faire une petite pause, de temps en temps ?

J’éclate de rire puis fixe Dorian et lui dis d’une voix suave en battant des cils :

— Mon lapin, pourrais-tu dire à ce pauvre ignorant que c’est justement parce que je ne veux pas faire de pauses que tu m’as choisie comme lapine ?

En voyant la tête que fait Dorian, les yeux écarquillés, la mâchoire tombante ainsi que l’expression hébétée de mon frangin, je suis pliée en deux. Je dévisage Dorian en essayant de reprendre mon sérieux.

— Mon lapinou ! je lui dis entre deux éclats de rire. Explique à ton frère, et le mien de surcroît, pourquoi je suis ta lapine. Parce que j’ai l’impression qu’il n’a pas bien compris.

Je raconte n’importe quoi… Même ma conscience me fixe d’un air consterné.

En réalité, il n’y a absolument rien à expliquer. Encore moins quoi que ce soit à comprendre. J’ai juste besoin d’un prétexte pour me payer une bonne tranche de rigolade afin de relâcher la pression.

Et, ça marche, parce que rien qu’en voyant la réaction et la tronche de Dorian lorsque je l’appelle mon lapinou, je suis écroulée de rire.

Quand j’ai prononcé le mot lapine, j’ai cru que ses yeux allaient lui sortir de la tête. Je ne sais pas jusqu’où sa libido l’a entraîné, mais je peux vous assurer que mes paroles ont eu un sacré effet sur lui.

— Marlow, si tu savais ce que tes propos m’inspirent, tu cesserais immédiatement de me chauffer ! me gronde-t-il en souriant.

Intéressée par ce qu’il a à l’esprit, je plante mes coudes sur la table et cale mes poings au creux de mes joues, le scrutant avec attention, un petit sourire provocateur au coin des lèvres.

— Vas-y, mon lapin ! Raconte à ta petite lapine toutes les pensées cochonnes que tu as en tête. Je suis tout ouïe !

Aïden explose de rire tandis que Dorian me dévisage les yeux ronds. Je crois que je viens de le scotcher, là. C’est d’autant plus drôle, qu’il n’est pas facile à surprendre ni à déstabiliser.

Subitement, son sourire s’efface, son expression devient menaçante et son corps se tend à l’extrême, comme s’il s’apprêtait à bondir de sa chaise. La seconde suivante, je me retrouve projetée au sol et encerclée par quatre bras puissants, et écrasée sous la carrure massive de Dorian et celle d’Aïden. Ce n’est que lorsque j’entends un bruit de verre brisé et aperçois une grosse pierre sur le carrelage que je prends conscience du danger.

Lorsque Dorian se redresse, la colère froide que je lis dans son regard me glace le sang. Je devine aussitôt qu’il est passé en mode prédateur.

— Emmène ta sœur loin d’ici, ordonne-t-il à Aïden sur un ton ferme.

Mon frère acquiesce d’un signe de tête et m’aide à me relever.

Ce n’est qu’une fois debout et encore sonnée que je prends la mesure de ce qui vient de se passer.

À travers la baie vitrée brisée, je vois Trevis en train de plaquer un type au sol. Mon garde du corps se tient derrière lui, un genou planté au creux de ses reins. Avec sa main droite appuyée à l’arrière de son crâne, il lui maintient la tête par terre, et de la gauche, lui bloque les bras dans le dos. Immobilisé, le mec n’arrête pas de beugler, mais Trevis, imperturbable, ne relâche pas sa prise.

À quelques mètres derrière lui, il y a un autre homme au crâne rasé, le visage ensanglanté, qui peine à se relever.

Vu son état, je dirais que Trevis a dû lui foutre une sacrée raclée. Malgré tout, il parvient à se remettre debout. Il titube, trébuche plusieurs fois avant de s’enfuir en chancelant. Hébétée, je le suis du regard. Quelques mètres plus loin, ses jambes se dérobent sous lui et il retombe à genoux sur le bitume.

Je me demande comment on peut en arriver à s’en prendre à une femme qu’on ne connaît pas.

Subitement morte de trouille, je me mets à trembler. Je viens de prendre conscience que je ne serai plus en sécurité nulle part et qu’il ne me sera plus possible de me déplacer librement sans prendre de gros risques.

On y est ! Dorian va vouloir m’enfermer dans un donjon !

Aïden me prend dans ses bras pour me rassurer tandis que mon démon pivote sur ses talons pour s’élancer à la poursuite de mon agresseur qui cherche à se sauver.

En voyant le dos de Dorian couvert d’éclats de verre et son T-shirt maculé de taches de sang, je panique.

Je le retiens par le bras.

— Attends, Dorian ! Tu es blessé ! Il faut te faire soigner…

Mais je parle dans le vide. Mon homme tourne rapidement la tête pour fixer Aïden. Et aussitôt mon frère, m’attrape par la taille et me tire en arrière pour m’entraîner vers le couloir.

Je résiste et commence à m’énerver, Dorian se plante alors devant moi, prends mon visage entre mes mains et plonge son regard implacable au fond du mien.

— T’en fais pas, mon ange. Ce ne sont que des égratignures. Suis ton frère ! Je vous rejoins dès que cette affaire sera réglée !

Son ton froid et cassant n’admettant aucune contestation, je baisse la tête. Mais ce qui m’inquiète le plus, c’est l’étincelle de rage que je viens de déceler au fond de ses pupilles.

Il est fou de rage que quelqu’un ait voulu me faire du mal !

Je m’accroche à son bras pour tenter une dernière fois de le retenir, effrayée par ce qu’il pourrait faire sous l’emprise de la colère.

— Je t’en supplie, Dorian, n’y va pas !

En sondant ses yeux, je vois brûler les flammes de l’enfer derrière l’épaisse couche de glace qui recouvre ses iris. Dès lors, je sais que je n’ai aucune chance de le faire renoncer à sa vengeance. Quoi que je dise, il ne m’écoutera pas.

L’instant suivant, comme je m’y attendais, Dorian s’éclipse en passant par la baie vitrée brisée, ignorant les éclats de verre qui lui lacèrent la peau. Je ne l’avais encore jamais vu dans cet état-là et il ne m’avait jamais paru aussi inquiétant.

Le type qui s’en est pris à moi n’a aucune chance de s’en sortir. Dorian finira tôt ou tard par le retrouver, quitte à ratisser toute la ville, s’il le faut.

Je songe avec angoisse que si j’avais été seule assise à cette table ou si Dorian et Aïden n’avaient pas eu le réflexe de se servir de leur corps comme d’un bouclier pour me protéger, j’aurais sans doute reçu cette pierre en pleine tête. Et à l’heure qu’il est, je serais peut-être aux urgences avec une commotion cérébrale.

Il y a quelques mois, lorsque j’ai pris la décision de porter plainte contre Cooper pour récupérer mon héritage, j’étais loin d’imaginer que les choses iraient aussi loin. Et encore moins, que la perspective de ce procès me ferait flipper comme une malade !

À ce moment-là, je me croyais assez forte pour tout encaisser. J’avais surestimé mes capacités.

Dans ma vie, j’ai très souvent eu l’occasion d’avoir peur, et à juste titre, mais je n’avais encore jamais éprouvé une telle frayeur !

Chapitre 54

Marlow

— Dépêche-toi, Marlow ! Il faut qu’on s’éloigne d’ici au plus vite, râle Aïden.

Ouais ben y a pas le feu au lac ! Aux dernières nouvelles, mes agresseurs ont été plus ou moins maîtrisés.

Aïden me conduit hors du bâtiment au pas de course, comme si nous étions poursuivis par une armée de zombies affamés. C’est là que mon esprit cartésien reprend du service et se met à analyser la situation, me soufflant que les frères Price en font peut-être un peu trop.

J’ai juste été attaquée par deux pauvres types armés d’une pierre. Pas par une bande de mercenaires munis de fusils d’assauts ou de bazookas.

Toujours sans me laisser le temps de respirer ni de me remettre de mes émotions, mon frère me fait traverser les espaces verts et les allées goudronnées du campus à cent à l’heure.

Soudain, à bout de souffle, je freine brusquement et hurle :

— Arrête-toi, putain ! J’en peux plus !

Mon frère se fige puis pivote sur ses talons pour me faire face. Je le fusille du regard.

— Rends-moi mon bras ! T’es en train de me démonter l’épaule, là.

Il baisse la tête et fixe sa main qui emprisonne mon poignet puis plante ses beaux yeux noisette dans les miens en secouant la tête, l’air navré :

— Pardon, ma puce, je n’ai pas voulu te faire mal.

— Je sais ça ! Mais il faut que tu comprennes que je ne suis pas une marionnette, Aïden.

À ces mots, il relâche mon bras. Cet idiot a serré si fort que j’ai la marque de ses doigts imprimée sur ma peau. Je frotte la zone endolorie en soupirant.

— Vous êtes de grands malades, toi et ton frère ! Deux pauvres types s’en prennent à moi et vous êtes prêts à déclencher la Troisième Guerre mondiale. Faut vous détendre, je vais bien !

Aïden se crispe.

— Grâce à qui ? Je te signale que dix minutes plus tôt, tu étais seule assise à cette table. Si Dorian et moi, on était arrivés un peu plus tard, tu aurais pu être grièvement blessée, Marlow.

— Je sais tout ça ! Mais…

Je n’ai pas le temps de formuler ma phrase, car Declan vient de me capturer dans ses bras pour m’écraser contre son torse. La joue plaquée sur un de ses pectoraux, je ne peux plus respirer.

— Après que Dorian m’a appelé pour m’expliquer la situation, me dit-il sur un ton angoissé, j’ai sauté dans ma bagnole. J’étais fou d’inquiétude, Marlow.

Fou ! Ça, je n’en doute pas une seconde.

Puis il s’écarte de moi, m’attrape par les épaules et se met à me détailler de la tête aux pieds avec attention. Comprenant qu’il a besoin de se rendre compte par lui-même que je n’ai rien, je prends mon mal en patience, savourant le plaisir de pouvoir à nouveau respirer.

Pour survivre aux marques d’affection des frères Price, il y a intérêt à avoir une condition physique à toute épreuve ! C’est moi qui vous le dis. Parce que ces trois-là, avec leur force herculéenne, seraient capables d’achever un mammouth rien qu’en le serrant dans leurs bras !

Quand un profond soupir de soulagement sort des entrailles de Declan, je pense être enfin tirée d’affaire. Parce que des trois frangins, c’est quand même lui le plus grand et le plus baraqué. Mais je déchante très vite quand il m’attire une nouvelle fois contre lui et que ses bras se referment autour de moi comme une cage.

Mon Dieu, mais qu’est-ce que je vous ai fait ?

Dans le meilleur des cas, je devrais m’en sortir avec une pommette écrasée, la cage thoracique broyée et des bleus un peu partout.

Tout va bien, donc !

Je note toutefois au passage que Declan sent super bon ! Une chance pour moi. S’il avait pué la transpiration ou pire encore, ce moment se serait transformé en un véritable cauchemar.

— Dieu merci, tu n’as rien ! croit-il bon d’ajouter, en plus.

Il est sérieux là ? Parce que ça, c’était avant qu’il me broie les os !

— Si tu savais, comme le temps m’a paru long avant d’arriver jusqu’à toi. Tout le trajet, j’ai cru mourir d’inquiétude.

C’est bizarre mais, là tout de suite, à moi aussi le temps me paraît long.

Quand ma bouche collée à son T-shirt parvient à émettre une petite plainte, Aïden éclate de rire. Ce con se marre alors que moi je parviens tout juste à articuler :

— De… clan, chu… veu… ien… me… âcher, cht’… pl… aît !

— Hein ?

Ben quoi ? Il me semble que c’était pourtant clair, non ?

Aïden, toujours hilare, finit par poser une main sur l’épaule de Declan pour attirer son attention :

Frangin, tu as intérêt à être convaincant. Parce que ma vie ne tient plus qu’à un fil !

— Relâche-la, Declan. T’es en train de l’étouffer, là !

L’étau humain dans lequel j’étais retenue prisonnière se desserre d’un seul coup. J’inspire à fond à m’en faire péter les côtes. Aussitôt, l’afflux d’oxygène qui entre dans mes poumons me monte au cerveau et m’étourdit. Pour garder mon équilibre, je plaque mes paumes sur les épaules solides de Declan, qui lui ne bouge pas d’un pouce.

— Merci de me laisser la vie sauve ! je murmure dans un souffle. C’est trop aimable à toi !

Il baisse la tête pour me regarder avec une expression penaude.

— Désolée, Marlow… J’ai l’impression que je ne sais pas très bien m’y prendre avec toi.

Les émotions qui traversent ses magnifiques yeux bleus me remuent le ventre. Ce n’était donc pas du flanc. Il s’est réellement fait du souci pour moi.

Je lui souris.

— Sincèrement, je ne vois pas pourquoi tu t’inquiètes autant pour moi !

Il me dévisage de son regard turquoise cerclé de bleu foncé, me projetant directement sur une île paradisiaque.

Soudain, voilà que ma conscience se met à remuer son popotin dans un décor de carte postale, avec pour seuls vêtements des noix de coco sur les seins et des feuilles de bananier autour des hanches.

Declan se tourne alors vers son frère :

— Tu veux bien nous laisser un instant ?

Aïden acquiesce d’un signe de tête, mais avant de s’éloigner, mon frangin me rappelle que :

— Ta répétition avec Korsakov débute dans vingt minutes. Il en faut dix pour arriver à la salle de concert. Alors ne perdez pas trop de temps !

Sur ces mots, il sort son téléphone, le rive à son oreille et s’éloigne pour passer un coup de fil.

Une fois en tête à tête, Declan me surprend lorsqu’il prend avec précaution mon visage entre ses grandes mains puissantes et colle son front au mien. Je le vois fermer les paupières au moment où il me murmure :

— Il y a quelque temps, je t’ai parlé de l’attirance que j’éprouvais pour toi, Marlow. Et ça n’a pas changé !

Je lève les yeux pour les plonger dans les siens, qu’il vient de rouvrir.

— Navrée, mais je ne partage pas cette attirance, Declan !

Il hausse les épaules pour me faire comprendre que ce détail est sans importance.

— J’ai fini par le comprendre, et ça ne pose aucun problème.

Il me sourit.

— Vois-tu un autre obstacle qui pourrait nous empêcher d’être amis, ma belle sauvageonne ?

Des tas ! Mais en même temps, je l’aime énormément. Donc…

— C’est à toi de me le dire. Parce que je croyais que tu ne pouvais pas être ami avec une fille, l’amitié étant réservée exclusivement aux mecs. Je me trompe ?

Il émet un petit rire.

— Oui, tu te trompes ! C’est Aïden qui est persuadé de cela, pas moi ! De mon côté, je ne serais pas aussi catégorique.

Ah bon ? Là, il m’en bouche un coin.

Il m’adresse son sourire ravageur, celui dont il se sert pour emballer les nanas. Mais avec moi ça ne marche pas, et il le sait.

— Marlow, si tu m’accordes ta confiance, je pense qu’il est tout à fait possible que nous devenions amis !

Je réfléchis un instant pour peser le pour et le contre.

— D’accord. Mais tu devras d’abord passer par une épreuve probatoire.

Il se marre.

— Une épreuve probatoire ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

J’aurais dû dire purgatoire, tiens ! Ça aurait été plus marrant et ça l’aurait fait cogiter un moment ! Moi aussi d’ailleurs.

— Ça signifie que tu devras effectuer une période d’essai !

Il éclate de rire.

— Être ami avec toi à l’essai ! Pourquoi pas ?

Je me demande si j’ai été assez claire dans mes explications. Pas si sûr !

Aïden revenant vers nous d’un pas décidé, je n’ai malheureusement pas le temps d’apporter à Declan plus de précisions sur ce qu’implique sa période d’essai. Comme ne plus chercher à m’embrasser.

D’un autre côté, j’aime bien ses baisers, alors pourquoi devrais-je m’en priver ?

Ah oui ! À cause de Dorian, qui pourrait décider d’éliminer son frère. C’est une excellente raison finalement. C’est décidé, on va se passer de ses lèvres.

— Si tu ne veux pas être en retard à ta première audition, me dit Aïden me sortant de mon délire, il faut qu’on y aille maintenant, ma puce !

— Tu as eu des nouvelles de Dorian ?

Il me gratifie d’un large sourire.

— Oui ! Et il va bien.

Je n’ai pas le temps de lui demander si c’est pareil pour l’autre gars, mon frère m’entraînant d’un pas rapide vers la salle de concert, m’obligeant à trottiner derrière lui à cause de ses grandes enjambées.

J’en ai marre d’être toujours à la traîne. Je veux grandir ! Et si je prenais des hormones de croissance ?

Declan referme aussitôt la marche derrière nous pour assurer ma sécurité. Je soupçonne d’emblée Dorian d’avoir chargé ses frères de jouer les gardes du corps en attendant le retour de Trevis.

Chapitre 55

Marlow

Arrivée devant le bâtiment abritant les arts musicaux, l’impatience me gagne et se répand en moi comme une traînée de poudre. Jouer du piano ne m’ayant jamais angoissée, impressionnée ou intimidée, bien au contraire. La musique a toujours été, pour moi, une source d’inspiration et d’apaisement me permettant de chasser le stress et les problèmes.

Lorsque nous pénétrons dans la salle de concert, la plupart des musiciens sont déjà là. Je commence à descendre les marches pour me diriger d’un pas décidé vers le piano qui trône au centre de la scène.

— On va aller s’asseoir, me souffle Aïden à l’oreille.

J’approuve d’un signe de tête, et pendant que mon frère et Declan se glissent entre les rangées de fauteuils en strapontin, je continue d’avancer vers mon instrument de prédilection, pressée de me perdre dans la musique. Mais, tout à coup, sentant un regard me brûler la peau, je m’immobilise au milieu de l’escalier, persuadée que Dorian est en train de m’observer.

Je balaie la salle des yeux et finis par le repérer au fond de la salle, adossé contre le mur, ses prunelles bleues incandescentes braquées sur moi. Soulagée de voir qu’il va bien, mon angoisse diminue de plusieurs crans et un sourire ravi s’invite sur mes lèvres.

Lorsqu’il se décolle brusquement du mur et se met à avancer vers moi de sa démarche de prédateur et son petit rictus arrogant et sexy qui le caractérisent, mes battements de cœur s’accélèrent. Dans son jean et son T-shirt épousant à la perfection les lignes sculpturales de son corps et ses cheveux noir de jais un peu longs et légèrement ébouriffés, il est à tomber.

Le diable personnifié.

Aussitôt, je me retrouve sous l’emprise de son charisme et de son assurance qui provoque en moi un torrent d’émotions et me fait frissonner.

— Mademoiselle Ross ! s’écrie soudain la voix d’Alexeï, manquant de me faire succomber à un arrêt cardiaque. Enfin vous voilà !

Il va pas bien, lui, à crier comme un putois ! Il veut ma mort ou quoi ?

Lorsque Korsakov dégringole les marches pour venir me rejoindre, mon cœur n’a toujours pas repris un rythme normal. Au même moment, Dorian accélère le pas pour arriver jusqu’à moi avant lui.

Les yeux ronds, je suis du regard mon petit ami et le chef d’orchestre qui dévalent chacun un escalier, m’attendant à les voir se télescoper d’une seconde à l’autre. J’appréhende que Dorian se mette à menacer mon professeur avec son tact légendaire, pour un acte que ce dernier n’a pas encore commis.

Pff, comme c’est parti, je ne serais pas surprise que mon petit ami me fasse virer de l’orchestre avant même de l’avoir intégré. Dommage, je commençais à apprécier l’idée d’en faire partie !

Soucieuse de ne pas pouvoir jouer du piano, je me tourne vers mon frère et Declan pour savoir si je peux compter sur eux au cas où la situation dégénérerait. Mais quand je vois ces deux salopards m’adresser leur plus beau sourire de faux-cul puis s’avachir dans leur fauteuil en étendant les jambes devant eux, je comprends que, quoi qu’il arrive, ils ne lèveront pas le petit doigt pour me venir en aide, trop heureux d’avoir un peu de distraction.

Je les hais ! Ce soir, je fous des serpents dans leur lit et des morpions dans leur caleçon, ça leur apprendra !

Korsakov arrive le premier vers moi et me gratifie d’un sourire accueillant. Lorsqu’il pose sa main sur mon avant-bras pour me saluer, Dorian le congèle d’abord du regard puis lui ordonne :

— Ne la touchez pas ! Je vous l’interdis !

Comme à son habitude lorsqu’il s’adresse aux gens, Dorian ordonne, exige, interdit… !

Korsakov sursaute et retire sa main illico, fixant mon démon, « fou et furieux », d’un œil inquiet. Lorsque Dorian se place devant moi, pareil à un dragon prêt à cracher du feu, Alexeï prend peur et recule d’un pas.

Durant quelques secondes, les deux hommes s’observent et se jaugent en silence. Mon démon est en train de fixer le chef d’orchestre de son regard glacial, quand soudain un phénomène étrange se produit.

Alors qu’il y a à peine quelques secondes, Alexeï semblait effrayé par l’attitude hostile de Dorian et à deux doigts de s’enfuir à toutes jambes, tout à coup celui-ci lui sourit chaleureusement.

Un fou !

Et alors que personne ne s’y attend, Korsakov prend brusquement Dorian dans ses bras et le serre contre lui. Pris au dépourvu par la réaction du chef d’orchestre, mon homme s’immobilise les bras le long du corps et ne bouge plus. De mon côté, trouvant cette scène hilarante, j’éclate de rire.

Ce chef d’orchestre commence vraiment à me plaire !

J’entends Aïden et Declan s’esclaffer dans l’ombre, contents du spectacle eux aussi. Je vais leur faire payer leurs places.

— Ce n’est pas possible ! s’exclame Alexeï. Dorian Price en personne. Seigneur, ce que tu as changé, mon garçon !

Mon garçon ? Oh, là, là, là, c’est trop chou, j’adore !

Vous verriez la tête de mon homme lorsque Korsakov le serre à nouveau dans ses bras pour lui offrir une accolade virile en lui tapant dans le dos.

— Mon garçon, répète-t-il en le tenant à bout de bras par les épaules, tu ne peux pas savoir à quel point je suis content de te revoir. Tu es devenu un homme maintenant.

Revoir ? Ça alors !

Le virtuose le dévisage longuement comme s’il cherchait un indice quelconque sur son visage. En retour, Dorian le scrute avec une expression d’incompréhension hallucinée, toujours les bras ballants.

Moi, je rigole toujours.

— Aujourd’hui, tu dois avoir vingt-cinq ou vingt-six ans ! Je me trompe ?

— Vingt-six !

— La dernière fois que je t’ai vu, tu n’étais pas plus haut que ça, lui dit-il en plaçant sa main au niveau de sa hanche.

Dorian n’était donc qu’un enfant la dernière fois qu’ils se sont vus ? Tiens donc ! Voilà qui devient intéressant.

— Tu avais neuf ans, si mes souvenirs sont bons.

Neuf ans ? Oh, putain !

Soudain, les traits d’Alexeï s’assombrissent et une lueur de tristesse passe dans son regard.

— Je me souviendrai toujours de la nuit où je vous ai découverts dans cette chambre…

Alexeï marque une pause et finit par ajouter avec une expression horrifiée :

— Mon Dieu, il y avait tellement de sang !

Les yeux d’Alexeï se voilent de chagrin tandis que ceux de Dorian s’écarquillent démesurément.

— Je suis désolé, je n’ai rien pu faire pour ta mère. Quand je suis arrivé, elle était déjà morte.

Pour la première fois depuis que je connais Dorian, je le vois vaciller.

— C’est… c’est vous qui nous avez trouvés ?

Korsakov le regarde avec compassion.

— Oui. Tu étais inconscient. À l’article de la mort. Alors j’ai aussitôt appelé les secours. Ensuite, je suis allé te voir tous les jours à l’hôpital jusqu’à ce que ton père m’interdise l’accès à ta chambre.

Alexeï le dévisage encore comme s’il venait de comprendre quelque chose.

— Tu ne te souviens pas de moi, c’est ça ? lui demande-t-il sur un ton accablé par la déception et le chagrin.

Perdu dans ses pensées et en même temps bouleversé par les révélations du chef d’orchestre, Dorian secoue la tête.

Mon homme bouleversé : voilà qui est inédit !

Il m’a dit avoir longtemps cherché à savoir qui les avait trouvés, lui et sa mère, la nuit du drame. Avoir enfin trouvé la personne qui lui a sans aucun doute sauvé la vie change la donne. Il va enfin pouvoir combler les blancs concernant son passé.

— Je ne comprends pas, murmure-t-il comme pour lui-même.

Sentant qu’il a besoin de soutien, je me colle contre lui. Dorian passe un bras autour de ma taille, et je fais de même.

Korsakov s’explique.

— J’ai été ton professeur de piano durant des années. Je venais toutes les semaines à la villa de ton père pour te donner des cours particuliers. C’est à cette époque que j’ai fait la connaissance de ta mère et que j’ai rencontré Kimberley, la mère de Marlow. Une pianiste de talent. Mais toi aussi, tu avais un don pour la musique. Quand tu jouais, on percevait ta sensibilité et ton désespoir à travers chaque note, comme si ta fin était proche.

Il a bien connu ma mère ? Ce n’est pourtant pas ce qu’il m’a laissé entendre lors de notre première rencontre.

Dorian plisse les yeux, fouillant sa mémoire à la recherche de ses souvenirs égarés.

— Je ne me souviens plus de cette période de ma vie.

Voyant qu’il lui est difficile d’absorber en une seule fois toutes les informations qu’Alexeï lui balance en rafale, je décide d’intervenir.

Pour venir au secours de mon homme, je suis prête à tout. Je fixe Alexeï droit dans les yeux et lui dis avec fermeté :

— Monsieur Korsakov, il est préférable que nous poursuivions cette conversation dans un lieu plus approprié.

Ses yeux passent de mon regard inflexible et déterminé à celui de Dorian en pleine réflexion. Puis Korsakov hoche la tête en m’octroyant un petit sourire compréhensif.

— Vous avez tout à fait raison, ma chère. Si vous êtes d’accord, nous pourrions discuter de tout cela autour d’un verre, après la répétition.

— Ce sera parfait ! lui répond Dorian qui, fidèle à lui-même, a repris le contrôle de ses émotions.

Alexeï lui tape sur l’épaule.

— Si tu savais comme ça m’a fait plaisir de te revoir, mon garçon. Je vous laisse, je dois aller retrouver mes musiciens. Quant à vous, le piano vous attend !

— Accordez-moi encore cinq minutes, je vous prie !

Korsakov me sourit avant de reprendre son attitude de chef d’orchestre.

— Cinq minutes ! Pas une de plus, jeune fille !

Une fois qu’Alexeï s’est éloigné, je plonge mes yeux dans le regard perdu de mon homme qui, en cet instant, me rappelle le petit garçon sur les photos. Mon cœur se met à saigner pour tout ce qu’il a enduré à cause de son père ainsi que pour la perte de sa mère qu’il perçoit au plus profond de son être, sans pour autant ressentir les effets du chagrin.

Je sais qu’il est frustré et agacé qu’un étranger puisse se souvenir de sa mère alors que lui n’y parvient pas. Alors je me plante devant lui, passe mes bras autour de sa taille et me blottis contre son corps bouillant.

Au début, il me laisse faire sans réagir puis finit par m’étreindre avec force comme si sa vie en dépendait. Nous restons quelques secondes enlacés à nous communiquer du réconfort.

Puis Dorian se met à frotter son nez dans mes cheveux comme si mon odeur l’apaisait tandis que mes mains parcourent son dos. Lorsque je sens sous mes paumes l’humidité du sang sur son T-shirt, je me tends aussitôt. Avec ces nouveaux rebondissements, j’avais fini par occulter l’épisode des lanceurs de pierre et de la vitre brisée. Je m’écarte de mon homme pour l’observer avec inquiétude et l’interroger :

— J’avais oublié que tu avais été blessé, Dorian. Ça va ?

— T’en fais pas, me murmure-t-il. Ce ne sont que de petites coupures superficielles.

Maintenant que je suis rassurée sur sa santé, j’aimerais bien savoir quel sort il a réservé à mes deux agresseurs.

Si Dorian a planqué leurs cadavres dans le coffre de ma voiture, il vaudrait mieux que je sois au courant, non ?

— T’as fait quoi des deux types ?

Il m’adresse un sourire mystérieux, puis se penche pour m’embrasser sur le front, les tempes, les joues, évitant soigneusement ma bouche afin de me rendre folle. Je ferme les yeux pour savourer le délicieux contact de ses lèvres brûlantes qui embrasent ma peau partout où elles se posent. Dorian me mordille le cou avant de rapprocher sa bouche de mon oreille et de me chuchoter :

— Ils sont entre les mains de la police, mon ange. Demain, tu devras te rendre au poste pour déposer plainte.

Pff, ce dénouement est d’un commun ! J’en serais presque déçue, dis donc…

— Alexeï commence à s’impatienter. Il est temps d’y aller, ma furie, me souffle Dorian.

— Oui, oui…

Je lui fourre mon sac de cours dans les bras, fouille à l’intérieur, récupère une lingette nettoyante et essuie rapidement le sang sur mes mains avec. Puis je me hisse sur la pointe des pieds et dépose un baiser sur les lèvres de mon homme. Au moment où je m’échappe pour retrouver les musiciens, mon démon me rattrape par la taille, me plaque contre lui et m’étourdit d’un baiser torride. Lorsqu’il me relâche, j’ai la tête qui tourne et suis obligée de m’agripper à ses épaules pour maintenir mon équilibre. Ce qui a pour effet de l’amuser.

— Dorian…

Il barre ma bouche avec son index pour me faire taire tout en se fendant d’un sourire machiavélique.

— Je voulais m’assurer de t’entendre jouer rien que pour moi ! me dit-il de sa belle voix masculine et sexy qui provoque une envolée de papillons dans mon bas-ventre.

Incapable de lui répondre, je hoche la tête et file rejoindre la scène, mais surtout le piano qui m’attend, toujours aussi impatiente de m’évader dans la musique.

Chapitre 56

Dorian

Lorsque je m’installe à côté de mes frères, tous les deux me fixent en silence, la mine grave, le regard sombre. À cause de l’intrusion des deux hommes munis de pierre dans l’enceinte de l’université, nous savons que désormais il ne nous sera plus possible de préserver Marlow du déchaînement de haine et de violence qui se profile à l’horizon.

En un sens, nous avons eu beaucoup de chance. Ces deux types auraient très bien pu avoir des flingues et lui tirer dessus.

À cette pensée, mon sang se glace. Je jette un regard circulaire dans la salle pour m’assurer que Trevis est bien à son poste. Je le repère appuyé contre le mur du fond, en train de discuter à voix basse avec les deux flics de L.A., venus tout spécialement du sud de la Californie pour s’entretenir avec moi. Comme il était hors de question pour moi de louper la première répétition de ma furie, je leur ai proposé de profiter du concert en attendant que je sois disponible. Ça n’a pas eu l’air de les déranger.

Lorsque je rapatrie mon attention sur la scène, Marlow est en train de s’asseoir sur son tabouret, saluant d’un signe de tête les autres musiciens, un petit sourire timide au coin des lèvres.

Une fois installée, elle prend une expression concentrée qui lui confère une beauté irréelle. Et moi, je réalise que je ne l’avais encore jamais vue dans un moment pareil.

Son profil gracieux est empli de noblesse lorsqu’elle effleure les touches du piano avec respect et dévotion.

Après s’être assuré que tout le monde était bien en place, Korsakov, debout devant son pupitre, lève les mains pour donner le top départ à ses musiciens. Tous au diapason, ceux-ci rivent leurs yeux sur leur chef d’orchestre tout en gardant un œil sur leur partition. Je fixe ma furie installée derrière son piano et remarque qu’elle ne prête aucune attention à Korsakov.

Dès lors, je sais qu’elle va foutre le boxon dans le programme bien établi du virtuose.

Discrètement, je me marre, et mes frangins aussi.

Plongée dans son monde intérieur, Marlow pose délicatement ses doigts sur le clavier en fermant les yeux, s’apprêtant à jouer sa propre partition.

Ma réflexion s’arrête là lorsque Marlow enfonce les touches du piano sans se soucier de la composition musicale que le chef d’orchestre a déposée pour elle sur son chevalet.

En entendant les premières notes, Alexeï comprend immédiatement que sa répétition ne va pas se dérouler comme il l’a prévu. Il écarquille les yeux avant d’abaisser lentement sa baguette, celle-ci n’ayant aucun pouvoir magique pour obliger sa nouvelle protégée à se conformer à son programme.

Korsakov vient de se rendre compte que Marlow peut se montrer indisciplinée et intrépide.

Au fur et à mesure que la musique s’élève dans les airs, des couleurs extraordinaires apparaissent devant mes yeux, me faisant perdre le fil de mes réflexions.

Cette mélodie reflète la pureté des sentiments amoureux, le désir et la jouissance. Marlow est en train de me communiquer à travers chacune de ses notes la passion dévorante qu’elle éprouve pour moi. Elle se sert de la musique pour dévoiler certains aspects d’elle-même qu’il lui est impossible de divulguer autrement.

Son interprétation est d’une telle beauté, d’une telle technicité et d’une telle puissance qu’elle vous prend aux tripes et refuse de vous lâcher.

Écouter mon ange me hurler son amour à travers sa musique me fout à terre.

Il faut savoir que jouer Appassionata de Beethoven exige beaucoup d’endurance et d’énergie, chaque note cherchant à exprimer des sentiments violents pareils à un océan déchaîné, se traduisant par un allegro assai avant de s’achever pianissimo par un silence absolu.

Tandis que son corps vit la musique et que ses doigts parcourent les touches de l’instrument avec virtuosité, moi, je ne parviens plus à détacher les yeux de ma furie. Sa concentration est telle que lorsque des mèches de cheveux retombent sur ses paupières fermées et que des gouttes de sueur perlent à son front, elle n’y prête aucune attention.

Sur le dernier mouvement, lorsqu’elle libère le flot mélodique pour exprimer la passion folle qui l’anime, les notes se mettent à virevolter dans les airs avant d’occuper tout l’espace. Lorsque le morceau se termine, un profond silence s’installe au point que l’on pourrait entendre les battements de cœur exaltés de tous les musiciens dans la salle, de mes frères, des deux flics, de Trevis et moi-même. Nous fixons tous Marlow comme si elle débarquait d’une autre planète où seul le langage musical serait la norme.

À présent, je n’ai plus le moindre doute. Marlow est faite pour jouer du piano.

La stupeur passée, Korsakov écarte largement les bras et frappe une fois dans ses mains, marque une pause puis recommence, augmentant progressivement la cadence de ses applaudissements. Il est très vite rejoint par tous les membres de son orchestre ainsi que nous tous dans la salle qui nous mettons debout pour offrir à ma furie une ovation réservée en principe aux artistes les plus connus.

Marlow se tourne vers son public en se mordillant la lèvre, mal à l’aise, puis le salue avec modestie, inconsciente de sa valeur et de son talent. Ce qui la rend encore plus précieuse à mes yeux.

Les applaudissements finissent par s’arrêter et, après ce moment exceptionnel, la répétition reprend son cours normal, se poursuivant par les morceaux sélectionnés par le grand virtuose que chacun exécute à la perfection, Marlow y compris.

C’est sans conteste le meilleur concert auquel j’ai assisté. Alexeï Korsakov vient de nous démontrer qu’il était non seulement l’un des plus grands chefs d’orchestre de son époque, mais qu’il savait aussi s’entourer de musiciens talentueux.

Chapitre 57

Dorian

Deux heures plus tard, nous nous retrouvons à sept autour d’une table dans un bar situé à côté de l’université. Assis côte à côte, Marlow et moi sommes encadrés par mes frangins tandis que Trevis monte la garde à l’extérieur.

Une serveuse dépose notre commande sur la table que Marlow se charge de répartir : jus d’orange pour moi, café pour le reste de la tablée.

Alexeï, installé en face de moi, porte sa tasse à ses lèvres et avale une gorgée d’arabica.

À ses côtés ont pris place les deux flics de L.A., qui, lorsque je leur en ai parlé, ont tout de suite été intéressés par la teneur de cet entretien qu’ils estiment relié à leur enquête. Ils nous ont donc imposés leur présence avec la conviction que Korsakov va leur apporter des éléments leur permettant d’explorer de nouvelles pistes. Mon instinct me souffle qu’il est fort probable qu’ils aient raison.

Tout en sirotant leur petit noir, carnet et stylo en main, les deux flics en civil attendent patiemment que le chef d’orchestre se décide à prendre la parole.

Comme celui-ci ne semble pas très motivé pour entamer la conversation, c’est finalement moi qui m’y colle.

— J’ai très peu de souvenirs sur la période précédant le décès de ma mère, je lui dis sur un ton neutre et dépourvu d’émotions. Alors dites-moi à quelle occasion vous l’avez rencontrée, ce que vous faisiez dans sa maison de campagne la nuit où elle a été tuée et quelles étaient les relations que vous entreteniez avec elle !

Je n’y vais pas par quatre chemins. Et veux absolument tout savoir.

Alexeï repose sa tasse et, les yeux dans le vague, se perd quelques instants dans ses pensées. Lorsque son regard voilé se pose sur moi, je comprends qu’évoquer ces souvenirs est encore douloureux pour lui. Avant de prendre la parole, il se racle la gorge afin de s’éclaircir la voix.

— J’ai très bien connu ta mère, commence-t-il. Je l’ai rencontrée après un récital. Elle est venue dans ma loge accompagnée de son mari, un riche homme d’affaires du nom de Charles Price. Une femme très belle. Ce jour-là, elle ne m’a pas adressé la parole, c’est son mari qui l’a fait. Après m’avoir félicité pour ma prestation, Charles Price m’a proposé une grosse somme d’argent. En échange, il voulait que je donne des cours particuliers à son fils aîné. Quand j’ai compris que c’était le genre d’homme qui pense que tout s’achète à condition d’y mettre le prix, j’ai décliné son offre.

Un rire cynique s’échappe de mes lèvres.

— Ça n’a pas dû lui plaire !

— En effet ! Il est revenu me relancer quelques semaines plus tard, accompagné de sa maîtresse cette fois : Kimberley Ross. Désolé Marlow, mais c’est ainsi qu’il m’a présenté ta mère. Elle était très différente de Laureen. Il y avait chez elle un côté rebelle et angélique qui m’a immédiatement séduit. Dès le premier regard, j’ai été littéralement envoûté par le charme de cette femme. Certains parleraient d’un coup de foudre.

Angélique et rebelle, voilà qui me rappelle quelqu’un. Pas vous ? Si la mère possédait la même personnalité que la fille, je le comprends !

— Alors, dans l’espoir de la revoir, j’ai accepté de devenir ton professeur, me dit-il. Ce n’est que plus tard que j’ai rencontré la troisième femme de Charles Price. Cassie Welch, la plus jeune des trois. Elle était fraîche, drôle, belle, pétillante et pleine d’entrain.

— C’était quand ? je lui demande pour bien situer les faits.

Il plisse le front, convoquant sa mémoire.

— Tu avais six ans, Declan avait un an et Aïden trois ans.

— Donc toute cette histoire remonterait à plus de vingt ans ?

— Dix-sept pour être précis ! Tu avais neuf ans la dernière fois que je t’ai vu. Tu…

Je coupe court afin qu’il en arrive aux faits qui m’intéressent.

— Que s’est-il passé le soir où ma mère est morte ?

Il soupire bruyamment avant de prendre une profonde inspiration, comme pour se donner du courage.

— Pour que vous compreniez bien, je dois vous relater du début cette histoire qui vous concerne tous les quatre, précise-t-il en désignant Marlow et mes frangins de la main.

— Très bien, je lui dis, m’impatientant. On vous écoute.

— D’accord ! soupire-t-il. Tout d’abord, il est important que vous sachiez qu’il n’y avait aucune rivalité entre vos mères, mais qu’au contraire elles étaient très liées. Elles se serraient les coudes et s’entraidaient du mieux qu’elles pouvaient. Elles cachaient d’ailleurs si bien leurs souffrances et leurs peurs que durant les mois où je t’ai donné des cours de piano, Dorian, je n’ai absolument rien remarqué de spécial. En dehors du fait qu’elles vivaient sous le même toit, partageaient le même homme et élevaient leurs petits garçons ensemble, tout me paraissait normal. Jusqu’au jour où Cassie est venue me trouver pour me demander de l’aider à s’enfuir avec son fils. C’est là qu’elle m’a expliqué que Charles Price les gardait prisonnières et leur faisait vivre un enfer. Plus tard, j’ai appris que c’était Laureen et Kimberley qui avaient poussé Cassie à venir me voir. Malheureusement, Cassie est morte avant que je puisse faire quoi que ce soit pour elle. J’avais commis l’erreur de sous-estimer Charles Price. Je m’en voudrai toute ma vie pour ça. Mais ce n’est pas mon seul regret…

Le plus jeune flic lève le nez de son carnet.

— Savez-vous ce qui lui est arrivé ?

— Je sais seulement que des promeneurs ont retrouvé son corps brisé au pied d’une falaise. Et qu’après enquête, la police a conclu à un suicide. Selon les policiers, Cassie se serait jetée délibérément du haut de la falaise.

Il fait une moue sceptique qui interpelle le vieux flic, Fields.

— Vous ne semblez pas convaincu par cette conclusion, Monsieur Korsakov. Pourquoi ?

— Vous voulez rire ! Je n’y ai jamais cru une seconde. Tout simplement parce que cette jeune femme de dix-huit ans irradiait la joie de vivre. Elle rêvait de s’échapper avec son fils et de refaire sa vie, pas de mettre fin à ses jours !

Declan paraît secoué par cette affirmation. Si personnellement, j’ai toujours été convaincu que nos mères n’étaient pas mortes de cause naturelle, pour mon jeune frère, il en a toujours été autrement. Jusqu’à aujourd’hui, Declan était persuadé que sa mère l’avait abandonné en se donnant la mort. Il n’a donc jamais pris la peine de la pleurer. Mais les propos de Korsakov ont visiblement provoqué un électrochoc en lui et modifié sa manière de voir les choses.

Lorsque Alexeï reprend son récit, au même moment, ma furie agrippe ma main.

— Ce drame m’a fait prendre conscience jusqu’à quel point Charles Price et Bennett Parsons pouvaient être nuisibles. Ça m’a également permis de comprendre que si je ne voulais pas mettre la vie de Laureen et Kimberley en danger, je devrais me montrer beaucoup plus prudent à l’avenir. Il m’a fallu deux ans pour aider Kimberley à quitter Charles Price.

Marlow se raidit sur sa chaise, le dévisageant d’un air interrogateur.

— Pourquoi cela a-t-il pris autant de temps ?

— Parce que Charles Price avait le bras long. Il graissait la patte à de nombreux politiciens, hommes d’affaires, avocats et policiers véreux. Il trempait aussi dans pas mal d’affaires louches. Corruption, chantage…

— Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ? lui demande Beck, le plus jeune flic, sur le ton d’un interrogatoire.

Korsakov laisse échapper un petit rire ironique.

— Évidemment que non ! Mais tout le monde le savait ! Bref, le plus difficile n’était donc pas de réussir à faire s’évader Kimberley et Laureen de leur prison dorée avec leur fils, mais d’empêcher Charles Price et son associé de les retrouver. Nous avons longtemps cherché la solution et avons fini par la trouver. Avec l’argent que lui avaient laissé ses parents, Kimberley a pu s’acheter un appartement à Seattle sous couvert d’une société immobilière que j’avais moi-même créée. Il était prévu que Laureen la rejoigne par la suite. Quant à moi, je devais disparaître de sa vie quelque temps pour ne pas compromettre son anonymat. Avant cela, grâce à mes relations dans le milieu musical, je l’ai fait engager comme pianiste dans l’orchestre philharmonique de la ville, sous un nom d’emprunt. À ce moment-là, je pensais l’avoir sauvée…

Je le fixe droit dans les yeux.

— Et pour ma mère ?

Il soupire et son regard se voile.

— Je suis désolé, Dorian, je pensais avoir tout prévu dans les moindres détails, murmure-t-il comme pour lui-même en se prenant la tête entre les mains. Mais je me trompais. Je suppose que quelqu’un nous a surpris et nous a dénoncés. Peut-être un des employés ?

Je pense aussitôt à Marjorie.

Un sanglot se coince dans sa gorge et lorsqu’il relève le menton, ses traits sont ravagés.

— C’est de ma faute si elles sont mortes, murmure-t-il sur un ton désespéré. Je ne pourrai jamais me le pardonner…

Comme ça m’énerve de le voir s’apitoyer sur son sort, je lui balance sèchement :

— Vous faites erreur ! Si elles sont mortes, c’est uniquement à cause de mon père ! Vous n’avez rien à vous reprocher. Vous n’y êtes pour rien. Au contraire, vous avez risqué votre vie pour les sauver. Vous ignoriez simplement à qui vous aviez affaire, c’est tout.

Il se prend de nouveau la tête entre les mains et se remet à pleurnicher. Son désarroi ne m’atteint pas. Pas plus que sa peine ou son chagrin qu’il déverse à grand renfort de larmes. Et alors que tout le monde semble ému par la tristesse et les regrets du virtuose, moi, à l’inverse, ce déballage de sentiments m’agace au plus haut point.

Je sais, je n’ai pas de cœur. Ma furie étant la seul personne qui parvienne à m’émouvoir. Allez savoir pourquoi…

Pour preuve, c’est que là, je suis en train de me dire qu’il est temps que cet idiot cesse de se fustiger inutilement. Pour ne plus l’entendre se lamenter, je décide de rectifier ses allégations.

Je craque lorsqu’il murmure :

— Si je n’étais pas intervenu, elles seraient peut-être encore en vie aujourd’hui.

Là, c’en est trop !

Je lui expose donc ma théorie :

— Arrêtez vos apitoiements ! Il serait temps que vous compreniez qu’avec ou sans vous, elles seraient mortes de toute façon.

Ma furie pose sa main sur mon avant-bras pour me tempérer.

— S’il te plaît, Dorian. Modère un peu tes propos. Tout le monde n’est pas, comme toi, capable de tout encaisser.

Ça, ce n’est pas quelque chose que je suis en mesure de faire !

Je secoue la tête pour lui signifier que je n’ai pas l’intention de ménager la sensibilité de qui que ce soit. Marlow capte le message et retire sa main en soupirant.

La seconde suivante, lorsque je plante mon regard acéré dans celui de Korsakov, je le vois rapetisser à vue d’œil.

— Vous voulez que je vous dise l’exacte vérité, Alexeï ? Celle que vous n’auriez jamais dû perdre de vue ?

Incapable de parler, puisque je le maintiens sous l’emprise de mon regard polaire, il se contente de hocher la tête.

— Lorsque Cassie, Kimberley et Laureen ont fait appel à vous, elles se savaient déjà condamnées. Vous étiez leur dernier recours. Lorsque vous avez accepté de les aider, vous leur avez offert quelque chose d’inestimable. Souhaitez-vous savoir ce que c’est ou préférez-vous continuer à vous complaire dans vos regrets et vos remords ?

Je viens de le déstabiliser, mais ça m’est égal. J’ai vécu des choses tellement plus pénibles dans ma vie qu’un simple interrogatoire que je ne vois pas pourquoi je devrais l’épargner.

— Euh… Dis toujours.

Je lui décoche mon plus beau sourire de psychopathe, celui qui n’atteint jamais mes yeux, parce qu’il n’effleure que la surface la plus sombre de mon âme.

— Vous leur avez offert de l’espoir, Monsieur Korsakov ! Voilà le cadeau inestimable que vous leur avez offert avant leur mort. Réjouissez-vous au moins de ça !

Nom d’un chien, ce type a fait preuve d’un immense courage et il l’ignore !

Il relève la tête, les yeux élargis de stupeur. Il prend le mouchoir que Marlow lui tend et s’essuie le visage avec. Ma furie se tourne alors vers moi et me gratifie d’un immense sourire avant de me fixer l’air de dire : tu vois que tu peux être gentil, quand tu veux !

Je me marre en secouant la tête tandis qu’elle hoche la sienne sans cesser de me regarder avec fierté. Je me détourne et reporte mon attention sur Korsakov. Si je ne le secoue pas un peu pour qu’il termine son histoire, on y passera la nuit.

— Parlez-nous du soir où ma mère est morte ! je lui ordonne.

Il soupire puis reprend enfin le fil de son récit.

Il était temps parce que j’allais finir par le noyer dans sa tasse de café !

— Ce matin-là, avec ta mère nous avions convenu que je devais venir vous chercher à Silver Lack, la maison de ton enfance, à vingt-deux heures précises. Quand je suis arrivé et que j’ai vu toutes les lumières éteintes, j’ai d’abord pensé à une coupure de courant, car il y avait un orage terrible cette nuit-là.

Tandis qu’il marque une nouvelle pause pour boire une gorgée de café, je réfléchis de mon côté, rassemblant les bribes de souvenirs qui me sont revenus récemment en mémoire.

L’orage, mon père, les coups qu’il m’a donnés, la voix de Bennett dans la chambre de ma mère, ça, c’est ce dont je me souviens. Mais j’ai beau me creuser la cervelle pour tenter de me remémorer ce qui s’est passé après, je me heurte toujours à ce putain de trou noir.

Une chance que Korsakov connaisse la suite !

Quand il reprend son récit, moi, j’attends le fin mot de cette affaire depuis si longtemps que je m’attends à être déçu.

C’est toujours comme ça quand on veut à tout prix quelque chose. Ça n’a jamais la saveur escomptée.

— Je me suis immédiatement précipité à l’intérieur de la maison, loin d’imaginer ce que j’allais y découvrir. Comme je connaissais bien les lieux, je suis monté directement à l’étage. Arrivé dans la chambre de ta mère, il faisait si sombre que je ne distinguais pas grand-chose ; juste une masse informe sur le parquet qui n’aurait jamais dû se trouver à cet endroit. Au moment où j’ai actionné l’interrupteur, d’instinct, je savais que ce que j’allais découvrir n’allait pas être joli à voir, mais je ne m’attendais pas à ça ! Quand la lumière a jailli, éclaboussant toute la pièce, j’ai pris toute l’horreur de la scène en pleine gueule. Je me souviens avoir titubé durant un moment, fixant vos deux corps inanimés sur le sol. Je n’arrivais pas à détacher mes yeux de cette femme et de son petit garçon, gisant dans une marre de sang.

Il s’essuie les yeux.

— Vu la quantité de sang, il me paraissait impossible que l’un d’entre vous soit encore en vie. Je me sentais tellement coupable et désemparé de ne pas avoir pu vous sauver que je me suis effondré à genoux devant vos corps inertes et me suis mis à pleurer. J’étais responsable de la mort de deux femmes et d’un enfant, et m’en voulais terriblement. Ce sentiment ne m’a jamais quitté depuis et continue de me hanter encore aujourd’hui.

Il passe ses mains sur son visage pour tenter d’effacer les traces de son traumatisme. Je me tourne vers ma furie et vois des larmes briller dans ses prunelles.

Mes frères et Marlow ont été secoués par le récit du chef d’orchestre. De mon côté, étant dans l’incapacité de comprendre pourquoi les révélations de Korsakov mettent mes frangins et ma petite amie en émoi, je me contente d’analyser les faits d’un point de vue clinique, comme le font les deux inspecteurs.

Impatient d’en finir, je jette un coup d’œil ostensible à ma montre, et dis à Alexeï :

— Vous voulez bien terminer votre récit, qu’on en finisse ?

Surpris par mon ton péremptoire, il sursaute puis finit par acquiescer. Sa manière de développer les faits en ménageant le suspense m’énerve tellement que je suis à deux doigts de l’attraper par les épaules et de le secouer. Ce qui me retient, c’est que je sais pertinemment qu’il ne le fait pas exprès.

— J’étais donc agenouillé à vos côtés quand soudain j’ai entendu un sifflement à peine perceptible. Une respiration laborieuse. J’ai aussitôt séparé vos corps enchevêtrés. En voyant le visage de ta mère et son regard éteint, je compris qu’elle était morte. Elle avait été frappée à mort et défigurée. Je n’avais aucun doute sur l’identité de son assassin. En revanche, toi, tu respirais encore, et la seule chose qui m’importait était de te sauver la vie afin de soulager ma conscience.

Il marque une nouvelle pause pour s’enfiler une autre rasade de café.

Comme il fait ça souvent, j’en viens à me demander si sa tasse ne se remplirait pas toute seule.

— Je n’avais rien pu faire pour ta mère, reprend-il en reposant sa tasse. Mais toi, j’avais une chance de te sauver. J’ai appelé un ami chirurgien qui m’a expliqué par téléphone comment pratiquer les gestes d’urgence pour te garder en vie jusqu’à l’arrivée des secours. Ensuite, l’ambulance t’a transporté à l’hôpital. Quand la police m’a interrogé, je leur ai dit tout ce que je savais. Je leur ai même parlé de mes soupçons contre ton père. Je suppose que je n’ai pas été très convaincant puisqu’ils ne m’ont jamais rappelé et ont conclu à un cambriolage. Après ce drame, je me suis rendu à ton chevet tous les jours.

Je fronce les sourcils et fouille mon cerveau, des fois que la mémoire me reviendrait comme par miracle. Mais je ne fais que me heurter à ce brouillard opaque, gardien intransigeant de mes souvenirs.

— Tu ne peux pas te le rappeler, puisque tu étais dans le coma, me précise Alexeï.

Je ne saurais dire pourquoi cette information me soulage.

— J’ai continué à te rendre visite jusqu’à ce qu’un beau matin, on me refuse l’accès à ta chambre, l’ordre émanant directement de ton père.

Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

En fait, ce qui m’étonne davantage, c’est qu’il l’ait laissé m’approcher aussi longtemps. Comme Charles Price ne fait jamais rien sans raison, je suppose qu’il doit y avoir une logique derrière tout cela. À mon avis, mon paternel devait espérer que le virtuose le mènerait à la mère de Marlow.

D’ailleurs, plus j’y réfléchis et plus j’en suis convaincu.

Chapitre 58

Dorian

Je reviens à l’instant présent, pile au moment où notre pianiste nous fait partager son coup de sang contre mon père. Quelque part, je l’admire d’avoir osé faire ça.

— Que ton père m’interdise de me rendre à ton chevet m’a fait perdre la notion du danger qu’il représentait. Je me suis rendu directement à la villa de Charles Price. Une fois sur place, j’ai été stupéfait d’apprendre qu’il donnait une réception, alors qu’il venait de perdre sa femme et que son fils luttait entre la vie et la mort. Le voir se pavaner parmi ses invités comme si de rien n’était m’a rendu fou de rage.

Ça, je peux le comprendre. C’est l’effet que produit généralement mon géniteur sur la plupart des gens qui croisent sa route.

— Qu’avez-vous fait ? lui demande Beck, bien qu’il ait dû éplucher les dossiers en détail, et qu’il doit donc être au courant de cette partie de l’affaire.

— Je me suis rué sur lui, l’ai jeté à terre et lui ai collé mon poing dans la figure en le traitant d’assassin. Ses gardes du corps sont intervenus et, tandis que ce cinglé riait à gorge déployée le visage couvert de sang, ils m’ont foutu dehors comme un malpropre.

J’ai lu cette histoire de scandale dans les journaux, mais j’ignorais que mon père était impliqué dans cette affaire.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Il a un rire amer.

— Peu de temps après mon éclat peu reluisant, on m’informait que j’étais expulsé du territoire américain pour une durée de quinze ans. Deux semaines plus tard, des officiers de l’immigration m’escortaient jusqu’à l’aéroport pour s’assurer que je monte bien dans le premier avion en partance pour Moscou.

— Quel âge aviez-vous ? lui demande Aïden.

Alexeï lui sourit.

— Vingt-neuf ans.

Ma furie soucieuse de son sort l’interroge à son tour :

— Ça faisait combien de temps que vous viviez aux États-Unis ?

— Quasiment depuis toujours. Quand mes parents se sont installés aux États-Unis, ma mère venait d’accoucher. Par la suite, ils ont effectué les démarches nécessaires pour obtenir la nationalité américaine, mais le gouvernement ne le leur a jamais accordé. Quant à moi, avant que l’on m’expulse, je n’avais jamais mis les pieds en Russie.

Marlow qui, contrairement à moi, éprouve de l’empathie, lui offre une écoute compatissante.

— Durant votre séjour en Russie, avez-vous eu des nouvelles de ma mère ?

— Non ! Je ne l’ai jamais revue. J’ai appris son décès après être revenu aux États-Unis. Il y a deux ans.

En sondant ses yeux, je devine qu’il ment sur ce point.

Je braque sur lui un regard accusateur qui le met mal à l’aise. Il détourne aussitôt les yeux pour les diriger sur Marlow qui semble n’avoir rien remarqué de suspect. J’interroge mes frères du regard et constate qu’eux aussi ont perçu le malaise du chef d’orchestre, confirmant mon impression qu’Alexeï ne nous a pas relaté tout ce qu’il sait.

La question que je me pose est donc la suivante : pourquoi ne nous dit-il pas toute la vérité ?

Lorsque la sonnerie de son téléphone retentit, je le sens soulagé. Quelqu’un vient de lui offrir une échappatoire.

Je suis prêt à parier qu’après son coup de fil, le virtuose va nous balancer une excuse bidon pour se barrer afin d’éviter de répondre à nos prochaines questions.

Il décroche, échange quelques mots en russe avec son interlocuteur ou interlocutrice, coupe la communication et range son téléphone. Puis, affichant une mine faussement désolée, il se lève et nous annonce :

— Ma femme s’inquiète de ne pas me voir rentrer. Je suis navré, mais je vais devoir vous laisser.

De mon côté, je ne peux m’empêcher de penser que ce type a encore des secrets à nous dévoiler.

S’il croit qu’il peut sans tirer comme ça, il se goure. Je ne vais pas le lâcher tant qu’il ne m’aura pas tout révélé.

Marlow se redresse d’un bond. Les conventions dans notre milieu voulant que lorsqu’une femme déserte sa chaise dans un lieu public, les hommes fassent pareil, mes frangins et moi nous levons dans un même élan, imités par les deux flics qui suivent le mouvement sans trop savoir pourquoi.

— La répétition de jeudi prochain est-elle maintenue ? demande mon ange rebelle à Korsakov.

Il semblerait qu’elle aussi ait senti que quelque chose n’allait pas.

Bien vu, ma belle !

Il lui sourit.

— Bien sûr. Et je compte sur votre présence.

Moi, je ne serais pas étonné qu’il reparte à Moscou par le prochain vol !

Le flic le plus âgé doit avoir eu la même intuition que moi puisqu’il lui dit :

— Monsieur Korsakov, une fois que nous aurons étudié les informations que vous venez de nous fournir, il se pourrait que nous soyons amenés à vous poser d’autres questions. Je vous demanderai donc de ne pas quitter le territoire sans nous informer.

Bien joué, machin !

Alexeï hoche la tête d’un air entendu.

— Je n’ai pas de voyage prévu dans l’immédiat et aucune intention de m’en aller. Je me tiens donc à la disposition de la police, inspecteur !

Sur ces mots, il nous salue d’un petit signe de tête courtois et quitte le bar précipitamment.

— Il est temps de rentrer, je suggère à mes frères et à ma furie, ressentant le besoin de m’isoler pour faire le point sur cette journée.

Les deux inspecteurs me font signe de les rejoindre au comptoir. J’en déduis qu’ils veulent me parler seuls à seul.

— J’en ai pour deux minutes, j’informe Marlow et mes frangins. Attendez-moi ici !

Je m’installe sur un tabouret entre les deux inspecteurs.

Fields se lance :

— Nous avons fouillé la propriété de votre père. Malheureusement, nous n’avons rien trouvé qui nous permette de retrouver les quatorze jeunes femmes toujours portées disparues. Nous aimerions que vous nous signiez une autorisation pour explorer le parc.

— Explorer le parc de quelle façon ?

Je demande ça par simple curiosité, parce qu’en réalité je m’en fous royalement.

— Nous pourrions avoir besoin de creuser à certains endroits comme vous nous l’avez suggéré. Comme faire une demande officielle serait long et fastidieux, nous avons pensé que vous seriez d’accord pour nous faire gagner du temps !

Je creuserais même avec eux, s’il le fallait ! Je garde bien évidemment cette pensée pour moi.

Je leur souris, néanmoins, ravi qu’ils approfondissent leurs recherches.

Beck me tend un document. J’en prends rapidement connaissance puis finis par le signer.

Qu’il transforme la pelouse de mon père en taupinière ou en véritable gruyère, je m’en tape. Ils peuvent même creuser jusqu’en Chine si ça les amuse.

Après avoir apposé ma signature, je lui rends son document.

— Vous êtes venus jusqu’ici uniquement pour me faire signer ça ?

— Non ! Nous enquêtons aussi sur la mort de Kimberley Ross, et nous avions besoin de faire le point avec nos collègues de Seattle à ce sujet. C’est pourquoi nous étions très intéressés par le témoignage de Monsieur Korsakov.

— Il ne nous a pas tout dit ! Vous vous en êtes rendu compte, n’est-ce pas ?

Fields sourit.

— Oui. Mais ça ne fait pas de lui un criminel pour autant. Il tient simplement à préserver ses petits secrets, comme tout le monde.

Beck intervient.

— Monsieur Price, nous aimerions également savoir si vous avez déjà entendu parler d’un pensionnat de jeune fille du nom d’Hélène Murphy.

— Non ! Pourquoi ?

— D’après nos renseignements, il se pourrait que votre mère ainsi que celles de vos frère et de votre petite amie aient séjourné là-bas après le décès de leurs parents.

— Je n’en ai jamais entendu parler.

— Dans ce cas, nous allons poursuivre nos investigations. Ce sera tout, Monsieur Price. Nous vous recontacterons si nous avons besoin d’autres renseignements.

Je prends rapidement congé des deux flics, pressé de retrouver mes frères et ma furie qui m’attendent depuis cinq minutes.

J’en ai ma claque de cette journée.

Lorsque nous sortons du bar, Trevis nous rejoint immédiatement. Par crainte que Marlow subisse une autre agression, nous l’encerclons, si bien qu’elle se retrouve perdue au milieu de nous quatre. La sentant fébrile, je la saisis par la taille pour tenter de la rassurer.

— On est là, mon ange. Tu n’as rien à craindre.

— Je n’en suis pas sûre, me répond-elle sur un ton angoissé en se serrant contre moi. J’ai un mauvais pressentiment, Dorian.

— Ne t’inquiète pas, tout ira bien.

Elle hausse les épaules d’un air sceptique.

— Ouais, on verra ça !

Chapitre 59

Dorian

Lorsque nous arrivons au parking, nous nous figeons devant la voiture vandalisée de Marlow, tous choqués par les slogans et les dessins obscènes gravés sur le capot et les portières. Mais pas seulement…

« Suceuse de bites, salope, on va te faire la peau… » sont les mots que l’on retrouve inscrits un peu partout sur la carrosserie.

Marlow est devenue livide, ses yeux écarquillés exprimant de l’incompréhension, de la colère et de la peur. En revanche, elle ne paraît absolument pas surprise, comme si elle s’y attendait. D’un autre côté, elle avait pressenti un problème et avait cherché à me prévenir, mais je ne l’ai pas écoutée. Il va falloir que je fasse mieux la prochaine fois.

Trevis et moi décidons de faire le tour de la Mercedes pour faire l’inventaire des dégâts.

J’embrasse ma furie sur les lèvres, et remarque qu’elles sont glacées.

— Reste avec ton frère, mon ange.

Elle me jette un regard soucieux.

— Sois prudent, Dorian.

— T’en fais pas pour moi, d’accord ?

Elle hoche la tête sans grande conviction. Je suppose qu’elle ne veut pas me contrarier.

Rodés aux situations d’urgences, chacun sachant d’instinct ce qu’il a à faire, nous nous organisons sans avoir besoin de nous concerter.

Declan part en courant chercher son 4☓4 pour mettre Marlow en sécurité à l’intérieur.

Aïden prend sa sœur dans ses bras pour la rassurer, bien qu’il soit difficile de trouver quoi que ce soit de rassurant dans tout ça.

— Ça va aller, ma puce, on fera tout pour te protéger ! lui dit-il.

Il sait qu’il est inutile de lui raconter des craques, Marlow ayant déjà compris d’elle-même qu’elle était devenue la cible d’un groupe de fanatiques faisant partie du comité de soutien de Madame Cooper. Comme nous tous, elle sait aussi que la situation ne va faire qu’empirer dans les prochains jours et que tout rentrera dans l’ordre que lorsque la vérité sera rétablie.

Alors, en attendant que le procès de James Cooper ait lieu, notre rôle va consister à la protéger et à garantir sa sécurité. Mais d’ici là, où qu’elle aille et quoi qu’elle fasse, Marlow sera en danger, une poignée d’imbéciles l’ayant jugée coupable sans lui accorder le bénéfice du doute.

On voit ça tous les jours sur les réseaux sociaux. Dire qu’il nous a fallu des millénaires de civilisation pour en arriver là ! Y a vraiment pas de quoi être fier.

Voilà une des raisons qui m’empêche d’éprouver la moindre compassion pour mes semblables. Ils manquent trop de bienveillance envers les plus faibles.

La voix de Trevis me sort de mes réflexions.

— Monsieur Price, les quatre pneus sont crevés, les phares, les rétroviseurs et toutes les vitres ont été brisés… Il est impossible de déplacer le véhicule dans cet état.

— Je vais contacter le concessionnaire pour qu’il nous envoie une dépanneuse pour remorquer la voiture jusqu’au garage.

Au moment où je sors mon téléphone, je vois surgir à l’autre bout du parking quatre mecs armés de barres de fer, bien décidés à en découdre. Trevis se place immédiatement à mes côtés, en position de combat. Moi, je remise mon iPhone dans ma poche, puis me campe sur mes jambes écartées pour bien m’enraciner dans le sol. J’entends derrière moi un crissement de pneus et le bruit d’une portière qui s’ouvre.

— Marlow, monte dans la voiture ! lui ordonne Declan.

— Dorian, s’il te plaît… reste avec moi ! me supplie ma furie, effrayée.

Pour elle, la fuite a toujours été la seule option possible. C’est même devenu un réflexe de survie. C’est quelque chose que je peux concevoir, même si je ne fonctionne pas ainsi. Car pour moi, la seule porte de sortie a toujours été l’affrontement. À chacun ses armes !

— Fais ce qu’on te dit, mon ange !

Lorsque je prononce cette phrase, je ne détourne pas la tête, gardant dans ma ligne de mire les quatre connards qui s’amènent dans notre direction. Si leur idée était de s’en prendre à ma petite amie, ils vont être servis.

Avec mes frangins, on va les massacrer et leur faire passer l’envie de s’en prendre à une femme sans défense !

Des fourmillements courent sur ma peau et mes poings me démangent. Une coulée froide se met à circuler dans mes veines et de la glace commence à tapisser lentement mon organisme.

Putain, ça faisait longtemps que je n’avais pas ressenti ça !

La portière claque de nouveau et j’entends le moteur tourner au ralenti. Marlow a dû recevoir la consigne de se tirer si ça devenait trop chaud. Moi, je sais qu’elle n’en fera rien.

Mes frangins se placent à mes côtés au moment où les quatre gars arrivent et se déploient en éventail devant nous. Je les observe avec attention et constate qu’ils n’ont pas la carrure de leurs ambitions.

En ont-ils seulement conscience ? Je ne crois pas. Sinon, ils se seraient déjà enfuis.

Certes, ils sont, grands, baraqués, tatoués avec des têtes de brutes, mais je sais d’instinct à leur façon de se mouvoir qu’ils ne feront pas le poids face à nous.

Je plante mon regard dans celui qui est de toute évidence le meneur du groupe. Un type aux muscles gonflés à l’hélium, à la face de teigneux couverte d’encre noire et qui se prend pour un dur à cuire. J’esquisse un sourire de squale et lui demande :

— Vous êtes certains de vouloir nous affronter ? Parce que je vous signale que vous n’êtes pas de taille !

Il se marre et me répond :

— C’est ce qu’on va voir, fumier ! Quand j’en aurai fini avec toi, ta pute se fera un plaisir de me sucer !

Ces paroles me font monter en pression et des visions de meurtres se mettent à tournoyer dans mon esprit. Des scènes toutes plus sanglantes les unes que les autres sur les mille et une façons de torturer un homme.

Ouais, j’ai toujours eu une imagination très fertile dans ce domaine.

— Comme tu voudras, je rétorque.

Sur ces mots, il lève sa barre de fer et l’abat sur moi. Au moment où il pense qu’il va m’atteindre, je me décale sur le côté, lève la jambe et lui balance mon pied dans les côtes. J’enchaîne direct avec un coup derrière le genou pour le déséquilibrer, puis pour finir je lui arrache son arme des mains et lui expédie un uppercut sous le menton. Comme j’y mets toute ma puissance de frappe, ses dents s’entrechoquent et un jet de sang s’échappe de ses lèvres. Ses yeux se mettent à rouler dans leurs orbites et il vacille sur ses jambes. Je me plante devant lui et croise les bras sur ma poitrine alors qu’il tente de rétablir son équilibre, en vain. L’ayant mis K.-O., j’attends tranquillement qu’il s’effondre à mes pieds.

Là, il me faut rassembler tout mon self-control pour ne pas l’achever. Car, croyez-moi, après l’avoir entendu manquer de respect à ma furie, ce n’est pas l’envie qui m’en manque.

Une fois ce connard à terre, je le saisis par le col de son T-shirt, l’étranglant à moitié, et le retourne sans ménagement sur le ventre. Je pose ensuite ma main à l’arrière de son crâne et lui écrase la tronche sur le goudron.

Je me penche au-dessus de sa gueule ensanglantée et lui murmure :

— Tu croyais te faire sucer, ordure ? Je te ferai remarquer qu’à la place, c’est toi qui es en train de sucer le goudron. Maintenant, tu as intérêt à t’excuser, sinon, je t’éclate la tête !

— Je… je… m’ex… cuse…

C’est là que je me rends compte que je lui ai pété plusieurs dents, car il vient de les recracher.

— J’ai pas bien entendu !

— Je… m’excuse ! chuinte-t-il en bavant du sang.

C’est dégueulasse, mais moi, ça me fait marrer.

— Ben, tu vois quand tu veux. Maintenant, tire-toi avant que je change d’avis !

Pendant que je donnais ma leçon de savoir-vivre au chef du groupe, de leur côté, mes frangins ont désarmé les deux autres et, à présent, font pleuvoir les coups de pied et de poing. Declan finit par s’arrêter, Aïden, en revanche, se déchaîne. Quant à Trevis, celui-ci vient de foutre la raclée de sa vie au quatrième mec qu’il maintient à terre, un bras replié dans le dos et un genou enfoncé entre ses omoplates. Une technique propre et sans bavure qui vient de son passé militaire.

Declan chope Aïden par les épaules pour lui faire lâcher le type qu’il s’emploie à massacrer. Lorsque j’accroche son regard, j’y vois une forme de démence comme s’il était possédé. Aïden n’est pas du genre à s’emporter. Il est même plutôt calme dans l’ensemble. Par contre, une fois qu’il est lancé, il devient incontrôlable et il est difficile de l’arrêter.

Mon frangin hurle sur le mec qu’il vient de mettre au sol :

— La prochaine fois que tu voudras t’en prendre à une femme, enfoiré, tu y réfléchiras à deux fois !

Fou de rage, Aïden lui balance plusieurs coups de pied dans les flancs. J’entends craquer les os du mec. Aussitôt, Trevis et Declan l’attrapent chacun par un bras et le tirent en arrière pour l’éloigner des quatre mecs qui gisent encore sur l’asphalte du parking avant qu’il n’en tue un.

Je l’ai rarement vu aussi enragé. Je me poste devant lui, plaque mes mains de chaque côté de son visage, l’obligeant à me regarder. Ses yeux de fou s’agitent dans tous les sens. Aïden est submergé par la colère et a perdu tout contrôle de lui-même. Qu’un mec ose s’en prendre à une femme a toujours été son déclencheur. On en a tous un. Toutefois, je suis le seul à savoir pourquoi il réagit avec autant de violence.

Dès que je pense avoir obtenu son attention, je tente de le raisonner.

— Aïden, c’est bon ! Ils ont eu leur compte !

Mon frère, n’ayant pas encore réussi à recouvrer son sang-froid, fixe avec haine les types qui peinent à se relever. Raison pour laquelle Trevis et Declan le tiennent toujours fermement par les bras. Je leur ordonne de le lâcher, bien que je ne sois pas à l’abri de m’en prendre un dans les dents moi aussi. Dès qu’Aïden est libéré, je l’attrape par la nuque, colle mon front au sien et lui murmure :

— Marlow va bien. Elle nous attend dans la voiture, Aïden. Tu m’entends, là ?

Il prend une profonde inspiration, ferme les yeux un instant avant de plonger son regard dans le mien.

— Oui !

Derrière nous, les types en profitent pour se carapater en se soutenant les uns les autres, sous l’œil vigilant de Declan et Trevis. Quant à moi, estimant qu’ils ont eu ce qu’ils méritaient, je laisse couler. Pas la peine d’en faire une vendetta.

On les a neutralisés en moins de cinq minutes. Du coup, c’était même pas drôle.

Marlow apparaît soudain dans mon champ de vision. J’ignore comment elle a fait pour se glisser entre mon frangin et moi sans que je m’en aperçoive. Toujours est-il que ce petit bout de femme est là !

— Aïden, ça suffit ! ordonne-t-elle à son frère d’un ton ferme, agissant comme une dompteuse de fauves.

C’est peut-être ce qu’elle est finalement, une dompteuse de fauves, puisqu’elle parvient à nous faire céder à tous ses caprices.

Mon frangin observe sa petite sœur avec adoration puis, soudain, il la chope par la taille et la ramène contre lui pour la serrer dans ses bras, l’arrachant du sol. Je me détends enfin. Aïden ne fera jamais de mal à une femme. Physiquement, j’entends, car en ce qui concerne ses relations intimes, il est sans pitié.

— Ma puce, je ne supporterai pas que quelqu’un te fasse du mal.

Elle rigole.

Y a vraiment qu’elle pour se marrer dans un moment pareil.

— Excepté toi, je suppose. Parce que tu es en train de m’écrabouiller, là !

Aïden secoue la tête en se marrant puis la repose au sol. On est tous regroupés autour d’elle lorsqu’elle se soulève sur la pointe des pieds pour embrasser Aïden, Declan et Trevis sur la joue.

— Merci ! leur dit-elle simplement en souriant.

Sur le moment, pensant qu’elle m’a oublié, je me sens vexé, je crois. Je n’en suis pas sûr, car c’est la première fois que je ressens ça. Mais cette sensation disparaît aussitôt lorsqu’elle vient se blottir contre moi, enroule ses bras autour de mon cou et me claque un baiser sur les lèvres en riant.

Cette femme est folle à lier. J’adore son grain de folie. Je devrais le faire breveter pour m’assurer d’être le seul à en bénéficier.

— Et merci à toi de m’avoir protégée et d’avoir empêché mon frère de tuer ces abrutis.

Je laisse échapper un petit rire.

— L’idée m’a quand même effleuré l’esprit à moi aussi ! je lui fais remarquer.

— Je sais, Dorian. Je te connais et je ne suis pas sourde. J’ai entendu ce qu’il t’a dit. Mais ce ne sont que des mots. Il ne faut pas leur accorder plus d’importance qu’ils n’en ont.

— De nos jours, les mots peuvent parfois tuer, mon ange.

— Non, ils ne font que nous blesser, Dorian. C’est la manière dont on les perçoit qui peut nous tuer. Et riposter par la violence ne fera qu’envenimer les choses.

J’avoue que la logique de Marlow m’échappe parfois !

— Si j’ai bien compris, tu prônes la paix !

Elle me sourit en me fixant de ses grands yeux candides.

— Hum, hum… Vivre en paix, ça doit quand même être bien, non ?

Là, elle vient de me donner deux indices importants. Le premier, qu’elle n’a jamais connu l’apaisement. Le second, qu’elle rêverait d’en faire l’expérience !

Maintenant, je sais quoi faire pour la combler.

— Je suppose que oui, mon ange !

Convaincu d’avoir trouvé la solution idoine pour qu’elle accepte de m’épouser, un sourire idiot étire soudain mes lèvres.

À nous deux, ma belle !

Chapitre 60

Marlow

Assise à l’arrière du tout-terrain conduit par Declan qui nous ramène à la résidence, je n’arrête pas de penser à cette bagarre qui aurait pu très mal finir. Me sentant fébrile, Dorian, installé à mes côtés, me tient la main pour tenter de me rassurer. Mais rien à faire, je me sens en danger, comme si une épée de Damoclès était suspendue au-dessus de ma tête.

Tout à l’heure, j’ai été très impressionnée par la manière et par la vitesse avec laquelle les trois frères et Trevis se sont débarrassés de leurs assaillants, comme si ce n’était qu’un jeu d’enfant pour eux. Ce qui ne m’a pas empêchée d’avoir peur que l’un d’entre eux soit blessé. D’autant plus que les autres types étaient armés de barres de fer et paraissaient beaucoup plus menaçants avec leurs tatouages et leur dégaine destroy.

Je n’en ai peut-être pas l’air comme ça, mais je déteste la brutalité. J’en ai trop souvent fait les frais. J’aimerais tellement qu’elle ne fasse plus partie de ma vie. Malheureusement, on ne choisit pas son destin.

Sur le moment, j’ai eu très peur que Dorian ne devienne incontrôlable, et ne m’attendais pas du tout à ce que ce soit Aïden qui se transforme en bête féroce. Je me demande bien quelle mouche l’a piqué celui-là.

En définitive, je dirais que dans l’ensemble, tous les quatre ont bien géré la situation, même si les autres types sont repartis pas mal amochés. Ils peuvent, toutefois, s’estimer heureux d’être encore en vie. D’autant plus qu’ils auraient pu éviter de se faire casser la gueule, Dorian les ayant prévenus des risques qu’ils prenaient en s’attaquant à eux, leur laissant la possibilité de renoncer au combat.

J’ai apprécié le fait que mon homme tente de les dissuader de se battre. Une telle indulgence venant de sa part m’a beaucoup surprise. Je n’aurais jamais soupçonné qu’il puisse y avoir une once de clémence en lui.

Malgré son avertissement, ces quatre hommes ont préféré l’affrontement. C’est de leur faute aussi, non ?

Avant de voir mon frère se battre, je n’aurais jamais soupçonné qu’il y ait autant de colère en lui. J’avais déjà décelé cette part sombre de sa personnalité, mais j’étais loin d’imaginer qu’elle renfermait une telle violence. Lui aussi a dû vivre des choses terribles pour en arriver à ce stade.

Je laisse mes pensées de côté pour observer les étoiles à travers la vitre de ma portière. Personne ne parle. Un exploit de la part de Declan et d’Aïden qui d’ordinaire passent leur temps à se charrier.

Il se trame donc forcément quelque chose de louche.

— Dorian, je voudrais savoir si…

— Pas maintenant ! me coupe-t-il, sèchement

Sa façon de m’envoyer bouler me déplaît. Du coup, je récupère ma main, m’éloigne de lui pour me caler contre la portière en cadenassant mes bras autour de mon torse.

— Marlow, je… !

— Pas maintenant ! je lui renvoie sur le même ton qu’il vient d’adopter pour s’adresser à moi.

Je veux lui montrer l’effet que ça fait de se faire rembarrer pour un rien.

Non, mais !

Quand je l’entends se marrer, je me retiens de le gifler. À la place, je me renfrogne et boude dans mon coin.

— Je voulais qu’on attende d’être chez nous pour discuter de tout ça, ma furie, m’explique-t-il sur un ton radouci.

Je me tourne vers lui et lui jette un regard noir.

— Tu vois que ce n’est pas si difficile que ça de faire une phrase complète. C’est quand même mieux que ton : pas maintenant !

Je prononce ces derniers mots sur un ton dédaigneux. Puis je détourne à nouveau le regard sur le paysage qui défile à travers la vitre de ma portière pour lui faire comprendre que je ne suis pas disposée à me plier à toutes ses exigences sans broncher.

Rien que l’idée m’insupporte. Je ne suis pas le genre de femme que l’on peut manier à sa guise. Il serait temps qu’il l’assimile et se l’enfonce dans le crâne une bonne fois pour toutes.

— Je t’ai déjà dit que je ne voulais pas être mis devant le fait accompli, Dorian. Je veux être tenue au courant de tout ce qui me concerne.

— J’ai compris ! À présent, reviens par là, me dit-il en écartant son bras pour que je vienne me coller contre lui.

Pff, alors là, même pas en rêve ! S’il croit que je vais lui céder aussi facilement, il se fourre le doigt dans l’œil.

— J’ai pas envie de venir près de toi. Je suis très bien là où je suis !

Declan s’esclaffe derrière son volant. Aïden, lui, mord son poing pour s’empêcher de rire.

— Ce que tu peux être têtue, par moments ! me sort Dorian sur un ton irrité.

— Et toi gonflant… Très très souvent !

Puis je reporte mon attention sur les lumières de la ville. Soudain, Dorian glisse un bras sous mes cuisses, un autre derrière mon dos et me soulève pour me ramener d’autorité sur ses genoux.

Comment voulez-vous lutter avec un homme pareil ?

Je mets ma bouche en biais et souffle pour repousser la mèche de cheveux qui vient de me dégringoler sur le visage. Il se met à rire.

— Tu devrais éviter de me parler sur ce ton, mon ange. Ça pourrait m’énerver, me dit-il, pas convaincant pour un sou, à cause de sa lèvre légèrement retroussée et son regard amusé.

Je souris.

— D’accord ! Dès que tu cesseras de me considérer comme une petite chose fragile incapable d’entendre la dure réalité de la vie.

Il plisse les yeux, l’air de réfléchir à la question.

— C’est si mal que ça de vouloir t’éviter les complications ?

Sa question est sincère et attend donc une réponse honnête de ma part.

— Non, ce n’est pas mal ! C’est seulement énervant d’être tenue à l’écart. Ça me donne l’impression que tu me mens et que tu me fais des cachotteries.

À son expression concentrée, je devine qu’il analyse mes arguments. Dorian ne demande qu’à s’améliorer, et le voir faire autant d’efforts pour me comprendre est très touchant.

Malgré sa froideur affective, il est quand même chou, vous ne trouvez pas ?

Je ne résiste pas et l’embrasse. Il est un peu surpris, mais répond volontiers à mon baiser. Le sien est si brûlant, passionné et ravageur que je fonds comme de la guimauve entre ses bras. Soudain, un violent coup de frein me fait presque décoller de ses genoux, Dorian me plaque alors contre son torse et me maintient fermement contre lui.

— Reste avec moi, mon ange !

— Ce serait possible si ton frère conduisait un peu mieux !

— J’aimerais bien t’y voir ! grogne Declan. Parce que ça, ce n’était pas du tout prévu.

Lorsque Dorian desserre sa prise autour de mon corps, je m’écarte pour jeter un œil dehors à travers les vitres teintées. Dorian ,qui a déjà eu un aperçu de ce qui se passait à l’extérieur, a les doigts crispés autour de mes cuisses et le corps tendu à l’extrême.

Je crois halluciner lorsque, à mon tour, j’aperçois une ribambelle de gens agglutinés devant le portail en train de balancer des pierres par-dessus le mur d’enceinte en proférant des insultes.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demande Declan en fixant Dorian dans son rétroviseur avec anxiété.

Je serais tentée de leur suggérer de fuir à l’autre bout de la planète, mais je doute qu’ils soient d’accord.

— Passe par-derrière, c’est moins risqué !

C’est là que je réalise que toute cette histoire n’est pas près de s’arrêter. Me sentant impuissante face à cette situation, je décide que la politique de l’autruche dans ces cas-là est la meilleure solution. Je me réfugie aussitôt dans les bras de Dorian et enfouis mon visage dans son cou, puis lui murmure :

— Préviens-moi quand toute cette histoire sera terminée ! En attendant, je reste là !

Il rigole.

— Je ne suis pas certain que tu résistes bien longtemps ! Tu es beaucoup trop curieuse.

— Moi, je suis sûre d’y arriver ! je chuchote contre sa peau au parfum exquis.

J’adore son odeur. Mais ça, j’ai déjà dû vous le dire !

Il passe sa main dans mon dos. Ce simple contact m’électrise et me rassure… un peu.

— Quoiqu’il arrive, je serai à tes côtés pour te soutenir. Tu peux aussi compter sur mes frères, mon ange. Tu n’es pas seule !

Au moment où notre véhicule s’approche de la foule, nous avons droit à un caillassage en règle. Les pierres qui se fracassent contre la voiture produisent un bruit de tôle assourdissant, comme si nous étions pris sous une pluie de grêle.

Curieuse, je relève la tête.

— Comment peuvent-ils savoir qui nous sommes ? je demande tandis que Declan accélère, fonçant sur la foule qui nous barre le passage.

Aïden tend son bras et pointe son doigt devant lui.

— Le mec là-bas était avec les trois autres de tout à l’heure. Il a dû reconnaître notre voiture.

Je plisse les yeux et fixe le type que je n’avais jamais vu de ma vie avant que Trevis ne lui file une dérouillée sur le parking. Le poing levé, celui-ci scande avec les autres : « putain ! », « salope ! », « garce ! », « menteuse ! », « affabulatrice ! »…

Mais c’est qu’ils ont du vocabulaire, en plus !

Pour être franche, ce sont surtout ces deux derniers mots qui me blessent le plus. Les autres, on me les a répétés si souvent que j’ai fini par m’y habituer, même si ça reste douloureux à entendre. En revanche, que l’on me traite de menteuse me fait mal ! Parce que je n’ai fait que dire la vérité à propos Cooper !

Declan parvient à semer tous ceux qui se sont mis à courir au cul du tout-terrain. Puis il fait un grand détour pour être certain d’avoir égaré nos poursuivants afin de pouvoir contourner la propriété en toute sécurité. Autrement dit sans qu’une armée d’imbéciles nous prenne en chasse.

Ouais, on en est là ! C’est fou, hein ?

Arrivé à une intersection, le 4☓4 tourne sur la gauche pour s’engager dans une venelle étroite, enclavée entre deux murs en béton d’environ deux mètres de haut. Au fur et à mesure que nous progressons, les parois se resserrent comme un étau de chaque côté de la carrosserie.

— Si ça continue à se rétrécir, on va finir par se retrouver coincés, fait remarquer Aïden à Dorian.

— Ça va le faire ! lui affirme mon homme avec son assurance coutumière.

Declan, concentré sur la conduite, ne prend pas part au débat. Aïden, lui, en revanche, insiste.

— J’espère que tu as raison, Dorian ! Parce que dans le cas contraire, on sera obligés de briser le pare-brise pour sortir de cette caisse.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, Aïden. Ça passe ! Certes, de justesse, mais ça passe ! répète-t-il.

Au même moment, Declan ralentit pour rentrer les rétroviseurs extérieurs puis se met à rouler au pas pour ne pas racler la carrosserie contre les parois en béton.

La manœuvre est délicate parce que la distance qui nous sépare des murs n’est plus que de quelques centimètres. Sans compter que le chemin semé d’ornières secoue le véhicule de tous les côtés.

— Enclenche les roues motrices, ordonne Dorian à son cadet.

Declan s’exécute et le tangage diminue. Tant mieux parce que j’allais finir par vomir sur mon homme.

Nous finissons par arriver au bout de l’impasse se terminant par une imposante porte de garage basculante.

Aïden ouvre la boîte à gants et en sort une télécommande qu’il dirige sur le battant d’acier. Celui-ci se relève lentement devant nous et, quelques minutes, plus tard nous entrons enfin dans une partie du sous-sol de la propriété dont j’ignorais l’existence.

— Cool, une entrée secrète ! je m’exclame en riant.

Chapitre 61

Marlow

Cette journée de merde nous a tous mis les nerfs à vifs ! Moi, ça m’a un peu démoralisée, alors que les garçons sont plutôt remontés contre Madame Cooper.

Du coup, Dorian est allé prendre une douche pour se calmer tandis que de mon côté, je me suis affalée sur le canapé en proie à une migraine carabinée post-déprime. Aïden s’est mis au fourneau et Declan est parti se défouler à la salle de sport de la résidence. Quant à Trevis, lui a décidé de monter la garde devant la porte d’entrée.

— On n’est jamais trop prudent, nous a-t-il balancé sur un ton convaincu.

Et curieusement, personne n’a tenté de le contredire.

Vachement rassurant !

Finalement, c’est lui qui s’est occupé de faire remorquer ma voiture jusqu’au garage. Je devrais la récupérer dans deux semaines.

Bon sang, deux semaines, alors que Dorian vient juste de me l’offrir ! Toute cette histoire m’a foutue à plat.

Je dois absolument me détendre si je veux que les lutins qui s’acharnent à refaire la déco à coups de marteaux piqueurs sous mon crâne aillent s’attaquer à un autre cerveau.

Dorian réapparaît dans toute sa splendeur, torse nu et en jean, son parfum de gel douche titillant mes narines. En plus du mal de tête, voilà que subitement, rien qu’en le matant et en humant son odeur, je me chope une fièvre de cheval.

De jument ! rectifie ma conscience en s’éventant avec sa main.

Et alors que je devrais réfléchir à la meilleure manière de gérer cette situation, la seule chose à laquelle je parviens à penser, c’est à m’envoyer en l’air.

Je ne dois pas être normale !

Mon démon fait un crochet par la cuisine pour prendre un verre d’eau. Au passage, je remarque les légères entailles qui marbrent son dos, laissées par les éclats de verre. Ça m’énerve qu’il ait été blessé, même si ce n’est pas grave.

Je n’arrive pas à le lâcher du regard, car Dorian est un vrai régal pour les yeux. Avant de revenir, il se penche au-dessus de la casserole qui mijote sur le feu pour humer le fumet qui s’en dégage puis lance un sourire affamé à Aïden.

— Cannelloni à la sauce tomate et au basilic !

— Ouais ! J’avais besoin d’exotisme, lui répond mon frère en rigolant.

Moi, je comprends « érotisme ».

— De l’exotisme ! Intéressant ! lui répond mon homme en ricanant.

Il a parlé d’exotisme, là ?

Putain, moi aussi j’aurais bien besoin d’érotisme et d’exotisme. Dorian et moi, nus sur une plage de sable blanc, allongés sous des cocotiers, face à un océan turquoise.

Je voudrais partir loin de tous ces fous furieux qui tentent de s’en prendre à moi et de tous ces journalistes qui colportent de fausses rumeurs sur mon compte. Partir loin pour oublier le procès Cooper et les histoires que raconte Korsakov sur ma mère et qui m’embrouillent l’esprit.

La paix, le silence, l’oubli ! J’en rêve depuis si longtemps…

Je voudrais passer mes journées et mes nuits avec Dorian sur une île déserte. Voilà le seul programme qui me plairait.

Un verre d’eau apparaît soudain devant mes yeux, me sortant de ma rêverie. Je lève la tête et tombe direct dans le regard bleu glacier de mon homme. Il s’assoit sur la table basse, juste en face de moi, puis me tend son autre main contenant un cachet d’aspirine.

Ce que j’aime cet homme !

J’ai envie de l’embrasser pour y avoir pensé. En fait, j’ai toujours envie de l’embrasser, mais là, encore plus que d’habitude.

Je me redresse pour avaler le comprimé et l’eau d’une traite.

— Merci, je murmure sur un ton agonisant.

J’en fais un peu trop, mais j’ai envie de me faire dorloter.

C’est tout de même pas un crime ?

Dorian se déleste du verre, puis se penche au-dessus de moi, dépose un baiser sur mon front en me caressant les cheveux.

Depuis quand Dorian est-il capable de gestes tendres ?

— T’as pas l’air en grande forme ! me dit-il sur un ton contrarié.

Je n’aime pas quand il s’inquiète pour moi.

— Tu plaisantes, je pourrais courir un marathon là, tellement je pète le feu. Mais en rampant !

En réalité, je suis en feu parce qu’il est torse nu et qu’il est magnifique.

Il se marre.

— Pour faire passer ton mal de tête, il faut manger un morceau, ma furie.

— T’es médecin toi, maintenant ?

— J’aurais pu !

Évidemment qu’il aurait pu !

Dorian avait les capacités de faire tout ce qu’il voulait. Mais au lieu de cela, il a été obligé d’assurer l’avenir de ses frères et de suivre la voie que son père a tracée pour lui. Quand je pense à tout ce que ce dernier lui a volé : son enfance, sa jeunesse, une partie de son avenir… je suis révoltée.

Je souffle bruyamment, car sa proximité fait grimper ma chaleur corporelle.

— Dis-moi ce qui ne va pas, mon ange.

— Ce qui ne va pas, je murmure d’une voix plaintive, c’est que je trouve inhumain que tu exposes tes muscles et tes tatouages sous mes yeux, alors que je suis en train d’agoniser. Voilà ce qui ne va pas !

Il éclate de rire.

— C’est donc pour ça que tu es brûlante. Je me disais bien aussi ! Dommage que tu ne sois pas en état, parce que je me serais fait un devoir et une joie de remédier au problème.

J’entends le ricanement d’Aïden.

— Toi, là-bas, ça suffit ! je lance à mon frère avant de m’adresser de nouveau à mon petit ami psychopathe :

— Tu vois, Dorian, moi, je trouve regrettable de ne pas pouvoir te foutre une raclée par la pensée. Parce qu’en ce moment, tu serais déjà en train de mordre la poussière.

Il m’observe de son regard diabolique puis se penche vers mon oreille et me chuchote :

— À la place de mordre la poussière, je pourrais bouffer ta petite chatte. Qu’en penses-tu ?

Euh, ça, ce serait pas mal aussi !

Évidemment, Declan choisit pile le moment où mon corps est en surchauffe pour revenir de sa séance de sport. Vêtu d’un pantalon de survêtement qui lui tombe sur les hanches, d’un T-shirt dessinant sa musculature de malade et avec ses cheveux encore humides qui indiquent qu’il sort de la douche, il est à tomber.

Ils veulent tous ma mort ou quoi ? Je me demande bien quelle femme pourrait rester de marbre face à trois mecs aussi sexy.

— J’ai la dalle, dit-il.

Ça tombe bien, moi aussi ! Sauf que nous ne parlons sûrement pas de la même chose.

Declan met la table, Dorian installe les chaises, Aïden apporte les plats, et moi, je les laisse faire. En les voyant accomplir ces tâches ordinaires sans se concerter et s’activer dans un accord parfait, on devine immédiatement qu’ils sont habitués à vivre ensemble.

— Un remontant ? demande mon homme à ses frangins.

Dommage qu’il ait enfilé un T-shirt, je le préférais sans !

— Double dose, pour moi ! lui répond Aïden. J’ai besoin d’oublier cette putain de journée.

Et moi donc ! je songe.

— Idem ! fait Declan en terminant de mettre le couvert.

C’est qu’en plus il fait ça super bien, je vous jure. Des mecs qui savent faire la cuisine, le ménage et mettre la table. Si je le pouvais, je les épouserais tous les trois.

Je plaisante, bien sûr !

Dorian joue les barmans en remplissant trois verres de whisky qu’il tend ensuite à ses frères.

Ils trinquent, debout, se bousculant et se charriant en riant. Leur complicité est tellement belle à voir que je me surprends à les envier.

Declan boit une gorgée du liquide ambré.

— Putain, ce que ça fait du bien ! lâche-t-il dans un soupir en fermant les paupières. Je ne sais pas vous, mais, moi, j’apprécie d’être loin de tous ces cons et de pouvoir boire un coup.

Aïden avale à son tour une rasade du précieux breuvage, puis lance :

— Si en plus, on pouvait tirer un coup, ce serait carrément le pied.

Ben, voyons !

Dorian se marre en me jetant une œillade en douce. Je sais précisément les images qui viennent de lui traverser l’esprit, parce que ce sont les mêmes qui viennent de traverser le mien. Torrides à souhait.

Quand mon homme rive son regard hypnotique sur moi en hochant discrètement la tête avec un sourire canaille pour me signifier : « tiens-toi prête ! » Et je le dévisage en rougissant.

Prête, je le suis déjà depuis un bon moment, lui hurlent mes yeux. Ouais, ça vient de sortir ! À présent, mes yeux parlent, crient et hurlent.

J’y peux rien si regarder ces trois beaux mecs évoluer dans leur environnement familier me donne des palpitations. Mettez-vous à ma place aussi. Faut supporter de les voir exécuter chaque geste du quotidien de manière sexy. Et tout ça sans y penser, en plus. Alors que moi, pour prendre une pose ou une attitude sensuelle, je dois y réfléchir plusieurs heures à l’avance avant d’y renoncer.

Regardez-les discuter entre eux en mimant leurs exploits du jour et me reléguant aux oubliettes. Enfin, plutôt sur le canapé. Mais je ne m’en formalise pas, car le spectacle qu’ils m’offrent est absolument passionnant et très instructif.

— Tu ne serais pas en train de te ramollir, Dorian ? balance Declan à son grand frère en se marrant. Parce que je t’ai trouvé un peu lent pour foutre une dérouillée au mec de tout à l’heure.

Dorian fixe son cadet en esquissant un petit rictus suffisant de son cru.

— Écoute petit, rétorque Dorian en imitant la voix et l’accent italien d’un parrain de la mafia. J’ai choisi d’affronter le plus teigneux d’entre eux pour t’éviter d’être blessé !

Je pouffe dans ma main et mon homme me décoche un clin d’œil amusé.

— En tout cas, on leur a donné une bonne leçon d’humilité, rétorque Aïden avec fierté.

— D’humidité, tu veux dire… lui renvoie Declan en riant. Parce qu’on les a tellement dérouillés qu’ils en ont mouillé leur froc.

Les bagarres et les mecs… c’est toute une histoire… de testostérone.

Je les regarde consternée, exploser de rire à chaque connerie qu’ils sortent. Et ça continue comme ça, encore et encore durant un bon moment, quand soudain Dorian se tourne vers moi et me demande :

— Tu veux boire quelque chose, mon ange ?

Je fais mine d’être vexée, alors qu’en réalité je m’amuse comme une folle.

— Ah ben quand même ! Il était temps que tu te souviennes de mon existence, je lui dis en riant. J’allais finir par croire que mon plaid s’était transformé en cape d’invisibilité.

J’ai dû trop lire Harry Potter, je crois…

Faudra d’ailleurs qu’un jour je songe à regarder les films.

Eh oui, c’était moi, la dernière personne sur Terre à ne pas les avoir vus. Mais ne le dites à personne, je ne veux pas me prendre encore un jet de pierre. Ah, ah, ah…

Dorian, qui attend ma réponse, insiste :

— Alors ?

Je déserte mon canapé pour les rejoindre.

— Je veux boire la même chose que vous !

J’éclate de rire en voyant leur expression paniquée.

— Pas question ! répondent-ils en chœur.

— Bon, ben puisqu’on peut plus s’amuser, sers-moi un jus de fruits !

— C’est vrai que c’est dommage. Parce que franchement, j’adore quand t’es bourrée, me dit Dorian en me lançant un regard lubrique.

Tu m’étonnes !

Aussitôt, la scène de mon bref séjour à l’hôpital, suite à ma cuite involontaire, me revient en mémoire. Je me revois raconter à voix haute tout ce que Dorian m’a fait avec sa bouche et ses doigts ainsi que tout ce que je voulais qu’il me fasse à l’époque, et tout ça devant ses frangins. Soudain, je suis prise d’un fou rire irrépressible, entraînant dans mon hilarité les trois hommes de ma vie, qui eux non plus n’ont rien oublié de ce moment mythique.

L’apogée de ma connerie !

Difficile de faire mieux ou pire, suivant de quel point de vue on se place.

Puis, entre deux éclats de rire, je finis par leur dire :

— Moi aussi, j’ai adoré ce moment et tous ceux d’après…

Je les fixe l’un après l’autre pour leur faire comprendre qu’ils occupent tous une place particulière dans mon cœur et que quelles que soient leurs erreurs, elles sont toutes effacées.

Je les aime tous les trois profondément.

— Merci d’être là pour moi, je leur dis d’une toute petite voix.

Je fixe Declan en disant cela pour qu’il sache que je ne lui en veux plus. Il lève son verre et me décoche un clin d’œil pour me signifier qu’il a saisi.

Que d’étapes franchies et de chemin parcouru depuis nos débuts ! Et plus j’y réfléchis, plus je trouve notre histoire à tous les quatre vraiment belle !

Chapitre 62

Marlow

Partager un repas avec les frères Price est un défi majeur à haut risque. C’est assez sportif, en plus d’être très particulier, car les bouteilles de ketchup, de mayonnaise, d’alcool ne cessent de voler au-dessus de la table.

Au début, par peur de me prendre un objet sur le crâne, je rentrais la tête dans les épaules. Ce qui les faisait beaucoup rire. Mais quand j’ai vu avec quelle précision ils savaient viser et rattraper, j’ai fini par comprendre que c’était inutile. Tout simplement parce que jamais rien ne tombe de leurs mains d’une agilité stupéfiante, capables d’intercepter tout et n’importe quoi.

C’est à se demander si les frères Price n’auraient pas des dons de télékinésie.

Cela s’explique par le fait qu’ils s’entraînent et testent leurs réflexes depuis leur plus jeune âge, et qu’ils en sont arrivés à un stade où plus rien ne leur échappe.

Je comprends mieux pourquoi Declan était le receveur de son équipe de football avant de passer quaterback.

Mais s’ils font ça, ce n’est pas par hasard. Il y a une raison bien précise à cela.

En fait, c’est Dorian qui a instauré cette coutume bizarre afin de protéger ses frères. Car quand ils étaient petits, leur père, lorsqu’il était en colère, avait la fâcheuse tendance de leur balancer à la tête tout ce qu’il lui tombait sous la main. Chez eux, il n’était donc pas rare de voir les assiettes, les verres, les couteaux, les vases et les chaises valser dans les airs.

Autrement dit, avant de devenir un jeu, cette technique était avant tout destinée à les protéger. Mon homme a donc appris à ses frères à éviter certains objets contondants et à en rattraper d’autres pour, encore une fois, préserver ses frères de la folie de leur géniteur.

C’est à cause de tout ce que Dorian a fait pour eux que Declan et Aïden le respectent autant et acceptent son autorité. Mon homme est tout simplement un grand frère génial et admirable. De mon côté, plus j’en découvre sur lui et plus je suis admirative de son courage et de sa force de caractère.

Mais étant donné que je suis follement amoureuse de cet homme étrange et énigmatique, il se peut que mon jugement soit faussé.

Quand je laisse échapper malgré moi un bâillement, alors que nous venons de terminer notre dessert, un fondant au chocolat, Dorian donne aussitôt le top départ à ses frères. Je grogne parce que ça faisait longtemps que je n’avais pas passé une aussi bonne soirée. Et j’aurais bien aimé la prolonger pour profiter de cet esprit de famille hors norme qui unit Dorian et ces frères. Malheureusement, je tombe de sommeil.

Je les raccompagne jusqu’à la porte, un peu triste de les voir partir, même si ce n’est que pour se rendre seulement au bout du couloir.

Aïden me prend dans ses bras.

— Repose-toi, ma puce, me dit-il en m’embrassant sur le crâne. On se voit demain.

Je le garde un peu contre moi, parce que son contact me fait du bien. Puis je finis par le relâcher à contrecœur parce qu’il le faut, toute chose ayant une fin.

— Merci pour tout, je murmure en l’embrassant sur la joue.

— Je suis ton frère, Marlow. Tu n’as pas à me remercier pour quoi que ce soit. Je t’aime, ma puce.

Ce qu’il peut être craquant quand il me regarde de cette manière en me disant qu’il m’aime ! Aïden est doux, délicat et très câlin, alors que ses frères sont de vraies brutes.

— Moi aussi, je t’aime.

Declan, un bras posé sur l’épaule de Dorian, se moque de nous ouvertement.

Si vous êtes un brin romantique, il vaut mieux pour vous ne pas craquer sur ce beau gosse ultra-canon, car il n’y a pas une once de sentimentalisme en lui. Dans son esprit, les relations homme-femme se résument à une bonne baise. Rien d’autre.

Je plains la femme qui tombera amoureuse de lui, parce qu’à mon avis, c’est le pire des trois dans ce domaine. Ce qui ne m’empêche pas de l’adorer. Et ce, malgré le sale coup qu’il m’a fait en revenant de la plage.

Mais il est inutile d’épiloguer là-dessus puisque je lui ai déjà pardonné. D’autant plus que je suis aussi fautive que lui. Après réflexion, je me suis rendu compte que je m’étais servie de Declan pour tester la force de mes sentiments envers Dorian.

Je sais, c’est moche !

Mais je voulais savoir si j’étais capable de coucher avec un autre homme que mon démon ténébreux. Et il n’y avait pas de meilleur candidat que Declan pour réaliser ce test, car il était le seul à pouvoir rivaliser avec Dorian.

Bref, la réponse à cette question est définitivement non ! Et j’en suis soulagée.

Pour me sentir bien, j’ai besoin de pouvoir compter sur ma stabilité émotionnelle. L’amour est compliqué, mais la passion est un sentiment tellement plus puissant que je me sens parfois submergée par mes émotions.

— Salut, ma sauvageonne ! me dit mon grand brun aux yeux bleu lagon.

Lui aussi me serre dans ses bras, formant une cage protectrice autour de moi. Son étreinte n’a rien à voir avec celle de mon frère. Declan m’inspire un sentiment de sécurité, Aïden une sensation de réconfort et de bien-être, et Dorian tout cela à la fois, en plus du désir et de la passion…

J’ai beaucoup de chance, au final.

Quand enfin Declan me libère de ses bras, il se tourne vers son grand frère et lui dit en rigolant :

— Putain, dire que tu as tout obtenu d’elle, Dorian, et que c’est en partie grâce à moi ! Tu devrais me remercier mon frère !

— Je vais y songer, lui répond posément mon homme en lui tapant sur l’épaule.

Declan me fait un clin d’œil, m’embrasse sur la joue, salue ses frères puis tourne les talons.

Aïden sourit.

— J’ai bien l’impression que son petit discours avait un parfum de regret !

Dorian hausse les épaules.

— Ta sœur lui plaît ! Que veux-tu qu’on y fasse ?

Aïden soupire.

— Rien ! C’est à lui de régler ce problème.

Soudain, la culpabilité m’assaille.

— Je me sens fautive dans cette histoire.

Aïden secoue la tête.

— Tu n’as aucune raison de l’être, ma puce. Declan se sent frustré de ne pas avoir obtenu ce qu’il désirait. Ça lui passera !

Il se marre et ajoute :

— La frustration est une marque de fabrique chez les frères Price ! Un défaut de conception que nous possédons tous les trois, ma puce ! Alors oublie ça, petite sœur !

Il tend la main à Dorian.

— Ménage-la, frangin ! Elle a l’air épuisée.

Dorian lui adresse un clin d’œil.

— Mais bien sûr ! Je vais de ce pas la mettre au lit et la border bien sagement. Compte sur moi !

J’ignore s’il est sérieux ou pas, là.

Tout ce que je sais, c’est que je ne veux pas être bordée bien sagement. Je veux faire des folies de mon corps avec le sien, même si je suis morte de fatigue !

— Euh, quelqu’un pourrait me demander mon avis, quand même !

Dorian me prend par la taille en se marrant. Aïden secoue la tête d’un air désespéré puis, avant de s’en aller, balance à son frère :

— Bon courage, frangin !

Chapitre 63

Marlow

Dorian referme brusquement la porte, et je sursaute malgré moi. Je le regarde s’avancer dans ma direction de sa démarche féline. Lorsqu’il est tout près, je peux voir l’étincelle de désir brut briller dans ses prunelles. Je fais instinctivement un pas en arrière, car mon homme, me considérant soudain comme sa future proie, vient de se transformer en prédateur.

J’adore ça !

— Viens par là, mon ange. N’aie pas peur de moi ! me susurre-t-il.

Sa voix chaude et sensuelle m’envoûte littéralement.

— Je n’ai pas peur de toi, Dorian.

— Dans ce cas, pourquoi tu recules ?

Il se rapproche encore, m’acculant contre le mur. Mon souffle s’affole tandis que des frissons rampent sous ma peau, me faisant frémir de la tête aux pieds.

— Je… ne m’en étais pas rendu compte.

Ses lèvres s’étirent dans un sourire carnassier.

— Hum…, je vois !

Je ne sais pas si je dois avoir peur de lui ou être excitée par les sensations qu’il me fait ressentir. Les deux, je crois.

L’énergie érotique qu’il dégage est incroyable, presque palpable. Au point que la température de la pièce grimpe de dix degrés.

Dorian continue d’avancer vers moi, ses yeux pénétrants et magnétiques rivés aux miens. Son regard enflammé m’absorbe, me brûle, me consume. Il me maintient sous son emprise. Lorsqu’il presse son corps puissant contre le mien, l’oxygène se raréfie et je peine à respirer.

Soudain, une sorte d’énergie remplace l’air et se met à vibrer autour de nous. Le décor s’efface peu à peu jusqu’à ce qu’il ne reste plus que nos deux corps suspendus dans l’espace au centre d’un monde fait de luxure et de sensualité.

Je glisse mes mains dans son dos et, du bout des doigts, me mets à dessiner les contours de ses muscles. Sa peau douce et ferme réagit aussitôt à mes caresses en se couvrant de chair de poule.

Dorian m’embrasse sauvagement à m’en donner le vertige puis, les lèvres plaquées contre les miennes, il me murmure en me serrant contre lui :

— Bordel, mais qu’est-ce que tu m’as fait, mon ange ?

Je pose ma tête contre sa poitrine et écoute les battements irréguliers de son cœur, surprise de lui faire cet effet-là.

— Je ne sais pas…

Alors que je suis blottie dans ses bras, Dorian balade un doigt le long de mon épaule, puis mon bras jusqu’à ma hanche… Il me frôle à peine et pourtant mon cœur s’affole et mes sens s’emballent. Je ferme les yeux et retiens mon souffle, m’attendant à ce qu’il poursuive sa progression. Mais à la place, il s’écarte de moi et déclare avec un sourire triomphant.

— Je suis le seul à te faire cet effet-là, mon ange. Ne l’oublie jamais !

— Je ne l’oublie pas !

Oh, oh, j’ai l’impression que le discours de Declan l’a inquiété.

Il veut donc s’assurer que je suis bien à lui. Qu’il peut me posséder comme bon lui semble, tel que son instinct de mâle dominant le lui dicte.

Il rapproche son visage du mien pour lécher mes lèvres de plusieurs petits coups de langue obscènes, sa manière à lui de me revendiquer.

Putain, ce que c’est indécent !

Ce geste qu’il réitère plusieurs fois en me fixant droit dans les yeux provoque en moi un tsunami. Une chaleur intenable se déploie dans mon bas-ventre avant de se répandre dans tout mon organisme. Je brûle de désir, il le perçoit et en profite.

Dorian continue de sourire lorsqu’il laisse filer sa main vers mes seins. Il les englobe de ses grandes mains avant d’en titiller les pointes avec son pouce et son index à travers l’étoffe de ma robe, m’arrachant une plainte.

Lorsqu’il pince et tire sur mes mamelons, la sensation de douleur et de plaisir mêlés est si intense que ma tête part en arrière et heurte le mur derrière moi. Une de ses mains se met à descendre lentement le long de ma taille jusqu’à mes hanches tandis que l’autre déchire ma robe et mon soutien-gorge d’un seul geste, libérant mes seins. Aussitôt, la bouche de Dorian vient s’emparer d’un de mes tétons qu’il aspire et suce avidement. C’est si excitant que je pousse un gémissement tandis que mon corps se tend. Puis mon souffle se bloque.

— Respire, bébé ! me chuchote Dorian avant de lécher mon cou avec la pointe de sa langue experte.

Lorsqu’il glisse sa main sous ma robe et la dirige lentement entre mes cuisses, je me cambre et mon bassin part à sa rencontre. Dorian effleure mon entrejambe par-dessus ma petite culotte en dentelle, avant de la repousser sur le côté pour venir glisser ses doigts entre les replis de ma fente humide.

— Oh, putain, je gémis en accueillant la sensation grisante que ses doigts me font ressentir.

— Tu mouilles tellement pour moi, mon ange. C’est donc ça que tu veux ? me souffle-t-il à l’oreille en exerçant un lent mouvement de va-et-vient de mon clitoris à l’entrée de mon vagin.

Je m’accroche à ses épaules.

— Non ! Je te veux TOI en moi !

À ces mots, mes jambes s’écartent d’elles-mêmes pour lui offrir un meilleur accès à mon intimité.

Tout en continuant de maltraiter agréablement mes seins, mon homme balade son index et son majeur dans les recoins de mon intimité, me faisant perdre la tête.

— C’est bien, bébé. Laisse-toi aller ! Je vais bientôt te baiser !

Tout en me disant cela, il ouvre sa braguette, libère son sexe érigé puis s’empare de ma main pour la placer sur son érection. Mes doigts s’enroulent instinctivement autour de sa queue et ma paume effectue aussitôt de langoureux va-et-vient à la cadence de ses doigts qui s’activent entre mes cuisses.

— Branle-moi plus fort, mon ange !

Pour le romantisme avec Dorian, on repassera. Mais son langage cru m’excite…

Je m’exécute parce que j’adore sentir son désir croître au creux de ma paume lorsque je le masturbe. C’est très excitant de sentir sa chair si douce palpiter, durcir et enfler sous mes doigts, sa peau se couvrir de sueur, d’entendre sa respiration se saccader…

Nos bassins bougent au rythme de nos attouchements indécents. Quand soudain, tout s’arrête, car Dorian vient de m’arracher du sol en m’attrapant sous les cuisses. Je m’agrippe à son cou et enroule mes jambes autour de sa taille en riant.

— Seriez-vous pressé, Monsieur Price ? je lui demande sur un ton moqueur.

Il se marre.

— Rien qu’un peu !

En fait, je sais que c’est plus qu’un peu, car il me fait traverser le couloir au pas de course tout en m’embrassant. Lorsque je croise son regard, j’y vois l’urgence du désir qui gronde en lui et le consume.

Tout comme moi, Dorian a besoin d’apaiser le feu qui a pris possession de lui pour ne plus en ressentir la brûlure. L’instant suivant, je me retrouve allongée sur le dos dans notre lit.

Il passe son T-shirt par-dessus sa tête avant de m’écarter les jambes et de se positionner au-dessus de moi. Il est beau à se damner !

— Je vais te prendre maintenant, bébé. Je te préviens, je ne vais pas pouvoir être doux. Ça fait trop longtemps que j’attends ce moment.

— J’aime bien quand t’es méchant ! Très méchant, même…

Il me sourit puis, sans plus de cérémonie, il s’enfonce en moi d’une poussée brutale, alors qu’il porte encore son jean et moi ma robe déchirée sur le devant, qu’il a lui-même relevée sur mes hanches.

À chacun de ses coups de reins, je sens sa queue dure et impérieuse se planter de plus en plus profondément en moi. Dorian me pilonne et m’écartèle, s’abandonnant totalement à ses sensations tandis que mon corps s’étire et s’ajuste à lui pour l’accueillir.

Je me laisse emporter par le torrent de plaisir et de folie dans lequel il m’entraîne. Mon excitation monte, monte, monte… de plus en plus fort, de plus en plus haut jusqu’à atteindre des sommets. L’instant suivant, je suis prise dans un tourbillon de volupté d’une puissance phénoménale, pareille à la nuée ardente d’un volcan en éruption.

C’est tellement fort que je m’embrase de l’intérieur…

— Oh, putain… bébé… c’est si bon…

La voix rauque et sexy de Dorian me rentre sous la peau, provoquant une seconde onde de choc qui me coupe le souffle et me fait trembler de plaisir. Ses coups de boutoir s’intensifient puis deviennent de plus en plus frénétiques alors que des râles s’échappent de ses lèvres :

— Bordel de merde ! Je… Ne… Maîtrise… Plus… Rien…

La seconde suivante, Dorian atteint le point de non-retour et se déverse en moi en criant mon prénom pour la première fois.

— Marlow…, tu me rends fou !

Le plaisir continue à se répandre en moi avant d’éclater dans mon ventre comme l’explosion d’une bombe atomique. À mon tour, je hurle son nom, les ongles plantés dans ses épaules, m’abandonnant corps et âme dans les bras de l’homme que j’aime.

Mon orgasme est d’une telle ampleur qu’il s’attarde plus longtemps que d’habitude.

C’est… De… La… Folie !

Lorsque Dorian s’écroule sur moi, mes bras s’enroulent instinctivement autour de son torse, et mes mains se plaquent dans son dos pour le rapprocher de moi afin qu’il ne reste plus le moindre espace entre nous.

Le cœur sur le point d’éclater et le souffle erratique, nous restons ainsi à dériver sur cette onde de plaisir qui prend tout son temps pour s’apaiser, et savourons ce moment fabuleux qui nous a réunis, emboîtés l’un dans l’autre.

Puis Dorian redresse brusquement la tête, rive son regard bleu au mien et me murmure :

— Putain, bébé, comment fais-tu pour que chaque fois que nous faisons l’amour, ce soit toujours plus divin ?

Il me plaque un baiser sur les lèvres et ajoute en se marrant :

— Dis-moi quel est ton secret, femme !

Grand sourire aux lèvres, je prends son visage entre mes paumes et lui dis :

— C’est peut-être tout simplement parce que je t’aime et que tu m’aimes, Dorian.

Il frotte son nez dans mes cheveux.

— Ce ne serait pas plutôt parce que ta chatte possède des pouvoirs magiques, petite sorcière ?

Je lui réponds en riant :

— Aussi !

Cette nuit-là, Dorian me fait l’amour plusieurs fois, en prenant le temps de me déshabiller et d’explorer mon corps avec une tendresse inhabituelle. À tel point que je ne sais plus qui je suis lorsque je m’endors au creux de ses bras.

Je vais mourir d’aimer !

Chapitre 64

Marlow

À la suite de cette nuit de passion, je loupe une matinée de cours. C’est à partir de là que tout part en vrille, même si ça n’a rien à voir…

L’après-midi, en me rendant à l’université en compagnie de Dorian, notre véhicule est poursuivi par une bande de journalistes à moto. À l’entrée de Stanford, une foule m’attend pour m’injurier, me balancer des jets de pierre, brandissant des pancartes réclamant la libération de Cooper en échange de mon incarcération.

Dorian me dépose devant l’entrée de ma section.

— Tu veux que je t’accompagne à l’intérieur ?

Je ne veux pas lui montrer à quel point je flippe, alors je prends sur moi.

— Non, ça va aller !

— Tu pourrais rentrer avec moi et suivre tes cours par correspondance le temps que toute cette histoire se tasse.

— Tu connais les difficultés liées à l’enseignement à distance, Dorian. On est toujours plus efficace en présentiel.

— C’est vrai ! Mais quand les circonstances l’exigent, c’est un bon moyen de poursuivre ses études.

Je sais qu’il a raison, mais j’estime que je dois me montrer forte et affronter la situation la tête haute. Après tout, c’est moi qui l’ai déclenchée.

— Je veux continuer à aller à l’université. J’ai bossé trop dur pour renoncer à ce privilège.

— Comme tu voudras, mon ange. Garde ta montre sur toi. Trevis restera dans les parages.

Pour l’instant, je n’ai toujours pas accepté que Dorian m’implante sa fameuse puce sous la peau afin de pouvoir me localiser à tout moment. Il a pourtant beaucoup insisté.

— Et toi ?

— Je dois me rendre au bureau de Palo Alto pour finaliser quelques contrats avec Declan.

Il se penche pour m’embrasser et je ferme les yeux pour savourer la sensation de ses lèvres sur les miennes. Il s’écarte de moi, l’air soucieux.

— Si tu rencontres le moindre problème, appelle-moi immédiatement.

Je lui adresse un semblant de sourire.

— D’accord !

En réalité, je n’ai plus qu’une envie : m’enfuir avec lui à l’autre bout de la planète. À la place, je prends mon courage à deux mains et sors du véhicule. Je vois aussitôt Trevis me talonner, vêtu comme la plupart des étudiants.

Dans les couloirs, plus personne n’ose me regarder, encore moins m’adresser la parole. Même Judy et Amanda continuent de m’éviter comme une paria. Je me sens seule et isolée. En fin de journée, je reçois une convocation du professeur Campbell par SMS, sûrement pour me signifier mon renvoi. Le cauchemar se poursuit.

Je flippe à mort.

Quand l’heure fatidique arrive, la perspective de me faire virer me paraît imminente. Du coup, je me ronge les sangs tout le long du chemin que je parcours à pied. Lorsque je pénètre dans le bâtiment administratif et que je foule le même couloir que lors de mon premier entretien avec Campbell, je me rends compte que je n’ai plus du tout le même état d’esprit qu’à mon arrivée à Stanford.

Pour l’heure, mes études ne sont plus ma priorité. C’est ma survie qui m’importe, occultant tout le reste, excepté Dorian qui occupe en permanence mes pensées.

L’affaire Cooper a pris des proportions que je n’imaginais pas devoir affronter. Je voulais obtenir justice en réclamant ce que cet homme m’avait pris, mon innocence et mon héritage, mais c’est un déferlement de haine que j’ai reçu en échange. Le monde est impitoyable !

J’en suis arrivée à un stade où toutes les calomnies dont je fais l’objet me terrifient. Je me sentant impuissante face à des centaines de gens qui passent leur temps à me menacer de mort.

Comment lutter contre une foule en délire et des journalistes partiaux qui ont pris fait et cause pour mes adversaires ? Je suis désarmée face à tous ces gens qui déversent leurs insultes comme des vomissures sur les réseaux sociaux.

Honnêtement, je ne sais plus quoi faire. Je suis perdue. Toute ma vie est en train de s’écrouler. Mon avenir d’étudiante est fortement compromis. Je vais sans doute foirer mon année, perdre ma bourse, ma dignité… Résultat, des années d’efforts pour rien !

Putain, aidez-moi !

Quand je frappe à la porte du bureau de Campbell, mon cœur bat dangereusement, j’ai la nausée et les jambes flageolantes. Quand j’entends la voix de la secrétaire me dire d’entrer à travers la cloison, je suis tentée de m’enfuir. Alors, pour me donner du courage, je me raccroche à l’idée que Dorian et ses frères sont là pour m’épauler. Eux au moins ne me laisseront jamais tomber. On ne peut pas en dire autant de certaines, pour ne pas les nommer. Mais vous voyez de qui je veux parler !

Je relève la tête et redresse les épaules pour ne pas avoir l’air accablée, puis pousse le battant et me dirige droit vers le comptoir d’accueil de la secrétaire.

Lorsqu’elle lève les yeux sur moi, elle me reconnaît d’emblée ; néanmoins, son visage et sa voix restent neutres.

— Je vous prie de patienter un instant, Mademoiselle Ross. Je vais prévenir le professeur de votre arrivée.

J’attends debout dans le hall jusqu’à ce que, deux minutes plus tard, la porte s’ouvre sur le professeur Campbell. Celui-ci ouvre le battant en grand et me fait signe d’entrer. Fébrile, je pénètre dans son espace de travail et me fige aussitôt en apercevant Dorian, confortablement installé dans un fauteuil placé devant le bureau de mon professeur. Ce dernier s’installe sur son siège et pose les mains sur les accoudoirs.

Dorian tapote l’assise du fauteuil disposé à côté du sien.

— Viens t’asseoir, Marlow.

J’obéis.

Campbell attend que je sois installée pour prendre la parole.

— Mademoiselle Ross, je vous ai fait venir pour parler des problèmes que vous rencontrez actuellement au sein de notre établissement.

Ne sachant pas encore à quelle sauce il compte me manger, mais aussi très perturbée par la présence de Dorian qui emplit tout l’espace, je me tais, laissant le soin au professeur de développer son discours.

— Comme il nous est impossible d’assurer votre sécurité, j’ai contacté Monsieur Price, président d’honneur de la fédération des anciens élèves, afin qu’il nous donne son avis sur la question. J’imagine à quel point cette période doit être difficile pour vous, et nous sommes là pour vous aider.

Je suis sidérée d’apprendre que Dorian occupe encore un poste au sein de l’université. Je me tourne vers lui, les yeux écarquillés. Il me répond par un clin d’œil et un sourire rassurant.

Grâce à lui, je ne vais pas être virée. J’ai envie de l’embrasser pour le remercier.

— Nous en sommes arrivés à la conclusion qu’il serait préférable pour votre sécurité que vous poursuiviez vos études à distance.

En début d’après-midi, je voyais les choses sous un autre angle, mais face l’attitude hostile des élèves qui me fuient comme si j’étais une pestiférée, j’ai fini par changer d’avis. Tout cela pour dire que je suis d’accord avec la suggestion de Campbell. Si je le pouvais, j’irais même me terrer dans une grotte pour étudier en paix.

— Je ne suis pas contre cette proposition, professeur, je réponds intimidée par le ton formel de cette entrevue. Mais comment vais-je faire en ce qui concerne les répétitions avec Maître Korsakov ?

C’est Dorian qui prend la parole de sa voix grave et impérieuse, me faisant frémir.

— Je l’ai contacté afin de lui suggérer d’organiser ses répétitions à la résidence. La grande salle sera parfaitement adaptée. Quelques aménagements seront nécessaires, mais l’acoustique y est excellente.

Je suis surprise et ravie.

— Tu… tu ferais ça pour moi ?

Il se penche vers mon oreille et me murmure :

— Je ferais n’importe quoi pour toi. Y compris t’épouser. Dis-moi oui !

Gênée par sa demande en présence du professeur, je secoue la tête en rougissant.

— Tu ne renonces donc jamais ?

— Jamais, mon ange ! C’est d’ailleurs la raison pour laquelle je finis toujours par arriver à mes fins.

Je reporte mon attention sur Campbell qui attend une réponse ferme et définitive de ma part :

— Je suis d’accord professeur. Je suivrais mon cursus à domicile le temps que la situation s’améliore !

Il me sourit, visiblement satisfait.

— Vous m’en voyez ravi. Ne prenez pas mal mes propos, Mademoiselle Ross. Je ne veux tout simplement pas qu’il vous arrive malheur. Je vous avoue que si vous aviez refusé, je ne vois pas comment nous aurions pu garantir votre sécurité.

— Je suis désolée de vous causer tous ces problèmes, professeur.

Il me fixe droit dans les yeux.

— Ne soyez pas désolée, ma chère. Vous n’êtes pas responsable de la stupidité des gens qui s’en prennent à vous !

Au moment de prendre congé, le professeur ajoute :

— Monsieur Price m’a expliqué les raisons de votre combat. Je dois reconnaître que vous ne manquez pas de courage. Et je tiens à ce que vous sachiez que nous sommes fiers de vous avoir comme élève dans notre établissement, Mademoiselle Ross. Ne vous laissez pas abattre par une poignée d’imbéciles. Après tout ce que vous avez traversé, vous méritez d’avoir un avenir brillant. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’il en soit ainsi.

Je suis émue par ses paroles et lui tends ma main, qu’il serre avec ferveur.

— Merci beaucoup, professeur. Je suis très touchée.

Il me répond par un sourire puis s’approche de Dorian pour le gratifier d’une poignée de main virile et d’une tape amicale sur l’épaule.

— Prenez bien soin de cette jeune fille, mon garçon.

— Soyez rassuré, professeur, Marlow est entre de bonnes mains, lui dit Dorian.

Campbell émet un petit rire en nous observant.

— Je n’en ai jamais douté !

Nous prenons finalement congé du professeur. Une fois dehors, Dorian m’annonce que la date du procès de Cooper vient d’être fixée au 12 février, soit dans trois semaines. J’ai l’impression d’entrevoir une lumière au bout du tunnel.

J’y arriverai ! Pas indemne, certes, mais je mettrai quand même ce sale type K.-O. !

Chapitre 65

Marlow

Les jours suivants, je reste cloîtrée à la résidence à cause de la foule et des journalistes qui font le pied de grue devant le portail. Les premiers pour m’insulter et les seconds pour m’interroger. J’ai donc décidé de ne plus mettre le nez dehors jusqu’à l’audience contre Cooper. Dorian a d’ailleurs approuvé ma décision.

Vivre dans un camp retranché sans Internet, sans télévision, sans pouvoir sortir de chez soi et sans aucun contact avec le monde extérieur ou presque pourrait paraître pesant. Pour moi, c’est plutôt un moment de répit. Car rester éloignée de la cruauté du monde extérieur, me rassure et me tranquillise.

L’autre point positif, c’est qu’entre mes cours, les répétitions avec l’orchestre de Korsakov et les séances de préparation avec l’équipe de Barnes auxquelles je participe activement, je n’ai pas le temps de m’ennuyer. Sans cela, je crois que j’aurais fini par devenir folle.

Je le suis déjà, me direz-vous. C’est un fait, mais ça pourrait être pire !

D’autant plus que Dorian n’est pas souvent présent et qu’il me manque. Pour quelqu’un qui prétendait être au chômage, Monsieur passe la majeure partie de son temps au bureau de Palo Alto à travailler.

Visiblement, nous n’avons pas du tout la même conception du mot « chômage » ! En principe, une personne sans activité professionnelle reste souvent chez elle, non ?

Dorian, lui, part à six heures du matin et ne rentre que vers dix-neuf heures. Et dire qu’il a l’impression de ne rien faire. Normal, avant il bossait vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Là, c’est presque des vacances pour lui.

Le soir, nous prenons nos repas avec Declan et Aïden, au cours desquels je me paie de bonnes tranches de rire. Des moments que j’affectionne tout particulièrement, parce que quand il s’agit de rigoler, moi, je suis toujours partante.

Pour l’instant, tous les trois sont très occupés, car ils doivent continuer à diriger l’entreprise de leur père en attendant que la vente soit effective. Néanmoins, malgré leur emploi du temps surchargé, ils s’arrangent toujours pour que l’un d’entre eux reste à la résidence pour me tenir compagnie. Je ne suis donc jamais totalement livrée à moi-même. J’apprécie vraiment tout ce qu’ils font pour moi et mesure la chance que j’ai de les avoir à mes côtés. Sans eux, je serais perdue.

Dans cet espace protégé, entourée des personnes que j’aime le plus au monde, le temps passe paisiblement. Et j’en profite pour me ressourcer, car je sais que ce n’est que le calme avant la tempête !

Alors en attendant que le jour fatidique arrive, je poursuis mes études à distance, mange équilibré et passe toutes mes nuits à faire l’amour et à dormir dans les bras de mon homme.

Malheureusement, cette agréable parenthèse finit par s’achever et l’instant tant redouté par arriver !

Les trois semaines avant l’ouverture du procès viennent donc de s’écouler et nous sommes à la veille du procès de James Cooper. Terrifiée à l’idée de me retrouver dans une salle d’audience face à des gens qui me haïssent, je ne pense plus qu’à ça depuis vingt-quatre heures. Au point d’en perdre l’appétit, le sommeil et ma concentration.

Là, il est huit heures du matin, et cela doit bien faire vingt minutes que je remue ma cuillère dans ma tasse de café froid. Lorsque je lève les yeux, je suis surprise de voir Dorian assis en face de moi. Il saisit mon menton entre ses doigts pour obtenir toute mon attention. Il l’a !

Je dois être vraiment très perturbée pour ne pas avoir remarqué sa présence, car c’est bien la première fois que ça m’arrive.

— Il faut que je te parle, mon ange, me dit-il avec gravité.

Je n’aime pas du tout le ton qu’il emploie et encore moins sa manière de me fixer comme s’il se préparait à m’annoncer que les dix plaies d’Égypte allaient s’abattre sur le monde. Je constate aussi qu’il porte son costume sur mesure, ce qui ne présage rien de bon, non plus.

Je lâche un soupir las.

— Si c’est pour m’annoncer une mauvaise nouvelle, reporte-la à demain, si tu veux bien.

— Je ne peux pas !

Je plante mon regard dans le sien et crois déceler une forme d’angoisse au fond de ses prunelles bleues. Ce qui serait une première !

— Que se passe-t-il ?

— Je dois partir pour L.A., Marlow.

— Quand ?

— Maintenant ! Mon avion décolle dans deux heures.

Je le dévisage, complètement catastrophée.

— Ça ne peut pas attendre la fin du procès ?

— Non ! Mais je te promets que quoiqu’il arrive, je serai présent à l’ouverture des débats et pour venir témoigner.

Je sens poindre des larmes sous mes paupières tandis qu’une boule se forme dans ma gorge et au creux de mon estomac.

— Mais j’ai besoin de toi, moi…

Ma voix s’étrangle sur le dernier mot.

— Je sais, mon ange. Je serais revenu à temps pour être à tes côtés. Je t’en fais la promesse. Par un malheureux hasard de calendrier, il se trouve que la vente de Price-Entreprise doit se conclure demain à sept heures tapantes. Je n’ai pas le choix. Je dois impérativement être présent. Je ne peux pas prendre le risque que la vente soit annulée. Tu comprends ?

Bien sûr que je comprends ses impératifs. Il a attendu ce dénouement toute sa vie. Sauf que ça tombe au plus mauvais moment. Je me prends donc son annonce comme un coup de poignard en plein cœur. Épuisée nerveusement, je n’arrive pas à retenir mes larmes qui se mettent à ruisseler sur mon visage. Dorian tend la main et les efface avec ses pouces.

— Mes frères, Barnes et toute son équipe seront là pour t’épauler. Appuie-toi sur eux en attendant mon retour.

— Je… je vais essayer…

Il prend mon visage entre ses paumes et se penche par-dessus la table pour m’embrasser.

— Je suis désolé, mon ange.

Comme c’est la première fois qu’il me dit qu’il est désolé, ça me bouleverse. Je m’agrippe à ses épaules et l’embrasse à mon tour sans parvenir à arrêter de pleurer.

Il colle son front au mien.

— J’ai besoin de savoir que tu vas bien, mon ange. C’est important pour moi.

Je sens l’inquiétude sourdre derrière ses propos et comprends que s’il perçoit ma fragilité, il risque de renoncer à son voyage. Je ne peux pas le laisser abandonner ses projets après tous les efforts et les sacrifices qu’il a faits pour en arriver là. Alors je prends sur moi et parviens à lui dire en séchant mes larmes :

— Toute cette histoire me rend juste un peu plus émotive que d’habitude. Mais, rassure-toi, ça va aller.

— Tu en es sûre ?

Au prix d’un effort surhumain, je réussis même à lui offrir un sourire.

— Certaine. Appelle-moi pour me dire que tu es bien arrivé.

Il me sourit.

— Sans faute !

Il m’embrasse encore une fois, m’étourdissant avec son baiser, puis se lève pour aller chercher la valise dans son dressing. Celle toujours prête à l’avance pour les départs urgents.

— Dorian ?

— Oui ?

— Fais bon voyage. Et n’oublie pas que je t’aime et que je ne peux pas vivre sans toi, alors sois prudent !

Il hésite un instant avant de me dire :

— Moi non plus, je ne crois pas pouvoir vivre sans toi, ma furie !

C’est presque comme s’il venait de me dire qu’il m’aime. Cette fois, le sourire que je lui offre est plus franc.

— Tant mieux ! Continue comme ça !

Il se marre, me fait un clin d’œil puis disparaît dans le couloir. Deux minutes plus tard, lorsque j’entends claquer la porte d’entrée, je sais qu’il est parti, Dorian n’étant pas du genre à s’attarder.

Dire qu’il va me manquer est un euphémisme, puisque c’est déjà le cas, et je fonds en larmes.

Chapitre 66

Marlow

Le lendemain, en montant les marches du tribunal, je suis aussitôt assiégée par une foule hystérique, scandant des insultes, le poing levé.

« Menteuse, salope, putain »… me sont balancées au visage. On me crache dessus, me tire les cheveux. Aïden et Declan, qui m’encadrent, s’efforcent de repousser les mains qui tentent de m’agripper, mais ils sont rapidement débordés par la marrée humaine qui nous encercle.

— Arrêtez ! hurle Declan, jouant des coudes et bousculant tout le monde. Fichez-lui la paix !

— T’as payé combien pour te la faire, cette salope ? hurle une femme sur un ton hargneux.

— Laissez-nous passer, bordel ! s’énerve Aïden, essayant de nous frayer un passage.

Il passe un bras autour de ma taille et me ramène contre lui alors que je suis en état de choc.

— Ce n’est qu’un mauvais moment à passer, ma puce, me glisse-t-il à l’oreille en me sentant trembler entre ses bras. Tout va s’arranger.

Le manque de conviction dans sa voix me fait craindre le pire.

Declan se déplace pour se positionner devant nous, se servant de son corps comme d’un bouclier pour me protéger, en attendant que les forces de l’ordre viennent nous sortir de là.

Ce bain de foule est d’une violence effarante. Je n’ai plus qu’une envie : rebrousser chemin et aller me terrer quelque part, loin de ce déferlement de haine. Je vis l’un des pires moments de ma vie. Un véritable cauchemar éveillé.

Juste avant que la situation ne dégénère, Barnes arrive en courant suivi par des dizaines de policiers en uniforme. La moitié d’entre eux se chargent d’éloigner la foule et parviennent à nous aménager une allée en formant un cordon de sécurité de part et d’autre, permettant ainsi à leurs collègues de nous escorter jusqu’à l’entrée du tribunal. Abasourdie, j’avance comme un automate.

— Tenez bon, Marlow ! me dit Barnes lorsque nous franchissons les portes d’entrée ensemble.

Nous parcourons le large couloir vide, sécurisé par des policiers armés.

Lorsque je pénètre dans la salle du tribunal, flanquée de quatre officiers en tenue, toutes les têtes se tournent dans ma direction, et les regards hostiles me sautent dessus. Enfin, plutôt à la gorge. Autant dire que mon arrivée ne passe pas inaperçue et ne laisse personne indifférent.

Moi, je suis encore bouleversée par l’agressivité de la foule restée à l’extérieur, et stupéfaite d’être encore en un seul morceau.

Tout en marchant, j’essaie de maîtriser les tremblements qui m’agitent. Je vérifie que ma tenue n’a subi aucun dommage. Je ne porte aucun maquillage et mes cheveux sont regroupés en un chignon flou. Je suis vêtue d’une jupe crayon beige et d’un chemisier rose poudré. Une tenue sélectionnée par la conseillère de Barnes, censée me donner l’air d’une jeune femme bien sous tout rapport.

Je me suis beaucoup amusée lors des essayages, mais à présent, toutes ces considérations vestimentaires me paraissent bien dérisoires face à la colère que je suscite dans les esprits et la frayeur que j’ai ressentie à l’extérieur du tribunal. Une peur que j’inaugure et dont je me serais bien passée.

Si j’en suis là, c’est parce qu’en l’espace de quelques semaines, la femme de Cooper est parvenue à rallier à sa cause un nombre considérable de partisans. D’un autre côté, le contraire aurait été surprenant.

Voilà des semaines que cette femme fait des déclarations larmoyantes à la presse sans aucune réplique de notre part ; mon avocat ayant jugé préférable de la laisser s’exprimer comme bon lui semble, arguant qu’il serait néfaste pour notre défense de la contredire.

Admettons !

Mais avoir le champ libre lui a, surtout, permis de multiplier les apparitions publiques et les interviews au cours desquelles elle s’est employée à dresser un portrait flatteur de son époux, le dépeignant comme un mari aimant, un bon père de famille, honnête et travailleur. Forcément, tout le monde y a cru puisqu’elle-même y croit dur comme fer.

Comment pourrais-je la blâmer de vouloir protéger sa famille ? À sa place, j’aurais sûrement fait la même chose. Seulement, quand elle va découvrir quel genre d’homme elle a épousé, elle va tomber de haut.

Vingt minutes plus tard, me voici debout à la barre des témoins en train de prêter serment. Le procès étant public et très médiatisé, les regards sont tous braqués sur moi. Hostiles pour la plupart. Le poids de toute cette pression médiatique pèse lourd sur mes épaules, et je me sens de plus en plus mal.

J’ai l’estomac en vrac, mon cœur bat beaucoup trop vite et mes jambes menacent de me lâcher. Si bien que je dois me cramponner à la barre des témoins pour ne pas m’effondrer.

En panique, je me mets à fouiller l’assemblée des yeux, espérant apercevoir Dorian. Malheureusement, je ne le vois nulle part ! Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait laissée tomber dans un moment pareil.

Il m’avait pourtant promis qu’il serait présent !

Face à ce constat, je dois faire de gros efforts pour ne pas perdre le peu de confiance et de volonté qu’il me reste. Je ne peux pas me permettre d’être faible. Je joue mon avenir dans cette affaire.

La salle du tribunal est bondée. J’avoue que je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant de monde pour assister à ce procès. Plus d’une centaine de personnes sont assises, serrées les unes contre les autres. Je les entends discuter et exposer leur avis tranché sur ma culpabilité, attribuant le beau rôle à Cooper. Je suis surprise par le comportement agressif des femmes, qui sont de loin les plus virulentes.

Debout contre le mur du fond, tout près de la sortie, je repère les journalistes dans les starting-blocks, prêts à s’éclipser pour informer leur rédacteur d’un éventuel coup d’éclat.

Me sentant fébrile, mon avocat darde ses prunelles sur moi et m’adresse un sourire confiant pour m’encourager. Je croise aussi les regards inquiets de mon frère et de Declan, tous deux installés au premier rang, évitant avec soin de m’attarder sur les yeux haineux de l’ensemble du public. Sur ma gauche se trouvent les douze jurés qui m’observent d’un air indécis.

À mon avis, ce procès n’est pas encore gagné !

Dans cet auditoire loin de m’être acquis, ils sont seulement deux à me soutenir. Leur présence étant mon seul réconfort, je m’y accroche de toutes mes forces. Parce que sans Dorian, je me sens totalement démunie.

Il est ma force, mon point d’ancrage.

Quand la voix du juge retentit pour réclamer le silence, je tressaille malgré moi, tandis qu’un long frisson glacé me parcourt l’échine.

L’équipe de Barnes, qui m’a aidée à me préparer à cette confrontation, m’a assuré que j’étais prête. Mais lorsque je percute le regard de mon agresseur, qui me toise avec dédain, je commence sérieusement à en douter. Personne n’est préparé à ça.

Malgré toutes ces années, Cooper parvient encore à me déstabiliser et à m’effrayer alors que je me croyais assez forte pour l’affronter. Là, je me prends une sacrée baffe dans la tronche.

Bon sang, ressaisis-toi, Marlow !

Pour me donner du courage, je tente de garder à l’esprit que je ne me bats pas uniquement pour moi, mais pour toutes les autres victimes de ce prédateur sexuel, et voleur de surcroît.

Je me repasse en boucle ce leitmotiv que mon avocat n’a cessé de me répéter tout au long de nos séances de préparation. Sauf qu’il ne m’avait pas prévenu que je me retrouverais sous le feu des projecteurs et livrée à la vindicte populaire !

« Menteuse, salope, putain… » et j’en passe, résonnent encore à mes oreilles.

Je scrute les enfants du couple, assis à côté de leur mère, m’attardant sur leur petite frimousse attendrissante avec un pincement au cœur. Si je remporte ce procès, je détruirai leur existence et serai à jamais la femme qui a brisé leur famille. Il est clair que quoi qu’il advienne, je n’en tirerai aucune satisfaction.

Tout cela est d’une tristesse…

Chapitre 67

Marlow

Lorsque la voix du juge retentit à nouveau dans la salle du tribunal, interrompant mes pensées, je tressaille.

— Silence ! Ou je fais évacuer la salle ! ordonne-t-il, sèchement. Je ne tolérerai aucun débordement dans mon tribunal.

Un calme oppressant s’abat aussitôt sur l’assemblée comme un couperet. Quand le juge donne un coup de marteau et déclare l’ouverture des débats, un nœud se forme au creux de mon estomac, et mes mains deviennent moites.

— Messieurs les avocats, la plaignante est à vous, annonce le juge sur un ton solennel.

Je suis soulagée de pouvoir enfin m’asseoir. Mais mon soulagement disparaît aussitôt lorsque je croise le regard malveillant de l’homme qui m’a volé une part de mon innocence.

En voyant son visage bouffi par l’alcool, les images ignobles de ce qu’il m’a forcée à lui faire me reviennent en mémoire comme un uppercut. Je le revois engouffrer son sexe répugnant entre mes lèvres puis sa main faire pression à l’arrière de mon crâne pour m’obliger à le prendre plus profondément dans ma bouche, m’empêchant pratiquement de respirer.

En repensant à cela, j’ai un haut-le-cœur et une remontée acide me brûle l’œsophage, puis un goût amer s’invite dans ma bouche. Je parviens à repousser ces images écœurantes et à me concentrer sur l’instant présent.

L’avocat de Cooper, un homme grand et sec aux cheveux grisonnants, vêtu d’un costume sombre et strict, se dirige lentement vers moi. Vus de près, son faciès anguleux et ses petits yeux vicieux me font immédiatement penser à ceux d’un rapace.

À son approche, mes mains se mettent à trembler et mon muscle cardiaque à tambouriner dans ma poitrine, si fort que j’ai l’impression que tout le monde peut l’entendre.

Je me redresse sur ma chaise, m’obligeant à me tenir bien droite pour ne pas lui montrer à quel point lui et son client me fichent la frousse.

L’enjeu pour moi est de prouver à James Cooper que je ne suis plus l’adolescente apeurée qu’il a fait mettre à genoux dans son bureau et a forcer à lui faire une fellation. Je veux qu’il voie la jeune femme forte que je suis devenue. Une femme capable d’affronter ses agresseurs en les regardant droit dans les yeux, bien qu’au fond de moi, je crève de trouille.

Avec toutes les insanités qui circulent sur mon compte, je crains que mon témoignage ne fasse plus le poids face à la parole de cet homme que tout le monde décrit comme irréprochable. J’ai peur de passer pour une menteuse et de ne plus jamais pouvoir rétablir la vérité. Si cela se produisait, je serais contrainte de renoncer à mon avenir professionnel.

Barnes m’a affirmé que cela n’arriverait pas. Mais quand je vois la manière dont les gens me regardent et me jugent, je commence sérieusement à en douter.

L’avocat de Cooper se plante devant moi et m’attaque de front.

— Mademoiselle Ross, vous accusez mon client de vous avoir dépossédé de vos biens et d’agression sexuelle. Nous parlons d’un honnête citoyen et d’un bon père de famille. J’espère que vous mesurez la gravité de vos accusations et de ce qu’il en coûte de faire un faux témoignage devant une cour de justice. Sachez que le parjure est sévèrement puni par la loi, Mademoiselle. Parce qu’il va de soi que vos accusations sont infondées et mensongères. Et je compte bien le démontrer.

— Objection, votre honneur ! La défense tente d’intimider ma cliente, proteste mon avocat.

Le juge hoche la tête.

— Retenue !

— Dans ce cas, passons aux questions, reprend le défenseur de Cooper, visiblement satisfait de sa première offensive. Pouvez-vous nous dire où vous viviez à l’époque des faits que vous reprochez à mon client ?

— Dans une famille d’accueil, je réponds d’une voix que j’espère assurée.

Dans un silence pesant qui s’éternise, l’avocat consulte la feuille qu’il tient entre les doigts, d’un air absorbé. De mon côté, je ne perds pas de vue que ce type va tout faire pour me discréditer aux yeux des jurés. Je dois tenir bon.

Barnes m’a demandé de faire abstraction des mimiques et des effets de manche de la défense. Tout cela n’étant qu’une mise en scène pour m’intimider et impressionner les jurés.

Facile à dire, mais difficile à faire.

Lors de mes répétitions avec ses assistants, même les pires d’entre eux étaient beaucoup moins laids et effrayants que l’homme que j’ai en face de moi.

La voix tranchante de l’avocat de la défense me sort de mes réflexions, me faisant sursauter.

— D’après les documents que je tiens entre les mains, vous veniez tout juste d’être recueillie par ce charmant couple Donna et Elias Howells. Est-ce exact ?

— En effet ! Sauf qu’ils n’avaient rien de charmant. C’était même tout le contraire, je rétorque avec aplomb.

L’avocat relève le nez de sa paperasse, fronce les sourcils, puis me cloue sur place avec son regard d’aigle.

— Veuillez répondre par oui ou par non, Mademoiselle Ross, je vous prie ! me sermonne-t-il tout en continuant de me fixer de son œil acéré.

Barnes se redresse et déclare sur un ton posé :

— Objection, votre honneur ! Maître Edwards essaie d’influencer les jurés. Mon confrère ne peut qualifier de charmant un couple dont nous ignorons tout pour l’instant sans en apporter la preuve. Il est donc normal que ma cliente rectifie ses allégations !

— Objection retenue, déclare le juge. Maître Edwards, contentez-vous de questionner le témoin sans émettre d’avis personnel.

Celui-ci, contrarié, hoche la tête.

— Comme il vous plaira, votre honneur. Mademoiselle Ross, combien de temps avez-vous vécu chez les Howells ?

— Environ six mois, je murmure.

— Plus fort, je vous prie.

Je m’oblige à soutenir son regard et répète sur un ton plus haut :

— Six mois !

— Et avant cela ?

— J’avais été placée dans une autre famille d’accueil.

— Si j’en crois le document officiel que j’ai sous les yeux, fourni par les services sociaux, précise-t-il en fixant les jurés tout en brandissant en l’air le bout de papier de manière théâtrale, après le décès de votre mère, vous avez séjourné quelques semaines dans un orphelinat. Avant d’être placée dans dix familles d’accueil successives jusqu’à vos seize ans. C’est bien cela ?

Agacée par cet énoncé lapidaire sur mon parcours chaotique, je tente de me défendre.

— Oui ! Par obligation.

— Par obligation, voyez-vous cela ! ricane-t-il méchamment. Il est vrai que passer de famille d’accueil en famille d’accueil peut interpeller la majorité d’entre nous. Il faut bien vous trouver une excuse pour vous justifier. Mais en réalité, tous ces changements de résidence ne seraient-ils pas dus au fait que vous étiez dans votre enfance une fillette difficile ? Puis en grandissant une adolescente rebelle et instable ? Une jeune fille que l’on pourrait qualifier de caractérielle, souffrant de troubles du comportement, Mademoiselle Ross ?

Barnes se lève brusquement, faisant crisser sa chaise sur le sol pour attirer l’attention sur lui.

— Les questions de Maître Edwards relèvent d’interprétations tendancieuses, votre honneur ! Ma cliente a suivi une scolarité exemplaire durant son jeune âge et poursuit aujourd’hui des études brillantes au sein d’une prestigieuse université. N’est-ce pas là une preuve de stabilité ? Quant aux termes « troubles du comportement », je rappelle à la cour qu’il s’agit là du vocable psychiatrique. Mon confrère n’ayant aucune compétence en ce domaine, il ne peut émettre de diagnostic. Sinon, nous ne serions pas dans un tribunal, mais dans un cabinet médical !

Edwards proteste avec véhémence en écartant les bras.

— Votre honneur, pour s’assurer de la crédibilité du témoignage de Mademoiselle Ross, il est indispensable de connaître les conditions de vie et les mœurs de la plaignante !

Le juge se penche légèrement en avant et fixe mon avocat.

— Maître Barnes, je pense également qu’il est nécessaire de connaître les antécédents de votre cliente pour plus de clarté dans cette affaire.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, votre honneur, réplique mon défenseur sur un ton conciliant. À condition que mon confrère reste dans son propre domaine d’expertise, à savoir la loi, au lieu d’extrapoler.

— Requête en partie accordée, Maître Barnes. Maître Edwards, veuillez interroger le témoin sur ses antécédents en respectant le cadre de vos compétences.

— Je ferai de mon mieux, votre honneur.

Le défenseur de Cooper toise le mien avec un petit rictus suffisant, se rengorgeant d’avoir eu en partie gain de cause contre l’avocat d’élite. Barnes lui rend son sourire, pas le moins du monde déstabilisé. Au contraire.

J’aimerais savoir d’où il tire son assurance. Je le soupçonnerais presque de mijoter un mauvais coup contre son adversaire. Mais en attendant qu’il se dévoile, c’est moi qui suis sur la sellette, à subir l’opprobre.

L’attention revient sur moi quand celui qui cherche à me broyer publiquement braque son regard d’exterminateur sur ma petite personne, affichant, sans la moindre équivoque, son désir de se payer la petite orpheline et d’en foutre plein la vue au ténor du barreau qui l’oppose.

De son côté, Cooper m’observe d’un air ravi, ses iris emplis de perversion rivés sur moi. Contrairement à moi, lui est certain d’avoir remporté la victoire. En le voyant fanfaronner, mon angoisse s’accentue et je me ratatine sur ma chaise.

Et Dorian qui n’est toujours pas là au moment où j’ai le plus besoin de lui…

Durant l’heure suivante, l’avocat de Cooper me torpille de questions sur mon enfance, mes fréquentations, mon parcours… parvenant à contrer chacune de mes réponses par un flot d’accusations que je n’ai aucun moyen de démentir. Au fur et à mesure que l’audience avance, les regards accusateurs des jurés deviennent de plus en plus évidents. Les voyant douter de ma fiabilité, je comprends que je n’ai pas été à la hauteur. Il faut que je me rende à l’évidence, je suis en train de perdre ce procès.

L’idée que j’ai pu inventer toute cette histoire commence à s’infiltrer dans les esprits des quelques personnes qui hésitaient encore à me croire. Pour les autres, cela ne fait que les conforter dans leur jugement initial.

Je fixe Declan et Aïden qui m’encouragent du regard, mais ça n’a aucun effet sur mon moral.

Quand je sortirai d’ici, tout le monde me montrera du doigt. Je serai à jamais la catin, la fille volage aux mœurs dépravées qui aura cherché à ternir l’image d’un honnête citoyen, un pauvre homme sans histoire, afin de lui soutirer de l’argent. Un homme respectable ayant œuvré toute sa vie pour offrir à de pauvres orphelins une vie décente.

J’ai bien peur que tout soit perdu !

Chapitre 68

Marlow

Edwards attrape une liasse sur la table qui lui a été assignée et où se trouve en ce moment même bien sagement assis James Cooper, puis l’avocat agite énergiquement sa paperasse bras en l’air.

— Voici les témoignages des personnes qui ont eu la bonté de vous héberger durant votre jeunesse, Mademoiselle Ross ! Des familles qui vous ont recueillie, nourrie, choyée…

Si choyer un enfant, c’est le rouer de coups jusqu’à ce qu’il perde connaissance, alors on peut dire que j’ai été très bien choyée.

— Durant toute votre jeunesse, vous n’avez cessé de trahir la confiance de toutes ces mères de famille dévouées qui ont tenté de vous prodiguer leurs soins et leur affection. Une affection que vous avez refusée, votre seul objectif étant de séduire leur mari afin de leur soudoyer de l’argent. Un tel comportement s’apparente à de la prostitution, Mademoiselle Ross. Vous avez voulu faire la même chose avec mon client. Malheureusement, pour vous, ça n’a pas fonctionné comme vous l’espériez avec James Cooper. Lorsque vous lui avez proposé vos services en échange d’une compensation financière, celui-ci a eu la décence de refuser. Il vous a même mise en garde contre ces pratiques sexuelles tarifées et jusqu’où cela pourrait vous entraîner : en prison notamment. Mais, aveuglée par votre cupidité, vous ne l’avez pas écouté.

C’est pas vrai ! Me voilà accusée de prostitution.

— C’est faux ! je crie sur un ton désespéré.

Edwards, ignorant mon intervention, laisse planer un long silence qui plombe davantage l’atmosphère.

— Et voilà que des années plus tard, vous avez le culot d’accuser cet homme généreux d’un acte horrible. Un acte qu’il n’a pas commis. Un homme qui a cherché à vous remettre sur le droit chemin ! s’exclame-t-il sur un ton outré en pointant son doigt sur Cooper qui affiche une expression innocente parfaitement crédible. Il semblerait qu’offrir votre corps à des hommes contre de l’argent ne soit pas suffisant pour vous. Il vous en faut toujours plus ! Alors dans l’espoir d’en obtenir davantage, vous avez inventé cette histoire d’attouchement sexuel et d’extorsion de fonds privés contre mon client.

Il secoue la tête d’un air affligé.

— Un homme qui n’a toujours eu qu’une seule ambition dans la vie : aider de pauvres orphelins comme vous à s’épanouir dans la vie. Combien d’hommes êtes-vous parvenue à piéger ? Dix, vingt, trente ? À ce jour, votre compte en banque affiche un solde créditeur de cinquante mille dollars. Vous ne travaillez pas et n’avez aucun revenu en dehors de votre bourse d’études. Alors expliquez-nous d’où vient cet argent. Dites-nous combien d’hommes il vous a fallu séduire et attirer dans votre lit pour accumuler une telle somme, Mademoiselle Ross !

— Aucun ! je hurle en me levant de ma chaise. Il s’agit d’une avance !

— Vous mentez ! Qui pourrait bien vous prêter de l’argent ?

— Il n’y a jamais eu qu’un seul homme dans ma vie ! C’est lui qui m’a consenti ce prêt, alors que je ne lui avais rien demandé.

— Un bienfaiteur anonyme. Comme c’est pratique, rétorque-t-il sur un ton dédaigneux. Ce qui m’étonne, voyez-vous, c’est que ce versement ne provient pas d’un compte personnel, mais d’un compte numéroté. Comment l’expliquez-vous ?

N’ayant pas reçu de consigne de la part de mon avocat sur la provenance de ces cinquante mille dollars, j’hésite à mentionner le nom de Dorian. Après quelques secondes de réflexion, qui n’échappent à personne, je décide finalement de me taire. Ce qui ne fait que renforcer les soupçons qui pèsent sur moi.

Tête basse, je me rassois sous les regards méprisants et accusateurs de l’auditoire. Anéantie par la tournure que viennent de prendre les débats, je ne peux retenir mes larmes.

Durant quelques minutes, mon cerveau se déconnecte de la réalité. Puis la révolte qui sommeillait en moi se réveille d’un seul coup, me poussant à m’insurger contre toutes ces accusations proférées contre moi.

Foutue pour foutue, autant se battre ! me hurle ma conscience.

Elle a raison. Je ne peux pas laisser l’avocat de Cooper salir ma réputation sans réagir. Après l’abattement, c’est la colère qui s’empare de moi.

Je me lève et demande au juge :

— Votre honneur, puis-je faire une déclaration ?

Le juge scrute les avocats des deux parties. Comme ni l’un ni l’autre n’émet d’objection, il finit par hocher la tête.

— Nous vous écoutons, Mademoiselle Ross !

— Merci, Monsieur le Juge.

Je me tourne vers la table où Cooper est assis puis déclare d’une voix forte en soutenant son regard puis celui de son avocat, que je garde en ligne de mire :

— Que vous le croyez ou non, je ne suis pas la femme vénale que vous venez de dépeindre, Maître Edwards. Et ne vous en déplaise, je maintiens devant cette cour mes accusations contre votre client.

Je pointe mon doigt sur Cooper et ajoute sur un ton ferme en fixant la foule cette fois :

— Cet homme que vous adulez tous n’est rien d’autre qu’un pervers sexuel. Un violeur d’enfant ! À l’âge de quatorze ans, Monsieur James Cooper m’a obligée à me mettre à genoux dans son bureau pour lui faire une fellation. Il m’a également dépouillée de mon héritage, s’appropriant l’appartement de ma mère. Un appartement dans lequel il vit aujourd’hui avec sa famille. Il paie ses factures, assure son train de vie avec les sommes qu’il prélève sur les comptes bancaires des orphelins dont il gère le patrimoine. Des enfants sans défense qu’il viole impunément de surcroît.

J’écarte les bras dans un geste désespéré.

— Êtes-vous certain de vouloir soutenir cet homme-là, mesdames et messieurs ? Sachez qu’en prenant fait et cause pour James Cooper, vous vous rendez complices de ses crimes ! J’ai toujours cru en la justice de mon pays et encore davantage en celle des hommes ! Alors, je vous en conjure, ne laissez pas cet homme impuni ! Quoiqu’il en soit, moi, je n’abandonnerai pas ! Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle pour empêcher James Cooper de continuer à se servir de ses fonctions d’administrateur pour exercer un chantage financier et sexuel sur des enfants.

J’observe la réaction des gens présents dans la salle qui semblent complètement hermétiques à mes propos, me fixant d’un œil méprisant. Je suis dégoûtée.

Que pourrais-je dire d’autre pour tenter de les convaincre ?

Finalement, comprenant qu’il n’y a rien à faire, je rends les armes en abrégeant mon discours.

— Je vous remercie d’avoir bien voulu m’écouter !

Lorsque je me rassois, à bout de souffle et au bord des larmes, je tremble comme une feuille. L’avocat de Cooper me toise d’un regard dur avant d’enchaîner très vite pour ne pas laisser le temps à l’assemblée de réfléchir à mes propos.

— Parlons-en de cet héritage hypothétique.

Je tape mes mains sur la barre.

— Cet héritage n’est pas hypothétique ! Il est réel !

— Mademoiselle, calmez-vous, m’ordonne gentiment le juge.

— Pardonnez-moi, votre honneur, mais, en mon âme et conscience, je ne peux pas laisser Maître Edwards proférer de telles inepties. Ma mère était une grande pianiste. Elle gagnait correctement sa vie. Avec ses cachets, elle avait largement les moyens de mettre de l’argent de côté. Elle avait acheté l’appartement où nous vivions avec l’argent que mes grands-parents lui avaient légué.

Edwards secoue la tête en prenant un air faussement désolé.

— Vous faites erreur. Il n’y a jamais eu d’héritage ni d’appartement financé avec l’argent de vos grands-parents. Votre mère était orpheline comme vous.

— Ma mère a perdu ses parents à l’âge de quatorze ans et a hérité de tous leurs biens à sa majorité !

— C’est exact ! Sauf qu’en attendant d’avoir l’âge légal, votre mère a été placée dans une institution prestigieuse qui coûtait extrêmement cher. Une grosse partie de son héritage est donc passé dans les frais d’hébergement et de scolarité de cet établissement.

Comment se fait-il que je ne sois pas au courant de ça ? Ma mère aurait été placée dans un orphelinat de luxe ? Elle n’a pas dû y rester très longtemps, puisqu’elle a rencontré Charles Price alors qu’elle avait à peine seize ans. Deux ans tout au plus. C’est quoi cette histoire, putain ?

Je jette un bref coup d’œil à Barnes pour savoir s’il a eu vent de cette information. À sa tête, je devine que la réponse est non !

— Les familles d’accueil reçoivent une pension de l’administration, reprend Edwards sur un ton professoral comme s’il nous donnait un cours sur la gestion des services sociaux. Le rôle de Monsieur Cooper, en tant qu’administrateur, est de gérer le patrimoine des enfants dont il a la charge. En ce qui vous concerne, Mademoiselle Ross, les quelques milliers de dollars que votre mère possédait sont partis dans les frais liés à vos placements en famille d’accueil. Frais qui se sont révélés d’autant plus onéreux que vous étiez une enfant difficile qu’il fallait régulièrement changer de foyer. Pour accréditer sa version des faits, mon client m’a fourni les relevés bancaires de votre mère. On y voit mentionner un solde créditeur de quarante-neuf mille huit cent cinquante dollars.

Il marque une pause pour se tourner vers les jurés :

— Une somme qui correspond au centime près à ce qu’il restait du patrimoine financier de la plaignante. Maître Coleman avait d’ailleurs été chargé par Monsieur Cooper de remettre à Mademoiselle Ross un chèque équivalent à ce montant le jour de son dix-huitième anniversaire. Un chèque que cette jeune femme s’est empressée de refuser, estimant qu’il n’était pas à la hauteur de ses attentes.

Cette fois, il me fixe de ses petits yeux malfaisants :

— Mademoiselle Ross, l’entretien et l’éducation d’un enfant coûtent cher. Tous les parents savent cela. Les familles d’accueil chez qui les enfants sont placés ont la lourde charge de les habiller, les nourrir, leur offrir des loisirs, des fournitures scolaires et assurer leurs frais médicaux. Sur ce dernier point, votre indiscipline et votre conduite irresponsable vous ont amenée à faire de nombreux séjours à l’hôpital, Mademoiselle. Ce qui n’a fait que grever davantage le budget qui vous avait été alloué.

Mon cœur et ma tête sont sur le point d’exploser.

Je m’indigne.

— Mes séjours à l’hôpital étaient dus à leurs comportements violents envers moi ! Pour le reste, sachez que je n’ai jamais rien eu de tout cela ! Les familles qui m’ont accueillie ne me nourrissaient même pas à ma faim.

Edwards éclate de rire.

— Vous essayez nous faire croire que vous étiez une enfant maltraitée ? Soyons sérieux ! Nous parlons de familles respectables, évaluées par les services sociaux comme étant dignes de confiance. Pensez-vous que notre pays confierait des enfants à n’importe qui ?

Lorsque l’avocat me pose cette question, je suis prise de cours et m’emmêle les pédales. Du coup, ma réponse est confuse.

— Je… je n’ai pas dit ça !

— Pourtant, c’est ce que vos propos laissent suggérer, me sermonne-t-il d’un air fâché.

Je regarde Barnes, qui ne semble pas s’intéresser au fait que je me fasse laminer en public par son adversaire. Tandis que les spectateurs dans la salle, eux, se délectent de me voir broyée par l’avocat de mon agresseur. Ma plaidoirie pourtant sincère n’aura définitivement servi à rien. Je me sens découragée.

Je ne comprends pas pourquoi Barnes ne fait rien pour me sortir de ce pétrin. J’ai envie de le secouer.

Quand soudain :

— Il me semble que cela est suffisant, votre honneur ! s’exclame-t-il enfin, émergeant de sa longue sieste. Nous avons tous compris où souhaitait en venir mon confrère ! D’après Maître Edwards, ma cliente mentirait à propos de l’agression sexuelle dont elle a été victime, sur la spoliation de son héritage et aurait des mœurs douteuses. Ai-je bien résumé vos propos, cher confrère ?

Pendant un court instant, Edwards perd de sa superbe et fixe son adversaire d’un regard surpris. Alors que Barnes affiche une assurance nonchalante qui attire d’emblée la sympathie de l’assemblée.

— Est-ce bien cela que vous vouliez nous démontrer, cher confrère ? insiste-t-il sur un ton douceureux.

— Tout à fait !

Mon avocat lui adresse un hochement de tête entendu.

— Parfait ! Dans ce cas, il me semble que nous avons fait le tour de la question et tous apprécié votre point de vue. Que diriez-vous si nous passions à la suite des débats, Maître Edwards ?

L’intéressé, déstabilisé par le flegme de son adversaire, oublie de répondre, alors le juge lui demande :

— Maître Edwards, avez-vous d’autres questions à poser à la plaignante ?

— Pas pour l’instant, votre honneur.

— Bien !

Le rapace reprend son masque de suffisance en retournant s’asseoir.

De mon côté, bouleversée par l’attaque verbale de la partie adverse, je fais de mon mieux pour recouvrer mes esprits.

Mon avocat se lève pour venir se placer au centre du tribunal avec une aisance et une prestance redoutables.

— Mesdames et messieurs les jurés, commence-t-il sur un ton enjoué, Maître Edwards vient de nous exposer SA vérité ! Son objectif étant de vous démontrer que cette jeune femme assise devant vous ne possède aucune moralité, et, par conséquent, que son témoignage est indigne de confiance. Mais vous en a-t-il seulement apporté la preuve ? Bien sûr que non !

Il se tait et se met à scruter les visages des jurés un à un, puis survole l’assemblée du regard, imposant un rythme plus calme et plus posé pour détendre l’atmosphère et apaiser les esprits.

Et enfin, il se tourne vers le juge et lui dit en souriant sur le même ton apaisant :

— Si vous le permettez votre honneur, j’aimerais laisser ma cliente se remettre de ses émotions en appelant un autre témoin à la barre.

Le juge, ayant l’air d’être habitué aux réveils brutaux de mon avocat, ne semble pas surpris.

— Je n’y vois aucune objection, Maître Barnes. J’attends toutefois que vous nous dévoiliez l’identité de votre mystérieux témoin ! À moins que vous n’ayez l’intention de nous ménager un de vos nombreux suspenses auxquels vous nous avez habitués !

Barnes le gratifie d’un sourire espiègle, limite insolent, une main posée sur le cœur.

— Enfin, votre honneur, je ne me le permettrais pas !

Un rire s’élève dans la salle. Quant au juge, celui-ci esquisse un petit sourire amusé en secouant la tête.

— Maître Barnes, veuillez poursuivre, je vous prie.

— Bien sûr, votre honneur. J’appelle donc à la barre Monsieur Dorian Price ! s’exclame mon avocat comme s’il annonçait l’arrivée d’une rockstar.

Un oh ! de surprise secoue l’assistance tandis que mon cœur fait un bond dans ma poitrine.

Il est là !

Au même moment, dans une synchronisation parfaite, les deux battants s’ouvrent et Dorian entre en scène comme prévu. C’est à cet instant précis que je comprends que mon homme a toujours été présent et que tout a été orchestré par lui et son avocat depuis le début.

Dorian, beau à se damner dans son costume sur mesure, s’avance d’une démarche assurée pour me remplacer à la barre des témoins avec son perpétuel sourire diabolique au coin des lèvres. Il émane de lui un magnétisme effarant. Ses prunelles d’un bleu si particulier, derrière lesquelles brille un feu continu d’une intensité terrible, sont fixées sur moi comme si j’étais le centre de son monde, alors que pour moi, il est mon univers tout entier. Captive de son regard, j’oublie le lieu où je me trouve et reste soudée à ma chaise.

J’ai le sentiment que la suite de ce procès va devenir vraiment passionnante. J’en frémis même d’anticipation.

Chapitre 69

Marlow

Entre sa tenue soulignant à la perfection sa carrure d’athlète, sa prestance, son charisme, la beauté de ses traits, sa coupe de cheveux coiffée-décoiffée, Dorian est à tomber. Avec son physique de rêve, il parvient à subjuguer toute l’assemblée, y compris moi. Tandis qu’il avance vers la barre des témoins d’une démarche conquérante, les femmes, séduites par son charme dévastateur, le suivent du regard.

Irradiant la confiance en soi, en plus de son charisme écrasant, Dorian envahit tout l’espace, effaçant du même coup tous les hommes présents dans la salle.

De mon côté, au fur et à mesure qu’il approche, son regard hypnotique agrafé au mien, Dorian me transmet son assurance et me distille un peu de sa sérénité, permettant à ma tension nerveuse de redescendre de plusieurs crans.

Il est là ! Voilà tout ce qui m’importe.

À ce moment précis, c’est à peu près tout ce que mon cerveau est capable d’analyser.

— Mademoiselle Ross, me souffle le juge du haut de son perchoir. Il serait temps de libérer la place.

Je rougis jusqu’aux oreilles.

— Euh… oui, pardon votre honneur.

Amusé par mon embarras, l’homme de loi dissimule un sourire derrière sa main puis, avant de reprendre la parole, se racle la gorge afin de s’éclaircir la voix.

— Maître Barnes, veuillez raccompagner cette jeune femme jusqu’à sa place, je vous prie.

— Avec plaisir, votre honneur !

Mon avocat se lève et marche vers moi avec un large sourire satisfait. Arrivé à ma hauteur, il me tend la main et me décoche discrètement un petit clin d’œil de connivence :

— Venez, ma chère ! Vous avez été parfaite, me murmure-t-il. Et soyez rassurée, votre calvaire s’achève ici.

— En revanche, le vôtre va bientôt commencer ! je lui chuchote. Faites-moi penser à vous tuer à la fin de ce procès !

Il laisse échapper un petit rire.

— Je veux bien, ma chère, mais qui se chargera d’assurer votre défense ?

— Vous avez raison. Je me contenterai donc de vous torturer, Maître Barnes.

— Je savais que vous étiez une femme avisée.

Je lui souris.

— Merci !

Dorian arrive au moment où mon avocat me reconduit vers le banc où m’attendent Declan et Aïden. Lorsqu’il me barre le passage en se plantant devant moi comme un mur infranchissable, un courant électrique me traverse de part en part. Derrière moi, j’entends Barnes battre en retraite en riant sous cape.

Parfaitement conscient de l’effet qu’il produit sur moi, Dorian se fend d’un sourire diabolique et sulfureux qui me file la chair de poule.

Ce que cet homme peut être canon ! Et dire qu’il est à moi, c’est fou, ça !

Dorian baisse la tête pour me contempler, me clouant sur place avec son regard de feu et de glace. Quand je vois cette petite étincelle de malice clignoter au fond de ses prunelles, je devine qu’il me réserve d’autres surprises. Le connaissant, je sais que je devrais m’en inquiéter, mais je laisse ça de côté pour le moment.

Soudain, il se penche vers moi et me murmure à l’oreille :

— Tu as été stupéfiante, mon ange.

— J’ai fait de mon mieux. Merci d’être venu.

— Je n’aurais manqué ça pour rien au monde. Et puis, j’ai toujours été là.

— Ça, je viens seulement de le comprendre. Mais nous en reparlerons plus tard.

Il ébauche un petit rictus empli de fourberie :

— Je me doute bien que tu ne vas me laisser m’en tirer comme ça. Mais en attendant, profite du spectacle, mon ange. Tu ne vas pas être déçue. Je vais les pulvériser.

— J’espère bien !

Lorsqu’il me fait un clin d’œil en l’agrémentant de son sourire arrogant, je comprends que Barnes et lui se sont servis de moi comme appât. Que je n’étais qu’un pion sur leur échiquier grandeur nature !

Je regagne ma place entre Aïden et Declan, soulagée et furieuse à la fois. Quand je vois la mine réjouie de ces deux-là, je me dis qu’eux aussi étaient dans la confidence, parfaitement conscients que j’allais me faire mettre en pièces par l’avocat de Cooper.

Je suis victime d’une conspiration ! J’ai le droit de me plaindre au juge pour qu’il les fasse enfermer tous les quatre, en comptant Barnes puisque lui aussi fait partie du complot ?

Je me repasse en accéléré les dernières semaines infernales que j’ai vécues. Les injures, les agressions, les calomnies… Et, soudain, un éclair de compréhension illumine mon cerveau. Depuis le début, je suis victime d’une machination élaborée par mon avocat et mon petit ami.

Ils ont volontairement laissé la situation dégénérer pour la retourner à leur avantage au dernier moment. Je serais même prête à parier qu’ils avaient anticipé l’interrogatoire musclé de Maître Edwards le rapace ?

Qu’ont-ils encore imaginé d’autre pour la suite de leur plan machiavélique ?

Je n’aurais jamais cru que mon avocat, sous ses airs paternalistes et son attitude bienveillante, puisse être doté d’un esprit aussi tordu que celui de Dorian.

Avoir un petit ami psychopathe n’est déjà pas de tout repos, mais si en plus son avocat s’en mêle, je ne vois pas comment je pourrais lutter contre eux.

D’un autre côté, pour que ces deux-là s’entendent comme cul et chemise, il ne pouvait pas en être autrement.

Leur pouvoir d’attraction est tel qu’ils ont réussi à subjuguer la foule. Maintenant qu’ils ont accaparé toute l’attention, je suis curieuse de voir ce qu’ils vont faire.

Et alors que ces deux-là n’ont pas encore ouvert la bouche, je me retiens de rire en voyant les gens autour de moi, fixer Dorian et son homme de loi, les yeux ronds comme des billes, la bouche entrouverte.

Même si j’ai envie de les tuer pour m’avoir obligée à endurer l’interrogatoire d’Edwards, j’attends la suite de cette audience avec une hâte indescriptible. Et aux commentaires qui se chuchotent autour de moi, je vous confirme que je ne suis pas là seule.

Après que Dorian a prêté serment, Barnes démarre l’audition sur des notes d’humour et de légèreté :

— Monsieur Price, pouvez-vous préciser à la cour quels sont les rapports que vous entretenez avec Mademoiselle Ross ?

Dorian émet un petit rire et pointe son regard pénétrant vers moi.

— Bien sûr ! Nous vivons sous le même toit.

Ma surprise est telle que mes yeux s’arrondissent comme des soucoupes.

— Entendez-vous par là qu’elle est votre colocataire ?

— Vous plaisantez, Maître ? Marlow Ross est officiellement ma fiancée, rectifie-t-il en se fendant d’un sourire provocateur, bien qu’elle n’ait pas encore accepté de m’épouser.

Barnes rigole, la foule aussi et le juge glousse discrètement. Moi, je suis sidérée.

— Il serait en effet préférable de lui demander son avis, Monsieur Price !

— Vous pensez donc qu’il faut nécessairement que j’obtienne son accord pour qu’elle devienne ma femme ? demande Dorian sur un ton amusé.

Barnes secoue la tête en riant.

— Cela me semble même indispensable, Monsieur Price.

— Ça ne va pas être facile. Elle est plutôt têtue, vous savez ?

Une nouvelle salve de rires secoue la salle. Moi, je ne sais plus où me mettre parce que tous les regards viennent de converger vers moi. Declan et Aïden se marrent lorsque je me cache entre eux.

D’autres questions avec des réponses du même acabit se succèdent, contribuant à détendre l’atmosphère et à créer un climat bon enfant.

— Après que Mademoiselle Ross vous a fait part de son différend avec Monsieur Cooper qu’avez-vous fait ?

— Auriez-vous des problèmes de mémoire, Maître Barnes ?

L’intéressé se marre.

— Non, rassurez-vous, ma mémoire fonctionne à merveille. Je voulais simplement vous l’entendre dire, Monsieur Price.

— J’en suis ravi ! Je parle de votre mémoire en état de marche.

L’avocat de Cooper se lève pour montrer qu’il existe.

— Votre honneur, toutes ces digressions sont hors de propos ! Il serait temps d’en venir aux faits.

Le juge hoche la tête en signe d’assentiment, visiblement déçu de devoir écourter le spectacle.

— Veuillez répondre uniquement aux questions qui vous sont posées, Monsieur Price.

— Comme il vous plaira, votre honneur. Pourriez-vous répéter la question, Maître Barnes ?

— Bien sûr ! Qu’avez-vous fait en apprenant que James Cooper s’était approprié l’héritage de Mademoiselle Ross ?

— Je vous ai appelé pour que vous vous chargiez de défendre ses intérêts, Maître Barnes. Je ne supportais pas l’idée qu’un homme s’en prenne à de pauvres orphelins sans défense. Je tiens d’ailleurs à vous remercier d’avoir accepté d’assurer la défense de ma compagne sans la moindre hésitation.

Il ment avec un aplomb effroyable. Barnes le gratifie d’un large sourire.

— Comme vous le savez, défendre les plus faibles d’entre nous a toujours été une priorité pour moi, Monsieur Price. Il est donc inutile de me remercier.

Barnes marque une pause, et soudain, un changement radical et spectaculaire s’opère en lui. Ses traits se durcissent et son regard devient plus acéré, indiquant que cette petite mascarade a assez duré et qu’il est temps de changer de registre.

— Pourriez-vous préciser à la cour, Monsieur Price, quelle était la nature de l’héritage dont Mademoiselle Ross vous a fait part ?

— Il s’agissait d’un appartement à Seattle et d’une somme d’argent que sa mère avait épargnée en prévision de ses études.

— Et vous l’avez crue ?

— Évidemment ! Il n’y a pas plus honnête que Marlow.

Edwards bondit de sa chaise comme un possédé.

— Objection, votre honneur ! Nous venons d’établir que l’argent que possédait Madame Kimberley Ross sur son compte en banque avait servi à l’entretien coûteux de sa fille. Et en ce qui concerne l’appartement dont il est question, je rappelle à mon confrère que la copie d’un acte de propriété n’a aucune valeur juridique. Sinon, n’importe quel faussaire pourrait vous rendre propriétaire d’un bien immobilier.

— Cher confrère, vous avez parfaitement raison ! Ce sont en effet d’excellents arguments ! Sauf que je vais devoir vous contredire, vous m’en voyez navré.

Barnes se dirige vers sa table pour récupérer les documents que son assistant est en train de lui tendre. Puis il les brandit en l’air en déclamant haut et fort :

— Votre honneur, Mesdames et Messieurs les jurés, je tiens entre mes doigts l’acte notarié officiel prouvant que Madame Kimberley Ross était bien propriétaire d’un appartement situé à Pioneer Square dans la ville de Seattle. Ce même logement que Monsieur Cooper occupe actuellement avec sa famille, comme l’a si justement soulignée ma cliente. J’ai également la preuve écrite que l’accusé, Monsieur Cooper, a acquis cet appartement de manière illégale lors d’une vente aux enchères fictive grâce à la complicité d’un commissaire-priseur.

Edwards se relève d’un bond.

— Objection, votre honneur ! Ce ne sont pas des preuves, mais de la diffamation !

Le juge le fixe froidement.

— Objection rejetée ! Veuillez m’apporter ces documents, Maître Barnes.

Le juge s’empare des papiers que lui tend mon avocat pour les étudier et vérifier leur conformité. Au bout de quelques minutes, et alors que toute la salle retient son souffle, il relève le nez et déclare :

— Greffier, veuillez noter que les documents fournis par l’accusation sont authentiques et de ce fait recevables en tant que pièces à conviction. Reprenez, Maître Barnes.

À ces mots, Edwards se laisse retomber sur sa chaise, les traits décomposés. Cooper, lui, se désagrège sur son siège.

Mon avocat se tourne vers les jurés :

— Mon confrère a mentionné tout à l’heure l’existence d’un relevé bancaire au nom de Kimberley Ross affichant un solde créditeur d’un montant de cinquante mille dollars. Nous avons aussi eu la confirmation que Maître Coleman avait bien été chargé par Monsieur Cooper de remettre un chèque de la somme précédemment citée à ma cliente. Nous pouvons donc considérer que tout cela est exact !

Il marque une pause pour garder en haleine son auditoire, puis :

— De notre côté, nous avons contacté l’établissement bancaire de Madame Kimberley Ross afin d’obtenir le dernier relevé émis juste après son décès. Nous avons eu la chance qu’il soit encore consigné dans leurs archives. Après vérification, il s’est avéré que le compte en banque de Madame Kimberley Ross présentait un solde créditeur de près de quatre cent mille dollars. Soit près de trois cent cinquante mille dollars d’écart entre ce montant et celui annoncé par la partie adverse. Nous avons donc cherché à savoir où était passé cet argent et avons fini par découvrir qu’il avait fini dans les poches de Monsieur Cooper !

— Objection ! s’exclame Edwards. Maître Barnes n’a aucune preuve de ce qu’il avance.

Barnes lui jette un regard impitoyable.

— N’ayez crainte, j’ai des preuves ! Plus qu’il n’en faut. Si la cour veut bien m’autoriser à les produire.

— Objection rejetée, Maître Edwards ! tranche le juge. Que l’accusation veuille bien m’apporter les relevés bancaires en question, que nous puissions les verser au dossier.

Barnes en donne une copie à son adversaire, dépité, puis remet l’original au juge.

Moi, je me délecte de tout cela.

— Un autre fait nous a beaucoup préoccupés, Monsieur Price et moi-même.

— En effet ! confirme Dorian. Lorsque j’ai interrogé ma fiancée, elle a fini par m’avouer que James Cooper avait exercé sur elle un odieux chantage financier contre un acte sexuel !

L’avocat de l’accusation se redresse à nouveau.

— Encore faut-il le prouver ! J’ai de nombreux témoignages qui affirment que cette jeune femme offrait son corps pour de l’argent.

Barnes lui adresse un sourire de squale.

— J’espère pour vous, Maître Edwards, que vos témoins sont fiables !

Des murmures d’incompréhension et de surprise se font entendre dans la salle, indiquant que l’opinion publique en faveur de Cooper commence à se modifier. Quant à moi, je savais que ma mère avait épargné pour mes études, mais je ne pensais pas que cela s’élevait à une telle somme.

Mes yeux accrochent ceux de Dorian, qui lui, ne m’a pas lâché du regard. Je ne prête plus attention à ce qui se passe autour de moi. Je ne vois plus que lui qui me fixe avec son sourire carnassier. Il est venu pour abattre la défense de Cooper et me sauver.

Je l’aime à la folie ! Mais je crois que vous le savez déjà…

Hypnotisée par mon homme, je n’entends plus que des bribes de questions-réponses. Je sais seulement que l’équipe de Barnes est parvenue à réunir une infinité de preuves contre mon ancien administrateur ainsi que des témoignages en ma faveur.

En gros, ce sale pervers est foutu !

Toutefois, il reste un dernier point litigieux à débattre : l’acte sexuel dont je l’accuse. Là, c’est sa parole contre la mienne.

Barnes finit par passer le relais de l’audition de Dorian à l’avocat de la défense.

— J’en ai terminé avec le témoin, votre honneur.

Le juge pointe son regard sur Edwards.

— Le témoin est à vous, Maître !

— Merci, Monsieur le Juge.

Je suis tellement secouée par tout ce qui vient d’être dit que je loupe la première partie de l’interrogatoire de Dorian. Quand soudain des paroles prononcées par mon petit ami me font tendre l’oreille. Je focalise à nouveau toute mon attention sur ce qui est en train de se jouer entre Dorian et l’avocat teigneux de Cooper.

— Viviez-vous déjà en couple à ce moment-là ?

Comme j’ai perdu le fil, je ne vois pas de quelle période il parle.

— Non ! Marlow n’est pas une jeune femme facile à convaincre. Elle refusait d’avoir une aventure avec moi.

J’en déduis qu’il parle du début de notre rencontre. Mais je ne vois pas quel est le rapport avec ce procès.

— Pourquoi ?

— Elle voulait une relation sérieuse.

— Et pas vous ?

— Non ! Du moins, pas au début.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

— Elle, tout simplement ! Et aussi le fait qu’elle n’ait jamais eu de relations sexuelles avec un autre homme. Pour moi, Marlow incarne la pureté et l’innocence. Tout ce que je ne suis pas. Mon double angélique, si vous préférez.

Quoi ? Il n’était pas obligé de lui dire ça. Je vais lui broyer les testicules dans le blender à smoothie.

Edwards fait une grimace sceptique.

— Vous êtes en train de nous dire qu’elle était vierge au moment où vous l’avez rencontrée ?

— Oui !

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ?

— Enfin, Maître, je ne vais tout de même pas vous faire un dessin, se moque-t-il ouvertement, mettant Edwards mal à l’aise. Toutefois, je dirais… l’expérience. Je peux donc affirmer que Marlow était encore vierge il y a seulement quelques mois de cela.

Plus précisément, ça va faire trois mois que j’ai offert ma virginité à Dorian et que nous couchons ensemble ! Ce qui ne va pas durer puisque que je vais l’émasculer en rentrant à la résidence. Le blender à smoothies sera parfait pour ça. Je le regretterai après, mais bon…

Ulcérée qu’il ose déballer ma vie sexuelle en public, je me lève brusquement, folle de rage. Barnes tourne brièvement la tête vers moi. Aussitôt, je le fusille du regard pour bien lui faire comprendre que je suis furieuse contre lui aussi. Puis je jette le même regard assassin à Dorian qui, en me voyant debout, fronce les sourcils. Aïden, inquiet de me voir réagir si violemment, se redresse à son tour et pose sa main sur mon épaule.

— Marlow, mais qu’est-ce que tu fous, bordel ? Rassieds-toi !

— Va te faire foutre ! Je m’en vais !

Je dégage sa main d’un coup d’épaule et quitte la salle d’un pas déterminé, drapée dans le peu de dignité qu’il me reste.

Qu’ils aillent tous se faire voir !

Chapitre 70

Marlow

Les yeux brouillés de larmes et au summum de la colère, je cours comme une folle dans le couloir en direction de la sortie. Le bruit de mes talons hauts heurtant les dalles de marbre, se répercute en écho contre les murs du tribunal. Moi, je n’entends que les battements énervés de mon cœur. Je perçois soudain derrière moi, des pas précipités. Comprenant que quelqu’un s’est lancé à ma poursuite, sans doute Aïden ou Declan, j’augmente ma foulée. Quand soudain une main s’enroule autour de mon bras, me stoppe dans mon élan et m’oblige à faire volte-face.

Je tombe nez à nez avec Aïden qui me dévisage d’un air furieux.

Lui, je vais le réduire en bouillie ! Ou peut-être pas finalement !

— Mais ça va pas la tête ? crie-t-il. T’es devenue cinglée ! Si tu sors d’ici, tu risques de te faire lyncher par la foule amassée devant les portes du tribunal. Tu cherches à te suicider, bordel ?

— Lâche-moi ! je réplique en me débattant aveuglément, submergée par la colère.

— Certainement pas ! gronde-t-il, de plus en plus menaçant.

Il est flippant lui aussi quand il s’énerve. Mais comme je suis kamikaze, je n’ai pas peur de lui !

— Tu savais tout depuis le début, hein ? je lui dis en le poussant à deux mains.

J’ai beau y mettre toute ma force, je ne parviens pas à le faire bouger d’un pouce, et ça me fout encore plus les nerfs.

— Tu n’es qu’un judas, un traître ! je lui crache au visage, les mots dépassant ma pensée.

Mes propos l’ayant blessé, Aïden a un léger mouvement de recul. Mais comme il reste muet, je devine que j’ai visé juste. J’ai été victime d’un coup monté.

— De quoi tu parles ?

J’écume de rage.

— Tu savais que Dorian allait venir à la dernière minute, alors que moi j’étais dans l’incertitude à me ronger les sangs. Tu savais qu’il allait déballer toute notre vie sexuelle à la terre entière. Tu savais qu’ils avaient des preuves accablantes contre Cooper. Tu savais que j’allais me faire démolir par l’accusation. Tu savais tout depuis le début, je lui balance en le frappant à la poitrine avec mes poings. Et-tu-ne-m’as-rien-dit !

Puis j’ajoute à bout de souffle :

— Je te déteste !

Une fois que je lui ai balancé tout ce que j’avais sur le cœur, j’éclate en sanglots en me laissant aller contre lui. Aïden m’enlace et me berce tendrement.

— Il faut que tu comprennes que c’était la meilleure stratégie pour contrer les attaques portées contre toi, Marlow, me murmure-t-il en m’entraînant vers un banc.

Nous nous asseyons côte à côte. Aïden passe un bras autour de mes épaules et je me blottis bien au chaud entre ses bras.

— C’était une bonne stratégie pour vous, mais pas pour moi ! je lui dis en reniflant. Vous n’avez pas pensé à ce que j’allais ressentir en entendant mon petit ami déballer ma vie intime devant tous ces gens ? C’est humiliant !

Il me caresse les cheveux.

— Je suis désolé, ma puce. Mais il n’y avait pas d’autre moyen pour leur prouver que tu n’es pas la fille volage qu’ils s’imaginent. Une femme qui couche avec des hommes juste pour leur soutirer du fric.

Il soupire avant d’enchaîner :

— Laisser l’opinion publique libre d’interpréter les faits à sa manière faisait aussi partie du plan. L’idée était que plus les gens t’enfonceraient au fond du gouffre, plus ils feraient d’efforts pour t’aider à en sortir une fois la vérité rétablie. Barnes et Dorian ont basé une partie de leur système de défense sur la culpabilité et les remords que la population allait ressentir à l’issue du procès. Dorian ne supportait plus toutes les inepties qui circulaient sur toi dans les médias et les réseaux sociaux. Il tenait absolument à ce que Cooper soit reconnu coupable pour tous les crimes qu’il a commis, y compris les violences sexuelles sur mineurs. De mon côté, si j’ai fait le choix de le soutenir, c’est parce que je savais qu’il faisait ça pour toi. C’est tellement rare chez lui de se dévouer pour quelqu’un, qu’à ta place, je prendrais ça pour une sacrée preuve d’amour.

Il marque une pause, me relève le menton avec son index et plante ses prunelles au fond des miennes.

— Il t’aime passionnément, Marlow. J’espère que tu as conscience de ça !

Son discours me touche et une fois de plus je regrette de m’être emportée. Il va vraiment falloir que j’apprenne à gérer mon impulsivité.

— J’en ai conscience. Mais ça ne lui donne pas tous les droits. Il ne peut pas prendre des décisions qui me concernent sans m’en parler !

Mon frère me sourit et m’effleure la joue du bout des doigts.

— Ça, c’est avec lui que tu dois en discuter, ma puce. Vous devez fixer vos propres règles.

Parler avec Aïden m’a aidée à y voir plus clair. Comme d’habitude, j’ai réagi à chaud, et ce n’est jamais bon. Je lève mes yeux vers mon frère qui me contemple avec tellement d’amour dans les yeux que je fonds comme un glaçon au soleil.

— Finalement, je ne te déteste pas tant que ça, je lui dis en pleurant à chaudes larmes.

Il rigole en essuyant mes joues avec ses pouces.

— Je le sais. Moi, je t’aime, Marlow. Je ne ferai jamais rien qui puisse te nuire. Et je ne vois rien d’humiliant à ce que les gens te voient comme la femme d’un seul homme. Chacun est libre de faire ce qu’il veut de son corps !

— J’aurais tellement préféré que ce que nous vivons Dorian est moi reste privé, Aïden.

— Dorian n’a pas pour habitude de parler de ce qui se passe entre vous. Il en a même fait un secret d’État, figure-toi. Alors s’il a dévoilé certains aspects de votre vie de couple devant une cour de justice, ce n’est certainement pas de gaieté de cœur, mais parce qu’il y était contraint et forcé.

Je me réfugie dans les bras de mon frère qui m’accueille contre lui en me serrant très fort.

— Tu es la femme la plus courageuse que je connaisse, Marlow.

Je relève la tête, le visage ruisselant de larmes, et en reniflant, en plus.

— T’es sûr de ce que tu dis ? Parce que je te ferai remarquer que je suis en train de pleurnicher comme une petite fille et d’inonder ta jolie veste, là. Et le pire, c’est que je n’arrive plus à m’arrêter.

Il se marre.

— Avec tout ce que tu viens de vivre, c’est normal que tu craques. Mais je sais que tu vas vite surmonter tout ça et passer à autre chose.

Sceptique, je hausse les épaules et finis par sécher mes larmes.

— Ouais, si tu le dis !

Soudain, la porte claque violemment, me faisant sursauter. Quand je vois Dorian fondre sur moi à grandes enjambées, pas en colère, mais fulminant de rage, je bondis sur mes pieds. Et alors que je commençais à m’apaiser, mes griefs contre lui refont surface aussi sec. Je me précipite sur mon homme et avant qu’il n’ait le temps de prononcer un seul mot, je lui colle une gifle magistrale et lui dis :

— Ça, c’est parce que je n’admets pas tes méthodes dictatoriales !

Déstabilisé par ma réaction, il me dévisage surpris, mais garde son calme. Alors je me jette à son cou et l’embrasse à pleine bouche. Il sourit contre mes lèvres avant de me rendre mon baiser. Lorsque je m’écarte de lui, je lui murmure :

— Et ça, c’est pour te montrer à quel point je t’aime et que je te suis reconnaissante pour tout ce que tu as fait pour moi !

— Tu aurais dû commencer par là, ma furie !

— Ça aurait été beaucoup moins drôle. Et il fallait bien que je me défoule.

Ouais, je sais que mon comportement peut paraître paradoxal. Mais si j’étais quelqu’un de posé, de cohérent et de mature, ça se saurait !

Dorian me dévisage, toute colère disparue au fond de ses yeux bleus, puis se secoue la tête et se marre.

— Tu ne cesseras jamais de me surprendre ! Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour nous, mon ange ! Là, j’étais venu pour t’engueuler d’avoir quitté la salle d’audience.

— Ah oui ! je lui réponds sur un ton espiègle. Tu ne peux pas faire ça !

— Ah bon, pourquoi ?

— Parce qu’il va d’abord falloir te faire pardonner !

Là, je vois que je l’intéresse.

— Me faire pardonner ! Comment ?

— Tu veux que je te fasse un dessin ?

— Tu n’essaierais pas de corrompre un honnête homme, par hasard ?

— Si ! Euh… et ça marche ?

Il rit.

— À ton avis, ma furie ?

— Je crois que oui !

En réponse, Dorian m’arrache du sol et m’offre un baiser torride et ardent, m’entraînant dans une étreinte sauvage, possessive et passionnée… Et tandis que je me perds dans un tourbillon de sensations, j’entends un petit rire gêné et sens une main m’effleurer doucement l’épaule. Je perçois de nouveau le sourire de Dorian contre mes lèvres lorsqu’il s’écarte de moi. Une fois que mes pieds retrouvent la terre ferme, je me retourne et tombe nez à nez avec une petite femme blonde aux yeux bleus pétillants. Elle est accompagnée d’un homme tenant un enfant d’une huitaine d’années par la main.

Je la reconnais immédiatement, et mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Oh, mon dieu, Kate ! je m’exclame, émue aux larmes.

Aujourd’hui, je suis abonnée aux grandes eaux. Je crois que j’aurai pleuré plus en une heure que durant toute ma vie.

Elle m’adresse un large sourire avant de m’attirer dans ses bras. Je constate au passage que nous faisons la même taille.

Je retire donc ce que je viens de dire. Elle n’est pas petite, ce sont les autres qui sont immenses !

Ses yeux se voilent.

— Marlow, je suis tellement heureuse de te voir !

Puis elle me prend à bout de bras pour me détailler de la tête aux pieds avec émotion. Je subis son inspection en silence tandis qu’une larme glisse sur sa joue.

— Seigneur, ce que tu as grandi ! J’avais gardé en mémoire l’image d’une enfant, et voilà que je me retrouve en présence d’une ravissante jeune femme. Il paraît que tu fais de brillantes études. Remarque, ça ne m’étonne pas du tout. Déjà toute petite, tu étais curieuse de tout et présentais de grandes facilités d’apprentissage.

— C’est gentil ! Si tu savais comme je suis contente de te revoir, Kate. J’ai souvent pensé à toi…

— Moi aussi, tu sais ? Je regrette tellement de ne pas avoir pu t’adopter, me dit-elle sur un ton coupable. Malheureusement, mon métier ne correspondait pas aux critères d’adoption établis par l’administration. J’ai été tellement déçue par le système que j’ai fini par démissionner. À présent, je m’occupe d’œuvres caritatives. J’aide de jeunes mères célibataires à s’en sortir dans la vie. Au moins, là, je peux enfin apporter une aide efficace à toutes ces jeunes filles en détresse et me sentir utile à quelque chose !

Kate a toujours été très bavarde. Mais résumer treize ans en quelques minutes est compliqué.

— Je ne t’ai jamais tenue pour responsable de tout ce qui m’est arrivé, Kate.

— Je sais, et je t’en suis reconnaissante. J’ai tellement de regrets, si tu savais…

Dorian pose une main sur son épaule, un geste qui ne lui ressemble pas.

— Votre témoignage contre Cooper vous permettra de tirer un trait sur le passé. Grâce à vous, il sera condamné et enfin tout le monde obtiendra justice. La boucle sera enfin bouclée.

En l’écoutant, je réalise que Dorian, après s’être libéré de ses chaînes, cherche à présent à briser l’anathème jeté contre moi par l’opinion publique. Je ne l’en aime que davantage.

Kate me fait un petit clin d’œil complice avec un sourire appréciateur.

— Tu as bon goût en matière d’homme, Marlow. Tu as fait un excellent choix ! Garde-le, celui-là.

Nous rions toutes les deux.

— J’en ai bien l’intention.

Elle se tourne vers l’homme qui l’accompagne et que j’ai tout de suite reconnu.

— Tu te souviens de Lee Barrow, mon mari ?

Comme il est presque aussi grand que Dorian, mais plus fin, je lève la tête pour le regarder.

— Je m’en souviens très bien ! Bonjour, inspecteur Lee.

Nous nous saluons en échangeant une poignée de main.

— Content de te voir en meilleure forme que la dernière fois que nous nous sommes rencontrés !

Ma mère venait de mourir. Alors, forcément, je n’étais pas au top !

— C’était il y a longtemps, je réponds en éludant. Alors comme ça vous vous êtes mariés, tous les deux ?

Kate, toujours aussi sémillante, rigole.

— Oui. Et je te présente notre fils, Dany !

Je fixe le petit garçon aux cheveux bouclés et aussi blonds que ceux de sa mère. Le petit me dévisage avec curiosité.

— Salut, Dany !

En guise de réponse, le petit hoche la tête avec timidité. Ne sachant jamais quoi dire ni comment m’y prendre avec les enfants, je n’insiste pas et lui fous la paix.

Kate reprend la parole.

— On n’a pas beaucoup de temps. Nous allons être appelés à la barre dans quelques minutes.

Je la dévisage les yeux ronds.

— Vous êtes venus tous les deux pour témoigner ?

Ma stupéfaction la fait éclater de rire.

— Eh oui ! Quand ton ami est venu nous demander de témoigner contre Cooper, Lee et moi avons tout de suite accepté.

Je reporte mon attention sur Dorian, qui observe les retrouvailles avec intérêt.

— Pas lui, mais son frère ! me dit Kate en me désignant Aïden qui discute un peu plus loin avec une femme que je ne vois que de dos.

Mon frère surprend mon regard et m’adresse un clin d’œil. Kate reprend la parole d’une voix vibrante.

— Mon mari, en enquêtant sur Cooper, a fini par découvrir que c’était lui qui sélectionnait les familles d’accueil chez lesquelles tu as été placée.

Lee, tenant toujours son fils par la main, saisit sa femme par la taille comme s’il avait perçu sa soudaine fragilité. Je me fais la réflexion qu’ils forment une famille unie et un couple bien assorti.

Je ne suis pas la seule que cette affaire secoue, finalement.

Dorian se penche vers moi et me murmure :

— Tu n’as pas que des ennemis, mon ange.

Je relève le menton et lui souris.

— Merci !

La voix de Lee, qui s’est faite plus ferme et plus hargneuse, nous sort de notre mini-bulle.

— Cooper choisissait des orphelins issus de famille aisée pour pouvoir les dépouiller de leur héritage et assouvir ses pulsions perverses. Il doit payer pour tous ses crimes. C’est pourquoi nous sommes là !

— Vous parlez comme un flic ! je lui dis en riant.

Il rigole à son tour.

— C’est un peu mon métier !

Kate me fixe avec tendresse. Ce même regard désarmant qu’elle m’offrait quand je n’étais qu’une enfant.

— Quand tu étais petite, tu étais déjà très courageuse, Marlow. Aujourd’hui, je suis en admiration devant la femme forte que tu es devenue.

Elle braque son regard sur Dorian.

— Vous devez, forcément, êtes d’accord avec moi ?

Mon homme passe un bras autour de ma taille.

— Marlow est bien plus que cela. Elle est tout simplement unique et exceptionnelle !

J’ai les larmes aux yeux face à autant d’éloges de la part de l’homme que j’aime et de ces gens qui, même si je ne les ai pas revus depuis des années, ont toujours eu une place toute particulière dans mon cœur.

— Je n’ai fait que défendre mes intérêts, je tente de minimiser.

— Il faut un sacré cran pour oser s’attaquer à un sale type comme Cooper ! s’exclame Lee.

Puis il pivote la tête vers sa femme.

— Chérie, il va falloir qu’on y aille ! Le juge ne nous attendra pas toute la journée !

Elle chasse une larme de sa joue, m’attrape de nouveau par les épaules et me ramène au creux de ses bras. Je profite un instant de son étreinte, sachant qu’il y a peu de chance que nous nous recroisions un jour.

Elle me caresse la joue comme une mère le ferait avec son enfant.

— Je suis rassurée de savoir que tu es bien entourée, Marlow.

— Encore merci d’être venue me soutenir.

— Je n’aurais manqué ça pour rien au monde !

Elle file un coup de coude à Lee et lui lance :

— Aller viens, chéri ! Allons botter le cul à ce connard !

Son mari lui jette un regard amusé.

— Kate, surveille ton langage ! N’oublie pas que ton fils nous écoute.

Elle redresse les épaules et fixe son mari avec détermination.

— Eh bien pour une fois, il se trouve qu’on a le droit de dire connard !

Je fixe le petit qui, en entendant sa mère dire un gros mot, a un sourire jusqu’aux oreilles.

— Ne t’énerve pas, chérie ! lui répond Lee. On fera ce que tu voudras ! Comme toujours, ajoute-t-il en me fixant.

Moi, je rigole en voyant Kate, si frêle et minuscule, tenir tête à son mari et celui-ci capituler devant ce petit bout de femme

Je me demande si Dorian et moi offrons la même image. Celle d’un couple amoureux et complice.

Kate saisit Lee par la manche de son costume, et avec une démarche de conquérante, l’entraîne lui et son fils dans la salle de tribunal.

Après ces retrouvailles riches en émotion, je me blottis dans les bras de mon homme pour m’enivrer de sa chaleur, de son odeur.

De lui, quoi !

— Ça va mieux, ma furie ?

— Oui, j’ai juste besoin de tes bras !

— Ah, d’accord !

Il ne comprend sans doute pas ce que cela veut dire, mais il se plie à mes désirs, simplement parce qu’il apprécie de me tenir contre lui. Et moi, ça me suffit.

Aïden finit par nous rejoindre avec, seigneur… le docteur Gardner ! J’écarquille les yeux.

— Bonjour, Marlow. Contente de te revoir.

Elle me serre dans ses bras.

— J’ai beaucoup aimé ta plaidoirie. Maintenant, c’est à nous d’aller damer le pion à ce sale con !

Je rigole.

— Quel langage, docteur !

— Ça fait un bien fou ! Mais ça, tu le sais déjà !

— En effet !

Eh ben, quelle journée !

Chapitre 71

Marlow

Nous sommes de nouveau tous réunis dans la salle d’audience, le cul posé sur le même banc inconfortable que tout à l’heure, Declan étant resté pour nous garder la place au chaud.

Encadrée par mon petit ami et mon frère, je fixe le docteur Gardner qui fait face à l’avocat de Cooper avec un stoïcisme à toute épreuve.

De la même manière qu’il l’a fait avec Kate, tête d’aigle tente de la déstabiliser, mais sa technique ne fonctionne ni sur l’une ni sur l’autre. Au contraire, plus il cherche à me dénigrer, me rabaisser ou me dévaloriser, plus le docteur Gardner se montre mordante et retorse, faisant preuve d’une détermination sans faille. Tout comme Kate !

Voir cet homme désagréable au possible être remis à sa place par deux femmes que j’estime et admire profondément m’a, plus d’une fois, donné envie de me lever pour les applaudir. Puis de sautiller sur place, les poings en l’air, en criant victoire comme n’importe quelle supportrice inconditionnelle.

Mais comme en plein tribunal, cela aurait été très mal vu, je me suis contentée de placarder un sourire idiot sur ma face de petite peste tout en me dandinant sur ma chaise. Si bien que Dorian a fini par me dire que si je voulais aller faire pipi, il était tout à fait disposé à m’accompagner jusqu’aux toilettes.

Tu parles !

À son sourire lubrique, j’ai tout de suite deviné ce qu’il avait en tête. Je me suis donc empressée de décliner son offre en rougissant tout en m’efforçant de me tenir tranquille. Ce qui l’a fait marrer. Mais j’ai aussitôt regretté d’avoir refusé quand il m’a soufflé à l’oreille :

— Dommage, ça aurait été un bon moyen de me remercier. Tu n’as pas idée de ce que tu perds, ma furie !

Malheureusement si, je le sais !

Quand je pense que je n’ai même pas songé à remercier Aïden d’être allé voir Kate et son mari pour défendre ma cause… Je suis une ingrate ! Mais je compte bien me rattraper le plus tôt possible.

Il faudra également que je remercie Declan d’être allé demander au docteur Gardner de témoigner en ma faveur.

Eh oui, il a fait ça pour moi ! Plus j’apprends à connaître les frères Price, et plus je les adore, même s’ils m’agacent la plupart du temps.

Après une demi-heure d’interrogatoire agressif, l’avocat de Cooper déclare sur un ton presque désespéré qu’il abandonne l’audition de Gardner, passant ainsi le relais à mon avocat.

— Le témoin est à vous, Maître Barnes, confirme le juge.

Barnes fixe Gardner droit dans les yeux puis lui demande d’emblée :

— D’après ce que nous a dit Monsieur Price, vous auriez effectué un examen gynécologique sur Mademoiselle Ross lors de sa dernière hospitalisation qui remonte à quelques mois seulement. Est-ce exact ?

Une fois de plus, n’ayant pas eu vent de cette information, j’écarquille les yeux. Et comme j’ai raté la fin de l’audition de Dorian, je ne savais pas qu’il avait demandé à mon médecin de pratiquer cet examen.

Comment a-t-il eu connaissance des résultats, d’ailleurs ? Les informations médicales ne sont-elles pas censées rester confidentielles ? Dorian étant très doué en informatique, je le soupçonnerais presque d’avoir piraté les données de l’hôpital.

— Oui, à la demande de Monsieur Price, qui craignait que Mademoiselle Ross ait été victime d’une agression sexuelle à son insu.

Voilà qui explique cela.

Je me tourne vers mon homme pour l’interroger du regard et ce que je lis dans ses yeux me confirme que c’est la vérité. Qu’à ce moment-là, il était réellement inquiet pour moi !

On règlera ça plus tard ! En attendant, la liste s’allonge !

— Pouvez-vous nous dire quels ont été les résultats de cet examen ?

— Oui ! Je confirme que Mademoiselle Ross n’a subi aucune agression ce jour-là.

— Pourriez-vous nous expliquer ce qui vous rend aussi sûre de vous, Docteur Gardner ?

La belle femme de cinquante ans se tourne vers le juge.

— Afin que les choses soient bien claires, je tiens à préciser à la cour et devant cette assemblée que je ne dévoile jamais aucun élément concernant l’état de santé de mes patients. Et que si je consens à répondre aux questions de Maître Barnes, c’est uniquement parce que Mademoiselle Ross m’y a autorisée en signant un accord levant le secret médical.

Je réfléchis à quel moment j’ai bien pu signer un tel accord. Comme je ne suis ni amnésique ni somnambule, je pense qu’il doit s’agir des fameux documents qu’Aïden m’a fait signer à la hâte lorsque nous séjournions dans la maison d’enfance de Dorian. Je me souviens très bien de ce que mon filou de frangin m’a dit à ce moment-là : « Inutile de lire les documents, Marlow. Dorian a tout vérifié, tu peux lui faire confiance. »

Pff, et moi qui l’ai crue, en plus. En fait, j’aurais dû me méfier !

— Toi et moi, il faudra que nous ayons une petite discussion quand nous serons rentrés à l’hôtel ! je glisse à mon frangin à voix basse en le fusillant du regard.

Aïden fixe Dorian d’un air faussement terrifié. Mon homme hausse les épaules d’un air de dire : « démerde-toi, j’ai déjà bien assez de trucs à régler avec elle ».

— La cour prend note, Docteur Gardner, qu’il s’agit là d’une exception à la déontologie de votre profession, intervient le juge.

— Merci, votre honneur ! Lorsque j’ai examiné Mademoiselle Ross, Maître Barnes, j’ai constaté que son hymen était intact. Preuve irréfutable qu’elle n’avait pas été violée lors de cette soirée durant laquelle elle a perdu connaissance.

Génial ! Cette fois, la terre entière est au courant de ce qui se passe entre mes cuisses. Puisque le guichet semble ouvert aux visiteurs, je devrais faire payer la visite de mon vagin.

— Au vu de ces résultats, vous est-il possible de confirmer devant cette cour que ma cliente était vierge, il y a environ moins de cinq mois ?

Ben voyons ! Remettons-en une couche, des fois que certains n’auraient pas bien compris !

— Je le confirme, Maître Barnes !

— Donc Mademoiselle Ross ne peut en aucun cas être la femme de petite vertu que mon confrère n’a cessé de nous dépeindre tout au long de ce procès ?

— En effet ! Marlow n’est pas une jeune fille aux mœurs légères puisqu’elle n’a connu aucun homme de manière intime avant Monsieur Dorian Price.

Cette affirmation est à peine sortie de la bouche du médecin que les journalistes se ruent hors de la salle du tribunal pour transmettre cette information hautement capitale, il faut bien le dire, à l’univers tout entier.

Génial ! Même les extraterrestres doivent être au parfum à présent ! Vais-je devenir un sujet d’expérimentation ?

Les gens commencent à s’agiter autour de moi et la rumeur à se répandre.

Ce déballage public sur la vie intime de mon vagin me donne l’impression d’être en consultation chez mon gynécologue. Ils n’ont pas intérêt à me la faire payer !

Barnes met enfin un terme à l’audition.

— Merci, Docteur Gardner ! Ce sera tout !

Je sursaute lorsque le juge frappe sur son pupitre avec son marteau en annonçant d’une voix solennelle :

— Je déclare la séance levée. Le jury va se retirer pour délibérer sur le sort de l’accusé.

Immobile, je jette un œil en direction de Madame Cooper que je me suis efforcée d’ignorer durant tout le procès.

Plus jeune que son époux, elle est de taille moyenne avec un visage harmonieux, une silhouette élancée et des cheveux châtain coupés au carré. Madame Cooper pourrait être jolie si elle cessait de pincer les lèvres et froncer les sourcils avec une expression revêche.

Visiblement sonnée, elle parle au défenseur de son mari. Quand je vois celui-ci secouer la tête avec une expression navrée, je devine qu’il est en train de lui expliquer que la bataille est perdue.

J’ai de la peine pour elle.

Mon cœur se serre lorsque mes yeux croisent le regard triste des enfants sagement assis sur leur banc. Ils sont assez grands pour comprendre que leur vie vient de basculer et qu’ils sont dans la mouise jusqu’au cou. Je n’aime pas cette sensation de malaise que j’éprouve au creux de la poitrine.

Elle se renforce quand la femme de Cooper se lève, les yeux exorbités, les lèvres tremblantes, puis scrute le visage de son mari comme si elle le voyait pour la première fois.

La suffisance et l’arrogance dont celui-ci a fait preuve durant son procès, viennent de fondre comme neige au soleil pour être remplacées par la résignation et par à la honte.

Honte pour ce qu’il a fait à tous les enfants dont il avait la charge ? Je ne pense pas. Pour cela, encore faudrait-il qu’il soit capable d’éprouver des remords.

Cooper n’ose même plus regarder sa femme dans les yeux. Le dos voûté, les épaules affaissées et les traits décomposés, il garde obstinément la tête baissée lorsqu’elle s’adresse à lui à voix basse.

Alors pour le faire réagir, elle se met à crier :

— Aie au moins la décence de me regarder en face lorsque je te parle !

Il relève enfin la tête et la fixe d’un air suppliant.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies pu faire toutes ces choses innommables à des enfants ? Toi, un père de famille ! Quand je pense que tu as osé me soutenir droit dans les yeux que tu n’avais rien à te reprocher. Alors que tu savais pertinemment que ce n’était que des mensonges. J’avais tellement confiance en toi, James, que je t’ai cru sur parole. Je suis la pire des idiotes !

Comme il ne dit toujours rien, elle lui hurle dessus, frisant l’hystérie :

— Mais comment as-tu pu nous faire ça ? As-tu seulement songé un seul instant à l’impact que ton comportement ignoble aurait sur tous ces pauvres enfants que tu as salis ? J’imagine que non ! Mais quel genre de monstre es-tu pour commettre de tels actes ? Comment ai-je pu être aussi aveugle et sourde ? Tu me donnes envie de vomir !

Tandis qu’elle déverse toute sa tristesse, son désarroi, sa colère, son incompréhension, son dégoût sur l’homme qu’elle aimait, des larmes ruissellent sur son visage en continu. Cette femme vient d’être frappée par la vérité avec une violence inouïe. Découvrir que l’homme qu’elle a épousé est un voleur et un pédophile notoire doit être un sacré choc pour elle.

Je compatis à sa douleur.

Elle s’essuie le visage avec ses paumes, redresse dignement le buste et attrape ses enfants par la main. Puis avant de partir avec ses progénitures, elle s’adresse une dernière fois à l’être abject qui se trouve en face d’elle.

— Dorénavant, je me fous de ce qui peut bien t’arriver ! Oublie-nous à jamais !

À ces mots, elle tourne les talons pour se diriger vers la sortie sous les regards éberlués d’un auditoire qui ne s’attendait pas à un tel retournement de situation. Quand Madame Cooper arrive devant la double porte du tribunal, elle fait brusquement volte-face. Comme tout le monde, je m’attends à ce qu’elle incendie encore une fois son mari. Mais pas du tout ! C’est vers moi qu’elle pointe son regard, et à qui elle s’adresse.

— Mademoiselle Ross, je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses !

Un silence religieux tombe d’un seul coup sur la salle, et toute l’attention se reporte sur nous. Alors je me lève pour la fixer en retour et lui répondre en mon âme et conscience.

— J’accepte vos excuses, Madame Cooper.

Dorian glisse son bras autour de ma taille pour m’apporter son soutien, et je m’appuie contre lui, car il est mon pilier.

Madame Cooper, qui n’en a pas encore terminé avec moi, ajoute :

— Si vous saviez à quel point je me sens coupable de vous avoir fait subir tout cela, me dit cette femme brisée d’une voix de repentie. J’espère que Dieu me pardonnera de vous avoir fait autant de mal. Je le croyais sincèrement innocent, vous savez…

Sa voix déraille à la fin de sa phrase, et, moi, mes yeux sont prêts à déborder lorsque je lui dis :

— Je le sais. C’est pourquoi je ne vous en veux pas. Et puisque je vous ai déjà pardonnée, je suis certaine que Dieu vous pardonnera aussi.

Elle me fixe déconcertée.

— Je vous ai mal jugée, Mademoiselle Ross. Vous êtes, finalement, quelqu’un de bien, jeune fille ! Tout le contraire de mon mari. Contactez-moi ! Nous avons beaucoup de choses à nous dire…

— Je le ferai !

Elle me regarde une dernière fois d’un air désolé puis déserte la salle en entraînant ses enfants dans son sillage.

Après quelle journée ! Je conclurai par : quel putain de dénouement !

Chapitre 72

Dorian

Après son coup d’éclat, Madame Cooper quitte la salle, qui se vide aussitôt après son départ. L’épreuve pour Marlow est enfin terminée. Il ne lui reste plus qu’à attendre le verdict qui devrait pencher en sa faveur. À mon avis, c’est plié !

Ce n’est qu’à ce moment-là que ma furie pourra définitivement tourner la page sur un des épisodes les plus sordides de son passé. Gardner prétend qu’affronter ce moment difficile ne peut que lui être bénéfique. D’après elle, il est très important que les personnes ayant subi des traumatismes sexuels soient reconnues par tous comme des victimes. Ça leur permet d’admettre qu’elles ne sont en aucun cas responsables de ce qui leur est arrivé.

Marlow est ébranlée, je le sens au plus profond de mes entrailles. Je la prends dans mes bras, parce que j’ai remarqué que ça l’aidait à se détendre. Et aussi parce que j’aime bien la sentir contre moi.

— Comment tu te sens, mon ange ?

Elle se love dans mes bras et ferme les yeux.

— Comme après un lavage à mille quatre cents tours dans le tambour d’une machine à laver. Lavée, rincée, essorée, me murmure-t-elle. Propre, quoi !

Je ne m’attendais pas à une telle réponse. Je ne comprends même pas ce qu’elle veut dire par là. Mais je n’ai pas le temps de décrypter ses propos, car Barnes vient d’interrompre mon décodage en me tapant sur l’épaule. Marlow cache aussitôt son visage au creux de mon épaule, pour lui faire qu’elle ne tient pas à lui parler pour le moment.

Barnes, à présent habitué aux frasques de Marlow, secoue la tête en souriant.

— Dorian, les jurés ne devraient pas être bien longs pour délibérer, me dit-il. Deux heures, tout au plus.

— D’accord, on va attendre ici !

Il me désigne Marlow qui n’a pas bougé de mes bras, se serrant contre moi comme si elle voulait se fondre dans mon corps.

Et pour être honnête, ça me plaît !

— Je pense que vous feriez mieux de rentrer à votre hôtel, histoire de vous changer les idées, me suggère mon avocat, qui comprend sûrement mieux que moi à quel point tout cela a dû être éprouvant pour ma furie. Je vous appelle dès que le juge aura décidé de réunir la cour pour annoncer le verdict.

— Si tu penses que c’est préférable, on va faire ça !

Marlow et moi, nous quittons donc la salle du tribunal, encadrés par Aïden et Declan. Une fois dans le couloir, où seuls des policiers en uniformes sont encore présents, je m’immobilise et me place en face de ma furie.

Elle lève ses grands yeux expressifs vers moi et je me prends en pleine tronche le tumulte d’émotions qui la traverse. Marlow me paraît bouleversée, mais, comme elle est plutôt du genre imprévisible, je préfère ne pas m’avancer en étant affirmatif. J’attends de voir ce qu’il en est !

Je la prends par les épaules afin d’obtenir toute son attention.

— Écoute-moi, bien, mon ange ! Ce n’est pas tout à fait terminé. Maintenant, il va falloir affronter la foule qui se trouve à l’extérieur.

Declan prend le relais.

— Aïden et moi, on restera à vos côtés. On ne vous lâchera pas d’une semelle. Tu n’as rien à craindre, Marlow.

Elle le fixe, puis soudain, elle nous prend tous de court en se jetant à son cou.

— Merci !

Malgré sa stupéfaction, Declan la serre contre lui tout en m’interrogeant du regard. Je hausse les épaules pour lui signifier que j’ignore ce qui lui prend.

Marlow ne m’a pas été fournie avec un mode d’emploi, ça aurait été trop facile !

— Merci pour quoi ? finit par lui demander mon frangin, complètement largué, lorsqu’elle s’écarte de lui.

Elle lui sourit en le fixant avec une expression mutine.

— Pour avoir fait venir Gardner, voyons !

Il se passe la main dans les cheveux et se marre :

— Ah ça ! Ce n’était rien. Si je ne l’avais pas fait, j’aurais loupé une super séance de psychanalyse gratuite. Et franchement, ça valait le déplacement !

Elle le pousse en rigolant.

— Sérieux ?

Il rit.

— Très !

Elle prend son air curieux en plissant son adorable petit nez.

— On peut savoir ce qu’elle t’a dit ?

— Que j’étais sentimentalement irrécupérable ! Mais, qu’en revanche, question sexe, j’étais imbattable !

Mon petit frère lève deux-trois fois les sourcils avec une expression lubrique qui nous fait marrer Aïden et moi. Parce que nous savons pertinemment qu’il lui raconte des salades juste pour la voir sourire. Je ne sais pas comment elle a fait pour parvenir à ce résultat, toujours est-il que Marlow nous a conquis tous les trois. Du coup, aucun d’entre nous ne supporte de la voir malheureuse.

— Intéressée, poupée ?

Marlow éclate de rire.

— Pas le moins du monde. Et je ne te crois pas !

— Que je suis un dieu du sexe ? Tu as tort !

— Non ! Ça, je n’en doute pas une seconde, elle lui répond avec malice. J’ai eu un aperçu sonore de tes exploits. Je vais même te rafraîchir la mémoire en te donnant un petit échantillon de ce que j’ai entendu à travers la cloison de ma chambre : « oh oui, Declan… Hum… c’est trop bon… Plus fort… Oh ouiiiiii, comme ça !!!!! »

J’explose de rire à nouveau devant la tronche stupéfaite de mes frangins quand Marlow, appuyée contre moi, leur mime un orgasme, la tête renversée en arrière, les paupières fermées et la bouche entrouverte. Je dois avouer qu’elle est assez convaincante. J’en serais presque… jaloux ?

Ouais bon, avec elle, je ne m’étonne plus de rien !

— Euh, c’est chaud là ! s’exclame Declan, les yeux exorbités.

Aïden approuve en souriant.

— Avec tes conneries, Marlow, tu vas finir par nous faire arrêter pour atteinte à la pudeur !

Elle relève la tête et leur sourit en battant des cils d’un air innocent.

— Il fallait que je montre à Monsieur l’expert que je n’avais aucun doute sur ses talents, tu comprends ? En revanche, Declan, je ne crois pas une seule seconde que tu sois irrécupérable sur le plan sentimental. C’est juste que tu n’as pas encore rencontré la bonne personne pour ressentir cette alchimie qu’il y a entre deux êtres qui s’aiment, c’est tout !

Mon frère fait une grimace sceptique ou de dégoût. J’hésite !

— Pas sûr que cette magicienne existe !

Elle hausse les épaules puis le toise avec un faux mépris et lui balance :

— Pff, évidemment qu’elle existe !

Moi qui la croyais affaiblie, je constate qu’il lui reste encore pas mal d’énergie quand il s’agit de faire ou dire des conneries.

Nous finissons par sortir du tribunal. Il y a toujours un monde fou sur les marches. Sauf que le comportement des gens est différent. Plus d’insultes, plus de pancartes, plus de bousculades…

Ma furie s’arrête et pivote vers moi.

— Je viens de me rendre compte que je n’ai même pas pensé à te demander comment ça s’était passé à L.A.

— Bien ! Carter est à présent l’heureux propriétaire de Price-Entreprise et moi, le nouveau possesseur de plusieurs milliards de dollars d’argent sale sur mon compte. Autrement dit, je suis libre, mon ange.

— Que vas-tu faire de tout cet argent ?

— Le donner à des œuvres caritatives.

— Sérieux ?

— Oh oui ! Et jusqu’au dernier dollar !

Elle me fixe, interdite.

— Declan et Aïden sont d’accord ?

— Pose-leur la question !

Aïden, qui a entendu notre conversation, lui répond d’emblée :

— C’est de l’argent crade, ma puce. Nous n’en voulons pas !

— Ce fric appartenait à de pauvres gens, lui explique Declan. Il doit leur être restitué.

Elle se tourne vers moi, redresse les épaules, et la tête haute, s’exclame :

— Je suis fière de faire partie de cette famille !

En guise de réponse, mes frères et moi, nous nous marrons. En revanche, nous nous gardons bien de lui dire que, nous aussi, nous sommes fiers de l’avoir avec nous. Elle en profiterait pour nous emmerder encore plus.

Encadrés par mes frangins, Marlow et moi avançons vers la foule. Quelques journalistes nous interpellent :

« Mademoiselle Ross, à l’issue de ce procès, pouvez-vous nous faire part de vos premières impressions ? Êtes-vous satisfaite du déroulement de l’audience ? Que ferez-vous quand vous aurez récupéré votre héritage ? »

Elle lève la tête vers moi pour m’indiquer qu’elle veut me dire un truc. Je me penche et elle me murmure :

— Je peux leur dire que je ne serai satisfaite que lorsqu’ils auront tous griller en enfer ?

— Désolé, mais non !

— D’aller se faire foutre, alors ?

— Non, plus !

— De bouffer leurs micros !

— Toujours pas.

— De se carrer leurs questions là où je pense ?

Tandis qu’elle continue à déblatérer tout ce qui lui passe par la tête, nous continuons à descendre les marches.

Aïden et Declan se marrent.

— Pff, dommage ! Eux peuvent me balancer tout et n’importe quoi, mais moi, j’ai seulement le droit de la fermer ! C’est pas juste ! se plaint-elle. Tu parles d’une liberté d’expression ! Je réclame le droit de m’exiler sur une autre planète. De préférence, une où les gens bouffent les journalistes colporteurs de fausses informations au petit déjeuner.

Mais où va-t-elle chercher des réflexions pareilles ?

Puis soudain, elle nous chuchote :

— Eh, les garçons, j’ai la berlue ou les gens sont réellement en train de s’écarter sur notre passage comme Moïse face à la mer Rouge ?

Aïden rigole.

— Tu ne rêves pas ! Ils s’écartent vraiment !

— Merde, si j’avais su je me serais habillée comme Cléopâtre et serais venue avec mon char ! Les gens de ce pays sont dingues !

— Tout s’explique ! fait Declan d’un air entendu.

— Comment ça ?

— Tu es née ici, je te rappelle !

— Ah oui, tu as raison ! Oubliez ce que je viens de dire, les gars !

Dès que nous atteignons la dernière marche de l’escalier, une petite fille blonde d’environ quatre ans se dirige droit sur Marlow, une rose rouge à la main.

Nos yeux s’arrondissent lorsqu’elle s’arrête devant Marlow, relève la tête et lui tend la fleur.

— Pour toi !

Émue, Marlow s’accroupit devant la fillette et prend la rose.

— Merci, c’est très gentil ! Comment tu t’appelles ?

— Zulie !

— Zulie, répète Marlow.

La fillette s’énerve.

— Non ! Zulie !

Marlow lève les paumes à la verticale en rigolant.

— Oh, excuse-moi, je suis un peu sourde. Julie, c’est un très joli prénom.

— Ze sais ! Marlow, ze peux te faire bizou ?

— Euh, je suppose que oui…

Les yeux de ma furie cherchent la mère de la petite pour avoir son approbation. Lorsqu’elle la trouve enfin et que la femme blonde lui sourit en hochant la tête, Marlow offre sa joue aux petites lèvres roses de la fillette.

— Ze t’aime, bien ! Si un zour ze veux sanzer de maman, ze te voudrai toi !

— Moi, aussi je t’aime bien, Julie. Mais une maman, on n’en a qu’une ! Alors il faut l’aimer très fort et ne jamais vouloir en changer !

La gosse ne semble pas du même avis.

— Même si elle me punit quand ze suis pas saze ?

Ma furie lève les yeux vers la jeune mère qui sourit, amusée d’entendre sa fille parler d’elle de cette manière sans se formaliser le moins du monde.

— Oui, même si elle te punit quand tu fais des bêtises, tu dois quand même aimer très fort ta maman !

— D’accord ! soupire la fillette avant de repartir tranquillement vers sa mère.

Celle-ci récupère sa fille dans ses bras, la cale sur sa hanche et l’embrasse dans le cou. La petite se met aussitôt à rire aux éclats en se tortillant dans tous les sens.

Ce qui me fait dire qu’elle ne doit pas être très souvent punie !

Marlow se redresse puis nous observe en silence tandis qu’un sourire se déploie lentement sur son visage.

— Peut-être que, finalement, je vais renoncer à m’exiler sur une autre planète. Ma décision n’est pas encore arrêtée. Il me reste peut-être encore un peu d’espoir en l’humanité.

Trevis, qui a garé la voiture au bord du trottoir depuis vingt bonnes minutes, commence à s’impatienter. Quand il ouvre la portière arrière en grand, il lance en même temps à ma furie :

— Si la Star du jour voulait bien monter dans la voiture, que je puisse la protéger, ce serait un sacré pas en avant pour l’humanité, justement.

Marlow le regarde et secoue la tête en levant les yeux au ciel.

— Bonté divine ! Mais où sont passées vos bonnes manières, Trevis ? On dit Madame la star du jour, enfin !

Puis elle se tourne vers moi, prend un air faussement hautain et me balance :

— Chéri, pense à briefer ton personnel ! Je ne tolérerai pas qu’un tel manquement se reproduise à l’avenir !

Puis elle fait un clin d’œil à Trevis qui se retient d’éclater de rire, salue la foule en leur faisant une courbette et grimpe enfin dans la voiture.

À voir l’expression atterrée d’Aïden et de Declan, je comprends qu’ils sont, une fois de plus, dépassés par la folie de Marlow. Moi, je ne sais plus quoi en penser. Excepté que j’adore ça !

Chapitre 73

Dorian

Une heure à faire les cent pas, à grogner, à soupirer, à vociférer… Bref, à nous rendre mabouls.

Je parle de Marlow, là !

— Mais qu’est-ce qu’ils branlent, ces cons ?

Cinq minutes plus tard :

— C’est quand même pas si compliqué que ça de décider s’il est coupable ou non !

Trois minutes plus tard :

— Putain, vous voulez bien me dire comment Barnes et son confrère ont pu sélectionner une bande d’incapables pareils ?

Une pause de deux minutes puis :

— Je ne comprends pas comment on peut mettre autant de temps pour rendre un verdict !

Aïden et Declan sont littéralement épuisés. Moi, je suis au bord de l’implosion.

Elle se ronge les ongles et recommence à arpenter le salon de notre suite durant quelques minutes. Puis, soudain, elle s’immobilise, tape du pied, et rebelote !

— Bon sang, vous voulez bien me dire ce qui se passe, là ? Il y a forcément un truc qui cloche pour que ça prenne autant de temps !

— Tout va bien, Marlow ! tente de la rassurer Aïden pour la énième fois. C’est la procédure normale.

Moi, je sais qu’essayer de la raisonner ne sert à rien. Elle soupire avant de reprendre ses allers-retours incessants dans la pièce, toujours en se rongeant les ongles. Elle ne devrait pas tarder à s’attaquer à l’os.

Et de nouveau, elle se stoppe :

— Et si…

Cette fois, c’est moi qui disjoncte :

— Ça suffit ! je lui dis en bondissant sur mes pieds. Si tu prononces encore un seul mot, je te jette sur mon épaule, t’emmène dans notre chambre et te baise jusqu’à te faire exploser les synapses. Me suis-je bien fait comprendre ?

Elle me fixe, hébétée, puis hoche plusieurs fois la tête. Si bien que je ne sais pas si elle est d’accord pour que je la baise où seulement pour la fermer.

Il faut absolument que j’éclaircisse ce mystère !

— Tu es d’accord pour quoi, en fait ?

Avec un petit sourire en coin, elle me fait signe qu’elle n’a plus le droit de parler.

Bon, elle se fout carrément de ma gueule, là.

Lorsque je m’approche de cette femme qui me rend fou, je vois le désir clignoter dans ses iris. Ce qui me donne un indice sur ce qu’elle souhaite vraiment.

Je réitère toutefois ma question, juste pour le plaisir de l’entendre dire qu’elle a envie que je la baise.

— Tu es d’accord pour quoi, en fait ?

Son sourire s’élargit tandis qu’elle me mime un truc bizarre.

Je la dévisage pour tenter de comprendre puis éclate de rire.

— Oui, je t’autorise à répondre à ma question.

Elle prend une grande inspiration.

— Je suis d’accord pour tout !

Je souris.

— Précise !

— Si tu veux ! me dit-elle en riant. Je suis d’accord pour que tu me jettes sur ton épaule, que tu me balances sur ton lit ou me plaques contre un mur, à toi de choisir, puis que tu me baises jusqu’à me faire exploser les synapses.

Elle me sourit avant d’ajouter :

— Tu en as mis du temps pour te décider. J’allais finir par manquer d’inspiration !

Elle me scie.

— Tu veux dire que tout ce cirque c’était pour en arriver là ?

Elle écarte les bras et me répond comme si c’était une évidence :

— Ben, oui !

— Tu ne pouvais pas tout simplement me le demander ?

Elle secoue la tête et me fixe avec un petit sourire provocant :

— Si, bien sûr ! Mais ça aurait été beaucoup moins marrant !

Elle m’achève, là !

Enfin, c’est ce que je croyais avant que le coup de téléphone de Barnes m’assène le coup de grâce.

— Dorian, le verdict va être rendu dans trente minutes, m’annonce-t-il. Magnez-vous !

Et il raccroche. Je fixe ma furie.

— Nos projets doivent être remis à plus tard. Il faut y aller !

Mes frangins explosent de rire tandis que ma furie soupire de frustration.

— Il avait dit qu’on avait deux heures devant nous, dit-elle en maugréant.

Declan l’embrasse sur la joue.

— Mauvais timing, ma belle !

— Mouais, Barnes m’avait prévenu que les avocats étaient tous des menteurs…

La salle est déjà comble quand nous arrivons. Heureusement que notre avocat nous a gardé nos places au premier rang.

Tout le monde est là, excepté le juge. Lorsqu’il entre, tout le monde se lève.

Après le protocole d’usage, il annonce le verdict. Cooper est déclaré coupable pour tous les chefs d’accusation, actes sexuels sur mineurs, extorsion de fonds, spoliation et appropriation d’héritage… Le juge le condamne à cinquante ans de prison ferme sans remise de peine. À son âge, il est évident qu’il n’en ressortira jamais vivant.

Cooper éclate en sanglots.

— Je ne… voulais pas… C’était plus fort que… moi…

— C’est ce que prétendent tous les pédophiles qui se font attraper la main dans le pantalon.

— Je… ne… suis pas ce que vous dites…

— Ah bon ! Et comment appelleriez-vous un homme qui oblige des enfants à lui faire des fellations ou qui les allonge de force sur son bureau pour les violer ? Un bon père de famille ? Moi, j’appelle ça un pédophile. Et c’est ce que vous êtes, Monsieur Cooper !

Marlow fixe le juge les yeux ronds. C’est vrai qu’il n’y va pas de main morte pour exposer les faits.

— Je…

Le juge lève la main pour empêcher Cooper de poursuivre.

— Gardien, veuillez emmener cet individu hors de mon tribunal, je vous prie ! Je l’ai assez vu.

Cooper, menottes aux poignets, est aussitôt embarqué par deux policiers en uniformes.

— Mademoiselle Ross ! l’interpelle le juge.

Marlow se lève et regarde le juge. En la voyant comme ça, on pourrait penser qu’elle est toute timide, mais il ne faut pas s’y fier. Ma furie a de la ressource et peut se transformer d’une minute à l’autre en véritable tigresse.

Personnellement, j’adore ça quand elle sort les griffes et montre ses petits crocs acérés.

— Oui, votre honneur ?

— L’État devra, non seulement, vous restituer le montant qui vous a été dérobé, mais il devra également vous verser la somme de cent mille dollars de dommages et intérêts pour le préjudice moral que vous avez subi. Madame Cooper, quant à elle, devra quitter votre appartement dans un délai d’un mois à compter de ce jour.

— Que va-t-il se passer pour les autres victimes, votre honneur ?

Avec tout ce que les gens lui ont fait subir, pourquoi continue-t-elle à s’inquiéter pour eux ? Voilà une question qui demeurera une énigme pour moi.

Le juge lui sourit avec indulgence.

— Ils n’ont plus qu’à porter plainte pour récupérer leur argent et réclamer les compensations qui leur sont dues. En permettant à la justice de mettre hors d’état de nuire un prédateur sexuel et un escroc de la pire espèce, vous en avez assez fait. Laissez les autres se débrouiller par eux-mêmes à présent, Mademoiselle Ross.

Marlow baisse la tête.

— Bien, Monsieur le Juge. Merci !

— C’est nous qui devrions vous remercier pour le service rendu à la communauté.

Une fois que la cour s’est retirée, nous quittons tous la salle d’audience sans entrain. Car bien que nous ayons obtenu gain de cause, aucun d’entre nous n’exulte de joie.

Mes frangins et Marlow n’éprouvent, me semble-t-il, que le soulagement que tout cela soit enfin terminé. Tout simplement parce qu’à cause des décisions d’un seul homme, les pires qui soient d’ailleurs, ils ont conscience que trois vies viennent d’être brisées. Celle d’une femme et de ses deux enfants. De pauvres gosses qui paieront toute leur vie pour les crimes que leur père a commis alors qu’ils n’y sont pour rien.

Pour être honnête, moi, je ne ressens absolument rien de tout cela. Je suis simplement satisfait que justice ait été rendue. Rien d’autre !

Tout le reste, je ne le perçois qu’à travers les vibrations que ma furie émet. Pour moi, elle est comme un dictionnaire regroupant des émotions auxquelles je n’ai jamais accès en temps normal. Grâce à elle, je peux enfin consulter leur définition et m’en faire ma propre idée.

Chapitre 74

Dorian

Le lendemain, nos bagages sont prêts et nous nous apprêtons à quitter Seattle, quand Marlow reçoit un appel.

— Oui ? Bonjour, Madame Cooper.

Elle me regarde indécise.

— Désolée, mais ça ne va pas être possible. Notre avion décolle dans deux heures.

Elle écoute son interlocutrice, les sourcils froncés, un petit pli anxieux barrant son front.

— Attendez, un instant, Madame Cooper, je me renseigne.

Elle pose la main sur son téléphone et me dit :

— Elle insiste pour me rencontrer aujourd’hui. Chez elle ! Je lui dis quoi ?

Ma furie hésite. En sondant son regard, je comprends que ce n’est pas à cause de notre vol de retour, mais à cause du lieu de rendez-vous.

— Dis-lui que tu es d’accord. Nous avons encore la possibilité d’échanger nos billets.

Elle semble m’en vouloir de lui avoir dit ça. Il lui reste encore tellement d’épreuves à surmonter… Celle-ci étant sans doute l’une des plus douloureuses. Mais mon instinct me dit qu’il faut qu’elle retourne dans cet appartement.

— Très bien ! Nous serons chez vous… enfin sur place d’ici…

Je lève mon pouce.

— Une heure, elle complète. À plus tard !

Lorsqu’elle raccroche, je vois que son humeur s’est assombrie. En l’observant davantage, je constate qu’elle a des cernes sous les yeux et les traits fatigués. Je n’ai pas voulu lui faire l’amour pour lui permettre de récupérer, mais visiblement, j’ai eu tort. Ça l’aurait aidée à se détendre, car la nuit agitée qu’elle vient de passer ne l’a absolument pas reposée.

Comme elle est en mode animal blessé, prête à prendre la fuite d’un instant à l’autre, je sais que je ne dois pas la brusquer. Planté au milieu du salon de notre suite, je lui dis simplement :

— Approche, mon ange.

Elle contourne le canapé pour venir se blottir contre moi, et je referme mes bras autour d’elle.

Au bout d’une minute, je lui demande :

— Ça va mieux, maintenant ?

Elle soupire le nez dans ma chemise, et son souffle chaud qui traverse l’étoffe me fait frissonner.

— Ça commence ! Mais ce n’est pas suffisant. Là, j’ai besoin d’une méga-dose de toi !

— Pas de problème ! Sers-toi, je lui dis en riant.

La tendresse est loin d’être mon fort, encore moins quelque chose d’inné chez moi. Mais j’en apprends chaque jour un peu plus sur la manière dont fonctionne ma furie, découvrant au fil du temps les gestes qui lui permettent de s’apaiser.

Comme la serrer dans mes bras, lui caresser les cheveux, l’embrasser dans le cou, lui tenir la main. Chose que je n’avais jamais faite avant de la connaître. D’un, parce que ça ne me serait tout simplement pas venu à l’esprit. De deux, parce que je n’en voyais pas la nécessité. Et enfin de trois, parce que réconforter quelqu’un ne m’intéressait pas.

Mais depuis que j’ai appris que je pouvais améliorer l’humeur de ma furie rien qu’en lui prodiguant des marques d’affection, je m’en sers quotidiennement. Pour moi, c’est une grande découverte, car j’ignorais que je possédais un tel pouvoir.

Bon, j’avoue qu’il y a toujours une part de calcul dans mes gestes. D’ailleurs, il y en aura toujours puisque je suis fait ainsi. Néanmoins, je prends un réel plaisir à sentir son petit corps tout chaud pressé contre le mien. J’apprécie toutes les sensations nouvelles que j’inaugure grâce à elle.

Marlow est aussi agaçante, énervante, exaspérante, pénible et gonflante qu’addictive, marrante, excitante, émouvante, attendrissante et terriblement bandante.

Je suis toujours autant accro à cette nana. Elle est tellement impulsive et imprévisible que je ne m’ennuie jamais avec elle. Pour quelqu’un comme moi, qui prévoit toujours tout dans les moindres détails, partager sa vie avec une femme comme Marlow est un sacré challenge.

Mais, vous le savez, j’aime les défis !

Aucun plan, aucune logique ne peut la définir. Avec son anticonformisme, ses excentricités, ma furie bouscule tous les codes, les réinvente, même.

J’entends frapper à la porte.

— Entrez !

Mes frangins pénètrent dans la pièce l’un derrière l’autre.

— On est prêts ! me lance Declan, ravi de se tirer de cette ville où règne un taux d’humidité effarant qui nous file des rhumatismes avant l’âge. Le taxi devrait arriver dans dix minutes.

Marlow, toujours lovée dans mes bras, marmonne.

— Super ! Mais voilà, on ne part plus.

Aïden et Declan me fixent les yeux ronds.

— Ah bon ?

— Aïden reporte nos billets pour… une date ultérieure ! je lui dis.

— OK ! C’est vachement précis. Je ne suis pas certain que « date ultérieure » figure dans leurs plannings de vol.

Declan se marre.

— Suggère-leur de le rajouter !

Aïden hausse les épaules et tranche.

— Ouais, ce sera plus simple d’annuler les billets et de faire une demande remboursement.

— Fais donc ça ! je lui dis.

Aïden s’empare aussitôt de son téléphone pour appeler l’aéroport. Declan, toujours aussi pragmatique, demande :

— Bon, et c’est quoi le programme du jour ? J’imagine que cela a un rapport avec la petite chose qui se planque entre tes bras.

Le visage enfoui au creux de mon épaule, Marlow n’a toujours pas daigné relever son joli minois pour saluer mes frangins.

Quelle casse-couilles quand elle s’y met !

— Mon ange, tu veux bien répondre à Declan ?

Elle secoue la tête. Elle est cinglée.

— Laisse tomber, elle applique la politique de l’autruche. On doit rencontrer Madame Cooper.

— Super ! Où ça ?

— Anciennement chez Marlow.

Declan fronce les sourcils et fixe ma furie, enfin, plutôt son dos.

— Je comprends mieux son attitude. Ça veut dire que ça craint, je suppose ?

— Je ne veux pas y aller ! marmonne Marlow, la bouche toujours collée à ma chemise.

Je reporte mon attention sur mon frangin.

— Tu supposes bien !

J’empoigne Marlow par les cheveux pour la forcer à relever la tête.

— Tu veux bien arrêter de baver sur ma chemise et affronter cette situation ?

Elle me fixe en fronçant les sourcils. Aussitôt, un pli se forme entre ses yeux.

— Je ne sais pas si j’en aurai la force…

— Les billets sont annulés ! lance Aïden en remisant son téléphone dans sa poche. On peut y aller !

Marlow tente de protester.

— J’ai dit que…

— J’ai entendu ce que tu as dit, rétorque mon frère, inflexible. Maintenant, prends ton sac, ta veste et bouge-toi le cul ! Plus vite on y sera, plus vite ce sera fini !

Je hoche la tête.

— Il a raison !

Je lui fourre ses affaires dans les bras et la pousse vers la sortie tandis que Declan ouvre la porte. Marlow en tête, nous nous dirigeons tous les quatre vers les ascenseurs, quand elle fait brusquement demi-tour pour rebrousser chemin.

— Allez, y tous les trois. Moi, j’y vais pas !

Nous lui barrons le passage.

— Dans tes rêves, lui balance Aïden en lui attrapant le bras pour la forcer à avancer. C’est toi que cette femme veut rencontrer, pas nous. Alors tu vas arrêter de faire l’enfant et tu vas lui parler !

Mon frère la force à entrer dans la cabine d’ascenseur. Elle se cale contre la paroi du fond, bras croisés, et se met à bouder dans son coin.

Que vais-je bien pouvoir faire d’elle ?

Je m’approche de ma furie, plaque mes mains de chaque côté de son visage et lui demande :

— Toi qui es d’une curiosité maladive, tu n’as pas envie de savoir ce que cette femme veut te dire ?

— Si, bien sûr ! Mais… pas là-bas.

— Pourtant, je croyais que tu rêvais de récupérer l’appartement de ta mère ? Tu m’as même proposé d’y vivre.

Elle fuit mon regard. Je sais qu’elle a peur de revoir l’endroit où sa mère a été tuée. Mais j’ai la conviction que c’est un mal nécessaire, et mes frangins ont l’air de penser pareil.

— Avant, ce n’était qu’un rêve, murmure-t-elle.

— Et maintenant que c’est devenu concret, tu n’as plus envie d’y aller. Pourquoi ?

Ses yeux se brouillent.

— Parce que ma mère est morte là-bas, Dorian.

— Je sais ça ! Et alors ?

Je veux qu’elle verbalise ce qu’elle ressent parce qu’il me semble que c’est le seul moyen de la sortir de cette spirale d’angoisse.

— J’ai peur !

— Affronte cette peur !

— Comment ?

— En te confrontant à ton passé !

— C’est ce que tu as fait avec ton père ?

— Non, malheureusement ! Mais c’est ce que j’aurais fait si j’avais la chance de me souvenir de mon enfance. Je n’ai que des images qui me reviennent par bribes, mais aucune des sensations qui s’y rattachent.

Nous sortons de l’ascenseur et Aïden se dirige directement vers la réception pour prolonger notre séjour à l’hôtel de vingt-quatre heures.

Dix minutes plus tard, frigorifiés, nous grimpons tous les quatre à bord du taxi. Il fait un temps gris, froid. Je déteste cette sensation d’humidité qui s’infiltre sous mes vêtements. Ça me donne l’impression d’être un chien mouillé ! Je suis un Californien pur souche, pas un cétacé.

Declan s’installe sur le siège passager et donne l’adresse de Pioneer Square au chauffeur.

Marlow, assise sur la banquette arrière, encadrée par Aïden et moi, se raidit aussitôt. Puis elle se met à soupirer bruyamment avant d’agripper nos mains avec ses petits doigts tremblants.

Elle tourne la tête vers moi.

— Je ne suis pas comme toi, Dorian. Les images de ma mère agonisant sur le carrelage de notre cuisine après avoir été rouée de coups par Bennett sont toujours aussi vivaces dans mon esprit. Les émotions, les sensations et la douleur que j’ai ressenties ce jour-là sont elles aussi toujours présentes. Gravées au fer rouge dans ma mémoire. Il me suffit de les évoquer pour les éprouver à nouveau.

— Et si cette visite dans ton ancien appartement te permettait d’alléger cette souffrance ?

— Et si ça l’aggravait, au contraire ?

— Je ne pense pas.

— Tu ne ressens pas grand-chose Dorian, alors comment peux-tu savoir ?

Là, elle marque un point. Mon frangin vient à ma rescousse.

— Dorian est peut-être insensible, mais ce n’est pas mon cas ! lui répond Aïden avec fermeté. Aller là-bas est loin de me laisser indifférent, Marlow. Permets-moi de te rappeler, au cas où tu l’aurais oublié, qu’il s’agit aussi de ma mère. C’est pourquoi j’ai très envie de connaître l’endroit où elle vivait avec ma petite sœur.

Ma furie est touchée par les propos de mon frère.

— Tu as raison ! Excuse-moi.

Il lui sourit.

— On va surmonter ça ensemble, petite sœur !

Elle prend une expression vaincue.

— D’accord ! finit-elle par lui concéder de mauvaise grâce.

— De toute façon, il est trop tard pour faire machine arrière, intervient Declan. On y est !

Le taxi nous lâche à quelques mètres d’un charmant immeuble de briques rouges, coincé entre une galerie d’art et un pub irlandais un peu rétro.

— Chouette quartier ! commente Declan en se dirigeant vers l’entrée.

— Dommage qu’il fasse un temps de merde ! rétorque Aïden en lui emboîtant le pas.

— Je suis en train de me transformer en amphibien, je surenchéris en marchant dans la même direction, tirant ma furie par le bras qui traîne des pieds pour retarder ce moment.

Pour une fois, elle reste silencieuse, et ce n’est pas bon signe.

Nous poussons la porte de l’immeuble et pénétrons dans le hall.

— C’est au deuxième étage ! nous précise Marlow, figée devant une rangée de boîtes aux lettres.

— Tu veux relever le courrier ? lui demande Declan sur un ton moqueur.

— Non, c’est juste que…

Aïden la fait pivoter face à lui pour la sortir de sa transe.

— Son nom n’y est plus, lui dit-il à voix basse.

— Je sais, soupire-t-elle, dépitée.

Il l’entraîne vers la cage d’escalier.

— Viens, ma puce !

— Y a pas un ascenseur ? s’étonne Declan.

— L’immeuble n’a que quatre étages, je lui fait remarquer. T’es pas encore grabataire à ce que je sache. Tu peux bien monter quelques marches.

— Ouais, un ascenseur c’est quand même vachement pratique !

— Moi qui te prenais pour un sportif ! lui lance Aïden en se foutant de sa gueule.

Nous suivons Marlow qui avance à un rythme tellement lent que nous faisons pratiquement du sur place.

— Plus vite, ce serait possible ? lui balance Declan. Parce que mes jambes commencent à s’ankyloser, là !

La patience et lui, ça fait deux !

Elle le rembarre aussi sec.

— Je prends mon temps, tu permets ?

Il ricane.

— Je te permets tout ce que tu veux, ma belle ! Mais ce serait quand même bien qu’on arrive à destination avant la fin du siècle. Madame Cooper ne va pas nous attendre indéfiniment.

Nous traversons le couloir lorsque Marlow s’arrête brusquement et fait volte-face :

— Tu as raison, Declan. Elle est sûrement partie. Rentrons !

— Pas question ! nous nous exclamons en chœur.

— Vous êtes chiants !

— Contrairement à toi, il faut bien le dire ! lui renvoie Declan. J’avoue que ton enthousiasme fait plaisir à voir. Ça me réchauffe le cœur !

— Ferme-la ! Ou tu vas prendre mon poing dans la figure !

Il se marre.

— Ouais, c’est bien ce que je dis. Tu es une jeune femme adorable ! Vraiment !

— Ce n’est pas bientôt fini tous les deux ? soupire Aïden, excédé.

— Laisse-les s’exprimer ! j’interviens.

— Leurs conneries ne te saoulent pas ?

— Non !

— Comment tu fais ?

— Je ne les écoute pas !

Marlow se tourne vers moi, mains sur les hanches, en me jetant un regard furibond.

— Comment ça, tu ne m’écoutes pas ?

— Pas jusqu’à présent !

— Pourquoi ?

— Parce que c’est seulement maintenant qu’on est arrivés que tu as besoin que je sois attentif à toi. Avant tu avais juste besoin de te défouler, et Declan était parfait pour ça.

Surprise, elle scrute mon frangin. Celui-ci, pour lui confirmer mes dires, lui décoche un clin d’œil avec un grand sourire.

Chapitre 75

Dorian

À présent, nous sommes tous les quatre devant la porte à attendre comme des cons que Marlow se décide à appuyer sur la sonnette. Le souci, c’est qu’elle s’est statufiée devant le battant et qu’elle ne semble plus pouvoir bouger, comme si quelqu’un lui avait jeté un sort.

Je pose mes mains sur ses épaules et lui souffle à l’oreille :

— Tu peux le faire, mon ange ! N’oublie pas que nous sommes là pour te soutenir. On ne te lâchera pas.

Elle pivote sur ses talons pour me faire face, les yeux brillants.

— Est-ce que j’ai droit à une petite dose de toi avant ? me demande-t-elle sur un ton suppliant qui me remue le bide.

Il faut se mettre à sa place. Marlow va devoir affronter le pire cauchemar de son existence. Elle n’était qu’une fillette de cinq ans lorsqu’un homme a défoncé la porte de son appartement, cette même porte devant laquelle nous nous trouvons actuellement. Un salopard qui a violé sa mère sous ses yeux, puis l’a battue à mort, avant d’abandonner son corps sans vie dans une mare de sang.

Qui peut se remettre d’un tel drame ? Personne ! J’ai moi-même vécu quelque chose de similaire et ça m’a complètement bousillé.

Ma furie en cet instant est bouleversante, si bien que je ne peux rien lui refuser. J’écarte mes bras et elle vient une nouvelle fois se réfugier contre moi. Je l’enlace et lui murmure :

— Autant que tu voudras, mon ange.

Declan grogne :

— Ne lui dis pas ça ! Elle va en profiter pour rester dans tes bras toute la journée.

Aïden se marre.

— J’ai beau chercher, je n’ai pas le souvenir d’avoir mis aussi longtemps pour me rendre quelque part !

Soudain la porte s’ouvre et Madame Cooper, vêtue d’un jean et d’un pull rose angora, apparaît dans l’encadrement.

— Il me semblait bien avoir entendu des voix. Ne restez pas sur le palier. Entrez, je vous en prie !

La femme blonde s’écarte pour nous laisser pénétrer dans son appartement. Aïden et Declan ne se font pas prier plus longtemps. Ils n’en pouvaient plus d’attendre dans le couloir de l’immeuble. Marlow, en revanche, refuse de me lâcher.

Là, elle est redevenue la petite fille de cinq ans qui tremble de terreur. Ce n’était peut-être pas une bonne idée, finalement, de l’obliger à venir ici alors qu’elle vient juste de subir un procès et un lynchage médiatique de plusieurs semaines.

— Accordez-nous quelques minutes, Madame Cooper.

— Bien sûr ! Je laisse la porte ouverte. Faites comme chez vous.

Puis elle se tourne vers mes frangins qui s’impatientent et leur dit :

— Suivez-moi, Messieurs, j’ai préparé du café et des petits gâteaux. Ça devrait vous réchauffer et vous réconforter.

— Vos enfants ne sont pas là ? lui demande Aïden en lui emboîtant le pas, Declan sur ses talons.

— Non ! Ils sont chez ma sœur.

Mon frère tient à s’assurer qu’aucun enfant ne sera témoin d’un éventuel pétage de plombs de ma furie afin de les préserver. C’est tout à son honneur, parce que moi, je n’y aurais jamais songé.

Nous nous retrouvons seuls, Marlow et moi, sur le seuil de l’appartement de sa mère.

Lorsqu’elle lève la tête vers moi, ses prunelles mordorées m’implorent désespérément de partir, et je me prends en pleine gueule sa détresse et son désespoir. Pendant une fraction de seconde, j’hésite à la hisser sur mon épaule pour l’emporter loin d’ici.

— Je t’en prie, Dorian.

— Ça va bien se passer, tu verras !

Elle me prend la main et me plante ses ongles dans la paume.

— Je n’en suis pas si sûre…

Moi non, plus à vrai dire ! Le doute ne faisant pas partie de mon système de pensée, je suis surpris d’en éprouver et ne sais pas très bien comment le gérer.

Nous finissons quand même par entrer, ma furie ayant pris la décision à ma place. Nous traversons le hall, Marlow me guidant dans l’appartement sans la moindre hésitation, sa mémoire infaillible n’ayant rien oublié de la configuration des lieux. Cela signifie aussi que son cerveau a également archivé la totalité de son passé, et ça, c’est plutôt inquiétant.

L’appartement est plus vaste que je l’imaginais. Marlow se plante au milieu du hall, alors que dans notre dos se trouve l’entrée de la cuisine qu’elle évite soigneusement de regarder.

— Les chambres sont au fond du couloir, là-bas, me dit-elle pour faire diversion en parlant vite. Il y a aussi un bureau, une salle de musique, deux salles de bains, une salle à manger avec un coin salon, comme tu peux le constater par toi-même.

En effet, le hall donne directement sur une grande pièce à vivre, meublée avec goût.

— Et enfin, il y a… la cuisine… derrière nous…

Sa respiration est à l’agonie et son visage pâle comme la mort. C’est là que je m’aperçois que je l’ai perdue en chemin et qu’il est désormais trop tard pour la ramener dans le monde des vivants.

Elle me lâche la main et entre dans la pièce où mes frères et Madame Cooper sont attablés devant une tasse de café. Ils la regardent tous les trois passer devant eux tandis qu’elle marche comme une somnambule.

— Mademoiselle Ross, ravie que vous ayez pu venir… Je…

Les mots de Madame Cooper meurent sur ses lèvres lorsqu’elle comprend que Marlow ne l’entend pas, ne la voit pas.

Les yeux fixes, ma furie se dirige directement vers la bouche d’aération. Elle s’accroupit et tire de toutes ses forces sur la grille en poussant des cris de panique. Nous l’observons tous avec inquiétude.

— Putain ! Mais pourquoi elle refuse de s’ouvrir ?

Elle jette un œil par-dessus son épaule avec une expression de terreur sans nom, puis s’acharne de nouveau sur la grille comme une forcenée. C’est à ce moment-là que je réalise qu’elle est vraiment en train de revivre son expérience passée.

— Maman, non ! Je veux pas…

Je me penche alors vers la femme blonde qui fixe Marlow d’un air hébété et lui demande :

— Vous auriez un tournevis ?

— Euh… Oui, bien sûr !

Pendant ce temps, Marlow continue à s’escrimer sur la grille, les doigts agrippés entre les interstices. Ma plus grande crainte est qu’elle se blesse, car ses mains sont un don du ciel.

Ma furie ne cesse de regarder par-dessus son épaule avec une expression affolée, fixant un ennemi invisible pour nous, mais bien réel pour elle. Puis elle se remet à hurler :

— Aidez-nous ! Il… va… nous tuer… Maman, je t’en… prie ne meurs pas ! Je… t’aime… Ne me laisse pas…

Aïden s’agenouille à ses côtés et tente de la calmer, espérant la ramener à la réalité.

— Eh, ma puce. Il n’y a personne d’autre que nous, ici.

— Maman ! Non…

— Ça ne sert à rien, je dis à mon frère. Elle est plongée dans son passé.

Madame Cooper arrive pile à ce moment-là avec trois tournevis entre les mains qu’elle me tend.

— Je ne savais pas lequel il vous fallait, alors j’en ai amené plusieurs au cas où…

— C’est parfait !

— Je… je croyais que le pire cauchemar de cette jeune fille était mon mari, mais il semblerait que je me sois trompée !

— Sa mère a été tuée dans cet appartement, lui explique brièvement Declan tandis que je m’approche de ma furie en transe.

La femme blonde plaque ses mains sur sa bouche et s’exclame horrifiée :

— Oh, seigneur, pauvre petite !

— Mon ange, laisse-moi t’aider ! je lui souffle à l’oreille. Je vais t’ouvrir cette grille.

Elle se fige en entendant ma voix.

— Ensuite, tu pourras te cacher si tu le souhaites ! D’accord ?

Elle ne dit rien, ne me regarde même pas, elle hoche simplement la tête, sans lâcher la grille qui dans son esprit représente son seul salut.

Je ne fais rien pour la sortir de son délire. Il faut qu’elle parvienne à s’extraire d’elle-même de son cauchemar. Dans le cas contraire, nous devrons faire appel à un médecin.

— Laisse-moi faire, mon ange.

Ma voix semble avoir un effet apaisant sur elle, car elle finit par s’écarter légèrement. J’en profite pour dévisser les boulons qui maintiennent la grille en place.

Puis je tire dessus doucement, car les doigts de Marlow sont toujours logés dans les minuscules interstices. Ses phalanges commencent à bleuir. Je dois trouver le moyen de lui faire lâcher cette putain de grille sans la blesser.

— C’est ouvert, mon ange.

Je tiens la grille d’un côté, mais je n’ai pas le temps de libérer ses mains, car Marlow retire brutalement ses doigts, laissant quelques lambeaux de peau sur le métal. C’est exactement ce que je voulais éviter. Heureusement, ce ne sont que de légères égratignures.

Marlow rentre à quatre pattes et tête la première dans la bouche d’aération, mais comme elle n’a plus cinq ans, elle reste coincée dans l’ouverture au niveau des épaules. Elle n’insiste pas et ressort deux minutes plus tard avec une peluche défraîchie entre les mains.

Ensuite, elle se laisse tomber au sol en s’adossant contre le mur et reste un long moment à triturer ce truc immonde qu’elle vient d’extirper de la bouche d’aération. Brusquement, elle lève la tête vers moi. L’expression torturée de son visage et ses yeux brouillés de larmes qui expriment toute la peine qu’elle ressent provoquent en moi une secousse sans précédent. Elle me tend le truc dégoûtant que je rêve de jeter aux ordures. Lorsque je m’en saisis, elle m’annonce d’une voix enrouée par l’émotion :

— C’est mon lapin ! Je croyais l’avoir oublié dans mon lit, mais, en fait, il était… là.

— Un lapin, ça ? je lui réponds. Tu en es sûre ?

Elle hoche plusieurs fois la tête, des larmes ruisselant toujours sur son visage. Je m’installe à ses côtés tandis que mes frères et Madame Cooper nous observent. Je leur fais signe de se rasseoir et de garder le silence. Ils s’exécutent.

— OK, je vais te croire sur parole, ma furie.

Marlow commence alors à nous raconter son histoire avec quelques détails supplémentaires :

— Il a d’abord cogné très fort contre la porte. Nous étions en train de préparer un gâteau pour fêter mon admission dans ma nouvelle école. J’avais sorti les jolis saladiers colorés et maman venait de mettre de la farine dans l’un d’entre eux. Ça m’a marquée parce qu’après son départ, il y avait de la farine partout sur les meubles et sur le sol de la cuisine, produisant une bouillie répugnante en se mélangeant avec le sang de maman. La table était disposée dans l’autre sens, précise-t-elle soudain.

Une précision qui a son importance, car si la table avait été placée dans l’autre sens Marlow n’aurait pas pu assister au viol de sa mère.

— Comme maman refusait de lui ouvrir, il a fini par défoncer la porte. À peine entré, il a attrapé maman par les cheveux, l’a frappée plusieurs fois au visage avant de l’allonger sur la table. Elle s’est débattue puis a fini par attraper une fourchette qu’elle lui a plantée profondément dans le bras. Il doit avoir gardé la marque des dents de la fourchette sur le biceps droit. Elle l’a aussi griffé au visage. Et c’est à ce moment-là qu’elle lui a arraché… quelque chose !

— Oh, mon dieu ! s’exclame Madame Cooper, les yeux larmoyants. Mais c’est épouvantable !

Marlow l’ignore et pointe son regard sur Aïden.

— Passe-moi mon sac, s’il te plaît !

Il se lève, va ramasser le sac à main qu’elle a laissé tomber par terre en arrivant et le lui donne.

— Merci !

Elle s’essuie les yeux, retourne son sac et le secoue pour en vider le contenu. Un bric-à-brac phénoménal.

Mais qu’est-ce qu’elle peut bien foutre avec tout ça ?

Quand son iPhone échoue sur le sol, une remarque lui échappe :

— Maman avait laissé tomber son téléphone à quelques centimètres de l’endroit où je me trouvais. Si j’avais été plus courageuse, j’aurais fait tomber la grille, tendu la main pour récupérer son portable et composé le 911. J’aurais pu sauver ma mère, mais je ne l’ai pas fait. J’étais tellement terrifiée que je me suis même fait pipi dessus. En plus, Maman m’avait fait promettre de ne pas sortir de ma cachette. Alors c’est ce que j’ai fait. Avec le recul, je n’arrête pas de me dire que si j’avais agi au lieu de me pisser dessus, ma mère serait encore en vie aujourd’hui. J’ai été lâche.

Je l’attrape par les épaules et l’oblige à me regarder.

— Tu avais cinq ans, Marlow ! Tu n’aurais rien pu faire ! Bennett est un taré, il t’aurait tuée. Ta mère voulait que tu vives. Elle a sacrifié sa vie pour toi. C’était son choix. Tu n’as rien à te reprocher.

Mes propos l’ont remuée.

— Dorian, tu sais que je t’aime, hein ?

Je laisse échapper un petit rire, amusé par cet aparté, et lui montre son lapin défraîchi.

— Moins que cette chose, apparemment !

Elle glousse en me poussant doucement avec son épaule.

— Oh, lui, il fait partie du passé. Alors que toi tu es mon avenir.

Je l’embrasse.

— Tu es mon avenir aussi, mon ange.

— C’est bien, n’est-ce pas ?

— C’est beaucoup plus que ça !

Elle me sourit, puis déchire soudain la doublure de son sac, plonge la main dans l’ouverture et la ressort deux secondes plus tard. Puis elle me fout son poing fermé sous les yeux et déploie lentement ses doigts. Je découvre au creux de sa paume une petite pochette plastique renfermant une boucle d’oreille en forme de croix inversée, pleine de sang séché, que je reconnaîtrais entre mille.

Sidéré, je prends le sachet transparent entre mes doigts pour l’examiner de plus près, afin d’identifier formellement cette boucle d’oreille.

— Elle appartient à Bennett ! je déclare. Je l’avais toujours vu avec jusqu’au jour où il est revenu avec un pansement sur le lobe de l’oreille. Quand il a retiré le saparadrap quelques jours plus tard, la croix en or qu’il portait en permanence avait disparu.

— En essayant de se défendre, ma mère la lui a arrachée. Maman la tenait serrée au creux de sa main au moment de mourir. Je ne sais pas pourquoi je l’ai récupérée. Quand on m’a transportée à l’hôpital, comme je refusais de m’en séparer, une infirmière me l’a fait mettre dans ce sachet et personne n’a jamais cherché à me la prendre. Depuis, elle me suit partout où je vais.

Je la dévisage, abasourdi.

— Tu te rends compte que c’est la preuve que l’on cherchait ?

— Oui !

J’hallucine au point que les bras m’en tombent.

— Tu vois qu’on galère pour faire accuser cette ordure et toi tu gardes une preuve capitale dans ton sac à main ?

— Désolée.

— Franchement, Marlow, t’as déconné sur ce coup !

Elle se met à genoux devant moi, passe ses bras autour de mon cou puis me fixe avec ses grands yeux candides qui me supplient de la pardonner.

— Tu es fâché ?

Fâché ? Je tente d’analyser ce que je ressens.

La conduite de Marlow est tellement irrationnelle et inexplicable que je n’arrive même pas à être en colère contre elle.

— Là, je crois que j’ai dépassé tous les stades.

Elle se mordille la lèvre et me fait son regard implorant.

— J’avais peur de m’en séparer, tu comprends ?

— Pas vraiment ! Et pour être tout à fait franc avec toi, je dirais que la plupart du temps, ta manière de raisonner m’échappe totalement. J’aimerais quand même savoir si tu comptes me faire toutes les conneries qui te passent par la tête ou si tu comptes t’arrêter avant de me rendre fou pour de bon.

Elle penche la tête sur le côté en se mordillant la lèvre.

— Je ne peux pas te répondre. Je ne planifie rien, Dorian. Et je ne le fais pas non plus exprès…

— Je n’en doute pas un instant. Parce que c’est impossible de prévoir des trucs pareils !

— Ce n’est pas pour ça que tu m’aimes ?

Je secoue la tête en me marrant.

— Sérieux, t’es vraiment pas ordinaire comme gonzesse ! Et moi, je dois être sacrément maso, parce qu’en plus ça me plaît !

Aïden et Declan se marrent. Madame Cooper se détend enfin, un peu déboussolée tout de même.

Après avoir vu une fille complètement givrée débarquer dans sa cuisine en hurlant, elle est vaccinée à vie contre la démence.

— Je vous offre un café, un jus de fruits ? me demande-t-elle timidement.

Elle me craint. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure.

— Vous n’auriez pas quelque chose de plus fort ? Car j’aurais besoin d’un sérieux remontant, là tout de suite !

— Whisky, ça vous irait ?

Je ne peux m’empêcher de rire en voyant Aïden et Declan repousser aussitôt leur tasse de café et lui répondre en chœur :

— Ce sera avec plaisir !

Marlow se met à rire, elle aussi. Pour être honnête, je préfère la voir ainsi qu’en mode cinglée. Même si je la prends avec toutes les fêlures qui la composent, car elles font partie intégrante de son charme. Marlow ne serait pas Marlow si elle n’avait pas toute cette folie en elle.

Je me lève et tends la main à mon ange cabossé. Lorsqu’elle la saisit, je la tire brusquement à moi. Elle vole littéralement avant d’atterrir dans mes bras.

— La prochaine fois que tu as des révélations à nous faire, fais-le de manière moins théâtrale si tu peux ! Parce que la crise cardiaque me guette, tu vois ?

— Ton cœur est très résistant, Dorian. Bon, c’est vrai que j’ai un peu perdu les pédales un moment, mais je me suis vite reprise, tu as vu !

Elle me dit ça avec fierté, en plus. Elle me tue !

— Oui, et je t’en félicite ! En revanche, tu comptes garder cette coupe de cheveux longtemps ? Parce que chez les barjots, c’est sûrement à la mode, mais dans la vraie vie, ça ne va pas le faire.

Declan explose de rire.

— J’ai les cheveux ébouriffés ? me demande-t-elle innocemment.

Elle est à croquer quand elle fait cette tête-là.

— On peut dire ça comme ça, je lui réponds en souriant.

Declan pointe son doigt sur son visage.

— Ça pourrait peut-être passer si ton mascara n’avait pas coulé.

Aïden en rajoute une couche.

— C’est stylé, remarque. Ça forme des rigoles noires sur tes joues. Chez les gothiques, ça devrait faire un tabac. Reste comme ça !

Elle les regarde, puis hausse les épaules d’un air désinvolte. En fait, elle s’en fout, et moi ça me fait marrer.

— Non, sérieux, vous êtes vraiment graves tous les trois !

Consternée, Madame Cooper secoue la tête puis finit par déserter la chaise sur laquelle je l’avais consignée.

— Venez, ma chère, laissons ces trois rustres à leurs moqueries. Je vais vous aider à arranger tout ça.

Ma furie nous tire la langue et nous balance :

— Solidarité féminine. Vous n’êtes pas de taille pour lutter contre ça !

Et elle disparaît avec la femme de Cooper, celle qui a tout fait pour détruire sa réputation durant des semaines. Je suis sidéré de voir Marlow suivre son ancienne ennemie sans lui vouer la moindre rancœur.

Moi, je ne suis pas comme elle. Si l’on me fait une vacherie, elle me restera en travers de la gorge pour le restant de mes jours. Je ne peux donc pas faire autrement que de haïr cette femme qui a fait du mal à mon ange. Tout simplement parce que c’est dans ma nature !

Chapitre 76

Marlow

Je suis cette femme qui me conduit dans sa salle de bains. Les peintures, les meubles, la décoration ont changé. Ce n’est plus l’appartement que j’ai connu quand j’étais petite. Pourtant, je sens encore la présence de ma mère entre ces murs. Comme si son esprit flottait toujours dans l’espace.

Ma mère est morte dans ce lieu et je ne peux m’empêcher de la revoir couchée sur le carrelage blanc de la cuisine, baignant dans son sang.

Soudain, la vérité me frappe de plein fouet, me faisant prendre conscience que je ne pourrai plus jamais vivre dans cet appartement. Alors que j’en avais tellement rêvé. Pour aller de l’avant, je dois faire table rase du passé, et ici, ce ne sera pas possible. Les fantômes de mon enfance y sont beaucoup trop présents.

Madame Cooper me fait asseoir sur le rebord de la baignoire, celle où maman me donnait mon bain.

Le moment est tellement chargé d’émotions que Madame Cooper et moi-même ne prononçons pas un mot. Je la laisse faire lorsqu’elle me lave le visage avec un gant de toilette parfumé à l’eau de rose. Je ne bouge pas non plus et me tais lorsqu’elle prend des petites boules de coton qu’elle imbibe de démaquillant afin d’effacer le noir sous mes yeux et mes joues. Elle me dévisage tandis que moi je l’observe. Elle est jolie quand la haine ne crispe pas ses traits.

Tout à coup, un voile de tristesse tombe sur son visage, ce qui n’altère en rien sa beauté.

C’est là que je me dis que seule la haine ne sied à personne.

C’est d’une voix troublée qu’elle me dit :

— Jamais un homme ne m’a regardée comme votre petit ami l’a fait avec vous. Ça me rendrait presque jalouse, me dit-elle en souriant.

Elle marque une pause avant d’ajouter avec une pointe de regret perceptible dans son intonation :

— J’aurais tellement aimé qu’un homme aussi séduisant me contemple de cette manière. Il y a tellement de passion dans ses yeux lorsqu’il vous regarde…

Je souris.

— Dorian est quelqu’un de très particulier. Il est impossible de savoir ce qu’il ressent, car il ne le sait pas lui-même.

Elle laisse échapper un petit rire.

— Vous savez, je sais reconnaître l’amour dans le regard d’un homme. Et je peux vous affirmer que cet homme-là vous aime !

Je rougis malgré moi, puis décide de l’interroger :

— Comment se comportait votre mari avec vous ?

Elle suspend son geste, gardant un instant la main qui tient la boule de coton en l’air.

— Oh ! fait-elle prise de court par ma question.

Je baisse les yeux.

— Pardon, je ne voulais pas me montrer indiscrète.

Elle soupire et je vois de nouveau la tristesse assombrir son regard.

— Non, non, ce n’est pas ça ! C’est juste que depuis que je sais tout le mal qu’il a fait, je n’arrête pas de ressasser le passé et de me demander comment j’ai fait pour ne pas voir l’homme qu’il était vraiment.

— L’amour rend aveugle, paraît-il.

Elle secoue la tête.

— C’est faux ! Le véritable amour, celui qui se renforce au fil du temps, crée une profonde complicité entre deux êtres. À la fin, ils finissent par tellement bien se connaître qu’ils n’ont plus aucun secret l’un pour l’autre. C’est l’habitude, la routine, le confort matériel qui rendent aveugle. Je crois que la plupart des couples restent ensemble parce que c’est plus simple et plus pratique comme ça.

— Vous voulez dire que vous n’aimiez pas votre mari ?

— Pas vraiment ! En revanche, j’avais confiance en lui. C’était un homme gentil et prévenant qui veillait à ce que je ne manque jamais de rien. Avec le recul, je me rends compte qu’en dehors de nos enfants, nous n’avions pas grand-chose en commun.

— Comment était-il avec eux ?

— Il s’en occupait bien. James était un père attentif qui veillait aux besoins et au bien-être de sa famille. Qu’aurais-je pu exiger de plus de sa part ? Certes, nos rapports intimes étaient limités, mais n’étant pas très portée sur la chose, ça me convenait très bien.

— Je vois !

En fait, je ne vois rien du tout. Moi, j’ai toujours envie de faire l’amour avec Dorian.

— Pour moi, il était inconcevable que mon mari puisse faire du mal à des enfants. Aujourd’hui, je me sens fautive et n’arrête pas de me dire que si j’avais été plus entreprenante, il n’aurait pas eu ce genre de déviances.

— Je ne pense pas que ça aurait changé quoi que ce soit. Ce sont des pulsions. Et les pulsions ne se contrôlent pas.

— Je ne sais pas… Mais je vous suis reconnaissante d’être aussi compréhensive malgré tout le mal que je vous ai fait.

Je rigole.

— On peut dire que vous n’y êtes pas allée de main morte. Si un jour j’ai besoin d’une attachée de presse, je vous embaucherai les yeux fermés.

Elle rit.

— Je suis infirmière à la base.

— Super !

Et je lui tends aussitôt mes mains pour qu’elle les soigne.

Elle éclate de rire avant de se lever pour attraper une bouteille de désinfectant dans l’armoire à pharmacie.

— Vous ne perdez pas le nord, vous !

En guise de réponse, je lui fais un clin d’œil tandis qu’elle me prodigue ses soins.

— Ce ne sont que des égratignures superficielles. Vous allez vous en remettre.

Je hoche la tête.

— Vous comptez reprendre votre métier ?

— Sans doute ! J’ai deux enfants à élever.

Je me tais, mais j’ai déjà ma petite idée sur ce que je vais pouvoir faire pour l’aider. Je ne peux pas laisser cette femme et ses deux enfants dans le dénuement le plus total.

— Vous savez, si j’ai été aussi convaincante, c’est parce que James a réussi à me faire croire que vous étiez une jeune fille vénale et amorale. Il m’avait raconté que c’était vous qui l’aviez aguiché dans son bureau, mais qu’il avait refusé vos avances parce qu’il m’aimait. Quand je vous regarde, je me dis que cette explication est grotesque. Vous êtes une jeune femme belle et intelligente. Je ne vois pas quel homme serait en mesure de vous repousser si vous lui faisiez le coup du charme. J’aurais dû me rendre compte que ses explications ne tenaient pas la route. Mais je crois que j’ai préféré me voiler la face pour protéger mes enfants. Je suis profondément désolée…

Elle se prend la tête entre les mains et se met à pleurer. Émue par sa détresse, je la serre dans mes bras.

— Ce n’est pas de votre faute, Madame Cooper.

Elle relève la tête et me murmure :

— Mon prénom est Suzanne. Mais appelez-moi Suzi. Je ne supporte plus que l’on m’appelle Madame Cooper.

— Très bien Suzi. Enchantée, moi c’est Marlow !

Puis je lui tends la main, qu’elle serre en souriant après avoir séché ses larmes.

— Votre petit ami à raison, vous êtes vraiment quelqu’un de peu ordinaire, Marlow.

— Croyez bien que c’est indépendant de ma volonté ! Je préférerais être comme tout le monde !

Elle émet un petit rire en secouant la tête.

— Surtout, ne changez rien !

Chapitre 77

Dorian

— Qu’est-ce qu’elles fabriquent à ton avis ? Ça fait un sacré bout de temps qu’elles sont parties ?

Declan fixe Aïden.

— On n’entend aucun cri ! On peut déjà en déduire qu’elles ne sont pas en train de s’entretuer.

— Marlow ne s’en prendra jamais à une femme qui pourrait presque être sa mère.

Mon jeune frère me dévisage avec surprise.

— Comment tu sais ça ?

— Parce qu’elle n’a pas rendu sa gifle à Marjorie alors que rien ne l’empêchait de le faire.

— Ça m’étonne que tu la connaisses aussi bien, me fait remarquer Aïden. Au point de prédire ces réactions.

— Je ne peux pas anticiper les réactions de ta sœur. En revanche, je peux deviner ce qu’elle ne fera pas.

— Comme quoi ?

— Elle ne pourra plus jamais vivre ici. Il va donc falloir qu’on réfléchisse à un plan B.

Aïden me regarde comme si j’avais perdu la tête.

— Je doute qu’elle y renonce ! Ça fait des semaines qu’elle nous bassine pour récupérer l’appartement de sa mère.

— Ça, c’était avant de se rendre compte qu’en emménageant ici, elle serait forcée de cohabiter avec le fantôme de sa mère.

— Tu crois aux revenants toi, maintenant ? plaisante Declan.

— C’est une image !

— Je pense que tu as tort, Dorian, me balance Aïden.

Declan nous regarde tous les deux puis se marre.

— Marlow est têtue. Moi, je parie vingt dollars que tu vas perdre cette fois, Dorian.

— Pari tenu, lance Aïden.

Je les fixe froidement.

— Vous allez perdre tous les deux. Vous la connaissez si mal !

C’est à ce moment-là que nous voyons Marlow et notre hôtesse revenir en riant. Je savais qu’elles étaient en train d’enterrer la hache de guerre, mais je ne pensais pas qu’elles deviendraient complices en si peu de temps.

Et quelque part, ça m’emmerde. Parce que, moi, je suis loin d’être aussi prompt à pardonner.

— Messieurs, je vous avais promis un whisky ! s’exclame Madame Cooper en brandissant une bouteille de pur malt.

— Voici l’une des nombreuses bouteilles que mon mari planquait dans son bureau. Celle-ci, je l’ai trouvée derrière une pile de dossiers posés sur une étagère.

Elle dispose cinq verres sur la table et commence à nous servir.

— Pas pour moi ! la stoppe Marlow quand elle arrive au cinquième verre. Je ne tolère pas l’alcool.

— Un jus de fruits dans ce cas ?

— Plutôt un café !

— Servez-vous ! Après tout, vous êtes ici chez vous.

Marlow esquisse un petit sourire en me regardant avant de venir s’asseoir sur mes genoux. Je sais parfaitement ce qu’elle attend de moi, et ça me fout les boules.

Quand Madame Cooper porte un toast à un avenir meilleur, mes frères et moi, pas contre cette idée, levons nos verres puis avalons une rasade du précieux liquide ambré, excellent au demeurant. La femme de Cooper boit une gorgée et grimace.

— Oh, là, là, ce que c’est fort ! Je n’ai pas l’habitude de boire. Mon mari s’en chargeait pour moi.

On rigole.

Elle repose son verre et nous annonce :

— Bon, à présent, venons-en à la raison pour laquelle je vous ai fait venir ici !

Elle glisse la main dans sa poche et en sort un trousseau de clés qu’elle pose devant ma furie qui ne marque aucun étonnement, ayant déjà deviné les intentions de cette femme.

— Je vous restitue votre appartement. Les déménageurs viendront demain enlever les meubles. Ma chère Marlow, je vous souhaite un bon retour chez vous !

Ma furie fixe les clés puis du bout des doigts, comme si leur contact risquait de la brûler, elle repousse lentement le trousseau vers la femme de Cooper.

J’en étais sûr !

— Vous pouvez annuler les déménageurs, Suzi ! Je ne veux pas de cet appartement.

Suzi ! Il sort d’où ce sobriquet ridicule ? En fait, ce qui m’énerve le plus, c’est qu’elles soient devenues proches au point de s’appeler par leur prénom.

Madame Cooper écarquille les yeux de stupeur.

— Mais… je ne comprends pas…

— Je ne peux plus vivre ici ! Parce que ma mère est morte dans cet appartement, mais avant tout parce que l’homme que j’aime vit en Californie et que j’adore vivre là-bas.

Ma furie m’embrasse pour bien illustrer ses propos et, pendant quelques secondes, je me laisse envahir par les sensations que ses lèvres sur les miennes font naître en moi.

Lorsque nous nous écartons l’un de l’autre, nous sommes à bout de souffle.

— Tu es bien sûre de toi ? Je lui demande en reprenant le contrôle de moi-même.

— Évidemment. D’ailleurs, tu savais parfaitement que j’allais prendre cette décision.

Je lui souris en approuvant d’un signe de tête puis me décale sur le côté pour m’adresser à mes frères.

— Vous me devez quarante dollars, tous les deux ! je leur dis en leur présentant ma paume ouverte.

Ma furie éclate de rire.

— Vous avez parié ?

— Yep ! fait Declan en me refilant vingt dollars.

— Fais-moi crédit, Dorian, me demande Aïden. Je ne les ai pas sur moi !

— OK ! Mais ça fera dix pour cent d’intérêts par jour.

— Cinq !

— Ça marche !

Madame Cooper nous regarde comme si elle avait affaire à une bande de dégénérés. Marlow, elle, se marre. Elle est tellement belle quand elle est détendue que ça me donne envie de la baiser. Elle le sent et se met à gigoter, frottant son cul divin contre mon érection.

— Je sais à quoi tu penses, me murmure-t-elle à l’oreille sur un ton coquin.

— Tu es assise sur mes genoux, alors ce n’est pas très difficile ! je lui réponds en glissant discrètement ma main au creux de ses cuisses.

J’éclate de rire en voyant ses joues se colorer et ses yeux s’enflammer.

— Un partout, mon ange !

Et je retire ma main, Marlow va aussitôt s’installer sur la chaise d’à côté pour ne plus prendre le moindre risque. Je bois une gorgée de whisky, savourant la brûlure délicieuse de l’alcool qui descend dans ma trachée et se répand lentement dans mes veines. Son pervers de mari était un fin connaisseur en matière de whisky. Je dis « était » parce qu’il n’est pas près d’en reboire une goutte. Voilà qui me convient tout à fait.

— Madame Cooper…

— Appelez-moi Suzi ou Suzanne, me coupe-t-elle. Mais surtout pas Madame Cooper, je vous prie.

— Suzanne, disposez-vous d’une fortune personnelle ou de revenus quelconques ?

Elle manque de s’étrangler.

— Vous plaisantez ? Ma fortune personnelle s’élève à environ huit cents dollars, et je n’ai aucun revenu. Pourquoi cette question ?

Quand je suis sur le point de répondre à cette femme que vu ses ressources, je ne vais rien pouvoir faire pour elle, Marlow me file un coup de coude dans les côtes pour attirer mon attention. Ses yeux expriment une telle confiance en mes capacités de négociateur que ma conscience d’homme d’affaires inflexible vacille.

— Suzi est infirmière, m’explique-t-elle. Il y a une forte demande dans ce secteur, mais il faut lui laisser un peu de temps pour s’organiser avec ses enfants et retrouver un travail, tu comprends ?

Je soupire tandis que mes frères nous observent avec attention.

— Madame Cooper, souhaitez-vous rester dans cet appartement ?

— Mais bien sûr qu’elle le veut ! s’exclame ma furie à sa place.

Elle est insupportable quand elle a une idée fixe.

— Tu veux bien la laisser répondre ? Suzanne a peut-être d’autres projets, Marlow.

Celle-ci secoue la tête avec vigueur.

Le contraire m’aurait étonné.

— Non ! En fait, j’adore cet appartement. Sans compter que le quartier est très agréable.

Marlow écarte les bras et me lance :

— Tu vois ! Je te l’avais bien dit.

Mes frangins se retiennent de rire, et moi, je lève les yeux au ciel, exaspéré.

— Marlow, je vais te donner un conseil avisé. Laisse tomber ton cursus dans la section business. Tu ne feras jamais carrière dans le monde des affaires.

— Pff, tu dis ça parce que tu n’as pas de cœur. Tu n’aurais pas hésité à mettre cette femme dehors avec ses enfants.

— En effet ! Sauf qu’il s’agit de ton appartement. C’est donc à toi de décider !

— Dans ce cas, je veux que tu trouves un arrangement, Dorian.

— Même si cela va à l’encontre de tes intérêts ?

Elle me fixe d’un air interrogateur.

— Quels intérêts ?

— Si tu vends cet appartement, tu peux en tirer plus de cinq cent mille dollars. Si tu le loues à une personne qui a les moyens, tu peux obtenir un loyer de près de trois mille dollars mensuels. Le salaire d’une infirmière n’atteindra jamais cette somme. Fais le calcul, Marlow.

— Je n’ai pas besoin de cet argent Dorian. Mon héritage me suffit amplement.

— Réfléchis bien, parce qu’une fois que le bail sera signé, tu ne pourras plus revenir en arrière.

Évidemment, elle ne m’écoute pas et me répond sans prendre le temps d’y penser :

— Je suis sûre de moi !

— D’accord ! Alors voilà ce que je vous propose, Suzanne. Et c’est à prendre ou à laisser. Je vous laisse six mois pour retrouver un emploi, ce qui vous permettra d’économiser. Le secteur étant sous tension, ça ne devrait pas vous poser de problème. Au terme de ces six mois, vous devrez payer à Marlow un loyer de mille dollars pendant un an. Les cinq années suivantes, vous lui verserez la même somme avec une augmentation de deux cents dollars par an. À terme, cela vous fera un loyer mensuel de deux mille dollars. Acceptez-vous ces conditions ?

— C’est tellement inespéré que je ne sais pas quoi dire !

— À votre place, je dirais oui ! lui conseille Declan.

— C’est d’accord ! Je ne sais pas comment vous remercier, Monsieur Price.

Je lui jette un regard froid et lui balance sur un ton peu amène :

— Ce n’est pas moi qu’il faut remercier, mais Marlow. Parce qu’après toutes les saloperies que vous avez colportées sur elle, si ça n’avait tenu qu’à moi, je vous aurais foutue dehors sans hésiter !

Ma furie pose sa main sur mon avant-bras.

— S’il te plaît, Dorian, sois gentil !

Je me tourne vers ma furie.

— Gentil ? Mais putain réveille-toi, Marlow ! Sors un peu de temps en temps de ton monde féerique. Je te rappelle qu’à cause des calomnies de cette femme, ta voiture a été saccagée, tes études ont été compromises et tu as failli te faire tuer. Je ne peux pas excuser de tels actes. Ça va à l’encontre de tous mes principes. Tu comprends ?

— Oui ! Et je ne te demande pas de lui pardonner, Dorian. Juste d’accepter ma décision.

— Je l’accepte, mais ne compte pas sur moi pour la cautionner. De plus, qu’est-ce qui te permet de penser que cette femme n’est pas en train de te rouler dans la farine ? Rien ! Absolument rien !

Énervé, je me lève si brusquement de ma chaise qu’elle échoue au sol dans un bruit sourd. Mes frères se sont figés debout tandis que Marlow tente d’accuser le choc qu’ont provoqué mes propos.

La femme de Cooper se redresse à son tour et me fixe le visage blême et les lèvres tremblantes, ses yeux implorant ma clémence.

Mais j’ai beau essayer, je n’y arrive pas.

— Je vous en prie, Monsieur Price, me supplie-t-elle. Pardonnez-moi, je ne savais pas…

Le problème, c’est que je ne suis pas sensible à l’apitoiement. Ça aurait même plutôt tendance à m’énerver. Faire preuve de mansuétude à l’égard de mes ennemis n’est pas dans mon tempérament.

— L’ignorance n’est pas une excuse, Madame Cooper ! je lui balance froidement. Vous vous en êtes prise à l’un de mes proches. Il m’est impossible d’excuser votre comportement. À la place de Marlow, je vous aurais détruite !

Ce que je ne dis pas, c’est qu’à cause d’elle, j’aurais pu perdre ma furie. Et rien que d’imaginer ma vie sans elle m’est intolérable.

Là voilà, la vraie raison de ma colère.

Je pointe un doigt menaçant dans la direction de Madame Cooper et lui balance :

— Un conseil ! À l’avenir, ne vous avisez plus de faire quoi que ce soit qui puisse nuire à Marlow, ou je ferai de votre vie un enfer !

Sur ces mots, je sors de l’appartement en claquant la porte.

Chapitre 78

Dorian

Je déboule dans la rue comme un taré. J’ai besoin d’évacuer toute cette tension nerveuse et cette colère qui m’habitent. J’arpente le trottoir de long en large quand soudain je me fige devant une toile exposée dans la vitrine de la galerie d’art qui jouxte l’entrée de l’immeuble.

Cette peinture presque grandeur nature représente un couple enlacé qui s’embrasse avec passion.

L’homme est cerné par un halo de glace tandis que la femme est auréolée de gerbes de feu. La glace et le feu s’enroulent autour d’eux, créant un tourbillon de lave gelée, évoquant un volcan en éruption. L’analogie entre cette toile et le couple que nous formons, Marlow et moi, me frappe comme une évidence.

Je pousse la porte de la galerie. Une femme brune, la trentaine, vêtue d’un pantalon large et d’une tunique chic, vient à ma rencontre. Avant de m’adresser la parole, elle m’étudie avec attention pour savoir si ça vaut la peine de s’intéresser à moi. Dans mon costume sur mesure, je dois transpirer le fric, parce qu’elle finit par me demander avec un immense sourire commercial :

— Bienvenue dans ma galerie, cher Monsieur ! Puis-je vous être utile ?

— Vous pouvez ! Je souhaite acquérir la toile exposée dans votre vitrine !

— Très bon choix ! Elle est vendue à…

— Quel que soit son prix, je vous l’achète ! je l’interromps en lui tendant ma carte de visite.

— Faites-la livrer au plus tôt à cette adresse !

Je vois bien que ma froideur et mon côté autoritaire la déstabilisent, parce qu’elle hésite à me répondre.

— Oui, bien sûr ! En revanche, il y aura un petit supplément pour la livraison.

Quand je braque mes yeux sur elle, je la vois se figer, et son sourire disparaître.

— En êtes-vous sûre ? je lui demande sur un ton neutre, parce que ça m’est égal.

Mais elle semble prendre ma question pour une menace et se rétracte aussitôt.

— Euh, je pense pouvoir vous offrir la livraison !

— Tant mieux !

Je la suis jusqu’à sa banque d’accueil, puis lui confie ma carte de crédit. En échange de mon paiement de trente-cinq mille dollars, elle me donne un reçu en me remerciant du bout des lèvres avec un petit sourire forcé.

À ce prix-là, elle aurait pu au moins me dévoiler toute sa dentition. J’ai dû la faire flipper, je suppose.

Pourtant, il me semblait avoir été cordial ! Peu importe, je ne regrette pas mon achat !

J’ai du fric, beaucoup de fric ! Mais c’est bien la première fois que je m’offre quelque chose qui a une réelle signification pour moi. Mes fringues, ma bagnole, mes meubles, mon yacht, je les ai tous achetés pour leur fonction et leur côté pratique, rien d’autre ! En revanche, cette toile a du sens, parce qu’elle nous représente à la perfection, Marlow et moi !

La voix de la galeriste me sort de mes pensées.

— Je m’occupe de la livraison dès aujourd’hui, Monsieur Price.

— Parfait !

Quand je sens mon téléphone vibrer, je l’extirpe aussitôt de ma poche, pensant qu’il s’agit de Marlow ou d’un de mes frères. Mais c’est un appel inconnu qui s’affiche à l’écran.

— Oui !

— Dorian Price ?

— Lui-même. Vous êtes ?

— Lee Barrow !

— Bonjour, lieutenant.

— Je vous contacte, Dorian, pour vous informer que nous avons enfin retrouvé la dépouille de Kimberley Ross.

Ne m’attendant pas à cette nouvelle, je manque d’en lâcher mon téléphone. Je lui avais demandé de faire cette recherche il y a plusieurs mois de cela, mais comme il semblait avoir oublié, je m’apprêtais justement à le relancer.

— Où est-elle enterrée ?

— Dans une fosse commune à la sortie de la ville. Je vous envoie l’adresse.

— Dans la foulée, serait-il possible d’obtenir un permis d’exhumation ? J’aimerais prendre les devants, au cas où Marlow et mon frère voudraient faire transférer le corps en Californie.

— C’est possible. Mais le cercueil risque d’être très endommagé.

— Faites le nécessaire pour obtenir les autorisations. Moi, je me charge de faire remplacer le cercueil par les pompes funèbres. Je dois juste m’assurer qu’Aïden et Marlow seront d’accord pour faire rapatrier le corps de leur mère. Je vous confirme ça dans la journée. Selon moi, Kimberley devrait reposer aux côtés de ma mère et celle de Declan. Qu’en pensez-vous, lieutenant ?

— Je suis de votre avis, Dorian. Je m’occupe des autorisations. Mais je préfère vous prévenir qu’avant d’obtenir le permis d’exhumer le corps et le certificat de transfert, il peut s’écouler plusieurs semaines, voire plusieurs mois !

— Voilà plus dix ans, que Kimberley Ross est enterrée dans une fosse commune parmi des inconnus. Quelques mois de plus ne feront pas une grande différence pour elle ! D’autant plus qu’elle est morte. À mon avis, elle s’en fout !

— Savez-vous que vous êtes d’un cynisme effarant pour votre âge, Dorian ? Bon, je vous fais parvenir le numéro sous lequel la mère de Marlow a été inhumée afin que vous puissiez retrouver son emplacement.

— Un numéro ?

— Si personne ne se présente pour réclamer les corps, on les fout dans des boîtes en sapin de mauvaise qualité, puis on les enterre dans une fosse en les empilant les uns sur les autres. Ça permet de limiter les frais et l’espace de stockage.

— Et dire qu’il y a deux minutes, vous me trouviez cynique. Que dire de vous, lieutenant ?

Il se marre, et moi je souris.

— Que je suis un flic blasé, Dorian ! Mais vous, quelle est votre excuse ?

— Homme d’affaires et sociopathe !

— Voilà qui explique tout !

— En effet !

Nous raccrochons en même temps. Maintenant, il ne me reste plus qu’à annoncer la nouvelle à mon frère et à ma furie avec tact. Ce dernier point ne va toutefois pas être évident.

Je suis toujours dans la galerie quand je reçois un second appel. La voix inquiète de mon ange retentit à mon oreille.

— Dorian, t’es où ? Tu vas bien ? Je me fais du souci pour toi, tu sais ?

Je regarde à travers la vitrine et l’aperçois qui fait les cent pas sur le trottoir l’immeuble, en se rongeant les ongles de la main droite, tenant de l’autre un petit coffre en bois.

Elle prend une voix timide pour m’amadouer, et ça marche.

— Pardon, si je t’ai… contrarié, mon démon. Je… je ne voulais pas !

— Je sais ! Et tu ne m’as pas contrarié. C’est juste que je n’aime pas les gens en général, et encore moins ceux qui essaient de te faire mal.

Mes propos la font marrer.

— Ça signifie que tu ne m’en veux pas d’avoir pris cette décision ?

— Non ! En plus d’être libre dans ta tête, tu es généreuse, mon ange. On ne se refait pas ! Et comme de toute façon, il est impossible de compter sur moi sur ce dernier point, autant que ce soit toi qui t’y colles.

Elle éclate de rire.

— Ça me convient ! Toi méchant, moi gentille ! Mais j’espère qu’on pourra inverser les rôles de temps à autre en ce qui nous concerne.

Elle me fais rire.

— Il n’y a qu’envers toi et mes frères que je peux faire preuve de beaucoup d’indulgence, mon ange ! Tous les autres n’ont qu’à bien se tenir !

— Je suis d’accord ! Est-ce que tu veux bien me dire où tu es, à présent ?

— Oui ! Tourne la tête vers la galerie d’art, je lui dis en esquissant un sourire idiot.

Je la vois s’arrêter net avant de se rapprocher de la devanture. Elle reste figée devant le tableau, les yeux écarquillés, téléphone collé à l’oreille. C’est exactement la réaction que j’attendais. Je sors de la galerie, sans un regard pour la marchande d’œuvres d’art. Je me glisse derrière Marlow, passe un bras autour de sa taille et pose ma main en éventail sur son ventre plat.

— Il te plaît ?

— Évidemment qu’il me plaît ! Tu te rends compte, Dorian… C’est nous !

— Je trouve aussi. On pourrait l’accrocher dans notre chambre juste en face de notre lit, qu’en dis-tu ?

Elle pivote face à moi, les yeux pétillants de joie. Surpris d’être capable de la rendre heureuse, je savoure cette sensation nouvelle et très agréable.

— Tu veux dire que tu as acheté cette toile ? Comme ça, sur un coup de tête ?

C’est vrai que ça ne me ressemble pas. Mais pour ma furie, je suis prêt à faire n’importe quoi.

Je la prends dans mes bras.

— Oui. Tu l’as dit toi-même, ce tableau, c’est nous ! Toi et moi, mon ange.

Elle refile le coffret qu’elle tenait dans les mains à Declan. Il ne s’y attendait pas et grogne :

— Tu m’as pris pour ton bagagiste ?

Elle pouffe.

— Oui !

Puis ma furie se plaque contre moi, passe ses bras autour de mon cou et écrase ses lèvres sur les miennes.

— Il est magnifique, Dorian ! Je l’adore déjà.

— Ça veut dire que tu acceptes de m’épouser ?

Elle se marre.

— Arrête avec ça. J’ai dix-huit ans, tu peux bien attendre encore un peu.

— Je ne suis pas un homme patient !

— Je t’aime, ça ne te suffit pas ?

— Non !

En réalité, je ne suis pas pressé. Je sais qu’elle finira par me céder. Ce petit jeu entre nous m’amuse, et je sais que de son côté, ça lui plaît de me résister. Je pointe mon doigt sur le coffret que Declan tient à bout de bras comme s’il s’agissait d’une ogive nucléaire. Sans doute parce qu’il est rose pastel et orné de petits cœurs. Aïden, lui, se fout de sa gueule.

— C’est quoi cette boîte ? je demande à Marlow.

— Des lettres que Madame Cooper avait conservées et qui appartenaient à ma mère.

Je ne sais pas pour vous, mais moi, dès qu’elle évoque le nom de cette femme, j’ai une poussée d’urticaire.

Je n’y peux rien si je déteste cette bonne femme. Ma furie s’est fait attaquer par une bande de types armés de barres de fer et a failli se prendre une pierre dans la tête à cause d’elle. Pas de quoi me mettre dans de bonnes dispositions à son égard.

— Ne me parle plus de cette femme !

— Tu ne l’apprécies pas beaucoup, on dirait ?

— C’est un euphémisme !

Aïden et Declan commencent à s’impatienter.

— Eh, on se les gèle là, râle Declan en refourguant le coffret à Marlow. On ne pourrait pas poursuivre cette conversation dans un endroit chaud ?

— Avant de crever d’hypothermie, on devrait appeler un taxi, propose Aïden.

Je leur désigne le pub qui se trouve en face de nous.

— Entrons là ! J’ai deux mots à vous dire à tous les deux, je dis à mon frère et à Marlow.

La femme de Cooper a raison, cet appartement est idéalement situé. Il y a de nombreux commerces, tels que des boutiques artisanales, des restaurants, des épiceries fines, des traiteurs…

Cinq minutes plus tard, nous sommes tous les quatre assis à une table près de la fenêtre. Une serveuse vient déposer nos boissons et s’éclipse. Je prends une gorgée de ma bière, repose mon verre puis braque mon regard sur Aïden et Marlow.

— Ce que j’ai à vous dire vous concerne personnellement !

— Vas-y ! s’impatiente mon frangin.

— Je sais où se trouve le corps de votre mère !

J’ai peut-être été trop direct, car Marlow est devenue livide et Aïden reste sans voix. Puis il se reprend et me demande :

— Où est-elle enterrée ?

— Dans un cimetière à l’extérieur de la ville.

Marlow se lève d’un seul coup.

— Je veux y aller !

Declan soupire.

— Maintenant ?

Ma furie le toise d’un regard furibond.

— Non ! Tout de suite !

— Euh, ça veut dire la même chose, lui fait remarquer Declan.

— Je sais !

Aïden se tourne vers lui.

— Tu n’es pas obligé de venir. Tu peux nous attendre à l’hôtel, si tu préfères. Par contre, moi, j’ai bien l’intention d’y aller sans attendre !

Mon plus jeune frère lève les paumes à la verticale.

— On se calme ! J’ai jamais dit que j’étais contre. Je serais même plutôt pour, figure-toi !

— Dans ce cas, occupe-toi de nous dégoter un taxi ! je lui ordonne.

— C’est comme si c’était fait !

Je décide toutefois de tempérer l’enthousiasme de mon ange et d’Aïden.

— Ne vous emballez pas trop quand même. Vous risqueriez d’être déçus !

Marlow me dévisage, inquiète.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Qu’il ne faut pas vous attendre à une jolie tombe en marbre avec son nom gravé dessus ! Dans le meilleur des cas, vous allez vous retrouver devant un carré de pelouse, au pire devant de la terre battue avec des dizaines de numéros inscrits sur de vieilles planches en bois.

Marlow a les larmes aux yeux.

— Tu veux dire que ma mère est enterrée avec des inconnus sous un numéro ?

— C’est ça !

Declan, qui vient de raccrocher, rajoute son grain de sel, et quelque part, ça m’arrange.

— On devrait faire rapatrier son corps en Californie et la faire inhumer avec ma mère et la tienne, Dorian. Car si l’on en croit Korsakov, il paraîtrait qu’elles s’entendaient plutôt bien, toutes les trois !

J’approuve d’un hochement de tête, puis je fixe ma furie et mon frangin.

— C’est ce que je pense aussi ! Mais il me faut un accord signé de votre main pour officialiser les démarches.

Aïden ne prend pas la peine de réfléchir.

— Je suis d’accord !

Marlow le regarde puis hoche la tête.

— Moi aussi ! Ce serait l’occasion de dire enfin au revoir à ma mère.

— Marlow a raison, soupire Declan. On était des gamins quand elles nous ont quittés, alors les réunir au même endroit ce serait une bonne façon de leur rendre hommage et de faire notre deuil.

Aïden le dévisage avec stupéfaction.

— Depuis quand as-tu changé d’avis sur ta mère ?

— Depuis qu’un chef d’orchestre de renommée mondiale m’a dit qu’elle avait cherché à s’enfuir avec moi et qu’elle en est morte !

— C’est une bonne raison ! rétorque Marlow.

— Excellente même ! approuve Aïden.

— Bon, puisque tout le monde est du même avis, je m’occupe de la paperasse ! je déclare.

Lorsque notre taxi arrive, je règle nos consommations en laissant l’argent sur la table et nous sortons du pub.

Entre-temps, il s’est mis à pleuvoir des trombes d’eau. Nous courons sous la flotte pour nous réfugier à l’intérieur du véhicule. Lorsque je donne l’adresse du cimetière au chauffeur, celui-ci émet un long sifflement.

— Eh ben, c’est qu’c’est pas la porte à côté, mon bon m’sieur ! Ça va vous coûter un max ! Surtout, si vous v’lez faire l’aller-retour !

— Ne vous inquiétez pas pour ça. On en a les moyens ! lui répond sèchement Declan en s’installant sur le siège passager. Roulez !

Chapitre 79

Dorian

Habituellement, prendre l’avion avec Marlow est une épreuve pour moi ainsi que pour tous les passagers qui nous entourent. Je précise que je voyage toujours en classe affaires pour pouvoir bosser, mais avec ma furie à mes côtés, c’est mission impossible. Elle gigote, sautille sur son fauteuil, parle sans arrêt, s’exclame et donne son impression sur tout ce qu’elle voit à travers le hublot. Elle ne peut pas rester tranquille, il faut qu’elle l’ouvre, c’est plus fort qu’elle !

Durant notre vol aller pour Seattle, elle m’a tellement gonflé que j’ai fini par la menacer de l’enfermer dans la soute à bagages si elle ne se taisait pas. Ou en deuxième option, de la baiser dans les chiottes. Ça l’a calmée cinq minutes jusqu’à ce qu’elle me dise à voix basse :

— Je suis d’accord pour baiser dans les chiottes !

Elle m’a achevé, là !

Je me suis marré.

— C’est interdit !

Elle a secoué la tête et a murmuré :

— Ça me plairait bien quand même !

Quand elle s’est mordillé la lèvre et m’a regardé les yeux brillants, j’ai fini par comprendre que c’était justement le fait que ce soit interdit qui l’excitait. Forcément, sa réaction a attisé mon propre désir. Je ne suis qu’un homme après tout !

Alors je me suis levé et lui ai dit :

— Rejoins-moi dans cinq minutes.

Et elle l’a fait !

Nous nous sommes donc retrouvés tous les deux dans cet espace exigu. Je l’ai assise sur le minuscule lavabo, lui ai écarté les jambes en relevant sa robe. Puis, tandis qu’elle me regardait avec ses grands yeux enflammés, j’ai ouvert ma braguette, libéré ma queue et me suis glissé entre ses cuisses en lui murmurant à l’oreille :

— Il va falloir faire vite.

— S’il te plaît, Dorian… Prends-moi !

J’ai repoussé sa culotte sur le côté, remarquant au passage que sa petite chatte magique était déjà trempée pour moi, puis d’une poussée, je me suis enfoncé dans sa moiteur. La sensation était incroyable. L’interdit, la promiscuité, le risque de se faire prendre rendaient l’acte encore plus palpitant.

J’ai plaqué mes lèvres sur les siennes pour étouffer ses gémissements et j’ai commencé à la pilonner de plus en plus fort. Ses doigts étaient agrippés à mes épaules et ses jambes enroulées autour de mes hanches. Le miroir qui me renvoyait notre reflet augmentait encore mon désir et mon excitation.

Ma queue coulissait dans son écrin soyeux, et les décharges électriques qui envahissaient mon bas-ventre étaient de plus en plus violentes. Soudain, j’ai perdu tout contrôle et mon corps s’est littéralement embrasé de l’intérieur.

Le plaisir a déferlé en moi d’un seul coup. Un orgasme d’une violence inouïe qui m’a propulsé à un niveau supérieur de jouissance. Un pur moment de volupté !

Cet orgasme démentiel n’aura duré que quelques minutes. Néanmoins, il figurera à jamais dans mon top ten de tous ceux que j’ai éprouvés avec ma furie.

Marlow s’est crispée autour de moi au même instant, et j’ai recueilli son cri de jouissance dans ma bouche. J’ai donné encore quelques petits coups de reins frénétiques tandis que le plaisir continuait à pulser en moi et que Marlow s’abandonnait à sa propre jouissance, la tête renversée en arrière, le regard perdu et le souffle court.

Elle n’est jamais aussi belle que lorsqu’elle prend son pied en s’abandonnant dans mes bras !

C’est l’expérience sexuelle la plus dingue de ma vie. Je ne sais pas si c’est l’altitude qui m’a donné cette impression d’être en apesanteur, mais la sensation était vraiment fabuleuse.

En ce qui concerne le sexe, j’avais quasiment tout expérimenté, excepté baiser dans un avion. Et croyez-moi, cette expérience m’a marqué pour le restant de mes jours.

Mes frangins se sont foutus de nous quand ils nous ont vus revenir l’un après l’autre. J’imagine qu’il devait être inscrit sur nos tronches que nous venions de nous envoyer en l’air, dans les airs !

Mort de rire !

J’ai levé la main en les fusillant du regard.

— Je ne veux entendre aucun commentaire sortir de vos bouches !

Ils ont explosé de rire, mais l’ont bouclée.

Comme toujours quand je viens de faire l’amour avec Marlow, j’étais encore troublé par toutes les sensations que j’avais ressenties. La différence c’était que cette fois-ci, nous l’avions fait dans un lieu que je ne maîtrisais pas. Il m’a donc fallu plus de temps que d’habitude pour reprendre le contrôle de moi-même.

Marlow, quant à elle, s’est endormie sur mon épaule, sereine et détendue. Si j’avais su qu’il suffisait de la sauter dans les toilettes pour qu’elle se tienne tranquille, je me serais dévoué en lui faisant l’amour chaque fois que nous avons pris l’avion.

Enfin bref, les passagers de ce vol pour Seattle me doivent une fière chandelle. Grâce à moi, ils ont pu travailler en paix.

Le trajet retour est très différent de l’aller. À ce moment-là, c’était l’angoisse qui prédominait, alors que là, c’est la morosité. Depuis que Marlow et Aïden se sont recueillis sur le carré de pelouse minable où est enterrée leur mère, ils n’ont plus décroché un mot et tirent une tronche à déprimer un bataillon. Declan, lui, est songeur. Difficile de savoir ce qu’il pense.

Je sais que pour Aïden et Marlow, se recueillir sur la tombe misérable de leur mère a été un moment éprouvant. En ce qui me concerne, les morgues, les cimetières et les enterrements me laissent de marbre.

À force de côtoyer la mort, j’ai fini par entretenir avec elle une relation étroite et ambiguë. C’est sans doute la raison pour laquelle je ne la perçois pas comme tout le monde. Je verrais plutôt ça comme une délivrance.

Le repos éternel ! Ça doit quand même faire de sacrées vacances, non ?

— Dorian, à quoi tu penses, là ? me demande Marlow, une main posée sur mon bras.

— À la mort !

J’aurais pu lui répondre « à rien », mais ça m’aurait obligé à lui mentir, et je n’en voyais pas l’intérêt.

— Vachement réjouissant !

— Si la réponse ne te convient pas, il ne fallait pas me poser la question !

Elle me dévisage et sonde mon regard.

— Tu es de mauvaise humeur ?

— Pas plus que d’habitude.

— Parfait ! Dans ce cas, pense à la vie !

Elle est incroyable !

Je lui désigne la pile de lettres entassées devant elle, qu’elle épluche depuis près d’une heure.

— Et toi, c’est à la vie que tu penses en lisant les lettres de ta mère ? Des lettres d’amour qu’elle n’a jamais envoyées à son destinataire !

— Non ! Je songe à la manière dont je vais étriper Alexeï Korsakov pour m’avoir menti ! Tu te rends compte qu’il a entretenu une relation amoureuse avec ma mère et qu’il ne nous en a rien dit. Jusqu’à prétendre, lors de notre première rencontre, qu’il la connaissait à peine.

— Il avait peut-être peur de te choquer.

— Me choquer ? Ce qui me choque c’est quand elle décrit comment Bennett l’a violée. C’est, putain…

— Violent ?

Elle me jette un regard horrifié.

— Pire que ça, Dorian ! C’est bestial…

— D’accord, mais encore ?

— Dans la dernière lettre, elle annonce à Alexeï qu’elle attend un enfant. Ce que je ne comprends pas c’est pourquoi elle omet de lui préciser que Bennett est le père.

Moi, en revanche, j’ai tout compris. Et tandis que ma furie est en plein déni, de mon côté, les pièces du puzzle s’assemblent d’elles-mêmes. Je décide de lui donner un indice.

— Peut-être que ta mère ignorait qui l’avait mise enceinte. Ce qui pourrait être une bonne nouvelle pour toi !

Je sais que mes propos vont la faire réfléchir, alors je la laisse tranquillement cogiter dans son coin. Aïden me fait comprendre à son regard que lui aussi a saisi, tout comme Declan d’ailleurs. Soudain, ma furie plaque ses mains sur sa bouche et me dévisage les yeux ronds.

— Tu insinues qu’il se pourrait…

Elle s’interrompt, alors je complète sa phrase :

— Que Bennett ne soit pas ton père, en effet !

— Enfin une bonne nouvelle ! lâche Declan qui nous écoute en silence depuis tout à l’heure.

— Je vais lui faire bouffer ses partitions, au chef d’orchestre ! s’énerve ma furie.

— Pourquoi ? Ce serait si terrible que ça pour toi d’apprendre qu’Alexeï est ton père ? Parce que moi, à ta place, quitte à choisir entre Bennett et Korsakov, je choisirais Korsakov sans la moindre hésitation.

Declan se marre.

— Tu n’y comprends rien, Dorian. Choisir entre un assassin ou un chef d’orchestre de renommée mondiale est un choix cornélien ! Moi aussi, j’hésiterais à sa place.

Aïden se marre.

— En ce qui concerne Bennett, tu oublies violeur, pervers, manipulateur, menteur… Declan. C’est vrai que les options sont difficiles ! De quoi se faire des nœuds au cerveau.

Ma furie s’agace.

— Vous êtes vraiment cons tous les deux ! Vous n’avez rien compris ! Ce qui me dérange ce n’est pas que Korsakov soit mon père, mais qu’il ait menti sur sa relation avec ma mère !

Aïden secoue la tête.

— Tu es sérieuse, là ? Tu imagines un mec que tu n’as jamais vu de ta vie venir vers toi et te dire : « Salut, tu ne me connais pas, mais avant ta naissance je baisais avec ta mère. Du coup, il se pourrait que tu sois ma fille ! » Aucun mec ne ferait un truc pareil sans tâter le terrain avant !

— D’autant plus qu’il n’en est pas certain ! ajoute Declan, très justement.

— À mon avis, le pire qui puisse t’arriver, je lui dis, serait que tu sois vraiment la fille de Bennett. Avoir les gènes d’un tueur psychopathe n’est jamais une bonne chose. Il suffit de nous observer mes frères et moi pour constater que le résultat est assez médiocre !

— Dorian a raison, affirme Aïden. Sans compter que si les preuves qu’on a contre lui sont recevables, il risque de finir sur la chaise électrique ! Avoir un père assassin et de surcroît condamné à mort, ça fait très mauvais genre sur un CV. Alors qu’avoir un père virtuose, ça ouvre des portes et c’est beaucoup plus classe !

— Ils ne pratiquent plus la peine de mort en Californie ! je fais remarquer à mon frangin.

— Il y a parfois des exceptions ! me renvoie Aïden. En tout cas, il n’en reste pas moins un assassin. Et avec la boucle d’oreille plus le témoignage de Marlow, on a quand même la preuve qu’il a tué ma mère !

— À condition que les flics y découvrent des traces d’ADN de ta mère et de Bennett. Parce qu’en ce qui concerne le témoignage de Marlow, étant donné qu’elle n’avait que cinq ans au moment des faits, il est probable que ce ne soit pas suffisant pour le faire condamner.

Declan se rembrunit et me demande :

— Ce que tu essaies de nous dire, Dorian, c’est qu’il va nous falloir plus de preuves pour le faire condamner ?

— Exactement ! Mais ce n’est pas de notre ressort. Les flics sont là pour ça, laissons-les faire leur travail ! En revanche, en ce qui concerne Korsakov, il va falloir lui demander de nous fournir de plus amples explications sur sa liaison avec Kimberley.

Ils se concertent tous les trois en silence, puis Aïden, se faisant le porte-parole de ma furie et de Declan, finit par trancher.

— Ça s’impose, en effet !

Voilà comment, trois jours plus tard, nous nous retrouvons à la résidence, tous les quatre assis en face du chef d’orchestre qui nous dévisage comme s’il était mis en accusation. Et, quelque part, c’est un peu ça !

Chapitre 80

Marlow

Alors que nous sommes tous réunis autour de la table en face d’Alexeï Korsakov, je me demande comment autant d’évènements successifs peuvent se produire dans une vie. Je serais vraiment curieuse de savoir à combien de personnes sur terre il arrive ce genre de réactions en chaîne. Rien qu’à moi seule, je dois défier toutes les lois statistiques. Je ferais un sacré sujet d’étude pour un sociologue.

Je devrais peut-être m’étudier moi-même et publier le résultat de mes recherches, j’obtiendrai peut-être un prix Nobel de la plus grande catastrophe ambulante, qui sait ?

Je mets de côté mes questionnements métaphysiques et fixe mon professeur de piano droit dans les yeux.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas parlé de votre liaison avec ma mère ?

— J’avais peur de te braquer !

Bon, admettons !

Je lui tends les lettres.

— Elle vous avait écrit ceci !

Il se saisit des enveloppes d’une main tremblante, visiblement bouleversé. En plongeant mon regard dans celui de mon père hypothétique, je vois qu’il retient ses larmes. C’est très émouvant de voir un homme sur le point de pleurer la perte de la femme dont il était fou amoureux. Savoir que ma mère a aimé cet homme et que lui l’a aimée en retour me réchauffe le cœur et me réconcilie avec la vie.

Tout au fond de moi, je voudrais qu’il soit mon père. Je prie même pour que ce soit le cas, Bennett me donnant envie de vomir.

— Elles sont classées dans un ordre chronologique. C’est un peu comme un journal intime. Dans chacune de ses lettres, ma mère décrit à quel point elle vous aimait et combien vous lui manquiez.

Il relève la tête et je vois le chagrin inonder ses yeux.

— Je l’aimais aussi comme un fou. Il m’a fallu du temps pour me remettre de notre séparation forcée. Je me réconfortais en l’imaginant heureuse avec un mari et des enfants. Je n’ai appris sa mort qu’en revenant aux États-Unis, et ça m’a anéanti. Ce n’est que plus tard que j’ai découvert que Kimberley avait eu un autre enfant. Une fille ! Et c’est à ce moment-là que je me suis mis à espérer que cet enfant puisse être de moi.

Il marque une pause pour se reprendre.

— Elle ne m’en a rien dit, mais je savais qu’elle avait été violée par Bennett. J’avais vu les marques sur son corps. L’idée que ce soit lui ton père me rendait malade. Alors j’ai décidé d’engager un détective privé pour te retrouver afin d’en avoir le cœur net. Quand j’ai appris que tu étudiais à Stanford, j’ai aussitôt décidé d’y donner un concert dans le but de te rencontrer. J’ignorais encore comment j’allais m’y prendre pour t’aborder. C’est toi qui m’as fourni la solution en entrant dans la salle de répétition par effraction. Tu m’offrais sans le savoir une occasion unique de faire ta connaissance. Je ne pouvais pas laisser passer cette chance, alors je t’ai proposé d’intégrer mon orchestre, en espérant pouvoir te parler de ta mère et de moi par la suite.

— Vous ne m’avez pas proposé, mais obligé à intégrer votre orchestre, je rectifie sèchement.

— C’est vrai que je m’y suis très mal pris. Et cette mauvaise approche a d’emblée créé un climat de défiance entre nous. Par la suite, tu t’es montrée tellement réticente que je ne savais plus comment faire pour gagner ta confiance. Encore moins comment te parler de ta mère. J’avais peur que tu refuses de m’écouter et ne veuilles plus jamais me revoir.

— C’est vrai que je peux me montrer récalcitrante. Surtout lorsqu’on essaie de me manipuler.

Declan, resté en retrait jusqu’à présent, approuve d’un signe de tête, en me décochant un clin d’œil. Je ne peux m’empêcher de rire.

Dorian met fin à cette conversation en posant une enveloppe à bulle sur la table.

— C’est un kit pour effectuer un test de paternité. Il est temps de savoir si Marlow est votre fille, vous ne croyez pas ?

Alexeï lui adresse un faible sourire.

— J’en rêve depuis que je l’ai rencontrée. Je voudrais tellement que tu sois ma fille, me dit-il avec une sincérité touchante. Tu ressembles tellement à ta mère. Le même regard, la même joie de vivre et le même talent pour la musique. Je la revois à travers chacun de tes gestes.

Je suis ébranlée par ses propos. Toutefois, ma colère contre lui est toujours aussi présente et j’ai de plus en plus de mal à la contenir. Il n’en faudrait pas beaucoup pour que je m’enflamme et lui expose ma manière de voir les choses.

À cause de toutes les émotions fortes que j’ai subies, je suis à fleur de peau en ce moment. Il faut donc absolument que je prenne un peu de recul avant de dire ou faire n’importe quoi. Dorian, branché en permanence sur mes changements d’humeur, le perçoit et décide d’abréger cet entretien.

Une fois les prélèvements salivaires effectués par Dorian en personne, mon homme les replace dans l’enveloppe et les confie à Aïden. Mon frère quitte aussitôt la table pour les emporter directement au laboratoire.

— La réponse devrait nous parvenir d’ici quelques jours ! annonce Dorian à Alexeï. En attendant, auriez-vous quelque chose à ajouter qui pourrait nous permettre d’étoffer le dossier contre Bennett ?

— Non ! Hormis la possibilité que Marlow puisse être ma fille, je vous ai déjà tout raconté la dernière fois que nous nous sommes vus.

Je sais qu’il dit vrai !

Dorian déserte sa chaise.

— Dans ce cas, je vais vous demander de partir. Je vous contacterai pour vous informer du résultat des tests.

Korsakov se lève à son tour. Quant à moi, soudain hors service, je reste figée sur ma chaise. Declan me prend la main pour me réconforter.

Korsakov se penche alors vers moi et me murmure d’une voix suppliante :

— Quand te reverrai-je ?

Je plaque mes mains sur mon visage et secoue la tête. Declan me prend alors dans ses bras tandis que Dorian raccompagne d’autorité Alexeï jusqu’à la sortie.

— Laissez-lui un peu de temps, je l’entends lui dire. Elle vient de vivre des moments difficiles. Mais n’ayez crainte, dans quelques jours, elle aura digéré tout ça et sera prête à vous revoir.

— Je comprends ! Pardonnez-moi d’avoir insisté.

— Ce n’est rien !

Entendre Dorian se montrer respectueux et aimable envers un étranger étant exceptionnel, je relève aussitôt la tête.

Quand mon homme réapparaît, Declan, perspicace, s’éclipse discrètement pour nous offrir un peu d’intimité.

— Il est parti, me dit mon homme. Tu peux respirer et te détendre.

— Pourquoi t’es-tu montré aussi gentil avec Alexeï ?

— Gentil, tu trouves ?

Sa question m’arrache un sourire.

— Moins méchant que d’habitude.

Il esquisse un petit sourire.

— Je préfère ! C’est sans doute parce que l’avoir comme beau-père à la place de Bennett me conviendrait mieux ! Et aussi parce que si cette éventualité venait à se confirmer, je veux entretenir de bonnes relations avec mon futur beau-père afin d’éviter que tu te sentes obligée de choisir entre lui et moi.

— Tu as peur que je le choisisse lui ?

— Non ! Je sais parfaitement que tu me choisiras moi. Par la suite, tu finiras par le regretter et me le reprocheras.

Je souris.

— T’es incroyable ! Le doute ne t’effleure-t-il donc jamais ?

— Rarement !

— Il n’y a pas si longtemps, tu m’aurais répondu : jamais !

— Faut croire que je m’améliore.

Je pouffe dans ma main, et Dorian m’adresse son sourire démoniaque.

— Quoi qu’il en soit, si les tests sont positifs, nous devrons lui faire une place dans notre vie.

— Tu crois que ce serait une bonne chose qu’il soit mon père ?

— Oui ! À mon avis, si ta mère l’a choisi, c’est pour d’excellentes raisons. J’ai confiance en son jugement et tu devrais en faire de même !

Et voilà que je tombe une nouvelle fois folle amoureuse de lui.

Je me lève et me dirige droit sur mon démon. Quand je me plante devant lui, il baisse la tête pour m’observer, attendant de savoir ce que je vais bien pouvoir inventer. Je passe mes bras autour de son cou, plaque mon corps contre le sien et me mets à me frotter contre lui.

— Comme j’ai été bien sage, j’ai droit à un câlin, non ?

Il penche la tête sur le côté, un petit sourire carnassier au coin des lèvres.

— Si un câlin implique d’être nus tous les deux dans un lit, tu peux exiger tout ce que tu veux de moi.

— Toi en moi ! C’est ce que je veux !

J’ai à peine fini ma phrase qu’il m’arrache du sol, grimpe l’escalier en courant, traverse notre appartement puis me jette sur notre lit. J’éclate de rire.

— T’es pressé, on dirait !

— Oui ! Alors, déshabille-toi, mon ange !

— Doucement, y a pas le feu !

Il se marre.

— Tu n’as pas encore vu ce qui se passe dans mon caleçon ! Parce que je peux t’assurer que c’est un vrai brasier là-dedans ! J’ai envie de toi ! Là ! Maintenant ! Tout de suite !

Morte de rire, j’enlève aussitôt ma robe, mon soutien-gorge et ma petite culotte en dentelle noire.

— Content ?

Son sourire s’élargit.

— Très !

Dorian retire, lui aussi, tous ses vêtements pour se présenter nu devant moi dans toute sa splendeur masculine.

Putain, je ne me lasserai jamais de le regarder. Je bave devant ses pectoraux, ses abdos bien dessinés, ses cuisses musclées et son érection proéminente tendue vers moi.

— J’ai envie de te lécher partout, mon ange, me dit-il. Allonge-toi et écarte les jambes.

Je m’exécute parce que je sais que Dorian va m’expédier en orbite et que j’ai absolument besoin de voyager avec lui dans l’espace. Il se place au-dessus de moi, s’appuyant sur ses avant-bras pour ne pas m’écraser.

— De quoi t’as envie ? me demande-t-il en souriant.

— De toi, Dorian.

— Précise !

Je comprends qu’il me teste.

— Surprends-moi !

Quelque chose de bestial clignote dans ses yeux devenus presque incandescents. À cet instant, Dorian irradie le sexe, la luxure, l’indécence, l’obscénité… J’adore ça.

— Vraiment ?

— Oui !

— Si ça va trop loin, n’hésite pas à m’en faire part, d’accord ?

Je rigole.

— Tu me dis ça à chaque fois !

— C’est parce que nous n’avons pas encore exploré toutes tes limites, mon ange.

Je ne sais pas ce qu’il entend par là. En revanche, ce que je sais, c’est que jusqu’à présent, toutes les positions qu’il m’a fait découvrir, je les ai adorées.

Il embrasse mes seins, puis prend la pointe de l’un d’entre eux entre ses dents et tire dessus. Je me cambre aussitôt.

— C’est douloureux ?

— Non ! J’aime bien quand tu me grignotes les seins.

Il se marre avant de poursuivre son test, alternant douleur légère et plaisir intense.

Puis il glisse une main entre mes cuisses et appuie avec son doigt sur mon clitoris tout en recommençant à mordre mes tétons et à tirer dessus, un peu plus fort à chaque fois. J’absorbe encore une fois la légère douleur mêlée de plaisir.

— Hum… c’est bon !

Il poursuit encore et encore son délicieux supplice… me rendant folle de désir. Puis soudain il plonge la tête entre mes cuisses et commence à lécher les replis de mon intimité. J’écarte les jambes en grand, Dorian les attrape et les hisse sur ses épaules. Je sens sa langue qui me lèche et sa bouche qui m’aspire.

La sensation est… seigneur… d’une puissance inouïe…

Quand je commence à atteindre le sommet du plaisir, il s’arrête et souffle sur mon intimité jusqu’à ce que la vague s’apaise. Puis il recommence à me torturer.

— Putain, j’adore ton goût sur ma langue, mon ange.

— Ouiiii… Dorian… je vais…

Il se stoppe net, me faisant redescendre à nouveau d’un cran.

— Pas encore ! me dit-il, la tête enfouie entre mes cuisses.

L’image de Dorian me dévorant avec sa bouche tout en me fixant de son regard bleu perçant pour étudier mes réactions est d’un érotisme hallucinant.

S’apercevant que je suis sur le point de m’envoler rien qu’en le matant, il cesse de nouveau sa délicieuse torture. La boule de plaisir, qui s’est formée dans mon ventre et qui ne demande qu’à exploser, se met encore à enfler.

Il fait ça plusieurs fois sans jamais m’autoriser à jouir. Si bien qu’au bout d’un moment, je ne suis plus qu’une immense masse d’énergie emplie d’un désir grandissant.

— Dorian… s’il te plaît.

Là, je le supplie de me libérer parce que ça devient quasiment insupportable.

— Je sais, bébé… Bientôt, promis !

Soudain, il me retourne d’un seul geste sur le lit, me saisit par les hanches et me tire vers lui tout en faisant pression sur mes épaules avec une de ses mains pour me maintenir en place. Je me retrouve donc à genoux avec les fesses en l’air et la tête enfoncée dans le matelas.

— Reste comme ça, mon ange ! Si tu savais comme tu es excitante dans cette position.

Puis, sans prévenir, il s’enfonce en moi d’un coup de rein puissant, se retire et recommence.

Il attend une fraction de seconde puis une fois de plus se retire puis replonge en moi et, ainsi de suite, m’écartelant délicieusement de l’intérieur à chaque poussée.

Peu à peu, ses coups de reins s’intensifient, mon corps entre en ébullition. Je brûle de ce désir que Dorian refuse de m’offrir. Je l’entends à peine saisir un truc dans le tiroir de la table de chevet. Dorian étale un produit entre mes fesses avant d’introduire son doigt dans mon orifice interdit.

— Prête pour tenter une nouvelle expérience ? me demande-t-il d’une voix rauque trahissant son désir.

— Je… sais pas…

Il se penche vers mon oreille et me murmure sur un ton plein de promesse :

— Fais-moi confiance et détends-toi. Je te promets que tu vas adorer ça, mon ange !

Ma confiance en lui étant illimitée, je hoche la tête pour lui signifier mon accord.

Il enlève son pouce d’entre mes fesses pour introduire deux doigts à la place, tout en poursuivant ses allers et venues en moi avec sa queue tandis que son autre main caresse mon clitoris.

Dorian me donne l’illusion d’être partout à la fois. Si bien que mes sensations en sont démultipliées et que mon corps ne sait plus vraiment d’où vient le plaisir.

Il s’introduit devant, derrière, au milieu… Bref, de tous les côtés à la fois !

Soudain, les doigts de Dorian disparaissent en même temps qu’il se retire de ma moiteur. Je me tends instinctivement lorsque je sens son érection se présenter à l’entrée de mon orifice situé entre mes fesses.

— C’est non ? me demande-t-il d’une voix rauque.

— Je… sais pas…

— Dans ce cas, tu veux bien qu’on essaie ?

Quand je hoche la tête, il introduit immédiatement le bout de sa queue en moi avant de s’immobiliser. Sa respiration altérée m’indique qu’il est très excité et qu’il a très envie de poursuivre l’expérience. Pourtant il me demande :

— Tu veux qu’on arrête ?

J’hésite parce que j’ai peur d’avoir mal puis finalement un « non » finit par franchir la barrière de mes lèvres.

— OK bébé ! Je vais y aller doucement…

Chaque fois qu’il s’enfonce un peu plus, c’est douloureux et bon à la fois. Un mélange de plaisir et de souffrance très excitant et très agréable. Deux de ses doigts vont et viennent en moi tandis que les autres caressent mon clitoris et que son sexe progresse lentement en moi par-derrière.

— Putain, c’est très serré… bébé ! J’adore… ton cul !

Je le sens en perte de contrôle, ce qui augmente mon plaisir.

— Dorian…

Quand soudain il pousse brusquement et me pénètre d’un seul coup, je hurle de douleur et de plaisir mêlé.

— Respire, bébé. Ça va vite s’apaiser. Maintenant que je me suis frayé un passage, place à la jouissance.

Et il commence à aller et venir en moi avec une infinie douceur.

— Bordel, par là… c’est bon aussi !

Il s’immobilise.

— T’en… penses quoi, bébé ? On continue ou pas ?

Je partage son plaisir alors je me vois mal lui dire d’arrêter.

— Je t’en prie… continue…

— Je le savais !

Il passe un bras en travers de mon torse et me relève pour me plaquer contre sa poitrine. Je cale ma tête au creux de son épaule et enroule mes bras autour de son cou. Dorian se penche alors pour m’embrasser avec fougue comme pour me remercier de lui offrir la dernière partie de mon corps encore inexploré.

Je lui aurai tout donné !

À présent, je suis à genoux, mon dos plaqué contre son torse. Dorian, agenouillé derrière moi, me maintient fermement contre lui. Son pouce excite mon clitoris, et deux de ses doigts vont et viennent en moi tandis qu’il continue à bouger en ondulant langoureusement son bassin. C’est lent et étonnamment doux compte tenu de notre position et de l’endroit où se trouve son sexe.

— Dorian… je vais… jouir…

— Vas-y… bébé, je te suis…

Et c’est dans un gémissement qui n’en finit plus que j’accueille l’orgasme le plus fou de ma vie qui me terrasse littéralement. Dorian pousse un cri bestial qui me confirme que sa jouissance est aussi intense et époustouflante que la mienne…

Nous nous écroulons ensemble sur le lit, le souffle court, le corps en sueur, les jambes coupées et le cœur battant.

Dorian me caresse un peu partout, puis m’embrasse dans le cou en déposant un chapelet de petits baisers sur ma peau ultrasensible avant de me murmurer :

— C’était intense, mon ange. Tu as été fantastique…

Puis il ajoute :

— Merci de m’avoir offert… ça !

C’est la première fois que j’entends Dorian prononcer le mot merci ! J’en suis ébahie.

Il m’embrasse sur les épaules, dans le cou, sur la joue…

— Il faut que j’aille prendre une douche, mon ange. Rejoins-moi, si tu en as la force.

— Dorian !

— Oui ?

— Je t’aime !

Il me sourit.

— Et moi, j’aime te l’entendre dire.

Il m’embrasse une dernière fois, comme s’il avait du mal à me laisser seule dans le lit, avant de filer dans la salle de bains, offrant à ma vue son admirable fessier.

Je devrais avoir honte de ma conduite. Pourtant, c’est tout le contraire, je me sens bien, heureuse et comblée. Fière d’avoir offert à l’homme que j’aime une preuve supplémentaire de l’amour infini que j’éprouve pour lui.

Chapitre 81

Marlow

Alors que je suis toujours en pleine torpeur, Dorian surgit soudain de la salle de bains, une serviette de bain enroulée autour de la taille, son téléphone dans la main. En voyant sa mine sombre et son regard hanté, je devine immédiatement qu’il se passe quelque chose de grave. Ce qui me fait chuter de mon petit nuage en une fraction de seconde.

Je me redresse dans le lit et l’observe avec inquiétude se diriger sans un mot vers mon dressing. Il disparaît à l’intérieur puis en ressort une minute plus tard avec le coffret contenant tous les objets hétéroclites qu’il m’a offerts lorsqu’il m’a fait sa demande en mariage.

Lorsqu’il s’approche de moi, rien qu’à la façon qu’il a de se mouvoir, je peux sentir l’extrême tension qui l’habite.

Je m’inquiète, parce que ça faisait longtemps que je n’avais pas vu ce regard glaçant et ce masque de dureté sur son visage.

— J’ai fait quelque chose de mal ? je lui demande d’une toute petite voix.

— Non !

— Alors pourquoi tu fais cette tête de tueur en série ?

— Parce qu’on a un gros problème !

Je hausse les épaules avec désinvolture.

— On a toujours de gros problèmes !

— Oui, mais celui-là est pire que les autres !

Mon inquiétude se mue en angoisse.

— Pire à quel point ?

Dorian lève les paupières, et lorsque ses yeux bleus rencontrent les miens, j’ai l’impression d’être percutée par un trente-huit tonnes, et je me mets à trembler.

— Bennett va être libéré, Marlow ! lâche soudain Dorian.

Mon cœur cesse de battre et la terreur se répand en moi à la vitesse de la lumière tandis qu’une sueur froide et piquante recouvre mon épiderme, comme si l’on venait de me plonger dans un bain d’eau glacée mélangé à de l’acide.

Le plus terrifiant, c’est que cette nouvelle semble provoquer la même réaction chez Dorian. Sauf qu’à la différence de moi, il n’a pas peur pour lui, mais pour ses frères et moi. C’est loin d’être rassurant.

— Quand vont-ils le relâcher ?

— Ils ne m’ont pas encore communiqué la date. Je sais seulement que d’ici quelques jours, Bennett sera remis en liberté.

Je tremble plus fort.

— Mais ils ne peuvent pas faire ça !

— La police n’a aucune preuve contre lui.

— La boucle d’oreille en est une, non ?

— Je viens tout juste de la transmettre aux inspecteurs chargés de l’enquête. Leur équipe scientifique est en train de l’analyser, mais rechercher des traces d’ADN prend du temps. Jusqu’à présent, Bennett n’était soupçonné que de malversations et de complicité, le procureur ne pouvait pas le garder indéfiniment en détention.

— Je croyais qu’ils avaient assez d’éléments pour l’inculper ?

— Ça, c’était avant que mon père endosse la responsabilité de tous les chefs d’inculpation afin de disculper son associé.

Je m’enroule dans le drap comme si ce simple bout d’étoffe pouvait me protéger.

Ridicule !

— Ce n’est pourtant pas dans son intérêt ! Alors pourquoi a-t-il fait ça ?

— Bennett a toujours agi dans l’ombre de mon père. À présent, mon paternel sait qu’il ne va pas pouvoir s’en sortir. Il n’a donc plus rien à perdre. En plaidant coupable pour tous les crimes dont on l’accuse, il savait que Bennett serait libéré. Par son intermédiaire, mon père va pouvoir se venger de tous ceux qui lui ont fait du tort, à commencer par moi !

— Et comme je suis ta petite amie, je suppose que je suis en haut de sa liste ?

Dorian ne me répond pas, mais pas besoin, car son silence est assez éloquent. Il plonge la main dans le coffret et en exhume la puce électronique qu’il exhibe sous mon nez.

— Pour me détruire, Bennett va chercher à s’en prendre à mon entourage, et la première chose qu’il fera en sortant de prison, c’est te traquer. Ensuite, il s’attaquera à mes frères et me tuera en dernier, me dit-il froidement. Pour te protéger, je dois savoir à tout moment où tu te trouves. C’est pour cette raison que je dois t’implanter cette puce !

— Laisse-moi au moins le temps d’y réfléchir, tu veux bien ?

— Je ne te demande pas ton avis, Marlow ! Soit tu acceptes, soit je t’y oblige. Ta vie est en jeu, alors je te préviens que pour garantir ta sécurité, je n’hésiterai pas à agir contre ta volonté. C’est totalement indolore et sans danger pour ta santé. Tu n’as qu’à demander à Aïden et Declan si tu ne me crois pas !

J’écarquille les yeux.

— Tu as obligé tes frères à porter un traceur ?

— Ils étaient volontaires ! Il ne reste plus que toi. Tu as eu tout le temps nécessaire pour te faire à cette idée. Maintenant, je ne te laisse plus le choix. Tu ne sortiras pas de cette chambre sans cette puce !

En réalité, si je suis réticente à cette idée, c’est parce qu’être surveillée en permanence par Dorian lui donnerait un pouvoir supplémentaire sur moi alors qu’il en a déjà beaucoup trop.

— Et si je refuse quand même ?

Il me saisit par les épaules et me secoue.

— Comme je ne tiens pas à employer la force contre toi, je vais tenter de t’expliquer les choses autrement. En se lançant à ta poursuite, Bennett va vouloir m’atteindre à travers toi. Que crois-tu qu’Aïden va faire en apprenant que tu es entre les mains de ce taré ?

Je n’avais pas pensé à ça et cette idée m’épouvante.

Dorian m’observe avec attention puis finit par me dire :

— À ton expression, je vois que tu commences à comprendre. Cette affaire ne concerne pas que nous, mon ange. Toutefois, pour que les choses soient plus claires dans ton esprit, je vais t’énoncer les faits de vive voix. En tentant de te porter secours, Aïden se fera tuer et Declan aussi, en voulant l’aider. Te connaissant, je ne peux pas croire un seul instant que tu laisserais mes frères se sacrifier en essayant de te sauver la vie ! J’ai pas raison ?

Ses paroles terrifiantes empreintes de justesse me font frémir d’horreur. Dorian n’invente rien. Contrairement à moi, il a la faculté d’anticiper les événements.

Cependant, ce qui me surprend, parce que c’est en totale contradiction avec ses paroles, c’est que durant tout son discours apocalyptique, Dorian n’a cessé de me fixer avec douceur. Et ça, c’est tellement rare que ça mérite d’être souligné !

Je le dévisage tandis qu’il me scrute et fouille mon esprit. Puis, ayant lu dans mon regard que j’allais lui céder, il esquisse un petit sourire. Mais avant de rendre les armes, je décide tout de même de lui faire part de mes craintes.

— Je sais que tu as raison, je murmure la gorge nouée. C’est juste que ce traceur va te donner un moyen supplémentaire de me contrôler. C’est ça qui me déplaît !

Il soupire et ses traits se radoucissent.

— Ce n’est pas ce que je cherche à faire ! Tout ce que je veux, c’est empêcher Bennett de te faire du mal, mon ange. Et je suis prêt à donner ma vie pour ça. Cette puce me permettra de te localiser où que tu sois. Et si, par malheur, cette ordure parvenait à te mettre la main dessus, je pourrais intervenir. Tu comprends ?

Dorian vient de m’avouer qu’il est prêt à mourir pour moi. Si ça, ce n’est pas une preuve d’amour, je n’y comprends plus rien !

Le plus fou, c’est que moi aussi je suis prête à mourir pour lui. Je tremble de peur pour lui, pour Aïden et Declan, car la menace est bien réelle. J’ai vu de quoi Bennett était capable. D’une sauvagerie et d’une bestialité poussées à l’extrême.

En repensant à ce qu’il a fait subir à ma mère, la terreur m’envahit, et j’en oublie de répondre à Dorian. Alors il ajoute :

— Je ne cherche pas à te contrôler, mais à te protéger, mon ange. Dès que cette histoire sera terminée, je te promets de te retirer ce traceur, même si ça ne m’enchante guère. Si ça ne tenait qu’à moi, je t’enfermerais à vie dans une forteresse. D’un autre côté, je veux que tu te sentes libre de tes mouvements. C’est assez contradictoire, j’en conviens !

Ses paroles sont si surprenantes qu’elles me détournent de mes pensées macabres. Je parviens même à lui sourire.

— Tu promets de me l’enlever ?

— Oui ! Dès que tout danger sera écarté ! Et je n’ai qu’une parole.

Je pose ma main sur sa joue et plonge mes yeux dans les siens.

— J’ai une totale confiance en toi, Dorian. Si tu le dis, je te crois. Je suis d’accord !

Et je lui tends mon bras en souriant. Il secoue la tête en rigolant, soulagé de ne pas être forcé de m’attacher pour me placer son foutu traceur.

— Je savais que je réussirais à te convaincre.

— En même temps, tu avais d’excellents arguments !

Me voilà donc, à présent, avec une puce implantée sous la peau comme un animal domestique !

Chapitre 82

Marlow

Les jours suivants sont relativement tranquilles.

Pourquoi relativement ? Parce que tout le monde autour de moi est à cran, alors que Bennett est encore sous les verrous.

Il y a cette nervosité sous-jacente que je perçois rien qu’en observant les trois hommes qui partagent ma vie.

Le moins rassurant, c’est qu’à présent, ils portent tous un flingue sous leur veste, surveillent leurs arrières en permanence et ne sortent jamais les uns sans les autres. Ils font même des tours de garde pendant la nuit, c’est vous dire !

De vrais paranoïaques.

Moi, j’ai eu droit à un second garde du corps, une montagne de muscles surmontée d’une tête avenante, du nom de Mike. Mais il n’y a pas que ça !

Figurez-vous que Dorian, après avoir testé mes talents de lanceuse de couteau, m’a offert un poignard dans un fourreau qui s’attache à la cuisse ainsi qu’une bombe lacrymogène qu’il m’a obligée à planquer dans la doublure de ma veste.

À part ça, je dirais ironiquement que tout va bien ! J’ai repris mes cours normalement et les calomnies sur mon compte ont cessé du jour au lendemain. Elles ont même été remplacées par des messages de soutien et de sympathie.

Un peu de positivité dans ce monde de brutes ne peut pas faire de mal !

La journée, Trevis et Mike, déguisés en étudiants modèles, ne me lâchent pas d’une semelle. Même pour aller pisser, je dois leur fournir un mot d’excuse. C’est tout juste s’ils ne me demandent pas de faire une échographie de ma vessie pour être sûrs que je ne mens pas.

C’est pesant à la longue. Mais je n’ai pas le choix. Je suis bien obligée de me plier au règlement instauré par Dorian qui se fout royalement des libertés individuelles et encore plus de la libre circulation des personnes.

S’il avait rédigé la constitution des États-Unis, elle se résumerait en une phrase du style : « Tout citoyen doit suivre ma doctrine où toute liberté est exclue sous peine de représailles. »

Dorian a toujours été un dictateur en puissance. Son cas s’est simplement aggravé.

Ce qui ne m’empêche pas de l’aimer toujours autant. Parce que je sais que tout ce qu’il fait, il le fait parce qu’il m’aime.

Lui n’est pas au courant, c’est tout !

Bon, j’ai quand même tenté de me rebeller pour qu’il assouplisse un peu les règles qu’il a édictées, mais ça n’a pas marché. Au contraire, il a menacé de m’attacher à la barre de pole dance qui se trouve dans notre chambre si je ne suivais pas ses directives à la lettre. Comme il était sérieux, j’ai renoncé à protester.

Mon démon doit avoir un problème avec cette barre de pole dance, non ?

Dire que toutes ces mesures de sécurité ont été prises alors que Bennett n’est même pas encore sorti de prison… Je n’ose même pas imaginer le sort que mon démon me réserve lorsque ce fou furieux sera relâché dans la nature.

Cette situation est en train de le rendre fou. S’il le pouvait, il érigerait un rempart à l’épreuve des balles autour de la résidence, creuserait des douves et, pour plus de sûreté, y foutrait des centaines d’alligators.

Je n’invente rien, c’est lui qui me l’a dit !

Il faut savoir que ces bestioles peuvent mesurer plus de quatre mètres ! De quoi dissuader quiconque de s’échapper ou… d’entrer !

Je conclurai en disant qu’en définitive, si l’on me compare à Dorian, Aïden et Declan, la personne la plus saine d’esprit dans ce groupe, ce serait moi. C’est à mourir de rire !

Bref, tout ça pour vous dire à quel point ça craint ! Parce que vous me connaissez assez bien maintenant pour savoir que je suis plus proche de la camisole de force et de l’internement d’office que saine d’esprit !

En dehors de ça, Jody et Amanda sont venues me voir entre deux cours pour s’excuser de m’avoir laissée tomber quand j’avais besoin de leur soutien. Et après réflexion, j’ai décidé de leur accorder une seconde chance comme je l’ai fait pour Dorian, Declan et Korsakov.

Comme ça, pas de jaloux ! Et puis, il nous arrive à tous de commettre des erreurs, le tout étant de les reconnaître et d’éviter de les reproduire.

Toujours est-il que je n’ai pas encore renoué le contact avec elles. Non pas que je n’en aie pas envie, mais je préfère les tenir à l’écart de mes problèmes pour ne pas les mettre en danger. Mais j’ignore si je vais pouvoir les tenir longtemps à distance, car Jody n’arrête pas de m’envoyer des messages, me suppliant de passer la voir pour discuter.

J’hésite, je ne sais pas si c’est une bonne idée de la rencontrer en de pareilles circonstances. En temps normal, j’aurais demandé conseil à mes trois dictateurs. Mais vu qu’ils sont sur les dents en permanence, j’ai jugé préférable de m’abstenir. Je n’aurais pas le temps de dire ouf que je les verrais débarquer tous les trois pour me ramener à la résidence par la peau des fesses.

Je profite donc d’être seule dans les toilettes, Trevis et Mike restant toujours à l’extérieur devant la porte, pour appeler Jody qui ne cesse de me harceler depuis deux jours.

— Marlow, je suis si heureuse que tu m’appelles ! J’avais tellement peur que tu ne veuilles plus me parler.

— Non, pas du tout ! C’est juste qu’entre les répétitions et mes cours, je suis pas mal occupée. Du coup, je n’ai plus une minute à moi.

J’omets bien entendu de lui parler de Bennett qui veut ma peau et des deux cerbères qui me surveillent comme le lait sur le feu ! Elle serait capable d’organiser un plan d’évasion.

— Tu n’oses pas me dire que t’es encore fâchée contre moi, c’est ça ?

— Je le suis toujours un peu, c’est vrai ! Mais je t’assure que ce n’est pas ça la raison ! C’est juste que la situation est très compliquée en ce moment.

— Marlow, tu sais bien qu’avec toi, tout est toujours compliqué ! Alors si on attend que les choses deviennent plus simples, on n’est pas près de se revoir !

Pas faux !

— Que veux-tu que j’y fasse, c’est mon karma !

Elle se marre. Moi, ça me fait moyennement rire. Si elle voyait les deux armoires à glace que je trimballe partout derrière moi, elle rigolerait moins, c’est sûr !

— Tu ne peux rien y faire, justement ! me dit-elle en s’esclaffant. Alors, oublie ça, et rejoins-nous dans ton ancienne chambre. Amanda ne va pas tarder à arriver. Il faut vraiment qu’on discute de tout ce qui s’est passé, Marlow. Je tiens à m’excuser et Amanda aussi. Il faut que tu saches qu’on ne nous a pas laissé le choix. Nos familles ont fait pression sur nous. Enfin, j’aimerais t’expliquer tout ça de vive voix. Quand tu liras les messages que ma mère m’a envoyés te concernant, tu comprendras pourquoi j’ai agi comme je l’ai fait. Et peut-être que tu me pardonneras. Je t’en prie, viens s’il te plaît !

Je réfléchis à la manière dont je pourrais me débarrasser, pour quelques minutes, des deux chiens de garde qui me collent aux basques. Je ne peux pas leur dire que je veux aller voir une amie, ils en parleraient immédiatement à Dorian qui s’empresserait de venir me chercher pour m’enfermer à vie dans un donjon.

Et je vous jure que j’exagère à peine !

Je lève la tête et souris en fixant la fenêtre à barreaux qui se trouve à environ un mètre cinquante du sol et qui donne directement sur l’extérieur.

Je viens d’avoir une idée lumineuse !

Quinze secondes plus tard, je grimpe sur un lavabo, ouvre la fenêtre, tends les mains pour m’agripper aux barreaux et avec la force des bras parviens à me hisser sur le rebord. Je jette d’abord mon sac de l’autre côté de l’ouverture, puis glisse les jambes l’une après l’autre entre les barres en fer forgé, ensuite, tout le reste du corps, et enfin, la tête et les épaules.

Parvenue de l’autre côté de la fenêtre, je saute à terre, récupère mon sac en vitesse et me mets à courir en direction du dortoir.

Cette liberté retrouvée me donne la sensation grisante d’avoir des ailes.

Je sais que Dorian va m’en vouloir de m’être enfuie. Mais tant que Bennett est en prison, je ne cours aucun danger. Sinon, vous pensez bien que je n’aurais jamais pris un tel risque. Je vais juste me prendre un savon en rentrant, mais ça, j’en ai l’habitude !

Alors même pas peur !

Chapitre 83

Dorian

Mon téléphone vibre et bourdonne dans ma poche comme une abeille en colère. Lorsque je m’en saisis, en voyant le nom affiché à l’écran, mon pouls s’accélère.

— Monsieur Price, inspecteur Beck à l’appareil. Je vous appelle pour vous informer d’un léger problème.

— Lequel ?

— On vient de m’informer à l’instant que Bennett Parsons a été libéré plus tôt que prévu !

Ce con appelle ça un léger problème ! Putain, si je l’avais en face de moi, je lui éclaterais la tête contre le mur.

— C’est quand plus tôt que prévu ?

Je prie pour que ce ne soit que quelques heures.

Mais lorsqu’il m’annonce :

— Il est sorti hier à huit heures trente précises. Et… nous avons perdu sa trace.

Je sais d’ores et déjà qu’ils ne parviendront plus à le localiser.

— Je croyais que vous deviez le prendre en filature dès sa sortie ?

— En effet ! Le problème, c’est que nous sommes arrivés sur place avec un jour de retard, le directeur du pénitencier ayant oublié de nous informer de sa libération. Résultat, cela fait près de vingt-quatre heures que Bennett Parsons est dans la nature.

— Autrement dit, vous ignorez où il peut être !

— C’est exact ! Mais, rassurez-vous, nous avons toute une équipe qui épluche en ce moment même les listes de voyageurs des aéroports, des gares et des lignes d’autobus. On interroge aussi toutes les compagnies de taxi pour savoir si l’un de leurs chauffeurs n’aurait pas embarqué un client proche de la prison de L.A. D’après les gardiens, Parsons serait parti à pied. Pour l’instant, ça n’a encore rien donné, mais nous avons bon espoir. Parsons n’échappera pas très longtemps à nos écrans radars.

C’est là qu’il se trompe.

— Ne cherchez plus, je lui dis avec fermeté, il est déjà ici ! Concentrez donc tous vos efforts là-dessus !

— Monsieur Price, on ne peut négliger aucune piste…

— Si vous ne voulez pas avoir des morts sur la conscience, inspecteur, vous feriez bien de faire ce que je vous dis et de rappliquer illico !

Énervé, je lui raccroche au nez. Mes frères, eux, sont livides.

— Ça y est, il est dehors ? me demande Declan.

— Oui ! Ces cons l’ont libéré hier matin sans nous prévenir.

— Il faut rapatrier Marlow de toute urgence.

— Je la contacte immédiatement ! je leur dis en balançant l’appel. En attendant, Declan, vérifie toutes les issues. Aïden, branche l’alarme et contrôle les détecteurs de mouvements qui se trouvent aux abords du parc.

Mes frères disparaissent au pas de course tandis que les sonneries retentissent à l’infini à l’autre bout de la ligne. Marlow ne décroche pas, alors j’abandonne et appelle Trevis.

Je n’ai pas le temps de prononcer un seul mot qu’il me dit :

— Dorian, on a un problème !

Je me pétrifie et mon sang se glace, sachant par expérience que lorsque Trevis m’appelle par mon prénom, ça veut dire que le problème est de taille.

— Marlow nous a faussé compagnie ! me dit-il, paniqué.

Ma frayeur est si grande que j’explose de rage.

— Comment ça Marlow vous a faussé compagnie ? Vous étiez censés la suivre à la trace, alors expliquez-moi comment elle a pu se tirer sous votre nez !

Je hurle comme un taré, tournant dans la pièce comme un lion en cage. J’ai envie de tout casser !

— Elle est passée par la fenêtre des toilettes.

— Vous êtes sûrs qu’elle est partie de son plein gré ?

— Certains ! Des témoins l’ont vue courir à travers le campus en direction de la résidence universitaire.

— Je sais où elle est allée, dans ce cas ! Foncez au dortoir des filles ! Deuxième étage, porte 36. C’est là que vous devriez la trouver ! Je vous rejoins sur place.

Je coupe la communication. Savoir où elle est allée est loin de me rassurer, car rien ne m’assure qu’elle soit arrivée à destination. Je tente de la joindre à nouveau sur son portable, mais elle ne me répond toujours pas.

Si son silence est volontaire, je jure que je l’enferme à vie !

J’active la puce électronique censée tracer sa position. Pour l’instant, celle-ci reste muette. Mais je ne m’inquiète pas pour ça, je sais qu’il faut un peu de temps à l’application pour la localiser.

Le souci c’est que du temps on n’en a pas !

Tout en appelant mes frères, je recontacte Marlow, et tombe sur sa messagerie. Mon sang entre en ébullition cette fois, et mon cœur a des ratés. Malgré tout, je m’efforce de garder la tête froide afin de conserver ma lucidité pour pouvoir opérer les bons choix au bon moment. La vie de Marlow en dépend.

Quand je vois mes frères surgir comme des balles, je leur dis en me dirigeant vers la sortie :

— Marlow s’est tirée pour retrouver ses copines à la résidence universitaire. Impossible de la joindre sur son portable. Faut qu’on y aille pour savoir ce qui se passe précisément ! Declan, tu prends le volant !

Je préfère le laisser conduire, moi je suis trop nerveux et Aïden est trop tendu.

Le trajet me paraît interminable, d’autant plus que Trevis ne répond plus à mes appels. Lorsqu’on arrive devant la résidence, je n’attends même pas que la voiture soit arrêtée pour m’éjecter de l’habitacle.

Je suis fou d’inquiétude. Pour la deuxième fois de ma vie, j’ai peur. Peur de perdre la lumière de ma vie. Mon âme sœur !

À cette pensée, mon champ de vision commence déjà à se rétrécir et les couleurs à disparaître les unes après les autres. Sans Marlow, je ne suis rien d’autre qu’une enveloppe vide. Un mort-vivant !

Je grimpe l’escalier en courant, mes frères sur mes talons. Quand j’arrive et que je vois Mike assis par terre se tenant la tête entre les mains, je sens le sol tanguer sous mes pieds.

Je me précipite vers la porte de la chambre où résidait ma furie. Trevis en sort au même instant. En voyant ses traits décomposés, mon cerveau disjoncte complètement. Lorsqu’un ancien Marine fait une tête pareille, c’est que le spectacle auquel il vient d’assister n’est pas beau à voir. Mon angoisse monte dans les tours.

Il m’intercepte au moment où je tente d’entrer dans la chambre.

— Elle est morte, c’est ça ? je hurle comme un taré.

— Ce n’est pas elle, me dit-il tristement.

C’est cruel, peut-être même monstrueux, mais je suis soulagé.

— Qui ?

— Ses deux amies ! J’ai prévenu la police et appelé les secours. Ils ne devraient plus tarder.

Je décide quand même d’aller voir par moi-même ce qu’il en est. Trevis me retient par le bras.

— Je vous déconseille d’entrer là-dedans, Monsieur Price. C’est pas beau à voir !

Aïden et Declan attendent que je prenne une décision.

Je pose ma main sur le battant, alors Trevis ajoute :

— J’espère que vous avez le cœur bien accroché et attendez-vous au pire !

Je fais signe à mes frangins de rester dehors. Pas la peine qu’on soit trois à être traumatisés.

Je hoche la tête puis pousse la porte. La première chose qui me frappe en entrant c’est la quantité de sang qui macule le sol et les giclures écarlates qui marbrent les murs. Les meubles ont été renversés. Sous la penderie échouée au sol, j’aperçois le bras inerte d’une femme. Je m’approche en veillant à ne rien toucher et à ne rien déplacer pour ne pas compromettre la scène de crime.

Je m’accroupis et vois une chevelure blonde imbibée de sang. En me décalant sur le côté, je reconnais Amanda. Elle a été tabassée à mort. Ses traits sont défigurés, son crâne fracassé au point que des lambeaux gélatineux de son cerveau sont restés accrochés à quelques mèches de cheveux. Son visage défoncé et son regard figé me confirment que c’en est terminé pour elle.

Elle est morte !

Quand je relève la tête, mes yeux tombent sur un autre corps inanimé. Je me redresse et franchis les quelques pas qui me séparent de Jody. Elle gît en travers de son lit, pareille à un pantin désarticulé. La couverture sur laquelle elle repose est imbibée de sang, son avant-bras droit est plié dans un angle improbable et un os ressort dans le pli du coude. Elle porte des marques de coups sur le visage et des traces de strangulation autour du cou. Sa jupe est relevée jusqu’à la taille, ses cuisses sont écartées et sa culotte déchirée, laissant apparaître une petite touffe de poils pubiens blond très clair.

J’avoue que voir cette pauvre fille exposée de cette manière me choque presque autant que le reste.

Je suis tenté de rabattre sa robe pour préserver son intimité, mais retiens mon geste au dernier moment de crainte de bousiller des indices qui pourraient permettre d’envoyer Bennett en taule pour le restant de ses jours.

Au premier abord, on pourrait penser qu’il l’a violée. Mais vu le timing serré, je sais qu’il n’en a pas eu le temps. Cette mise en scène est uniquement destinée à me montrer ce qu’il compte faire à Marlow.

Je flippe à mort ! Car je sais qu’il lui fera subir les pires sévices.

Je pose mes doigts sur la carotide de Jody, et c’est avec soulagement que je perçois les faibles battements de son cœur.

Elle est encore vivante ! Et pour l’instant, je dois me contenter de ça.

Je suis à peu près certain que l’autre cinglé n’avait pas prévu de la laisser en vie, ce salopard n’ayant pas pour habitude de laisser des témoins derrière lui.

Avant de sortir de la chambre, je vois les vêtements que Marlow avait sur le dos en partant ce matin, posés en tas dans un coin. Une fois dans le couloir, secoué par ce que je viens de voir dans cette chambre, je m’adosse contre le mur et ferme les yeux pour reprendre mes esprits. Je me rends compte que je ne suis pas aussi insensible que je l’imaginais, et je trouve cela rassurant. Je n’ai jamais souhaité la mort de personne, excepté celles de Bennett et de mon père. Ces deux filles n’auraient jamais dû endurer un tel calvaire.

Aïden se plante devant moi.

— Dorian, il s’est passé quoi là-dedans ?

Declan, qui discutait avec Mike, nous rejoint.

— Bennett a tabassé à mort ces deux pauvres filles. Amanda est morte. Jody est encore en vie, mais dans un sale état. Ça a l’air assez grave. Je ne sais pas si elle survivra à ses blessures. En tout cas, je l’espère, j’ajoute.

Aïden se passe plusieurs fois la main sur le visage. Son angoisse est palpable, la mienne atteint des sommets jamais égalés.

— On fait quoi maintenant ? me demande Declan qui a besoin d’agir pour ne pas se laisser submerger par ses émotions.

— Il faut se barrer d’ici avant que les flics se pointent ! Répondre à leurs questions nous ferait perdre trop de temps.

Je confie à Trevis le soin d’expliquer toute l’histoire aux forces de l’ordre, puis on se tire en vitesse.

Tandis que je dégringole les escaliers avec mes deux frangins, ma colère grandit.

J’en veux au connard qui n’a pas songé à prévenir la police de la libération de Bennett. J’en veux aux deux flics qui n’ont pas été foutus de faire leur boulot correctement pour empêcher qu’un tel drame se produise. Et enfin, j’en veux à la terre entière d’avoir laissé un fou furieux m’enlever le seul être qui compte le plus au monde pour moi.

Soudain, j’entends un bip provenant de mon téléphone. Je m’en empare aussitôt tout en m’installant sur le siège passager. L’application me permettant de localiser mon ange m’indique que Bennett se dirige vers le nord de la ville. Je devine d’emblée où il va et quelles sont ses intentions. Entre psychopathes, on se comprend.

— Je sais où il l’emmène ! je dis à mes frangins.

Declan met le moteur en route.

— Où ça ?

— Dans un entrepôt désaffecté à la périphérie de la ville. Fonce !

Declan file immédiatement dans cette direction, écrasant son pied sur la pédale d’accélérateur.

— C’est pas là-bas qu’avaient lieu les matchs clandestins auxquels tu participais ? me demande Aïden, assis à l’arrière.

— Si ! Mais depuis l’endroit a été déserté. À part des SDF, des squatteurs et des drogués, plus personne n’y met les pieds !

— Pourquoi là-bas ?

— Il va la foutre dans une cage et la forcer à se battre !

— Contre qui ?

— Contre lui !

— C’est un ancien catcheur, elle n’a aucune chance de gagner ! s’exclame Aïden, horrifié par cette perspective.

— Tu crois que je ne le sais pas ?

— Il a une heure d’avance sur nous, me fait remarquer Declan. Il nous faut une demi-heure pour aller là-bas. Marlow doit pouvoir tenir jusqu’à notre arrivée, non ?

Je sens mon angoisse croître. J’ai tellement peur de la perdre que j’ai de plus en plus de mal à respirer. Mon cœur est sur le point d’éclater, un étau m’enserre les tempes et des sueurs froides glissent le long de ma colonne vertébrale.

— Face à un mec mesurant plus d’un mètre quatre-vingts et pesant dans les cent cinquante kilos, parvenir à tenir un round de trois minutes, pour une femme, ce serait déjà un exploit ! Un seul coup et il l’achève. Alors une demi-heure…

— Je ne veux pas la perdre, Dorian ! s’exclame Aïden, la voix éraillée par la fureur et la trouille.

Tout comme moi, mon frangin a la haine chevillée au corps et la peur agrippée au ventre.

— Parce que tu crois que voir mourir Marlow sous les poings de cette ordure est une option envisageable pour moi ? S’il lui fait du mal, tu sais que je le tuerai de mes propres mains ! Même si je sais que ça ne me la rendra pas ! Si elle meurt, il ne me restera plus rien dans la vie, Aïden. J’aurai tout perdu !

Declan prend une profonde inspiration. Lui aussi a la trouille qu’une fois arrivés sur place, nous ne découvrions qu’un corps sans vie. Ses sentiments pour Marlow sont ambigus. Il l’aime, ça ne fait aucun doute. Sauf que ce n’est ni de l’amour ni de l’amitié, mais un mélange des deux. Bref, il tient à elle autant que nous, et serait anéanti s’il lui arrivait malheur.

— On va la tirer de là ! nous dit-il sans grande conviction.

Le reste du trajet se poursuit dans un silence oppressant, pour ne pas dire mortel. J’angoisse tellement que mes organes internes sont en train de se bouffer entre eux.

— On est arrivés, nous annonce soudain Declan en arrêtant notre véhicule à une centaine de mètres d’un long bâtiment délabré, cerné par un terrain vague.

Les murs sont fissurés, les vitres brisées, le toit éventré par endroits. Les poutres ayant autrefois soutenu la charpente sont pour la plupart calcinées. C’est comme si une bombe avait explosé de l’intérieur, pulvérisant une partie de la toiture et des murs. D’ailleurs, il est fort probable que ce soit le cas, vu l’état de l’entrepôt. Il me semble qu’à un moment, on y fabriquait de la méthamphétamine.

— L’entrée se trouve sur la droite, je précise à mon frère. Mais gare-toi plutôt derrière le muret là-bas, je lui dis en lui désignant l’ancien mur de clôture en partie effondré.

— C’est quoi ton plan ? m’interroge Aïden comme si j’avais réponse à tout.

Faudrait qu’il arrête de me prendre pour un stratège militaire et un super-héros. On n’est plus des gamins !

— Je suppose que Bennett avait prévu de me donner rendez-vous ici. Comme il n’a pas pu découvrir que Marlow avait un traceur sous la peau, il ne s’attend donc pas à nous voir arriver.

— Tu en es sûr ?

— Oui ! Je sais aussi qu’il l’a fouillée parce que j’ai vu les vêtements de Marlow abandonnés dans un coin. Ce qui signifie que ce connard a trouvé le traceur que j’avais caché sur elle. Alors pour être certain qu’il n’y en avait pas d’autres, il l’a obligée à mettre les fringues d’une de ses copines. Ce qu’il ignore, c’est que ce traceur n’était qu’un leurre destiné à le rassurer. Il se croit plus intelligent que moi. On verra s’il a raison. Pour l’instant, il ne sait pas que nous sommes là. Nous allons donc profiter de l’effet de surprise. On entre et on improvise, voilà mon plan !

Declan stationne le véhicule à l’endroit que je lui ai indiqué et coupe le moteur.

— Le moment de vérité, c’est maintenant ! je déclare.

Et nous sortons aussi sec de la bagnole en laissant les portières grandes ouvertes.

Chapitre 84

Dorian

Nous empruntons la même entrée, longeons le même couloir que j’ai moi-même parcouru, il y a neuf ans de cela, le soir où l’existence de mon frère Aïden a basculé dans l’horreur.

Cette fameuse nuit où Bennett et mon père ont brisé sa vie ainsi que celle d’une gamine de quinze ans.

Je sens cette haine que je ressentais à l’époque revenir en force !

Cette même nuit où mon paternel est arrivé avec son club de golf, après le départ des flics, pour me défoncer la gueule, pensant pouvoir me démolir comme il le faisait depuis tant d’années.

Ma haine enfle encore, elle s’insinue dans chaque cellule de mon corps, s’enroule autour de moi, m’insufflant des pulsions meurtrières.

C’est également cette fameuse nuit que j’ai enfin pu démontrer à mon géniteur que je n’étais plus un gamin fébrile qu’il pouvait maltraiter à sa guise, mais un homme capable de lui tenir tête et de le désarmer en un seul geste. Voire même de lui ôter la vie sans le moindre état d’âme.

Ces images de mon passé, qui ressurgissent avec une acuité effarante, me font bouillir le sang. Un voile rouge tombe devant mes yeux et je ressens de nouveau toute cette violence qui m’a poursuivi toute ma vie et qui me poursuit encore aujourd’hui.

Même après neuf années, je sens encore, imprégnée dans les murs de ce lieu sordide, l’odeur du sang de tous les hommes qui ont perdu la vie ici même en combattant pour une poignée de dollars.

Le jeu en valait-il la chandelle ? Bien sûr que non ! Mais certains hommes ont besoin de se mesurer à plus fort qu’eux pour se prouver qu’ils existent.

Je perçois également la présence de tous ceux qui ont survécu et qui, en échange, ont laissé une part de leur âme en ce lieu, et dont je fais partie.

Dans ce genre de combat, il n’y a jamais de gagnants ; uniquement des perdants !

Aïden, me sentant sur le point de disjoncter, pose la main sur mon épaule.

— Reprends-toi, Dorian. N’oublie pas qu’on est là pour sauver ma sœur.

— Je ne l’oublie pas, fais-moi confiance !

Lorsque je croise le regard de mes frères, je vois dans leurs yeux assombris qu’ils partagent la même détermination que moi. Celle de sauver Marlow et de faire cesser cette folie meurtrière qui anime Bennett.

Nous prenons conscience qu’il est urgent de neutraliser ce taré avant qu’il ne fasse d’autres victimes. Car nous savons qu’il ne s’arrêtera jamais de lui-même.

Arrivés au bout du corridor, nous nous plaquons contre le mur. Les derniers rayons de soleil qui s’infiltrent par la toiture éventrée, formant des halos de lumière sur le sol poussiéreux, nous permettent de nous diriger sans éclairage.

Je fais signe à mes frangins de ne pas bouger, puis me baisse et avance courbé jusqu’à la cage qui se trouve en face de moi. Je la contourne et me planque derrière la première rangée de gradins en piteux état. Là où le public se réunissait pour nous regarder nous entretuer.

Attention, je ne regrette rien. Participer à ces combats était mon choix.

À l’époque, il y avait trois cages. Désormais, il n’y en a plus que deux, celle du milieu ayant été détruite par l’effondrement du toit avant d’être ensevelie sous une montagne de débris provenant de la charpente. À la place, il n’y a plus qu’un mikado de poutres enchevêtrées.

Aïden et Declan me rejoignent pile au moment où je braque mon regard sur la dernière cage qui se trouve sur ma gauche, à une cinquantaine de mètres de ma position.

Putain de merde ! Le soulagement que je ressens en apercevant Marlow en vie et plus combative que jamais est indescriptible.

C’est comme si d’un seul coup toutes mes fonctions vitales se remettaient en ordre de marche. Mon cœur regagne sa place initiale, mon cerveau retrouve toutes ses connexions neuronales ainsi que ses capacités d’analyse. Le monde reprend soudain ses couleurs et mon champ de vision s’élargit de nouveau.

En voyant la tête de mes frangins, je devine qu’ils ont eu la même exclamation intérieure que moi.

Ma furie, enfermée entre quatre murs grillagés, fait face à Bennett en position de combat. Avec ses longs cheveux qui flottent sur ses épaules, ses pieds nus et son T-shirt moulant lui arrivant à mi-cuisse, ma guerrière est belle à tomber.

Elle se tient légèrement courbée, comme un animal traqué s’apprêtant à bondir d’une seconde à l’autre.

— Quand Dorian te chopera, il te fera bouffer tes couilles, connard ! lui balance-t-elle, le défiant du regard, les yeux brûlants de rage.

Il ricane.

— Avant ça, j’aurai pris ce qui m’appartient ! Tu ne seras plus qu’une loque quand j’en aurai fini avec ton joli petit cul. Tu es ma fille, j’ai tous les droits sur toi ! Et ce n’est pas ton petit merdeux qui va m’en empêcher !

Marlow émet un rire de démente empli de hargne que je ne lui avais jamais entendu.

— Ta fille ? Je suis la fille d’Alexeï Korsakov, pauvre taré !

Elle bluffe, parce que nous n’avons pas encore reçu les résultats du test. Elle cherche à le foutre en rogne, et ça marche !

Fou de rage d’entendre ça, Bennett se jette sur elle, les bras tendus. Mais plus légère et plus agile, elle parvient à lui échapper. Bennett souffle comme un bœuf. Il a pris du poids et le manque d’exercice ne l’aide pas.

Ma furie, toujours aussi sauvage et intrépide, le balade à travers le ring pour le fatiguer et tenter de gagner du temps !

Ses muscles sont tendus et ses yeux restent braqués sur Bennett afin d’anticiper sa prochaine attaque. Elle est maligne, car elle ne commet pas l’erreur de le sous-estimer. Elle a compris qu’il était bien plus puissant qu’elle, et que s’il parvenait à lui asséner ne serait-ce qu’un seul coup, elle ne s’en relèverait pas.

Je ne sais pas ce qu’elle a vécu, mais sa manière de bouger en faisant des accélérations hallucinantes pour déstabiliser Bennett m’indique que ce n’est pas la première fois qu’elle est face à ce genre de situation. Moi, je ne trouve pas ça rassurant.

Declan me tape sur l’épaule pour me désigner deux mecs armés, avec des têtes de teigneux, qui font les cent pas autour de la cage où se trouvent l’autre cinglé et ma furie. Mes frangins se concertent du regard. Puis du menton, Aïden me désigne celui dont il compte s’occuper et Declan me fait comprendre qu’il se charge de l’autre.

Tous les deux se mettent immédiatement en mouvement pour me laisser le champ libre afin que je puisse entrer dans la cage sans me faire descendre avant d’y arriver.

Bennett tente de saisir Marlow, mais elle parvient encore à lui échapper en faisant un bond sur la droite. Puis elle roule sur le côté avant d’atterrir sur ses pieds à l’autre bout du ring, évitant soigneusement les angles pour ne pas se retrouver coincée par son adversaire.

Bien joué, mon ange !

Bennett paraît immense par rapport à ma furie, qui me semble, soudain, si frêle et si fragile.

Putain, j’ai peur qu’il finisse par l’atteindre et ne la blesse gravement ! Je sais qu’il ne retiendra pas ses coups.

Je m’impatiente et jette un coup d’œil à mes frangins pour voir où ils en sont avec les deux chiens de garde de l’autre illuminé. Declan vient de se ruer sur le mec qui lui tourne le dos pour lui arracher son flingue. Un coup de feu part et une giclée de sang s’échappe du T-shirt de mon frangin. Il a été touché à l’épaule, et je m’inquiète pour lui. Mais sa blessure n’a finalement pas l’air trop grave, car il parvient à balancer son poing dans la tête de son adversaire avec une puissance phénoménale. Celui-ci tombe à la renverse. Mon frère se rue alors sur lui, l’attrape par le col de sa chemise et lui expédie à plusieurs reprises son poing dans la gueule, lui explosant le nez, la bouche et les deux arcades sourcilières. L’autre pisse le sang, mais Declan est déchaîné et comme personne n’est là pour le stopper, il continue de cogner encore et encore…

On peut considérer que celui-ci est hors jeu.

De son côté, Aïden est parvenu à désarmer l’autre mec. Je le vois lui expédier son pied dans la tête avant de le sécher d’un coup de coude en plein plexus solaire. L’autre tombe au sol, la respiration coupée. Aïden le retourne sur le dos, lui fracasse le crâne sur le béton poussiéreux pour l’assommer puis lui bloque les mains dans le dos avec un lien de serrage.

Propre et sans bavure, comme souvent avec lui lorsqu’il ne perd pas son sang-froid ! C’est à moi de jouer à présent.

Chapitre 85

Dorian

Je me précipite sur la grille, tire dessus, pénètre à l’intérieur de la cage et me positionne entre Bennett et Marlow.

— Dorian ! s’exclame ma furie sur un ton surpris et ravi à la fois.

Je me tourne vers elle un quart de seconde.

— Maintenant que je suis là, sors d’ici, mon ange !

Malheureusement, elle n’en a pas le temps, Bennett ayant profité de ce moment d’inattention de ma part pour verrouiller la grille avec un cadenas, nous emprisonnant tous les trois à l’intérieur de la cage.

Le sort en est jeté. L’un de nous deux ne ressortira pas d’ici vivant !

— Personne n’entre ou ne sort de cette cage tant que je ne l’aurai pas décidé !

Je retire ma veste et ma chemise pour ne pas qu’il me chope par mes fringues.

— Tu as raison ! je lui balance. Il est temps pour toi d’affronter un adversaire à ta taille !

Il éclate de rire, puis avec son assurance coutumière, il me lance sur le ton de la provocation :

— Je vais te couper en deux, gamin ! Ensuite, je m’occuperai de ta putain !

— C’est ce qu’on va voir !

Avec un grand sourire, il exhume un cran d’arrêt de sa poche et en fait jaillir la lame, qu’il agite sous mes yeux en me narguant. Je ne suis pas surpris. Je savais qu’il ne viendrait pas les mains vides. J’attrape ma chemise et, comme je suis gaucher, l’enroule autour de mon avant-bras droit afin de m’en servir comme d’un bouclier.

Bennett s’avance vers moi en me menaçant avec sa lame. Je lui assène une première droite, sa tête part sur le côté. Je recule d’un pas, me méfiant de lui comme de la peste. Bennett est un vicelard de première. Plus fourbe que lui, ça n’existe pas. Autrement dit, pas le style de mec à se battre à la loyale.

Je lui balance mon poing gauche en pleine face. Celui-ci atterrit sur son front, le sonnant légèrement. Marlow, qui se tient derrière moi, se déplace en marchant dans mes pas afin d’éviter qu’il ne s’en prenne à elle. Elle sait d’instinct que s’il parvient à l’attraper, ça me compliquera considérablement la tâche.

Bennett me fixe de son regard de détraqué empli de perversion, il transpire à grosses gouttes et respire vite. Ce cirque n’ayant que trop duré, je décide d’en finir au plus vite. Je lui envoie un puissant coup de pied dans le flanc gauche. Ma chaussure traverse d’abord la couche de gras, aussi moelleuse qu’un coussin de plume, avant d’atteindre sa cage thoracique. C’est là que je perçois un craquement d’os. J’ai dû lui briser une ou plusieurs côtes.

Mon hypothèse se confirme lorsqu’il se met à rugir de colère et de douleur, un bras posé en travers de sa poitrine.

Pour garder l’avantage, je ne le laisse pas souffler et enchaîne par une droite puis un uppercut du poing gauche. Lorsqu’il tombe à genoux, je suis persuadé qu’il est fichu, mais il plonge la main dans la poche de sa veste et me balance une poignée de sable dans la gueule. J’en prends plein les yeux et ma vue se brouille aussitôt. Il en profite pour se jeter sur moi, à une vitesse hallucinante pour un type en surpoids. Au moment où la lame de son couteau est sur le point de m’atteindre, ma furie saute sur son dos et s’agrippe à ses épaules en hurlant :

— Dorian, éloigne-toi !

Puis elle plaque ses mains sur ses yeux et parvient à le faire reculer. J’en profite pour me déplacer.

Bennett écarte alors les bras et se met à tourner sur lui-même pour se débarrasser de ma furie tandis que, de mon côté, je cligne des paupières pour tenter d’évacuer les grains de sable. Mes yeux se mettent à larmoyer davantage et j’y vois encore moins qu’avant.

L’enfoiré, il m’a bien eu ! J’enrage.

— Salope ! Dès que j’en aurai fini avec ce fils de pute, je t’ouvrirai le ventre et me servirai de tes intestins comme d’une corde pour t’étrangler ! s’écrie Bennett, fou furieux.

Je flippe à mort parce que je sais que s’il en a la possibilité, il mettra sa menace à exécution ! Cette idée me rend dingue.

Tandis que les grains de sable me brûlent les yeux, les secondes passent. J’éprouve de plus en plus de difficulté à garder les paupières ouvertes. Ma vue se trouble au point de ne distinguer plus que des ombres floues qui se mouvent autour de moi.

Je me retiens de me frotter les yeux, car je sais que ça ne ferait qu’aggraver les choses.

J’entends soudain Declan crier :

— Dorian baisse-toi et Marlow, écarte-toi !

Je devine que mon frangin s’apprête à tirer sur Bennett, quand soudain tout part en vrille. Bennett réussit à se débarrasser de ma furie qui jouait du rodéo sur son dos. Je l’entends s’échouer au sol, puis entraperçois une ombre fuligineuse se précipiter vers moi.

Le sable qui me laboure les yeux m’ayant rendu aveugle, il est trop tard lorsque je vois l’acier du couteau de Bennett arriver droit sur moi.

Au moment où sa lame est sur le point de me perforer la poitrine, Marlow s’interpose en poussant un cri de démente. L’instant suivant, elle tombe à terre. Dans le même temps, un coup de feu déchire l’espace et Bennett s’effondre à son tour.

Il me faut plusieurs secondes pour comprendre que Marlow vient d’être poignardée par ce fumier en voulant me sauver.

Je me précipite vers la petite silhouette de mon ange, allongée à plat ventre dans la poussière. Pendant ce temps, mes frangins tentent d’ouvrir la grille, bloquée par le cadenas, tirant dessus de toutes leurs forces comme des malades.

Je retourne délicatement Marlow pour voir à quel endroit elle a été touchée afin d’estimer la gravité de sa blessure. Quand je vois la tache de sang située sous ses côtes s’élargir à vue d’œil, mon cœur cesse de battre et je me mets à trembler.

D’expérience, je sais que ce genre de blessures à l’abdomen sont mortelles dans la plupart des cas. Je la serre dans mes bras en poussant un cri bestial.

Puis je lui caresse la joue, repoussant les mèches brunes qui recouvrent son visage devenu blême.

— Mais pourquoi t’as fait ça, mon ange ? je lui demande avec des trémolos dans la voix.

Je l’entends me répondre d’une voix à peine audible :

— Il… allait… te tuer…

Je déroule la chemise entourant mon bras et la pose sur son ventre en faisant pression sur la plaie.

— Aïden et Declan, magnez-vous pour nous sortir de là, bordel !

Marlow commence à papillonner des yeux. Sachant qu’il vaut mieux éviter qu’elle perde connaissance, je lui parle pour l’obliger à rester consciente.

— Reste avec moi, mon ange.

— J’ai mal… Dorian.

Mon cœur se brise.

Putain, si elle savait à quel point j’ai mal de la voir souffrir ! C’est moi qui aurais dû recevoir cette lame dans le bide. Et j’aurais préféré !

— Je sais à quel point c’est douloureux. On va te conduire à l’hôpital, mon ange. Promets-moi de tenir bon jusqu’à ce qu’on y soit ! D’accord ?

— Je… vais… essayer…

J’ai tellement peur qu’elle rende son dernier souffle entre mes bras que j’ai l’impression que des griffes me lacèrent et me déchirent les entrailles. Plus les secondes passent, plus ma peur se mue en terreur, me détruisant peu à peu.

Sans Marlow, je suis un homme mort ! J’ai besoin d’elle dans ma vie.

Un autre coup de feu résonne tout à coup dans l’entrepôt. Aveuglé par le sable qui me brûle les yeux, je sursaute. Et lorsqu’une silhouette se penche sur moi, je recule instinctivement, ramenant le corps de Marlow contre moi pour la protéger.

— C’est moi, Dorian, me dit Aïden. Faut qu’on parte d’ici au plus vite. Confie-la-moi !

Terrifié à l’idée qu’elle puisse me quitter sans que je sois auprès d’elle, j’hésite à la lâcher. Alors Aïden ajoute sur un ton paniqué :

— Si on n’agit pas tout de suite, elle va mourir, Dorian !

À contrecœur, je desserre mon étreinte autour du corps de mon ange aux ailes brisées, et aussitôt mon frère me l’arrache des bras. C’est comme s’il venait de m’arracher le cœur.

Je suis en train de crever de douleur.

Aïden se précipite hors de la cage avec la femme qui a embelli et égaillé ma vie de ses couleurs et de sa joie de vivre.

Tout est en train de s’éteindre autour de moi et en moi. Je sens déjà l’obscurité m’engloutir puis m’entraîner inexorablement dans ce trou noir dans lequel j’ai vécu toute ma vie.

Declan m’aide à me relever et me tire vers l’extérieur.

Je me cogne de partout et râle sur un ton désespéré :

— J’y vois que dalle, Declan !

— Je sais. Fie-toi à moi, frangin. Je vais te guider.

Et je me laisse guider au pas de course par mon jeune frère jusqu’à l’extérieur. Arrivés à la voiture, il me pousse sur la banquette arrière avant de s’installer sur le siège passager.

Aïden me confie Marlow qui se vide de son sang.

— Continue de faire pression sur la blessure ! m’ordonne-t-il d’une voix éraillée.

Il a la trouille de perdre sa sœur.

Depuis qu’on est gamins, tant de femmes sont mortes autour de nous que j’en viens à me demander si nous ne serions pas maudits.

Je reporte toute mon attention sur ma furie et constate avec effroi que la chemise que j’ai posée sur sa blessure a carrément viré au rouge. Marlow est, à présent, inconsciente.

— On va la perdre, putain !

Je la serre contre moi et lui murmure :

— Bats-toi, bébé ! Tu dois vivre. Fais ça pour moi, je t’en prie.

Declan étant blessé à l’épaule, c’est Aïden qui a pris le volant.

Comme je ne vois presque plus rien, je lui demande :

— C’est grave ?

— Non ! T’en fais pas.

Declan et moi savons que laisser conduire Aïden dans son état est une pure folie. C’est comme refiler le volant à un mec sous ecstasy ou complètement bourré. Il ne respecte plus rien et roule comme un taré. Soit il nous envoie valser dans le décor et nous tue tous les quatre, soit il parvient à nous conduire à l’hôpital en un temps record.

Partant de ce constat, je me dis que finalement sa conduite dangereuse est la solution la plus rationnelle.

La nuit a fini par tomber. Je contemple ma furie, détaillant chaque trait de son visage à la lueur de la lune. Elle est d’une pâleur cadavérique. Sa respiration est laborieuse et du sang continue de s’échapper de sa plaie. Si un organe vital est touché, elle a peu de chance de s’en tirer.

Je refuse de vivre sans elle. J’en crèverais.

Tandis que Declan appelle l’hôpital pour prévenir les urgentistes de notre arrivée afin qu’ils se tiennent prêts à accueillir Marlow, une profonde déchirure se forme dans ma poitrine. Je ne perçois plus cette connexion entre nous et sens qu’elle est sur le point de me quitter. Elle s’éloigne du monde des vivants pour rejoindre celui des morts. Et moi, je suis en train de m’éteindre en même temps qu’elle.

Je respire son odeur, le nez dans ses cheveux.

— Ne m’abandonne pas, mon ange ! J’ai besoin de toi dans ma vie ! Tu es ma raison d’espérer, ma lumière au bout du tunnel. Ne me laisse pas dans l’ombre. Je t’en supplie, reste avec moi…

Mes yeux me brûlent, et pas à cause du sable, mais des larmes qui les emplissent. Je ne me rappelle pas avoir pleuré une seule fois dans ma vie, excepté peut-être quand ma mère est morte. Mais ce souvenir est trop vague dans ma tête et les émotions qui l’accompagnent quasiment inexistantes. Ressentir cette souffrance profonde à la perspective de perdre un être cher est donc une nouveauté pour moi. Et cette douleur est virulente. Sacrément virulente !

Je veux continuer d’entendre son rire, sa voix et ses cris de colère. Je veux continuer de sentir sa peau contre la mienne, continuer de l’embrasser, continuer de la serrer dans mes bras, continuer de prendre soin d’elle, continuer de la protéger… Continuer de l’aimer jusqu’à la fin de ma vie, tout simplement…

C’est là, que je comprends que je suis fou amoureux de Marlow. Un ange providentiel qui a bouleversé mon existence à tout jamais et m’a sorti de mes ténèbres.

En ce moment même, le destin est en train de décider s’il va faire de moi un homme heureux ou un homme brisé.

La femme que j’aime est en train de rendre l’âme dans mes bras, et, moi, tout ce que je peux faire c’est la regarder mourir. Je ne me suis jamais senti aussi impuissant de toute ma vie.

Je ne me fais aucune illusion. Je sais par expérience que lorsqu’on s’en remet à la chance, c’est qu’on est sur le point de tout perdre !

Chapitre 86

Dorian

La douleur psychique anesthésie mes muscles. Marlow agonise dans mes bras et je me sens totalement inutile. Aïden file un grand coup de frein en se garant devant l’entrée des urgences. Un comité d’accueil en blouses blanches nous attend sur le pied de guerre. La portière arrière s’ouvre et le visage d’un inconnu m’apparaît à travers un nuage de fumée liquide. Mes yeux sont complètement cramés.

— Je suis médecin, me dit-il. Nous allons la transporter en salle d’opération.

S’il m’avait annoncé qu’il était magicien, j’aurais été rassuré. Mais médecin, bof…

J’embrasse ma furie sur le front avant que des bras me l’arrachent. Je suis tellement sonné que je reste assis sur mon siège, incapable de faire le moindre geste.

Aïden me tire par le bras.

— Viens, Dorian.

Je me laisse entraîner par mes deux frangins qui me guident à travers les couloirs de l’hosto, pareil à un zombie. J’ai envie de gerber.

— Je vais dégueuler, j’informe mes frangins.

— Plus tard, me répondent mes frères.

Je ravale donc ma bile. Quoi faire d’autre ?

Ils me poussent sur une chaise. Mes yeux pleurent abondamment et la sensation de brûlure s’accentue de minute en minute, comme si un chalumeau était dirigé sur mes rétines.

Je souffre, mais cette douleur physique est loin d’égaler la souffrance psychique, bien plus insupportable. Savoir que mon ange se trouve entre la vie et la mort et que son existence dépend uniquement d’un chirurgien est en train de m’anéantir. Autour de moi, je perçois des odeurs d’antiseptique, de détergent et entends des bruits que je ne parviens pas à identifier.

Je me prends la tête entre les mains, j’ai un mal de crâne épouvantable, mes yeux me font atrocement souffrir et mon cœur est en lambeaux.

Je crève de trouille que quelqu’un vienne m’annoncer que Marlow est morte sur la table d’opération. Je n’y survirais pas !

Je ne me suis jamais senti aussi mal de ma vie. J’ai envie de hurler à la mort. Je ne sais pas quelle image les gens ont de moi en cet instant. Celle d’un homme torse nu, couvert de sang et dévasté par le chagrin, sans doute. Je n’aurais jamais imaginé que les sentiments puissent être aussi puissants et destructeurs.

Moi, dès le départ, j’avais choisi la haine comme poison, pas l’amour, putain !

Une main se pose sur mon épaule, me faisant tressaillir.

— C’est… c’est Marlow ?

— Rassurez-vous, elle est toujours au bloc, me répond une voix féminine.

— Docteur Gardner ? je demande, n’arrivant pas à distinguer le visage de mon interlocutrice.

— Oui ! Vos frères m’ont appelée pour me prévenir que Marlow avait été blessée. Un confrère s’occupe de soigner votre frère, Declan. Quant à Aïden, il est en train de remplir la paperasse. La police ne devrait pas tarder à arriver pour vous interroger. Quant à votre agresseur, les secours viennent de nous l’amener.

— Bennett est en encore vie ?

— La balle a traversé le poumon et est ressortie de l’autre côté. Il devrait s’en tirer.

J’espère que ce fumier va vivre afin que je puisse le torturer.

— Et Marlow… vous… vous croyez qu’elle aussi… a une chance de s’en sortir ?

Ces mots ont un goût acide dans ma bouche.

— Je suis médecin, je ne crois rien. Elle est en vie, mais son état est très préoccupant ! Elle a perdu beaucoup de sang, ce qui complique la tâche du chirurgien. L’opération va prendre plus de temps que prévu. Nous ne serons pas fixés avant plusieurs heures. Il va falloir vous montrer patient.

Je me reprends la tête entre les mains.

— Putain ! Je ne suis pas quelqu’un de patient.

— Dans ce cas, vous allez devoir apprendre ! En attendant, il faut qu’on examine vos yeux. Vous pleurez du sang Dorian. Ce n’est pas bon signe.

— Je me fous de mes yeux !

— Je sais. En revanche, Marlow ne voudrait pas que vous deveniez aveugle. Alors, laissez-nous vous soigner.

— J’ai mal, Docteur !

— Je sais. Recevoir des projectiles dans les yeux est très douloureux.

— Je ne vous parle pas de mes yeux. C’est ici que j’ai mal, je lui dis en posant ma main sur mon cœur. Cette douleur-là est intolérable. Je n’avais jamais ressenti ça avant. Et je… je ne sais pas comment le gérer.

— Souffrir pour les gens qu’on aime est une réaction normale. Dites-vous que Marlow est entre de bonnes mains. L’équipe médicale qui s’occupe d’elle fera tout son possible pour la sauver. Suivez-moi à présent !

Je secoue la tête.

— Je préfère attendre ici. Au cas où un médecin ou une infirmière viendraient nous donner des nouvelles de Marlow.

— Vous ne pouvez pas rester comme ça, Dorian. Vous risquez de perdre la vue. Si vous le souhaitez, je resterai à vos côtés le temps que l’on vous prodigue les soins oculaires nécessaires. Et je vous promets de vous prévenir s’il y a du nouveau sur l’état de santé de Marlow.

— Vas-y, Dorian, bon sang ! me balance Aïden qui vient de s’asseoir à mes côtés. Quoi qu’il arrive, tu auras besoin de la voir…

Quoi qu’il arrive… Putain, il veut m’achever ou quoi ?

— Aïden ?

— Oui ?

— Ferme ta gueule à l’avenir !

— Si ça peut t’aider…

— Rien ne peut m’aider !

— Reçu cinq sur cinq ! Je peux faire autre chose pour toi ?

— Oui, te taire et faire revenir, Marlow !

Il soupire.

— Si seulement je pouvais…

— Te taire ou faire revenir ta sœur ?

— Les deux ! Maintenant, va te faire soigner, Dorian.

— Venez avec moi, Dorian, intervient Gardner, fatiguée de nous écouter nous prendre la tête.

Moi, j’en ai marre de me comporter comme un connard avec mon frangin, alors je décide de la suivre. En partant, je lance à mon frère :

— Désolé, Aïden.

— Je sais ! Moi aussi je l’aime…

Chapitre 87

Dorian

Dix minutes plus tard, me voici allongé sur un lit d’examen. Et tandis qu’un ophtalmologue penché au-dessus de moi me verse une citerne de sérum physiologique dans les yeux, je pense à ma furie.

La potion du toubib me soulage rapidement et je commence à distinguer les contours du décor qui m’entoure, mais le reste demeure assez flou.

Lorsqu’il a enfin terminé son lavage oculaire au Kärcher, le médecin m’annonce ce qu’il en est de ma vision. Je ne l’écoute que d’une oreille distraite, mon esprit ayant déserté mon cerveau pour partir à la recherche de mon ange.

— Ce n’est pas du sable que vous avez reçu dans les yeux, Monsieur Price, m’explique le spécialiste, mais de minuscules particules de verre mélangées à du sel.

Enfoiré de Bennett ! Ça ne m’étonne pas de lui.

— C’est essentiellement le sel qui a provoqué ces larmoiements incessants et cette sensation de brûlure. En y ajoutant du verre, celui qui vous a agressé cherchait à vous rendre aveugle. Mais le verre, contrairement au cuivre et au fer, est assez bien toléré par nos globes oculaires lorsqu’il reste en surface. Le sang, lui, provient des écorchures situées sous vos paupières, rien d’alarmant. Par chance, votre cornée n’a subi aucun dommage irréversible. Elle est seulement très irritée. Il vous faudra patienter plusieurs jours avant de recouvrer une vue normale.

Je me redresse de la table de consultation.

— Ça va déjà beaucoup mieux, je lui dis en posant les pieds au sol.

Il pose sa main sur mon épaule.

— Attendez un instant !

Il me tend un flacon.

— Durant les trois prochains jours, vous mettrez deux gouttes de ce collyre dans chaque œil toutes les quatre heures. Ça aidera à la cicatrisation et à prévenir toute éventuelle infection. Je vous conseille, également, de porter des lunettes de soleil. Ça vous permettra de mieux supporter la lumière.

— J’y songerai !

Sur ces mots, je sors rapidement de la pièce, suivi par Gardner qui me talonne.

— Dorian, où allez-vous comme ça ?

— Régler son compte à Bennett !

Elle me barre la route et croise les bras sur sa poitrine en me fixant avec une détermination farouche.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Je ne vous laisserai pas faire une bêtise pareille.

— Parce que vous croyez pouvoir m’en empêcher ?

— En effet ! En comptant sur votre bon sens !

— Mon bon sens ! Vous vous foutez de moi ? Mon bon sens s’est fait la malle à la minute où cette enflure a poignardé ma petite amie !

Je tente de la contourner, mais elle se décale sur le côté et se plante à nouveau devant moi.

— Réfléchissez, Dorian. Bennett Parsons est actuellement inconscient ! Si vous l’éliminez maintenant, il ne se rendra compte de rien. Alors à quoi ça vous avancera ? Attendez au moins qu’il soit réveillé pour vous venger ! Ça donnera plus de portée à votre geste, vous ne croyez pas ?

Là, elle n’a pas tort, mais je suis aveuglé par la rage et le chagrin, en plus du verre et du sel dans mes yeux. J’ai absolument besoin de faire quelque chose pour endiguer cette peur et cette douleur. Sauf que…

— Elle a raison ! me balance Declan qui vient de surgir de nulle part pour s’interposer entre le médecin et moi.

Je remarque qu’il a le bras en écharpe et m’en veux de ne pas m’être soucié de son état de santé.

Finalement, on a tous morflé dans cette histoire.

Je secoue la tête pour tenter de me remettre les idées en place. Puis j’attrape mon petit frère par la nuque, l’attire à moi et le serre dans mes bras. Il me rend mon étreinte en me tapant dans le dos de sa main valide. Je le sens ému par cette marque d’affection qui me ressemble si peu.

Quand je réalise que j’aurais pu le perdre lui aussi, mon cœur se fend en deux.

— Comment tu vas ? je lui demande en m’écartant de lui pour le dévisager et m’assurer qu’il va bien.

Il a été blessé et a tiré sur un homme. Ce n’est pas un acte anodin. Même s’il s’agit de Bennett et que selon moi, on devrait lui décerner une médaille pour son geste héroïque ou lui ériger une statue, ce genre de choses peuvent parfois laisser des traces.

— Ça va, ne t’en fais pas pour moi ! La balle n’a pas fait trop de dégâts. J’ai eu du bol.

En écoutant sa réponse, je comprends qu’il se fout de Bennett comme de sa première gonzesse !

Je savais que Declan n’était pas un mec sensible, mais je ne pensais pas que flinguer un homme le laisserait de marbre. J’ai bien l’impression que mon jeune frère a un cœur de pierre.

Et, honnêtement, ça m’inquiète. Je ne souhaite pas que Declan me ressemble ou qu’il soit pire que moi.

Il se tourne vers Gardner et lui sourit.

— Merci, Doc ! Ne vous en faites pas, je vais gérer le diable !

Soulagée, Gardner hoche la tête puis s’en retourne vaquer à ses occupations. Declan m’entraîne dans le couloir où se trouve Aïden, qui n’a pas bougé de son siège d’un millimètre. Seuls ses yeux restent en mouvements, guettant avec fébrilité les allées et venues des blouses blanches. Il souffre en silence.

Je me laisse choir sur le siège d’à côté en soupirant. Puis j’inspire et expire à fond pour tenter de décoincer ma cage thoracique, en vain.

— Alors, il a dit quoi le toubib pour tes yeux ? me demande Aïden sur un ton las.

— Que je suis condamné à voir ta tronche de déterré pour des années encore !

— Tu ne dirais pas ça si tu voyais la tienne ! On dirait un fou échappé d’un asile.

Je me prends la tête entre les mains.

— Putain, cette attente m’est insupportable ! Je déteste me sentir impuissant !

— Comme tu ne peux pas l’opérer toi-même, va falloir t’y faire ! me dit Declan.

— Je flippe à un point que tu ne peux pas imaginer !

Declan, toujours debout, pose sa main sur mon épaule.

— Nous aussi on flippe ! Qu’est-ce que tu crois ?

Nous finissons par nous taire. Parce qu’il n’y a rien à dire, rien à faire pour soulager nos peurs et nos angoisses.

Il s’écoule plus de six heures sans que personne ne vienne nous voir. Si bien que nous dépérissons à vue d’œil, le cul posé sur les sièges en plastique moulé hyper inconfortables. Je soupçonne le concepteur de les avoir créés pour éviter que les gens prennent racine dans les hôpitaux.

J’intercepte quelques infirmières pour savoir si elles peuvent me donner des infos. Elles me répondent toutes qu’elles ne savent rien avant de se barrer en courant, les yeux brillants et les joues rouges.

Quand soudain je vois Gardner se pointer, je suis pris d’une suée et mon cœur s’emballe. Me voyant bondir de mon fauteuil comme un pantin monté sur ressorts, elle lève aussitôt les mains en l’air.

— Je ne sais rien pour l’instant ! J’aimerais seulement que vous mettiez ça !

Elle me tend une tunique bleue de chirurgien.

— Si vous espérez me faire opérer quelqu’un, c’est mort ! Je suis incapable de tenir un scalpel dans mon état. Revenez demain, je serai peut-être plus en forme pour découper un de vos patients.

Elle me fixe étrangement.

— C’est de l’humour ?

Je la regarde froidement.

— Vous êtes sérieux donc ?

— Oui !

— Enfin Dorian, vous êtes quand même au courant qu’il faut des diplômes pour opérer ?

— Ouais ben, si j’avais su, je les aurais tous passés !

Et je me mets à réfléchir au nombre d’années d’études qu’il faut pour devenir chirurgien. Une dizaine, un peu long pour opérer Marlow dans l’heure. Je crois que je déraille sérieusement, là…

— Je n’en doute pas ! Maintenant, veuillez enfiler cette tunique, Dorian. Le fait que vous exhibiez vos muscles et vos tatouages commence à nous poser de sérieux problèmes. Les infirmières, les aides-soignantes et les femmes d’entretien sont tout émoustillées en vous voyant et ne parviennent plus à faire leur boulot correctement. Certaines sont même venues des autres services, juste pour parcourir ce couloir dans l’espoir de vous apercevoir.

J’écarquille les yeux. J’avais complètement oublié que j’étais torse nu.

— Ah, c’est pour ça qu’elles se comportent bizarrement et qu’il y a la même affluence dans ce couloir que dans un hall de gare ?

— Oui, c’est pour ça !

— Les femmes, je vous jure ! Vous êtes sacrément cinglées.

— Parce que vous, les hommes, vous êtes parfaitement sains d’esprit ? C’est d’ailleurs pour ça que vous tirez la langue et que les yeux vous sortent de la tête dès que vous voyez passer une jolie paire de fesses sous votre nez.

— Je ne suis pas ce genre d’homme. Avez-vous des nouvelles de Marlow ? je lui demande en enfilant son morceau de chiffon informe.

Il n’y a qu’une seule paire de fesses qui ne me laisse pas indifférent.

— L’hémorragie a été stoppée, c’est tout ce que je sais. Cette tenue vous va à ravir !

Et elle se casse. Comme ça !

Putain, je vais finir par saccager cet hôpital ! C’est à ce moment-là qu’un homme aux cheveux grisonnants, vêtu d’une tunique identique à la mienne, s’avance vers nous.

— Monsieur Price !

Forcément, nous nous levons tous les trois comme un seul homme et répondons en chœur :

— Oui !

— Aïden Price ! rectifie-t-il en nous dévisageant l’un après l’autre.

— C’est moi, lui répond mon frère.

— Je m’adresse à vous puisque vous êtes le seul parent direct de ma patiente. Seuls les membres de la famille étant habilités à être informés de…

— On s’en fout ! le coupe Aïden qui perd patience.

— Dites-nous comment elle va, j’interviens, me retenant de l’attraper par sa tunique et le plaquer contre un mur pour le forcer à nous dire tout ce qu’il sait.

— Euh, l’opération s’est bien passée ! Nous allons la garder en soins intensifs durant quarante-huit heures. Si, d’ici là, il n’y a pas de complications, elle sera transférée dans une chambre individuelle. Et vous serez autorisés à lui rendre visite.

Je m’en branle moi de son autorisation ! S’il croit qu’il peut m’empêcher d’aller voir ma furie, il ne va pas être déçu du voyage !

— Elle est sortie d’affaire ? lui demande Aïden avec espoir.

— Il est impossible de se prononcer pour l’instant, son pronostic vital étant toujours engagé. En revanche, vous auriez dû m’avertir que votre sœur était enceinte.

Aïden écarquille les yeux, et moi, je retombe sur le fauteuil, les jambes coupées, le cœur à l’arrêt.

Enceinte ?

— Marlow… est… enceinte ? balbutie mon frangin, sous le choc. Mais comment c’est possible ?

Euh, il est con ou quoi ? Il ne sait plus comment on fabrique un môme ?

— Vu votre réaction, j’en déduis que vous n’étiez pas au courant.

Bien vu, Sherlock !

Moi, je suis incapable de prononcer un mot.

Marlow attend un enfant ! De moi ! Putain !

Je finis par accuser le coup et parviens à lui demander :

— Depuis… combien de temps ?

— Dix à onze semaines !

Ça date d’avant mon incarcération. Je repense à la chambre d’hôtel où nous avons fait l’amour peu de temps avant d’aller à la réception de Carter Sullivan. Ce doit être ce jour-là que nous avons conçu ce petit bout de nous qui pousse dans son ventre !

Je me redresse d’un seul coup.

— Ma petite amie serait enceinte de deux mois et demi ?

J’ai presque hurlé ces mots, et je ne sais même pas pourquoi. Du coup, il flippe et recule.

— C’est exact !

Elle ne peut pas garder cet enfant !

— Vous en êtes sûr ? Parce qu’elle a perdu du poids, alors qu’une femme qui attend un enfant est plutôt censée en prendre, non ?

— Pas forcément. Il est assez fréquent qu’une femme maigrisse durant les trois premiers mois de grossesse.

Puis il se tourne vers mon frère.

— Serait-il possible qu’elle ne sache pas qu’elle attend un enfant ?

— C’est même certain ! je réponds à la place d’Aïden, qui semble dépassé par les évènements. Si elle l’avait su, elle m’en aurait parlé.

Le médecin braque son regard craintif vers moi. Et je lis dans ses yeux que je lui fous une trouille bleue.

— J’en déduis que vous êtes le père ?

Sa question me sonne.

— Hein ? Le père ? Qui ça ? Moi ?

— Oui, vous ! Celui qui l’a mise enceinte si vous préférez.

Là, il me prend pour un demeuré !

— Évidemment que c’est moi !

— Parfait ! Dans ce cas, si elle se réveille demandez-lui, si elle souhaite garder cet enfant ou pas. Nous adapterons son traitement en fonction de sa décision.

— Quand vous dites en fonction, vous voulez dire au cas où elle déciderait d’avorter ?

— Oui. Nous pratiquons les interruptions de grossesse jusqu’à vingt-quatre semaines. Il est encore temps !

Je m’en fous puisque, de toute façon, je ne veux pas de cet enfant ! Vous m’imaginez dans le rôle de père, franchement ?

Mais mon cerveau semble avoir sa propre idée sur la question. Car il m’envoie, soudain, l’image d’une minuscule petite chose aux cheveux bruns et aux yeux rieurs, ressemblant comme deux gouttes d’eau à sa mère, en train de courir vers moi les bras écartés. Ce qui fait que je change d’avis illico.

Pour une seconde furie dans mon existence, je signe tout de suite !

Et alors que cette annonce me redonnerait presque le sourire, voilà que ce toubib parle de tuer mon enfant !

Ma fille ! Mais je vais me le faire ce connard !

Declan, qui sent que je suis en train de partir dans tous les sens, se place devant moi et plaque sa main sur mon torse pour m’empêcher d’avancer.

— Dorian, peut-être que Marlow ne voudra pas garder ce bébé ! Elle nous a toujours dit qu’elle ne voulait pas avoir d’enfant. Si elle prend cette décision, tu devras respecter son choix.

Je deviens fou ! Il y a cinq minutes, je risquais de perdre mon ange. Maintenant, je risque non seulement de perdre la femme que j’aime, mais aussi mon enfant !

C’est comme une double peine !

D’un autre côté, je sais que Declan a raison. Je ne peux pas forcer Marlow à mener à terme une grossesse non désirée. D’autant plus qu’elle n’a que dix-huit ans.

En revanche, je dois pouvoir l’en convaincre !

Elle a été maltraitée durant une partie de son enfance. Du coup sa plus grande crainte est de reproduire les violences qu’elle a subies sur son propre enfant. Moi, je suis persuadé qu’elle ferait une mère formidable et moi un père acceptable.

— Laissez-moi la voir !

— Elle est en soins intensifs, Monsieur Price. Les visites ne sont pas autorisées.

— Juste quelques minutes !

Le médecin hésite.

— Il doit la voir, Docteur, intervient Aïden.

Le voyant indécis, je le prends par les épaules et plonge mon regard dans le sien.

— Écoutez-moi, Docteur ! Je sais que ce que je vais vous dire va vous paraître insensé. Mais, vous voyez, Marlow et moi, on est comme connectés. On vibre tous les deux sur la même fréquence.

Il me fixe les yeux ronds.

— Je me rends bien compte que ce que je vous raconte doit vous sembler dingue ! Mais il est possible que sentir ma présence fasse toute la différence.

Je suis convaincu d’avoir raison. En revanche, pour un médecin, c’est beaucoup moins évident. Ce type doit être en train de se dire qu’il a affaire à un illuminé et qu’il devrait me faire interner sur-le-champ.

Moi aussi, je trouve que ma santé mentale devient très inquiétante. J’ai bien conscience que je ne tourne plus rond du tout et qu’il devrait m’enfermer d’office. Mais il doit bien voir que si j’agis de cette manière c’est parce que j’aime Marlow et que j’ai mal à en crever, non ?

— Si… elle meurt… dans les prochaines quarante-huit heures, j’aurai au moins pu la voir une dernière fois…

Ça me tue de prononcer cette phrase ! Mais pour être auprès d’elle, ne serait-ce qu’une seconde, je suis prêt à dire et faire n’importe quoi.

— Pas plus de cinq minutes ! finit-il par me dire.

Je pousse un gros soupir de soulagement, car mon discours était tellement irrationnel que j’avais du mal à y croire moi-même. Comme quoi, la sincérité peut parfois payer.

Chapitre 88

Dorian

Je me laisse guider par le médecin à travers les couloirs des soins intensifs. Nous longeons les parois vitrées derrière lesquelles des hommes et des femmes reliés à des appareils médicaux se battent pour survivre. Des dizaines de vies mises entre parenthèses, et la mort qui les guette, attendant tranquillement son heure.

J’appréhende soudain de voir ma furie. J’en tremble de partout… J’ai froid !

Le médecin s’arrête tout à coup et me désigne une vitre derrière laquelle se trouve mon ange. Et enfin, je la vois, immobile et pâle, enveloppée dans un drap blanc semblable à un linceul. Des électrodes posées sur le haut de sa poitrine sont reliées à un moniteur cardiaque et des perfusions sont fichées dans ses bras.

Mon cœur menace de me lâcher.

Elle me paraît si fragile et si faible. Je prends soudain conscience que sa vie ne tient plus qu’à un fil et qu’elle peut me quitter à tout instant.

Je me tourne vers le médecin.

— Je… peux entrer ?

Les mots ont du mal à sortir.

— Oui. Mais vous ne pourrez pas rester plus de quelques minutes. Nous l’avons plongée dans un coma artificiel afin de lui permettre de mieux supporter l’opération et de lui éviter de souffrir.

Elle ne souffre pas. Je dois me contenter de ça ? Putain, mais c’est inhumain !

Je déteste le fait que le temps avec ma furie me soit compté. Alors que mon seul désir est de rester auprès d’elle pour la protéger, la chérir, et l’aimer…

Mais ce que m’offre le chirurgien est mieux que rien. Je dois considérer cela comme une faveur.

— Merci, je lui murmure tandis qu’il m’ouvre la porte.

J’ai l’impression de pénétrer dans un sanctuaire. Je m’approche de Marlow qui, contrairement à d’habitude, ne réagit pas à ma présence. Il n’y a pas de chaise, alors je m’accroupis au bord du lit et lui prends la main. Elle est glacée. J’attends quelques secondes, mais rien ne se passe. Je ne ressens aucune impulsion électrique, aucune vibration.

Absolument rien.

Ce constat m’achève, et je tombe dans un gouffre.

— Hey, c’est moi, mon ange ! Je… je voulais que tu saches que je suis là.

Je lui caresse délicatement le front, osant à peine la toucher par peur de lui faire mal.

Je pose mon front sur sa main froide, me retenant de chialer. C’est la première fois que je flippe autant. Et je ne sais pas comment endiguer cette souffrance.

Tout ça est au-dessus de mes forces !

Les minutes passent en un éclair. Le médecin frappe sur la vitre me signifiant que je dois partir, l’abandonner à son sort…

Je n’arrive pas à m’y résoudre, et pourtant il le faut.

J’embrasse mon ange sur le front en serrant les dents pour ne pas hurler de colère, de peur, de chagrin…

— Reviens-moi, je t’en supplie…

Je relâche sa petite main gelée à contrecœur. Lorsque je me relève, je vacille et manque de m’effondrer.

Mes forces sont en train de m’abandonner tout comme Marlow est en train de mourir. Je la contemple une dernière fois avant de rejoindre le médecin dans le couloir.

Je m’adosse un instant contre la paroi pour tenter de reprendre mes esprits. Le médecin pose sa main sur mon épaule.

— Je sais à quel point c’est difficile.

— Je n’ai pas senti sa présence, c’est ça le plus dur ! J’ai l’impression qu’elle n’est déjà plus là.

— C’est l’impression que cela donne lorsque les patients sont plongés dans le coma !

— Vous pensez qu’elle a une chance ?

— Oui, tant que son cœur continuera de battre.

Il ne m’offre aucun espoir. Il se contente d’énoncer les faits.

Du coup, je ne lui pose pas d’autres questions par crainte de ses réponses. Il me reconduit jusqu’à la sortie.

— Je dois vous laisser. J’ai d’autres patients qui m’attendent.

Je le retiens par la manche de sa tunique.

— Pourquoi m’avez-vous autorisé à la voir ? je lui demande finalement.

— Je me pose encore la question, figurez-vous.

Et il s’en va, me laissant avec mes interrogations, mes doutes et mes angoisses.

Tout un tas d’émotions qui avant Marlow ne faisaient absolument pas partie de mon vocabulaire, encore moins de mon ressenti, et que je découvre dans les pires circonstances.

Je retrouve mes frères qui attendent avec impatience mon retour pour savoir comment va Marlow.

— Putain, t’es blanc comme la mort, Dorian ! me balance Declan sur un ton effaré.

Normal, je viens de la croiser aux soins intensifs. Toujours aussi froide et glaçante que dans mes souvenirs d’enfance, j’ai envie de lui dire. Mais je m’abstiens.

Je me laisse tomber sur un fauteuil à côté d’Aïden, comme un spectre.

— Alors ? me demande-t-il, osant à peine me regarder, fou d’angoisse lui aussi.

— Alors rien ! Son état est stationnaire.

Je ne vois pas de raison de l’inquiéter davantage alors qu’il est déjà sur le point de me faire un malaise.

Les heures et les jours suivants sont pour moi un enfer. Je ne mange plus, ne bois plus, ne dors pas et ne parle plus. À la place, je grogne. Autrement dit, j’attends le verdict tandis que mes organes se bouffent entre eux !

J’ai mal au bide ! Et la déchirure dans ma poitrine ne cesse de s’élargir, me faisant souffrir atrocement.

Mes frangins, eux, s’absentent l’un après l’autre pour se changer les idées, prendre une douche, se restaurer… Rester humain, en somme !

Moi, je ne suis plus qu’une ombre, figée sur ce fauteuil, en train d’épier le ballet incessant du personnel soignant avec cette saloperie d’angoisse qui me dévore le ventre.

Declan m’a ramené des fringues que je n’ai même pas eu la force d’enfiler. Je n’ai pas pris de douche depuis vingt-quatre heures, je ne me suis pas rasé ni occupé de mes yeux. À quoi bon voir le monde si Marlow n’est plus là, sachant à l’avance qu’il sera terne et moche. Comme avant qu’elle ne surgisse dans ma vie comme un boulet de canon, chamboulant tout mon univers.

Je me repasse inlassablement tous les moments que nous avons passés ensemble. Ils étaient tous merveilleux, intenses, passionnés. Malheureusement, il n’y en a pas eu assez. J’ai besoin de ma dose de Marlow. C’est fou ce qu’elle me manque. Son absence m’est insupportable. J’en crève à petit feu.

Une paire de jambes féminines apparaît soudain dans mon champ de vision.

— Suivez-moi, Dorian !

Je relève la tête et vois Gardner me fixer avec sévérité.

— Vous avez des nouvelles de Marlow ?

— Non ! Venez !

Elle attrape le sac de vêtements abandonné par mes frères sur la chaise d’à côté. Voyant que je ne bouge pas, elle tape du pied pour me signifier que j’ai intérêt à la suivre et qu’elle s’impatiente.

Alors je me lève et lui emboîte le pas. Elle me conduit dans les vestiaires pour hommes et me montre une porte.

— Vous ressemblez à un SDF, Dorian ! Alors faites-moi le plaisir de prendre une douche et de changer de vêtements !

Elle pousse le battant.

— Vous trouverez tout ce qu’il vous faut à l’intérieur.

Elle pose le sac de fringues sur le banc.

— Je suis bien comme je suis !

— Vous avez intérêt à faire ce que je vous dis, Dorian. Ne m’obligez à demander aux employés de la sécurité de vous foutre dehors. Je vous aime bien, alors ne me forcez pas à en arriver là. Faites ce que je vous dis !

Je la fusille du regard, mais curieusement, ça ne lui fait ni chaud ni froid.

— OK ! Je vais la prendre, cette putain de douche !

— Parfait ! Je reviens dans vingt minutes pour constater les changements.

Puis elle s’en va d’un pas pressé.

C’est bizarre, mais plus elle m’emmerde, et plus je l’apprécie et la respecte. Faut croire que je dois avoir un faible pour les femmes casse-couilles !

En réalité, je rêve de prendre une douche. Si je ne l’ai pas fait, c’est parce que le sang de Marlow est toujours incrusté sur ma peau, et que c’est la seule chose qui me reste d’elle. Ça me donne l’impression qu’elle est encore tout près de moi.

Ne cherchez pas, c’est complètement tordu !

La raison pour laquelle, je ne mets plus les pieds chez moi, c’est parce que je sais que ma furie sera présente dans chacune des pièces de notre appartement où elle a laissé son empreinte partout.

Je me remémorerai forcément son sourire, ses éclats de rire qui illuminent mes journées. Je la reverrai en train de mâchouiller son crayon lorsqu’elle étudie, sentirai son parfum flotter dans l’espace, percevrai sa voix qui m’appelle…

Je ne peux pas rentrer chez moi tant que mon ange n’y est pas ! C’est aussi simple que ça.

Voir toutes ses affaires traîner dans notre appartement comme si elle venait tout juste de partir pour la fac va me foutre en l’air !

Inévitablement, je me mettrai à repenser à tous nos projets, comme accrocher le tableau au mur de notre chambre, lui retirer la robe de soirée qu’elle a gardée pour moi, aller voir les concerts de piano que Declan lui a offerts pour son anniversaire, meubler notre appartement…

Je vais me souvenir de tous ces petits gestes du quotidien auxquels je n’accordais pas beaucoup d’importance jusqu’à présent, et qui, tout à coup, sont devenus essentiels à ma vie.

Manger, dormir, rire, s’engueuler, discuter, se réconcilier, faire l’amour, se chamailler, se taquiner… Il faut être deux pour faire tout ça !

Je ne suis pas prêt à renoncer à ces instants de bonheur. Je ne le serai jamais !

Pour moi, rester dans cet hôpital, c’est rester en zone neutre. Alors que mon appart est devenu un territoire miné par le souvenir d’un ange…

Chapitre 89

Dorian

Quarante-deux heures infernales viennent de s’écouler, autant dire une éternité ! Je n’ai toujours rien bouffé, toujours pas fermé l’œil, toujours pas bougé du couloir… Je ne suis plus qu’un spectre assis sur un fauteuil. L’ombre de moi-même !

Gardner m’a obligé à reprendre une douche, ne tolérant ma présence qu’à condition que je ne fasse pas de vagues.

Je me suis donc arrangé pour me fondre dans le décor comme le font les caméléons dans leur environnement.

Du côté de Marlow, rien de neuf. L’évolution de son état de santé suit son cours. Pas d’aggravation ni d’amélioration à signaler.

En ce qui concerne mes frangins, c’est le chaos total. Aïden a des poches sous les yeux, Declan est à cran, et comme nous n’étions pas assez nombreux dans notre bande de dépressifs, Alexeï Korsakov est venu s’ajouter à notre trio. Depuis qu’il a eu la confirmation qu’il était bien le père de Marlow, celui-ci rôde dans les couloirs de l’hôpital, comme une âme en peine, dans l’espoir de glaner quelques informations sur l’état de santé de sa fille.

Quand il a voulu entamer la conversation avec moi, je lui ai balancé mon regard de psychopathe qui l’a tout de suite refroidi et fait fuir à toutes jambes. Depuis, il garde ses distances.

Je crois que je lui fais peur ! Remarquez, je le comprends, car en ce moment, je m’effraie moi-même…

Je vois soudain le chirurgien venir droit sur moi. D’un côté, je ne veux pas le voir, de l’autre je passe mes journées à le guetter.

Ma santé mentale ne s’améliore pas !

— Monsieur Price, nous venons de transférer votre fiancée dans une chambre individuelle.

Je bondis de mon fauteuil, mais n’ayant rien mangé depuis deux jours, j’ai aussitôt la tête qui tourne et suis obligé de m’appuyer contre le mur pour garder mon équilibre.

Le chirurgien s’inquiète.

— Vous ne vous sentez pas bien, Monsieur Price ?

— Je pète la forme ! je lui dis, alors que ma tronche de déterré lui confirme le contraire. Si vous l’avez transférée dans une chambre, je suppose que ça veut dire qu’elle va mieux ?

— Nous ne savons pas encore. Nous devons la sortir du coma pour nous en assurer.

Je suis pris de panique, je ne sais même pas pourquoi.

— C’est pas un peu tôt ?

— Non ! Si elle se réveille, elle risque d’avoir très mal. Mais nous ne pouvons pas lui donner de puissants antalgiques tant que nous ne savons pas si elle souhaite mener sa grossesse à terme.

On dirait qu’il ne veut pas qu’elle garde notre enfant ! Il a de la chance que j’aie encore besoin de lui. Mais dès qu’il aura ramené ma furie à la vie, j’irai creuser sa tombe ! Il est donc en sursis…

Je m’apprête à lui poser la question ultime, mais il me devance en ajoutant :

— Suivez-moi, je vous prie !

Je ferme ma gueule et lui emboîte le pas en m’efforçant d’ignorer la nausée qui me monte à la gorge, les vertiges qui m’assaillent et les frissons qui me parcourent le corps. Ce serait con de perdre connaissance dans un moment aussi crucial.

Je profite du trajet pour appeler mes frangins.

— Rappliquez immédiatement ! Ils vont sortir Marlow du coma.

— On arrive, me répond Declan.

Je range mon téléphone et poursuis le trajet en mode robot.

Le médecin s’arrête devant une porte fermée.

— Attendez ici ! Je viendrai vous chercher le moment venu.

La seconde suivante, il disparaît dans la chambre sans me laisser voir Marlow.

Pour ne pas m’effondrer, je m’adosse au mur. Dire qu’il n’y a que quelques mètres qui nous séparent… Pourtant, j’ai l’impression que je vais devoir franchir un océan.

Mes frangins finissent par arriver. Moi, ça fait déjà vingt minutes que je poireaute dans le couloir drapé dans mon angoisse. Je suis au bord de l’infarctus.

— Alors ? me demande Aïden.

En quelques jours, mon frangin a perdu tout son vocabulaire. Il me pose donc toujours la même question, à laquelle je réponds toujours la même chose :

— Je sais pas !

— Ah !

Et comme vous pouvez le constater, ces répliques sont encore pires.

Soudain, la porte s’ouvre et le médecin sort. Il me fixe.

— Elle vous réclame, me dit-il.

Lorsque je me décolle du mur, le sol se met à tanguer sous mes pieds et je vacille. Alors mes frangins m’encouragent en me poussant dans le dos.

Je chausse mes lunettes de soleil et m’apprête à entrer dans la chambre, mais le médecin me retient par le bras.

— Le premier mot qu’elle a prononcé en ouvrant les yeux, c’est votre prénom. Je tenais à ce que vous le sachiez.

Et pour la première fois, il me sourit puis il ajoute :

— Elle est sortie d’affaire !

Sur le moment, je suis tenté de le prendre dans mes bras, mais me retiens à la dernière minute et lui murmure :

— Merci pour tout !

— Je n’ai fait que mon devoir de médecin, Monsieur Price. C’est à vous de jouer à présent ! Bon courage, car cette jeune femme a l’air d’avoir un sacré tempérament.

Je comprends immédiatement qu’il s’est bien gardé de lui parler du bébé.

Ma furie l’aurait-elle fait flipper ?

Cette pensée me fait sourire pour la première fois depuis des jours.

— Je sais !

Et j’entre enfin ! Quand je m’approche du lit, les deux infirmières s’éclipsent aussitôt.

Dès qu’elle me voit, ma furie se met à pleurer. Mon cœur malmené tombe au sol. Je le ramasse avant d’aller m’asseoir au bord du matelas. Puis je la contemple un long moment en silence pour m’assurer qu’elle n’est pas qu’un simple mirage.

Je n’ai jamais été aussi heureux !

Je tends les mains pour lui caresser délicatement les joues et essuyer ses larmes avec mes pouces.

— Tu as mal, mon ange ?

— Pas trop !

Elle est coriace.

Je me penche pour l’embrasser. Quand ses lèvres tièdes se posent sur les miennes, je ressens un tel soulagement que je manque de défaillir.

— Putain, j’ai eu si peur de te perdre !

Elle glisse sa main dans mes cheveux en sanglotant. Marlow pleure si rarement que mon cœur se désagrège en milliards de particules. J’ai mal et souffre avec elle.

Je passe doucement mes mains sous sa taille et pose délicatement ma tête sur sa poitrine pour écouter son cœur battre. Puis je la respire et prends le temps de la ressentir en moi. J’éprouve un besoin irrépressible de la toucher afin de percevoir de nouveau ces mystérieuses impulsions électriques et les vibrations à son contact. Je suis au comble de la joie, et la déchirure dans ma poitrine commence aussitôt à se refermer.

Marlow me relève la tête en tirant sur mes cheveux, puis pose sa paume sur ma joue pas rasée depuis des jours. Elle examine mon visage avec une expression soucieuse.

— Tu as l’air épuisé, me dit-elle d’une voix faible. Et tu ressembles à un yéti. T’es en froid avec ton rasoir et fâché avec ton lit ?

Je retrouve enfin ma furie. Sa verve acérée m’avait tellement manqué !

Je refuse de revivre ça. Dorénavant, je ne laisserai plus personne l’approcher. Et je ne la laisserai plus jamais s’éloigner de moi, non plus ! Ça fait beaucoup de « plus », je sais !

Je relève la tête, tout en gardant mes mains autour de sa taille.

— Je suis resté ici à attendre que tu te réveilles, mon ange. Et je n’ai pas beaucoup dormi.

Elle me dévisage en grimaçant. Elle souffre, c’est évident, mais elle fait tout pour me le cacher.

— Je veux voir tes yeux, Dorian ! Enlève tes lunettes.

Elle va flipper quand elle va croiser mon regard. J’ai moi-même pris peur en apercevant mon reflet dans le miroir du vestiaire.

Le blanc de mes yeux est devenu rouge sang, ce qui crée un contraste effrayant avec le bleu de mes iris. On dirait un alien ou un aliéné.

Néanmoins, je fais ce qu’elle me demande et retire mes lunettes.

— Oh, mon Dieu ! s’exclame-t-elle avec effroi. Qu’est-il arrivé à tes yeux ?

— Ce n’est rien ! Le sable a irrité la cornée, c’est tout. Mais je vais m’en remettre, ne t’en fais pas pour ça !

Je lui épargne les détails pour ne pas l’inquiéter.

Elle recommence à pleurer. Puis, tout à coup, elle murmure :

— Comment… vont… Amanda et Jody ?

Aïe, je n’avais pas prévu qu’elle me poserait cette question ! En fait, je n’avais rien prévu du tout ! Ce qui chez moi est une première.

Je ne sais pas comment lui annoncer la terrible nouvelle. Je vais forcément lui faire du mal, et je n’ai pas envie de la faire souffrir. Vaste dilemme !

— Dorian… réponds-moi, s’il te plaît…

Elle sanglote. Ce qui veut dire qu’elle a déjà compris !

— Amanda est… morte ! Jody a été… très grièvement blessée. Elle est en réanimation pour le moment. Je n’en sais pas plus. Ses proches refusent de nous donner de ses nouvelles. Ils nous tiennent pour responsables de ce qui lui est arrivé et ne veulent plus que nous l’approchions. Je suis désolé, mon ange.

Elle éclate en sanglots déchirants avant de me dire :

— Bennett… a surgi… d’un seul coup dans la chambre. Puis… il les a frappées au visage… C’était… d’une… telle violence. Je… n’ai… rien pu faire… pour leur venir en aide.

En même temps qu’elle me raconte ça, des larmes dévalent ses joues.

— Je sais, mon ange.

Je me glisse à ses côtés sur le lit, tant pis, si ce n’est pas recommandé. Ma furie vient aussitôt se blottir dans mes bras, nichant sa tête au creux de mon épaule. Je la garde contre moi, et la laisse pleurer. Elle est vivante, c’est tout ce qui m’importe.

— C’est… ma faute ! gémit-elle au bout d’un moment, d’une voix presque éteinte. Je… n’aurais… jamais dû aller les voir.

Je lui caresse le dos.

— Tu n’y es pour rien. Le coupable, c’est Bennett. Tu ne pouvais pas savoir qu’il avait été libéré plus tôt que prévu.

Elle pleure encore un long moment au creux de mes bras, puis soudain, plus rien ! Son silence m’inquiète alors je baisse la tête pour voir si elle va bien. Puis je soupire de soulagement et esquisse un sourire idiot en m’apercevant qu’elle s’est endormie dans la chaleur de mes bras. Mais lorsque je réalise que je ne lui ai toujours pas parlé de notre bébé, mon sourire s’efface.

En théorie, ça ne devrait pas être difficile de lui annoncer qu’elle est enceinte. Sauf que dans la pratique, ça l’est !

Car si ma furie estime qu’avoir un enfant maintenant est encore trop tôt ou qu’elle n’en veut pas pour les raisons que j’ai déjà évoquées, rien ne la fera changer d’avis.

Même pas moi !

Le problème c’est que je tiens à cet enfant, parce qu’il est le fruit de notre amour !

Ma mini furie ! Elle n’est même pas encore née que je l’aime déjà autant que sa mère.

Dire que j’ai fini par tomber fou amoureux d’une petite bombe à retardement. Qui l’aurait cru ?

Chapitre 90

Dorian

J’entends des chuchotements autour de moi comme des bourdonnements d’insectes. J’ouvre les yeux et vois mes frangins qui se marrent comme des abrutis et Korsakov en train de sourire, seul dans son coin.

Qu’est-ce qu’il fout ici, celui-là ?

— Ça y est ! Il est enfin réveillé, leur lance ma furie. C’est pas trop tôt !

— On voit ça ! lui balance son frère.

J’étais tellement crevé que je me suis endormi sans m’en apercevoir. Mon bras gauche est toujours enroulé autour de la taille de Marlow, et j’ai soudain peur de lui avoir fait mal.

Je redresse la tête.

— Ça va toi ? Je ne t’ai pas écrasée ?

Elle me sourit.

— Non, je vais bien ! Tu as dormi vachement longtemps, Dorian. J’ai cru que tu ne te réveillerais jamais. Bon, maintenant que tu as émergé des bras de Morphée, je veux que tu me ramènes chez nous !

Ben voyons !

Ça m’aurait étonné qu’elle veuille rester à l’hôpital. Mais je ne pensais pas qu’elle allait se remettre aussi vite. D’après le toubib, elle n’était pas censée avoir mal, être épuisée, amorphe, au bout du rouleau ?

Où alors j’ai rien compris ?

Au lieu de ça, c’est moi qui suis à bout de force et elle qui pète le feu.

Y aurait pas un truc qui cloche ?

Quand le médecin va comprendre à qui il a affaire, il va s’arracher les cheveux. Dans le coma, Marlow était gérable. Maintenant qu’elle en est sortie, ça va être une autre paire de manches pour la faire rester tranquille.

— Je ne peux pas te ramener à la maison sans l’avis des médecins, mon ange. Tu as failli y rester, je te rappelle.

— Failli, Dorian ! Mais je suis vivante. Alors je refuse de passer une minute de plus dans cet hôpital.

Elle va m’achever !

— Je peux prendre ta place dans ce cas ? Parce que moi, je suis mort !

Et je plonge mon visage dans son cou et ferme les yeux. Elle me secoue.

— Dorian !

— Hum ?

— N’essaie pas de te défiler ! Je veux rentrer !

Mes frangins évitent de se mêler de cette conversation surréaliste, se contentant de rire en douce en compagnie de Korsakov. Je suis certain que mes frangins vont parier sur lequel de nous deux va remporter ce duel.

— Pas tout de suite, je marmonne contre sa peau douce. Laisse-moi profiter encore un peu de ton lit.

— On en a un bien plus grand chez nous !

Je relève la tête.

— Je sais ! Tu n’as pas mal ?

— Non ! Enfin, juste un peu, mais c’est supportable.

Cette fois, je me redresse puis m’assois sur le lit en face d’elle, bien décidé à saisir la perche qu’elle vient de me tendre sans s’en rendre compte.

— Sur une échelle de un à dix, à combien évaluerais-tu ta douleur ?

Elle me fixe de ses grands yeux candides. Son visage n’a pas encore retrouvé ses couleurs et ses beaux yeux sont cernés. Elle est encore fatiguée, bien qu’elle se refuse à l’admettre.

— Six ! finit-elle par me dire, après quelques secondes de réflexion.

— Alors voilà ce que je te propose. Dès que tu estimeras que ta douleur est en dessous de cinq, nous rentrerons tous les deux à la résidence. En attendant, on reste ici. Je demanderai qu’on fasse installer un lit supplémentaire afin que nous puissions nous reposer ensemble.

— Ça pourrait se faire, à condition que tu t’engages à prendre le traitement qu’ils me donnent !

Jamais de la vie !

— C’est quoi le problème avec ton traitement ?

— Il m’embrouille l’esprit ! Je n’en veux pas. Je préfère avoir mal que de prendre leurs saloperies de traitement. J’ai, d’ailleurs, retiré leurs fichues perfusions.

— Mais pourquoi t’as fait ça ?

— Parce qu’il n’y a pas moyen de savoir ce qu’ils foutent dedans ! Rien n’entre dans mon corps sans mon consentement.

Ouais, ben pour réussir à la soigner, ça ne va pas être de la tarte !

Et quant à ce qui entre dans son corps, là, c’est encore une autre histoire.

Je me demande si un bébé, ça compte. Après tout, c’est moi qui l’ai mis dans son corps AVEC son consentement.

— Dorian, à quoi tu songes, là ?

— Je pensais au truc qui rentre dans ton corps, je lui dis en me marrant.

Elle réfléchit puis me sourit.

— Ça, je veux bien ! me dit-elle un brin espiègle.

Elle me rend fou.

Aïden se lève, mort de rire.

— Viens, Declan ! Ils ont des tas de trucs à se dire en privé.

— Tu plaisantes ? s’insurge Declan. Tu veux qu’on s’en aille au moment où la conversation devient intéressante ? Dans cinq minutes, ça va carrément devenir torride. Alors je reste !

Je me tourne vers mon petit frère et le fusille du regard.

— Casse-toi !

Il déserte sa chaise en levant les mains en l’air.

— J’espère qu’on aura au moins droit à remake.

Marlow pouffe dans sa main, et moi, je lève les yeux au ciel. Je ne sais plus quoi faire avec cette famille de cinglés.

— Aïden, veille à ce que personne n’entre dans cette chambre jusqu’à nouvel ordre !

En disant cela, je fixe Korsakov qui comprend qu’il n’est pas encore admis dans notre cercle familial. Il faut d’abord que j’étudie son cas.

— Compte sur nous, me répond-il en filant un coup de coude à Declan qui explose de rire.

Korsakov fixe mon ange avec un sourire hésitant :

— Je vais vous laisser entre vous, lui dit-il. Mais j’espère avoir rapidement de tes nouvelles.

Ma furie me regarde pour savoir ce que j’en pense. Voyant que je ne suis pas très chaud pour le moment, elle reporte son attention sur son père et déclare :

— Il va nous falloir un peu de temps pour nous remettre de tout ça !

Il hoche tristement la tête.

— Dans ce cas, j’attendrai !

Puis il sort de la chambre. Mes frangins en font de même et referment la porte derrière eux.

Je me retrouve enfin seul avec ma furie.

Je dois lui dire maintenant.

— Qu’est-ce qui se passe Dorian ?

— Il faut que je te dise un truc !

— Pourquoi tu fais cette tête ? C’est grave ?

— Pour moi, non ! Mais pour toi, je ne sais pas encore.

— Ça nous concerne tous les deux ?

— Oui ! Rien que nous deux, mon ange. Tu es enceinte !

Voilà, j’ai lancé la bombe. Reste à savoir comment elle va atterrir dans la tête de Marlow.

— Répète !

— Tu es enceinte de presque trois mois.

Elle éclate de rire.

— Impossible ! Je prends la pilule depuis l’âge de quatorze ans et je ne l’oublie jamais.

— Les médecins sont formels, mon ange.

— Raison de plus pour s’en aller d’ici, Dorian. Les médecins sont tous des incompétents !

OK ! Je m’attendais à tout un tas de réactions, mais certainement pas à celle-là.

— Marlow, tu es vraiment enceinte !

— Ah oui ? Et comment ?

— Tu es sérieuse, là ? Tu veux que je te remémore comment on s’y est pris pour faire cet enfant ? L’hôtel à L.A., juste avant la soirée chez Carter Sullivan, tu te rappelles ?

Quand j’évoque ce souvenir, un petit sourire coquin vient aussitôt étirer ses lèvres. Puis elle m’observe attentivement et blêmit. Elle pose sa main sur son ventre.

— Tu veux dire que tu les crois, toi ?

— Oui !

Je vois la frayeur traverser ses yeux.

— Je m’en serais aperçue, non ?

— Pas forcément d’après le médecin.

Elle baisse les yeux.

— Dorian, je ne veux pas être enceinte !

— J’avais compris ! Mais c’est trop tard.

Elle me dévisage à nouveau, mais en affichant une volonté farouche cette fois.

— Je ne peux pas être mère à dix-huit ans. C’est trop tôt. Je ne suis encore qu’une enfant, Dorian.

— Techniquement, tu es une femme, mon ange !

— Ne fais pas l’idiot ! Tu as très bien compris ce que je voulais dire, Dorian. Je ne veux pas d’enfant. Je n’en ai jamais voulu ! Si c’est vrai, je refuse de le garder !

— Écoute-moi, une seconde, tu veux ?

Elle se redresse sur le lit et, le dos bien droit, me scrute avec méfiance. Je me cale entre ses jambes et me penche pour l’embrasser. Au début, elle ne me rend pas mon baiser pour me montrer sa désapprobation, puis elle finit par passer les bras autour de mon cou. Je l’allonge sur lit tout en continuant de l’embrasser avec tendresse. Je finis par mettre fin à notre baiser, mais garde mon visage à quelques centimètres du sien.

Du bout des lèvres, j’effleure ses joues et son cou, tout en repoussant le drap. Sa respiration s’accélère et elle renverse la tête en arrière en fermant les yeux.

Je tire sur sa chemise pour avoir accès à ses seins, puis prends un de ses tétons entre mes lèvres et me mets à le sucer doucement. Ma furie se cambre et son souffle devient saccadé. J’arrête de la torturer, conscient qu’il faut que je la ménage, car elle n’est pas encore remise de sa blessure.

Mes mains se faufilent sous la chemise fournie par l’hôpital, et je la remonte au-dessus de son ventre.

Bon sang, elle ne porte pas de culotte !

J’embrasse l’intérieur de ses cuisses, puis remonte lentement jusqu’à son nombril, effleurant du bout des doigts sa peau douce et délicate avant de déposer un chapelet de baisers sur son ventre.

Là où a élu domicile pour neuf mois le petit être que nous avons conçu ensemble.

— Un morceau de nous pousse en toi, mon ange, je lui susurre en effleurant sa peau du bout des lèvres, lui provoquant des frissons. Une petite chose que nous avons créée toi et moi.

Je remonte à la hauteur de son visage.

— Dorian, ne fais pas ça ! s’exclame-t-elle dans un souffle.

— Quoi donc ?

— Jouer avec mes sentiments !

— Il y a longtemps que je ne joue plus, mon ange.

Puis je lui murmure tout en continuant d’embrasser son ventre :

— Je voudrais que tu gardes ce bébé !

Je relève la tête. Quand je vois des larmes glisser sur ses joues, je remonte à la hauteur de son visage pour les essuyer avec le bout de ma langue, la fixant avec mon regard sanglant d’illuminé.

— Pourquoi ? me demande-t-elle.

— Pour plein de raisons !

— Ce n’est pas suffisant, Dorian. On parle d’un enfant, pas d’un objet ! J’ai besoin de précisions.

Je plante mon regard dans le sien.

— D’accord. J’ai cru devenir fou en pensant que j’allais te perdre. Encore plus fou quand on m’a dit que je n’aurais jamais la chance de connaître notre enfant. Ce bébé est une part de toi et moi qui forme un tout, mon ange !

Elle se met à pleurer.

— Je ne peux pas avoir d’enfant.

— Qu’est-ce qui t’en empêche ?

— Tout ! J’ai peur de ne pas l’aimer, de ne pas être une bonne mère, de ne pas être capable de m’occuper de lui !

Ça fait un paquet de peurs à contrer tout ça !

— Je serai à tes côtés à chaque instant. Tu ne manqueras de rien ! Et notre fille non plus !

— Notre fille ?

— Oui, je veux que tu me fasses une fille ! Une fille qui a tes yeux, ton sourire, ton sale caractère. Je veux que vous me rendiez fou toutes les deux. Je veux deux furies dans ma vie !

Elle me dévisage étrangement.

— Dorian, je ne comprends pas ! Il n’y a pas si longtemps, tu m’as dit que tu ne voulais pas d’enfant. Et tu m’avais l’air plutôt catégorique. J’aimerais savoir ce qui t’a fait changer d’avis ?

— La perspective de ne plus jamais te revoir. L’idée de vous perdre toutes les deux. J’ai vécu un enfer !

— Dorian, et si ce…

Je ne la laisse pas terminer sa phrase.

— On se mariera ! Et je te promets de tout faire tout pour te rendre heureuse. Tu aimeras notre enfant, parce que tu m’aimes. On sera heureux tous les trois, j’en suis certain.

— Pourquoi tiens-tu tellement à te marier ?

— Encore une fois pour tout un tas de raison. Mais la principale, c’est parce que je ne peux pas vivre sans toi, mon ange !

Elle réfléchit. Je m’en veux d’insister alors qu’elle est encore dans son lit d’hôpital. Mais c’est important. Si elle décide d’avorter, je suis persuadé qu’elle finira par le regretter. Je dois donc la convaincre de le garder.

— Tu m’as moi, Dorian. Ça ne te suffit pas ?

— Bien sûr que si ! Mais ce bébé est là, on ne peut pas l’ignorer.

— Un enfant est une énorme responsabilité que je ne me sens pas prête à assumer !

— Je le ferai pour deux ! Mets cet enfant au monde et épouse-moi dans la foulée, mon ange ! Je t’assure que tu ne le regretteras pas !

Elle me regarde avec un air soupçonneux, la tête inclinée sur le côté. Elle est mignonne comme tout quand elle fait cette tête-là.

— Pourquoi tiens-tu autant à ce mariage, Dorian ?

Je prends son visage entre mes mains et plonge mon regard dans le sien.

— Je veux que le monde entier sache que tu es à moi. Je veux me réveiller chaque matin à tes côtés. Je veux que tu continues à m’emmerder jusqu’à la fin de ma vie.

Elle se marre puis colle ses lèvres aux miennes :

— Tu te rends compte de ce que tu me demandes ?

Je souris contre sa bouche.

— Oui, de t’engager avec moi pour la vie !

— Et de te faire un enfant !

— Il est déjà en route !

— Je t’aime, Dorian. Mais tout ça, me terrifie !

Je lui effleure la joue puis plante mon regard dans le sien.

— À moi, ça ne me fait pas peur ! Et tu sais pourquoi ?

Elle me dévisage avant de me répondre :

— Non !

— Parce que je t’aime comme un fou et que tu m’aimes en retour, mon ange !

Sa respiration se coupe net et elle me fixe les yeux ronds.

— C’est pas croyable ! s’exclame-t-elle.

J’éclate de rire tandis que le plus beau sourire qu’elle m’ait jamais offert s’étire sur ses lèvres. Il se met à s’élargir au fur et à mesure qu’elle prend conscience de ce que je viens de lui avouer. Soudain, elle se jette à mon cou et je la serre délicatement contre moi.

On ne dirait pas qu’elle a été grièvement blessée.

— Je n’en reviens pas que tu m’aies dit ça, Dorian !

— Que je veuille t’épouser ? je lui demande pour la taquiner. Pourtant, tu le savais déjà !

Elle rigole.

— Pas ça !

Je secoue la tête.

— Vois pas dans ce cas !

Elle me pousse en riant, puis redevient sérieuse.

— Tu y tiens tant que ça à ce bébé ?

Pas elle, apparemment ! Mais ça changera, j’en suis certain !

— Notre fille ! Oui, j’y tiens vraiment !

— Si j’accepte, il faudra que nous établissions la liste des tâches que chacun de nous va devoir accomplir.

— Comme quoi ?

Et la voilà qui commence à m’énumérer une liste de malade qui n’en finit plus.

— Changer les couches, donner le bain, le biberon, se lever la nuit, l’emmener chez le médecin, le balader…

— Ça ne me dérange pas de m’en charger !

Elle écarquille les yeux.

— Tu es sérieux ?

— Bien sûr ! Si je m’engage, c’est que je compte bien assumer mes responsabilités de mari et de père pour la vie. Je tiens à participer à l’éducation de notre fille à cent pour cent !

— Je veux poursuivre mes études !

— Il n’a jamais été question que tu cesses d’étudier. Et je ne vois pas ce qui pourrait t’en empêcher !

— Un gros ventre, Dorian. Je ne suis pas certaine qu’à Stanford, ils acceptent une femme enceinte.

— On sera mariés d’ici là ! Ça ne posera aucun problème !

Elle se marre, puis penche la tête sur le côté en m’observant avec malice.

— Vu que tu me sembles dans de très bonnes dispositions, je veux qu’à l’avenir tu dises oui à tout ce qui me passe par la tête !

— C’est aussi dans ta liste ça ?

— C’est en annexe. Une petite clause que j’ai ajoutée en tous petits caractères en bas de la page.

— Je vois ! Je déciderai au fur et à mesure !

Elle m’embrasse et me regarde les yeux brillants.

— On va être heureux, tu crois ?

— Je ferai tout pour, je te le promets !

Elle m’embrasse encore puis :

— Tu veux bien qu’on prenne un chien ?

— Un chien ?

Elle hoche la tête en pouffant.

— Hum, hum !

— Euh, je n’y ai pas réfléchi !

Elle se marre et je comprends qu’elle me teste. Je la serre contre moi et lui demande :

— Alors, tu vas le fabriquer notre enfant ?

— Je crois bien que oui !

— Et m’épouser aussi ?

Elle éclate de rire.

— J’en ai bien peur !

Je me lève d’un bond, cours vers la porte, l’ouvre brusquement et hurle comme un taré à travers tout l’hôpital, les bras en l’air :

— Elle a dit oui !

Mes frangins se tapent dans la main.

— Je t’avais dit qu’il gagnerait, Aïden, lui dit Declan dans un grand éclat de rire.

Mon frangin marmonne :

— Ouais, ben, se laisser emmerder toute sa vie par une gonzesse, moi je n’appelle pas ça gagner, mais perdre !

Declan lui tend sa paume ouverte.

— Au lieu de râler, file-moi plutôt mes cinquante dollars !

Aïden le paie en soupirant.

— Je suis en train de me faire plumer !

Une fois leur transaction terminée, ils me prennent dans leurs bras chacun leur tour.

— Félicitations, me disent-ils, émus. On est contents pour toi, frangin !

Je me fige quand j’entends une petite voix derrière moi me dire :

— Dorian, quand est-ce qu’on s’en va ? J’en ai marre d’être ici. On s’y fait chier à mourir !

À mourir, putain ! Je veux bannir ce mot de mon vocabulaire et de tous les dictionnaires.

Je fais volte-face et vois Marlow debout et pieds nus, alors qu’elle vient de passer plus de quarante-huit heures en soins intensifs :

— Mais qu’est-ce que tu fous debout, bordel ?

Je la prends dans mes bras et la repose d’autorité dans son lit.

Elle râle.

— J’en étais sûre !

— De quoi ?

— Que tu allais devenir chiant dès que j’aurais dit oui ! maugrée-t-elle.

Elle a pas fini de m’en faire baver, c’est moi qui vous le dis ! Et le plus fou, c’est que j’en suis ravi. Je mérite mon sort !

— Je ne suis pas chiant ! Je m’inquiète pour toi !

— Ramène-moi chez nous ! Et tu n’auras plus aucune raison de t’inquiéter. Sinon…

En la voyant croiser les bras sur sa poitrine et me fixer avec son air buté, je comprends que si je ne la ramène pas à la maison, elle n’en fera qu’à sa tête, et profitera du fait que j’ai le dos tourné pour partir d’ici.

Comme elle ne me laisse pas le choix, je lui cède…

Chapitre 91

Marlow

Je suis en train de travailler sur mes cours pour essayer de rattraper tout le retard que j’ai accumulé durant ma convalescence. Ça me demande énormément d’énergie, parce qu’honnêtement, le cœur n’y est pas.

Cela fait quinze jours que je suis sortie de l’hôpital. Quinze jours que je n’ai pas remis les pieds à Stanford. Quinze jours que je suis les cours à distance. Et ce n’est pas près de changer, car je n’ai plus envie de sortir de chez moi. Je m’y sens en sécurité alors que dehors, c’est la jungle.

Durant la première semaine, j’avais l’impression de vivre avec une barre en acier enfoncée dans le ventre. J’avais tellement mal que je pouvais tout juste me traîner du canapé à notre lit et de notre lit à notre canapé dans lequel je restais affalée pour la journée.

La douleur était épouvantable et lutter contre m’épuisait. Le paracétamol que j’avalais en petite quantité pour ne pas nuire à la santé du bébé ne me faisait aucun effet. À présent, je n’ai plus mal. En revanche, je culpabilise d’avoir entraîné mes meilleures amies dans cette histoire. L’une en est morte et l’autre se remet peu à peu de ses blessures. Elle en a encore pour des mois avant d’être rétablie. Et je n’ai pas le droit d’aller la voir. Je n’ai pas eu l’autorisation non plus d’assister à l’enterrement d’Amanda, la famille ayant mis son veto.

Ils me haïssent tous !

À part ça, il m’a fallu une semaine pour me faire à l’idée que j’attendais un enfant. Durant les premiers jours, ma seule envie était de m’en débarrasser au plus vite. Mais en voyant la manière dont Dorian s’implique dans cette affaire et prend son rôle de futur père au sérieux, peut-être un peu trop d’ailleurs, j’ai fini par changer d’avis. J’ai compris que garder ce bébé était la meilleure chose à faire.

Il m’aime, je l’aime et nous allons avoir un enfant ! Ça ressemble à un conte de fées, n’est-ce pas ? Avec quelques aléas, certes.

Mon père à moi m’appelle régulièrement pour prendre de mes nouvelles, mais pour l’instant, il n’est pas autorisé à me rendre visite. Dorian m’a dit qu’il voulait me préserver d’une possible déception en ce qui le concerne. Il ferait soi-disant des recherches sur lui pour savoir s’il est fiable.

Moi, je le soupçonne de vouloir me garder pour lui tout seul. Mais Dorian a tellement eu peur de me perdre que je peux bien lui accorder ça.

Je me suis passée de père toute ma vie, je peux bien attendre encore quelques mois pour faire sa connaissance. En revanche, Alexeï a insisté pour que nous lui présentions sa petite-fille ou son petit-fils dès qu’il ou elle sera né. Dorian a fini par accepter, alors que moi j’étais d’accord dès le départ.

Si c’est une fille, mon démon va faire un père formidable. Bon, il l’enfermera sûrement dans une tour d’ivoire, empêchera toute personne de sexe masculin de l’approcher, veillera à ce qu’il ne lui arrive rien… Il se montrera hyper protecteur, mais il assumera ses responsabilités quoi qu’il arrive. Bref, il l’aimera d’un amour possessif, mais profond.

Si c’est un garçon, eh bien… je ne sais pas. Il est persuadé que c’est une fille et je n’arrive pas à lui ôter cette idée de la tête.

C’est Dorian, personne ne peut le raisonner !

Depuis ce qui s’est passé, mon homme se comporte très bizarrement. Du moins, plus que d’habitude. Par exemple, en ce moment même, il est assis en face de moi devant une pile de bouquins qu’il doit rapporter à la bibliothèque pour en prendre d’autres à la place. Son manège a commencé dès ma sortie de l’hôpital. Et il n’est visiblement pas près de s’arrêter.

Dorian ayant décidé de tout savoir sur les grossesses, les accouchements, la manière d’élever un enfant… D’ici quelques mois, il devrait obtenir son diplôme d’obstétricien, pédiatre, que sais-je encore.

Là, il vient de terminer sa lecture et m’observe en silence depuis plus d’une demi-heure aussi immobile qu’une statue de marbre. De manière générale, se sentir observé est toujours très destabilisant, mais quand il s’agit de Dorian, c’est carrément flippant.

Je lève la tête et le dévisage à mon tour. Le blanc de ses yeux étant toujours encore un peu rouge, ça me fait toujours un drôle d’effet de croiser son regard. Avant il était glaçant, mais là, ça le rend carrément terrifiant.

Mais je n’ai jamais eu peur de mon homme. Dès le départ, j’ai su que derrière toute cette noirceur qui le constitue se cachait une grande part de lumière.

— Qu’est-ce que tu fais, Dorian ?

— Je te regarde !

— Ben arrête, tu veux ? Ça m’empêche de me concentrer.

— Je te trouve de plus en plus belle !

Je lève les yeux et fronce les sourcils. Je me méfie quand il me fait des compliments, car ça implique souvent une idée tordue derrière.

— Merci !

— Être enceinte te va bien.

— D’accord ! Et ?

— Quand tu auras fabriqué ce premier enfant, ce serait bien qu’on envisage d’en faire d’autres.

Qu’est-ce que je vous disais ?

— Tu veux te lancer dans un élevage ?

Je pensais le faire rire, mais à la place de ça, il a l’air de considérer la question avec intérêt.

Non mais il est sérieux, là ?

Je pose mon stylo, parce qu’il faut vraiment que je lui mette les points sur les i.

— Je fais les enfants, alors je décide combien j’en veux ! Et en ce qui me concerne, un enfant sera amplement suffisant.

— On peut au moins y songer, non ?

— Celui-ci n’est même pas encore né, Dorian ! Alors non, on ne peut pas y songer !

— Comme tu voudras, soupire-t-il. Mais avoir des frères et sœurs, c’est quand même bien, non ?

Oui, bon, c’est vrai ! Mais je ne vais pas lui pondre une équipe de football juste parce que c’est super d’avoir une fratrie !

— J’ai pensé à un truc !

— Aïe, tu m’inquiètes, là !

Il se marre.

— On devrait partir en voyage !

— Partir en voyage ? Je suis enceinte, alors prendre l’avion est trop risqué.

— Je ne pensais pas prendre l’avion. On pourrait partir tous les deux en mer. Passer quelques semaines sur notre bateau. Ça nous ferait du bien de nous éloigner d’ici quelque temps.

— Et mes études, tu y as songé ?

— Tu pourrais les mettre entre parenthèses ?

— Je ne peux pas tout lâcher comme ça. J’ai travaillé dur pour en arriver là, Dorian.

— Justement ! Faire un break te sera bénéfique. Surtout après tout ce qui nous est arrivés. Et puis, je vois bien que tu n’es plus très motivée.

Là, il n’a pas tort ! Et j’avoue que ça me plairait bien de me la couler douce, plutôt que de plancher toute la journée sur le commerce extérieur, la finance, l’économie !

Dorian prend très à cœur la mission de veiller sur moi. Il m’aime. Il me l’a dit une fois. Ce qui pour lui est suffisant pour toute une vie. Et maintenant, il me le prouve. D’un autre côté, je ne m’attendais pas non plus à ce qu’il me fasse des déclarations d’amour à tout bout de champ. D’ailleurs, j’aurais détesté ça !

— Combien de temps durerait cette petite escapade ?

— Six mois !

J’écarquille les yeux.

— Tu veux dire jusqu’à la naissance du bébé ?

— Oui !

— Et s’il y a des complications et qu’on se trouve au large, tu feras quoi ?

— Je comptais longer les côtes en restant à quelques encablures de la terre ferme. J’ai repéré tous les endroits où il y avait des maternités. On pourrait faire escale dans des criques désertes et des petites îles paradisiaques. Juste toi, moi et notre futur enfant à naître, avec l’immensité de l’océan pour seul décor.

Ça veut dire loin des emmerdes et des soucis du quotidien. Voir des paysages somptueux, disposer du corps démentiel de Dorian vingt-quatre sur vingt-quatre.

Putain, c’est tentant ! J’ai bien envie de signer, là, tout de suite !

Son rire me ramène sur terre.

— Ce ne serait pas raisonnable, Dorian !

— Dommage ! Faire l’amour sous les étoiles ou sur des plages désertes, je suis certain que ça t’aurait plu.

Le salopard ! Il n’essaierait pas de m’influencer, là ?

Je laisse tomber mon front sur la table en soupirant.

— Oui, c’est vrai que ce serait super ! je murmure dans ma barbe.

Il m’attrape par les cheveux et me soulève la tête.

— Dans ce cas, faisons-le, mon ange. Tes études attendront, le monde attendra ! J’ai besoin de m’éloigner de cette vie.

— Et le procès de ton père ?

— Je m’en tape ! Aujourd’hui, il n’y a plus que toi et notre fille qui comptez à mes yeux. Et mes frangins !

Il ne les oublie jamais. Et j’aime ça ! Dorian est constant dans ses sentiments, parce qu’il en ressent peu.

Il referme mon livre d’économie et de finance et pose sa main bien à plat sur la couverture.

— Oublie ces conneries, mon ange ! Ce monde de requins n’est pas fait pour toi. Tu es une musicienne, pas une femme d’affaires !

Puis il ajoute :

— Au fait, tu ne l’as jamais visité, notre yacht !

Je rigole.

— C’est vrai en plus !

— Il dispose de tout le confort moderne. Deux chambres, une salle de bains, un salon, une salle à manger et une cuisine entièrement équipée. On peut y vivre des mois sans problème. Et je viens d’y faire installer un piano !

Un piano ! Voilà qui pourrait faire pencher la balance !

— Dorian ! Je ne veux plus t’entendre ! Tu essaies de me corrompre, là !

Il éclate de rire.

— Non, je cherche à te convaincre !

Il se lève, chope ses bouquins et contourne la table pour venir m’embrasser. Son baiser est comme toujours divin, enivrant. Lorsqu’il y met fin, il me fixe droit dans les yeux.

— Pars à l’aventure avec moi, mon ange. Je te jure que ce sera fantastique !

Ma détermination commence à s’effriter, mais quand Dorian ajoute de sa belle voix grave, chaude et envoûtante :

— On passera notre temps à nous aimer, mon ange. Toi, moi, peau contre peau, jour et nuit.

Elle s’effondre littéralement.

Je suis foutue. Il a gagné et il le sait !

— D’accord ! je soupire. Partons tous les deux !

Il récupère ses bouquins en souriant d’un air satisfait avant de se diriger vers la porte. Quand, soudain, il me lance le dos tourné :

— Prépare tes valises, mon ange. On part dans quatre jours !

— Hein ? Mais Dorian…

Il est trop tard pour protester, il vient de refermer la porte.

Il savait que j’allais dire oui et avait déjà tout organisé. Ou plutôt manigancé.

Dorian est le roi de la persuasion et de la manipulation. Le diable en personne. On ne peut rien lui refuser. Je l’aime pour ça aussi !

Chapitre 92

Marlow

Trois jours plus tard, nos valises sont bouclées. Dans vingt-quatre heures, nous prendrons le large. Mais avant, il nous reste une dernière chose à faire.

Et pas des moindres !

Nous allons rendre une petite visite à Charles Price. Dorian tient absolument à aller le voir avant de partir et veut que je sois présente lors de cette rencontre entre père et fils.

J’ignore ce que mon démon a en tête. En revanche, ce dont je suis certaine, c’est que ce n’est pas une visite de courtoisie.

Il a sûrement encore des comptes à régler avec son père ! Il faut dire que leur passif est plutôt lourd.

J’entre sur la pointe des pieds dans le bureau de Dorian pour voir ce qu’il fabrique enfermé dans cette pièce avec ses frères depuis des heures. J’aperçois des plans étalés sur une table. Je tente d’y jeter un coup d’œil, mais la carrure de Declan me bouche la vue.

— Vous superviserez les travaux durant mon absence, déclare mon homme en s’adressant à ses frères. Je vous laisse vous répartir les tâches.

Declan lui répond :

— Aïden se rendra sur place pour surveiller la démolition. De mon côté, je veillerai à ce que les délais de construction soient respectés. Tu peux partir tranquille, frangin !

— Bon, puisque tout est sous contrôle, il est temps pour nous d’y aller ! Notre avion pour L.A. décolle dans trois heures.

Bien entendu, avant de décider de m’emmener, Dorian a voulu s’assurer que le bébé et moi ne courions aucun risque. Il m’a donc obligée à me faire examiner par trois spécialistes différents qui ont tous donné leur accord pour ce voyage.

Declan rigole.

— Amusez-vous bien !

— Tu es sûr que tu ne veux pas venir avec nous ? lui demande Dorian.

Declan hausse les épaules avec désinvolture.

— Certain ! J’ai beaucoup mieux à faire !

— Comme tu voudras, lui répond mon homme, pas le moins du monde surpris par le désintérêt sincère que son plus jeune frère manifeste à l’égard de leur père.

Declan se fiche complètement du sort de ce dernier.

— Aïden, t’es prêt ?

Je vois mon frère hésiter. Lui, en revanche, a l’air d’avoir peur d’affronter leur paternel.

— Pas vraiment !

Dorian le fixe de son regard pénétrant.

— Tu peux remettre cette visite à plus tard. Il est à l’ombre pour un sacré bout de temps, alors rien ne presse.

— Ce n’est pas le moment pour moi ! Avant d’aller le voir, je veux avoir toutes les cartes en main, rien que pour voir la tête qu’il va faire, tu vois ?

Lorsque mon frère prononce ces mots, sa voix est emplie de haine. Je me suis donc trompée. Aïden n’a pas du tout peur de voir son père. Il tient seulement à être en position de force avant de lui rendre visite.

— En revanche, je souhaiterais vous accompagner jusqu’à la prison. Une fois sur place, je resterai derrière la porte et tiendrai compagnie au gardien.

Dorian, qui semble comprendre le point de vue de son frère, alors que moi je suis larguée, acquiesce d’un signe de tête.

— Si c’est ce que tu veux, ça me va ! lui dit-il. Allez, on bouge !

Mon démon roule soigneusement les plans étalés sur la table avant de les caler sous son bras. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il compte en faire ni en quoi consiste ce projet immobilier. Dorian passe son temps à investir dans des tas de domaines différents, impossible de s’y retrouver. Je n’ai d’ailleurs même pas cherché.

Durant le vol, je suis tout excitée. J’adore prendre l’avion et je ne peux pas m’empêcher de faire partager mon enthousiasme à tous les passagers. C’est plus fort que moi, je n’arrête pas de jacasser et de m’extasier sur tout et n’importe quoi.

Dorian est à bout de patience lorsqu’il me murmure à l’oreille :

— Tu sais ce qui risque de t’arriver si tu ne te calmes pas, mon ange.

Malheureusement, le vol est trop court pour qu’il ait le temps de mettre sa menace à exécution. Menace qui consiste à s’envoyer en l’air dans les toilettes.

Dommage !

Une fois à l’aéroport, comme nous ne restons qu’une journée, nous ne perdons pas de temps à récupérer nos bagages puisque nous n’en avons pas, et nous engouffrons directement dans un taxi.

Sur le trajet, personne ne parle. La tension de mon homme et de mon frère est presque palpable, la mienne est à son paroxysme.

Je n’ai croisé qu’une seule fois Charles Price et ça m’a suffi. Ce type glaçant étant l’incarnation du mal.

Le chauffeur nous laisse devant la grille du pénitencier. Je n’ai pas envie d’y aller. Percevant mon angoisse, Dorian se tourne vers moi.

Il prend mon visage entre ses mains et me murmure :

— On ne restera pas longtemps, mon ange.

— Pourquoi tiens-tu tellement à ce que je vienne avec toi ?

Il plonge ses magnifiques yeux bleus à l’éclat si particulier aux fonds des miens.

— Parce qu’il est important pour moi qu’il sache que j’ai trouvé la femme de ma vie. En te voyant, il va immédiatement se rendre compte qu’il n’est pas parvenu à me démolir ni à faire de moi le monstre qu’il espérait. Et cet échec va le hanter pour le restant de ses jours.

— Ah, c’est pour ça !

Il rit.

— Oui, c’est pour ça ! Je veux qu’il rencontre la femme qui m’a ressuscité. Mon père a un don d’observation hors du commun. Quand il nous verra ensemble, ce lien qui nous unit ne lui échappera pas.

Je me blottis dans ses bras. Il sent bon et sa chaleur me réconforte.

— Tu n’as rien à craindre. Tu resteras debout près de la porte. Lui sera enchaîné à une table à bonne distance. Tu ne réponds pas à ses questions ni à aucune de ses provocations. Contente-toi de l’observer en silence. Ça suffira à l’énerver !

— Et toi, ça va t’arranger, c’est ça ?

Il émet un petit rire.

— Tu as tout compris !

Je ne perçois plus aucune tension en lui. Il semble avoir repris le contrôle de lui-même et donne presque l’impression d’exulter.

Qu’est-ce qu’il a bien pu manigancer encore ?

Nous rejoignons Aïden qui termine sa conversation téléphonique.

— Oui, ma chérie ! Promis, je serai bientôt là. Moi aussi, je t’aime, ma puce.

Lorsqu’il met fin à sa communication, je lui tape sur l’épaule et le dévisage en souriant.

— Quand est-ce que tu vas te décider à me présenter ta petite amie ?

Il soupire avant de se rembrunir.

— Ce n’est pas aussi simple, Marlow !

Voyant que le sujet est toujours aussi épineux pour lui, je laisse tomber.

— Si tu le dis !

Nous nous dirigeons vers l’entrée de la prison, un immense bâtiment carré avec en son centre une cour bétonnée. L’édifice est encerclé par de hauts murs d’enceinte surmontés de fils barbelés électrifiés.

Je le sais grâce aux pancartes placardées un peu partout, montrant un homme tombant à la renverse à la suite d’une décharge électrique.

Ça donne vachement envie d’entrer là-dedans !

Aux quatre angles se trouvent des miradors au sommet desquels des gardiens munis de fusils d’assauts font les cent pas derrière des vitres crasseuses.

Nous entrons dans cet endroit glaçant et suivons un gardien à la mine patibulaire qui nous conduit à travers d’interminables couloirs sans dire un mot, verrouillant les grilles derrière nous chaque fois que nous franchissons un nouveau secteur.

Soudain, l’homme, qui n’a pas dû esquisser un sourire depuis sa naissance, s’arrête devant une porte en acier percée d’un hublot.

— C’est ici ! nous dit-il. Le prévenu ne devrait pas tarder à arriver. Si vous rencontrez le moindre problème, toquez à la porte et je vous ouvrirai immédiatement.

Avant de pénétrer dans cette salle faisant office de parloir, Dorian se tourne vers son frère et lui dit :

— Elle l’est maintenant, Aïden !

Mon frère le fixe d’un air interrogateur.

— De quoi tu parles ?

Dorian le prend par les épaules.

— Tu as dit à Marlow que c’était compliqué. Mais tu te trompes. La situation s’est simplifiée. Tu n’as plus à t’inquiéter pour elle. Il faut tourner la page.

Je devine qu’il parle de la petite amie de mon frère. Aïden semble sceptique. Alors pour le convaincre, Dorian ajoute :

— Bennett va sortir de l’hôpital ! Après ce qu’il a fait à Amanda, à Jody et à Marlow, il sera inculpé de meurtre et de tentative de meurtre. Il ne fait plus aucun doute qu’il finira sa vie derrière les barreaux d’une prison. Quant à notre paternel, il ne reverra plus jamais la lumière du soleil et terminera sa vie à l’ombre comme son pote. Rassure-toi, Aïden, elle ne craint plus rien !

— Ça, c’est à moi d’en décider, Dorian !

— Je comprends que tu aies peur pour elle. Mais je t’assure qu’elle ne risque plus rien. Songes-y au moins !

Aïden prend une profonde inspiration puis finit par lâcher :

— J’ai besoin d’un peu de temps !

Dorian hoche la tête d’un air compréhensif, puis il me tend la main :

— Viens, mon ange ! Il est temps pour nous aussi de clore ce chapitre.

Je le suis dans l’antre du diable. Deux secondes après, la porte de l’enfer se referme sur nous. Je fais comme Dorian me l’a expressément recommandé. Je reste contre le mur à côté de la porte. Si c’est trop dur pour moi, je frappe contre le battant en acier pour que le gardien me libère.

Dorian s’installe sur la chaise placée devant une petite table rectangulaire soudée au sol. Il est détendu et très à l’aise. C’est tout juste s’il ne siffle pas un petit air entraînant. En revanche, son regard est froid comme la glace et son sourire est celui d’un prédateur sur le point de terrasser son adversaire.

Il me fait froid dans le dos quand il est comme ça.

Quand je vois arriver Charles Price, je retiens mon souffle. Dorian se lève pour accueillir son père avec un grand sourire de squale.

— Bonjour, papa ! lui lance-t-il sur un ton faussement joyeux.

Si je ne connaissais pas mon homme, je n’y verrais que du feu. Dorian donne vraiment l’impression d’être heureux de voir son père. Or, je sais que c’est tout le contraire. Il le hait du plus profond de son être.

— Ne m’appelle pas comme ça ! réplique Charles Price sur un ton aussi tranchant qu’une lame de rasoir. Je te l’ai déjà dit. Alors, ne me force pas à me répéter !

Le gardien qui l’accompagne lui appuie sur une épaule pour l’obliger à s’asseoir. Ensuite, il relie la chaîne qui lui entrave les poignets à l’anneau vissé sur la table. Ses pieds également enchaînés sont, eux aussi, fixés au sol. Il peut donc à peine se lever de sa chaise.

Moi, je me demande si toutes ces précautions sont suffisantes pour immobiliser une telle force de la nature.

Charles Price, niveau corpulence et musculature, n’a rien à envier à son fils. Quant aux traits de son visage, ils sont aussi harmonieux et parfaits que ceux de Dorian. Au risque de me répéter, je dirais que cet homme, malgré son âge, est d’une beauté à couper le souffle. Tout comme Dorian, il y a chez lui une part de mystère et un magnétisme sombre et inquiétant qui vous envoûtent.

Enfin à moi, il me file plutôt la chair de poule. Car il n’y a absolument rien d’humain en lui.

Charles Price braque ses yeux bleus sur moi. J’ai aussitôt la sensation qu’il vient d’envahir mon cerveau et qu’il est en train de le disséquer. Sa façon de me scruter avec cette froideur extrême m’oppresse et me met mal à l’aise. J’ai l’impression qu’il met mon âme à nu. Sans me lâcher de son regard incisif, il s’adresse à Dorian :

— Alors comme ça, tu es venu avec ta pute ?

Ses billes bleues, qui ne m’ont pas lâchée, me clouent au mur comme un insecte.

— Je tenais à te présenter ma fiancée, Marlow ! lui répond Dorian sur un ton neutre.

Price sénior éclate d’un rire démentiel. Un rire métallique, comme si ses cordes vocales étaient faites en acier.

— Toi, tu as une fiancée, maintenant ! Depuis quand ?

— Depuis que je suis tombé amoureux d’elle. Elle porte mon enfant et je vais l’épouser.

Dorian se tourne vers moi, me sourit et me fait un clin d’œil. Je me détends instantanément et lui rends son sourire.

— C’est pour me raconter des conneries pareilles que tu es venu ! Tu sais qu’un mâle Price ne peut pas tomber amoureux.

— Faut croire que si ! Mais je voulais aussi te faire part de mon tout nouveau projet immobilier.

Voilà qui attire son attention. Il reporte son intérêt sur son fils, et moi, je respire à nouveau. Dorian déplie le plan qu’il a apporté sur la table.

— Je te présente le tout nouveau centre d’hébergement pour femmes battues entièrement financé avec ton argent. Nous avons décidé de le baptiser : SWR, pour Shelton, Welch et Ross, afin de rendre hommage à nos mères ainsi qu’à toutes tes autres victimes ! Tu es content, papa ?

C’était ça son projet ? Réparer le mal que son père a fait en créant un centre d’accueil pour des femmes victimes de violences conjugales. Vous ne pouvez pas vous imaginer à quel point je suis sidérée et fière de mon homme.

Fou de rage, Charles Price se redresse en tirant sur ses entraves comme un taré. Les chaînes à ses poignets lui meurtrissent la peau jusqu’au sang, mais il ne semble pas ressentir la moindre douleur.

— Je vais t’arracher les boyaux !

Il est tellement furieux que les yeux lui sortent de la tête.

— Et toi salope, je t’ouvrirai le ventre et te ferai bouffer ton bâtard !

Dorian émet un rire glacial et très calmement lui répond :

— Je ne doute pas un instant que tu ferais tout ça…

Puis il marque une pause avant d’ajouter :

— Si tu en avais la possibilité ! Mais voilà, tu ne peux pas. Parce que tu es enfermé entre ces murs et que tu n’en ressortiras que les pieds devant.

Charles continue de tirer sur ses chaînes, écumant de rage. On dirait un forcené.

— Je vais vous éventrer toi, tes frères, ta pute !

La porte s’ouvre et le gardien nous fait signe qu’il vaut mieux nous en aller.

Avant de sortir, Dorian balance à son père :

— J’ai oublié de te dire que ce projet sera bâti sur ta propriété à L.A. Nous serons d’ailleurs obligés de détruire ta villa ! Tu m’en vois désolé.

Charles Price se fige et son regard change subitement.

— Tu ne peux pas faire ça !

— Non seulement, je le peux, mais je le ferai !

Un changement radical et spectaculaire s’opère d’un seul coup chez Charles Price. Sa voix se radoucit et son intonation devient bienveillante et amicale. Ce qui le rend encore plus terrifiant.

— C’est une mauvaise idée, fils !

— C’est au contraire une excellente idée, papa ! On se retrouvera en enfer dans quelques années !

— Dorian ! s’exclame Charles. Attends, fiston, on peut au moins en discuter ?

Mon homme éclate de rire et hausse les épaules.

— Non, on ne peut pas !

— Et si je te disais que ce n’est pas moi qui ai tué ta mère et que ce n’est pas Bennett non plus ! Qu’est-ce que tu dirais de ça ?

— Que tu mens, comme toujours ! Je vous ai entendus cette nuit-là.

— Peut-être, mais tu ne nous as pas vus ! Alors que moi j’y étais. Et je peux te certifier que ta mère était encore en vie lorsque nous sommes partis.

En réponse, Dorian lui offre un doigt d’honneur avant de me prendre par le bras et de sortir de la pièce.

Moi, je trouve ce changement de ton et d’attitude très étrange.

Mais ce type est un psychopathe, il est normal qu’il tente d’amadouer son fils pour le faire changer d’avis.

Sur le chemin, alors que nous nous dirigeons vers la sortie, je me tourne vers Dorian et lui demande :

— Ça s’est passé comme tu l’espérais ?

— Mieux que je l’espérais, mon ange !

Ah bon ? Moi, je n’aurais pas dit ça !

— Tu ne l’as pas cru pour ta mère, alors ?

Il ébauche un sourire.

— Pas une seconde ! C’est de la manipulation, mon ange. Il ne faut surtout pas écouter ce qu’il dit, mais s’intéresser à ce qu’il ne dit pas. Entre autres, il vient d’avouer qu’il était présent sur les lieux du crime. Alors qu’il était censé être au Canada. Et à ma connaissance, aucun être humain ne possède le don d’ubiquité. Sa culpabilité ne fait donc plus aucun doute pour moi.

— C’est vrai qu’il est difficile d’être à plusieurs endroits à la fois ! Je n’avais pas pensé à ça.

— Pour la plupart des gens, mon père n’est pas quelqu’un de facile à décrypter. Mais pas pour moi, mon ange !

Puis il se tourne vers Aïden qui marche derrière nous en silence.

— Il va falloir que tu suives les travaux de près et que tu m’informes de tout ce qui se passe. S’il le faut, on écourtera un peu nos vacances. Il y a un truc qui cloche avec cette baraque, Aïden !

— J’en ai bien l’impression ! lui répond mon frère qui affiche une mine sombre depuis qu’il a entendu les propos bizarres de Charles Price à travers la porte. Tu peux compter sur moi pour découvrir ce que c’est !

Et nous sortons enfin de l’antre du diable pour mon plus grand soulagement…

Chapitre 93

Marlow

C’est le jour de notre départ, et je ne me suis jamais sentie aussi bien. Mon passé est enfin derrière moi, et mon avenir en train de se dessiner avec l’homme de ma vie.

Le bateau, récemment rebaptisé le Freedom Forever, est somptueux. La première fois que je suis montée à bord, je ne l’ai vu que de l’extérieur, mais l’intérieur vaut vraiment le détour. Lorsque Dorian m’a dit qu’il y avait tout le confort moderne, il ne m’avait pas précisé qu’en réalité, c’était une véritable maison de luxe.

Là, je me tiens à l’avant du pont, je crois qu’on appelle cela la proue. Sourire aux lèvres avec des étoiles plein les yeux, j’admire les bateaux amarrés au quai qui tanguent sur les flots au gré du vent. Juste derrière moi, les garçons trinquent à leur liberté retrouvée, une coupe de champagne à la main. Dorian leur parle de m’apprendre à tenir la barre.

Pourquoi pas ? Avec Dorian, je serais prête à tenter n’importe quelle expérience.

Il colle, soudain, son corps brûlant contre mon dos, passe un bras autour de ma taille et me murmure :

— Prête pour l’aventure, ma furie ?

La dernière fois qu’il m’a dit ça, je l’ai pris à la légère. Et quelques heures plus tard, je me suis retrouvée à fuir une maison en flamme en pleine nuit. Mais tout ça, c’est du passé ! Et à présent, je ne veux songer qu’à notre avenir radieux.

Je pivote sur moi-même, alors que mon homme me tient par la taille, et enroule mes bras autour de son cou.

— Avec toi, je suis prête à tout !

Je m’appuie contre lui et pose ma tête sur son épaule, le visage levé vers lui. Il se penche pour m’embrasser. Son baiser devient rapidement exigeant et passionné, provoquant en moi une myriade de sensations érotiques. Dorian finit par y mettre fin en souriant.

— Moi, je suis prêt à tout pour toi, mon ange. Mais je veux avant tout te rendre heureuse.

— Tu me rends déjà heureuse !

— Pas assez !

Pff, avec lui ce n’est jamais assez de toute façon.

Nous nous écartons l’un de l’autre, lorsque Declan vient nous rejoindre. Celui-ci passe un bras autour de nos épaules puis m’embrasse sur la joue. Dorian grogne pour la forme :

— Arrête de faire ça !

Declan se marre.

— Jamais ! Je l’ai vue avant toi, je te signale ! Ses joues sont à moi !

Dorian secoue la tête en souriant, mais ne réplique pas. Il sait que je lui appartiens.

Declan attrape soudain son grand frère derrière la nuque, colle son front au sien puis le fixe avec un sérieux que je ne lui avais encore jamais vu.

— Prends soin d’elle et de toi, frangin, d’accord ?

Ce moment est dur pour eux, parce qu’ils n’ont quasiment jamais été séparés.

Dorian se marre.

— Arrête de jouer les protecteurs. Tout va bien se passer !

Declan le relâche.

— Appelez-moi pour me donner de vos nouvelles.

— Tu peux nous suivre grâce au traceur, tu t’en souviens ? lui dit Dorian.

Eh oui ! Finalement, j’ai gardé la puce implantée sous ma peau, parce qu’elle m’a sauvé la vie. Et mes trois hommes ont aussi conservé la leur.

Declan secoue la tête.

— Dorian, je ne parle pas de ça ! Je veux savoir comment va ma future nièce en temps réel. Et je veux connaître son prénom avant tout le monde.

Puis il m’attire contre son torse massif et ajoute :

— Fais attention à toi, Marlow ! Ne commets plus aucune imprudence, s’il te plaît !

Il est trognon quand il s’inquiète pour moi. Je lui claque un baiser sur la joue.

— Promis !

Aïden pousse son petit frère pour prendre sa place. Mon frangin m’étouffe en me pressant contre sa grande carcasse.

— Vous allez me manquer tous les deux, dit-il, ému.

Dorian ricane dans son dos et Declan me fait des grimaces. Je rigole.

— On restera en contact par téléphone.

Aïden s’écarte de moi, me contemple un instant, puis sourit :

— Tu es resplendissante, ma puce. L’amour te va à ravir.

— C’est d’être enceinte qui lui va à ravir, intervient Dorian avec fierté. Porter mon enfant renforce ses défenses immunitaires !

C’est sa nouvelle théorie. Sa semence aurait des vertus régénératrices, selon lui. Ma foi…

Aïden se marre.

— Je crois que la perspective de devenir père lui est montée à la tête !

Declan explose de rire.

— C’est plus bas que ça se passe, Aïden.

Mon frère lève les yeux au ciel.

— Tu ne penses qu’au cul, ma parole !

Je ne peux pas m’empêcher de venir mettre mon grain de sel.

— En même temps, je le comprends. C’est plutôt chouette !

— Chouette ? s’étrangle Dorian. Faire l’amour avec moi, tu trouves ça seulement chouette ? Femme, il va falloir que je te remémore mes talents sexuels afin de te rafraîchir la mémoire.

J’éclate de rire.

— Dorian, je sais de quoi tu es capable ! Et tu ne me rafraîchis pas ! Tu me brûles, m’embrases… Donc en effet, c’est plus que sympa. C’est…

— Fantastique, enivrant, extraordinaire, merveilleux, voluptueux…

— Stop ! je lui dis en riant. C’est tout ça, et bien plus encore !

— Je préfère, dit-il sur un ton amusé.

Et tout le monde éclate de rire. Puis l’heure de se séparer arrive, bien trop vite, Dorian ayant décidé de prendre le large avant la tombée de la nuit.

J’attrape mon frère par le bras et lui dis sur un ton enjoué :

— Aïden, j’espère qu’à mon retour, tu me présenteras ta petite amie. Comme ça a l’air sérieux entre vous, ce serait bien qu’elle connaisse sa nièce !

Un silence de plomb s’abat d’un seul coup sur moi. Je ne comprends pas ce qui leur arrive. Declan et Dorian, qui se sont subitement figés, observent Aïden avec inquiétude tandis qu’un masque sombre glisse lentement sur ses traits.

— Doucement ! le menace Dorian.

Il se passe quoi là ?

Puis, soudain, Aïden me dit sur un ton énervé :

— Tu fais chier, Marlow ! Clara-N’est-Pas-Ma-Petite-Amie ! C’est ma fille !

J’écarquille les yeux et manque de tomber à la renverse.

— Ta fille ! Tu… tu as une fille ? Toi ? je balbutie. Mais depuis quand ? Quel âge a-t-elle ? Qui est sa mère ?

Je le mitraille de questions sans me rendre compte que je suis en train de le bouleverser.

— Elle a neuf ans et sa mère est morte !

Après m’avoir lâché ces informations de manière lapidaire, qui me font l’effet de deux grenades dégoupillées, il tente de prendre la fuite. Mais je le retiens par la manche de son sweat parce que je veux en savoir davantage.

— Si elle a neuf ans, ça veut dire que toi, tu en avais seulement quatorze quand elle est née ! Comment est-ce possible ?

— Bravo ! On peut dire que tu es bonne en calcul mental, Marlow ! Et puisque tu tiens absolument à tout savoir, figure-toi que sa mère s’est suicidée à cause de moi. T’es contente ? Alors, maintenant, fous-moi la paix avec ça !

Je suis sonnée. Pourtant, je ne lâche pas le morceau.

— Aïden, je ne peux pas croire que tu sois responsable de la mort de qui que ce soit !

Il me jette un regard noir.

— Pourtant, c’est la vérité !

Sur ces mots, il saute du bateau et se tire en vitesse. Sous le choc, je manque de m’écrouler. Dorian vient aussitôt se plaquer dans mon dos pour me soutenir. Je suis au bord des larmes.

— Dis-moi que ce n’est pas vrai !

— Ça ne s’est pas passé comme ça !

Je secoue la tête.

— Il est en colère contre moi à présent. Je m’en veux d’avoir insisté.

— Tu es curieuse, mon ange. Tu n’y peux rien. Rassure-toi, sa colère n’est pas dirigée contre toi, mais contre lui-même. Ça va lui passer.

Je regarde Declan qui vient de s’élancer à la poursuite d’Aïden. Il parvient à l’intercepter au milieu du quai. Je les vois s’engueuler en faisant de grands gestes, mais je suis beaucoup trop loin pour entendre ce qu’ils se disent. Quand soudain Aïden tombe dans les bras de Declan, je suis soulagée, même si je reste ébranlée par les révélations de mon frère.

Je ne peux pas croire qu’il puisse être responsable de la mort d’une femme. Pas Aïden ! C’est impossible. En revanche, qu’il ait une fille de neuf ans qui s’appelle Clara, ça, je sais que c’est vrai.

— Pour quelle raison Aïden s’accuse-t-il de la mort de… ?

Je m’interromps parce que je ne sais même pas comment formuler ma question.

— Sally ! me dit Dorian.

Je me retourne et le fixe d’un air interrogatif.

— La mère de Clara s’appelait Sally, me précise-t-il. Tout ce que vient de dire mon frère n’est qu’un tissu de conneries. N’en tiens pas compte !

— Tu connais toute l’histoire en détail, n’est-ce pas ?

Il me sourit.

— Oui ! Je suis au courant de tout ce qui se passe au sein de cette famille, Marlow. Aïden a encore pas mal de choses à régler avec son passé. Et personne ne peut le faire à sa place.

Il m’attrape par les épaules et plonge son regard dans le mien.

— Aïden n’arrive pas à croire qu’il est enfin libre ! Tout ça n’est pas encore bien clair dans sa tête. Ça fait neuf ans que mon frère vit dans la peur que notre père et Bennett découvrent l’existence de sa fille et qu’ils lui fassent du mal, tu comprends ? Cette peur ne va pas disparaître en un claquement de doigts. Elle est beaucoup trop ancrée en lui. Il va lui falloir du temps pour s’en détacher, mon ange.

Dorian vient à peine de finir sa phrase que je reçois un appel. Voyant le nom de mon frère s’afficher à l’écran, je décroche aussitôt.

— Aïden, je suis désolée…

— Tu n’as pas à être désolée, ma puce. C’est moi qui ai déconné. Je n’aurais jamais dû te parler comme je l’ai fait. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— Non ! Bien sûr que non !

— Tant mieux ! Tu veux bien te retourner à présent ?

Je regarde de nouveau vers le quai et vois mon frère et Declan qui nous font de grands signes. Ce dernier dresse son pouce pour nous dire de ne pas nous en faire, avec un grand sourire en prime.

Ils sont proches, lui et Aïden. Je sais qu’ils veilleront l’un sur l’autre. Malgré tout, les laisser seuls me fend le cœur.

— Tu vois, mon ange ? Tout va bien !

Dorian m’enveloppe de ses bras, ce qui contribue à me détendre et à me rassurer. Mon téléphone est toujours collé à mon oreille lorsque j’entends Aïden me murmurer :

— Je t’aime, ma puce. Ne t’inquiète surtout pas pour moi. Profite de tes vacances avec mon frère. Tu l’as bien mérité. Et à votre retour, je te présenterai ma fille. Je lui ai déjà beaucoup parlé de toi et elle a hâte de te rencontrer. Je suis certain qu’elle va t’adorer. Clara est une petite fille très attachante, tu verras !

— Moi, aussi, j’ai hâte de la connaître. Je t’aime, Aïden.

— Moi aussi, ma puce.

Nous finissons par raccrocher. Dorian me retourne une nouvelle fois face à lui et me dévisage avec son regard bleu hypnotisant plein de promesses indécentes.

— Maintenant, ma furie, il n’y a plus que toi, moi…

Puis il pose sa main sur mon ventre et ajoute :

— Et notre enfant !

Je me presse contre son corps démentiel qui me donne envie de me vautrer dans la luxure jusqu’à plus soif.

— Je t’aime, Dorian.

Il pose ses lèvres sur les miennes et me murmure en souriant :

— Je ne me lasserai jamais de te l’entendre dire…

À suivre avec Aïden…

Remerciements.

Tout d’abord un grand merci à vous, lectrices, qui me suivez depuis le début dans cette aventure incroyable. Savoir que je vous ai fait rire, parfois pleurer, mais surtout rêver, est un cadeau inestimable.

Je voudrais renouveler mes remerciements à mes supportrices inconditionnelles de mon atelier d’écriture pour leurs précieux conseils tout au long de ce troisième tome.

Un grand merci également à Charles (pas Charles Price, je vous rassure) qui m’a aidée à améliorer ce récit. Je suis ravie de notre collaboration.

Bien sûr, j’adresse aussi un grand merci à ma plus grande fan, ma petite maman, et à mon homme, mon premier lecteur.

Le quatrième tome de Freedom Forever sera consacré à Aïden. Il y aura donc un changement de couverture.

L’intégral regroupant les tomes 1, 2 et 3 est prévu pour le mois de mars 2021 en version numérique uniquement. Le cinquième tome sera consacré à Declan et clôturera cette série.

Il reste encore de nombreuses questions en suspens, ce qui signifie que les frères Price nous réservent encore de nombreuses surprises.

En attendant, n’hésitez pas à me faire part de vos impressions en me laissant un commentaire sur Amazon ou sur ma boîte mail ici : melody.jane.iris@gmail.com ou encore sur ma toute nouvelle page Facebook là : http://www.facebook.com/Melody.Jane.Iris/

Et encore mille fois merci. Je vous adore,

À très bientôt,

Mélody Jane-Iris